– Я не хотела, чтобы ты начинала играть. Чем больше говорят об игре, тем сильнее хотят испытать все на собственном опыте. Каждый, кто узнавал о тайне «Ухмылки мертвеца», вступал в нее. Смертельный риск притягивает. Потому я и отмалчивалась. Надеялась, что ты забудешь, перестанешь думать об игре. Ну а когда ты попросила прислать приглашение, я не смогла отказать. Если не я, то кто-то другой. А мне действительно очень нужны бонусы за приглашенных друзей. Можно сказать, жизненно необходимы. – Алые губы Агнет вновь растянулись в улыбке – широкой, но, как показалось, наигранной. – В общем, случилось то, что случилось. Теперь главное – держаться вместе и не совершать ошибок. Раньше невозможно было помогать новичкам в поисках предметов, только в бою, но теперь все изменилось. Игра развивается, появляются новые возможности.
– Обновления от разработчиков?
– Не знаю. Иногда кажется, что игра живет своей жизнью и не все в ней подчинено придуманным разработчиком правилам. А теперь слушай внимательно. Сейчас мы войдем в гостиную. Там у двери на столике лежит листок бумаги, где перечислено, что надо искать. У тебя всего пять минут, чтобы справиться с заданием. Когда начнешь шарить по комнате, ни в коем случае не дотрагивайся до острых предметов. Там могут лежать ножницы, нож для резки бумаги, разбитая бутылка, кусок колючей проволоки. Все это смертельные ловушки. Равно как и мышеловки, их иногда подкладывают по две-три штуки.
– Ясненько. Я только одного не понимаю. Агнет, где я сейчас нахожусь на самом деле? В смысле, в реальной жизни. Сижу за компьютером? Впала в транс?
– Не знаю. Наверное. Никогда об этом не задумывалась. Не отвлекайся – если провалишь задание, случится беда. Здесь только одно наказание за все ошибки – смерть.
– А что бывает с теми, кто умер?
– То же, что и с твоей подругой Маринкой. Они гибнут и остаются здесь навсегда, продолжая игру.
Наверное, со стороны это выглядело как обычная трусость, но мне категорически расхотелось играть. Стремление вернуться назад, в реальный мир, затмило все остальные чувства. Здесь все казалось неправильным, жутким и одновременно нелепым. Странная девушка стояла рядом, и у нее не было ничего общего с той самой Агнет, которую я давно считала своей лучшей подругой.
– Послушай, Агнет, честно скажу, у меня нет ни малейшего желания заходить в комнату. Ты уже освоилась в игре, ко всему привыкла, а мне все это не нравится. Знаешь, наверное, я брошу играть.
– Из «Ухмылки мертвеца» можно выйти, только выполнив задание. В противном случае засчитывается поражение и… Сама понимаешь. Задание уже получено, надо пройти его, а потом поступай как хочешь. Идем! Не бойся, я не дам тебе умереть.
– Спасибо.
Голос Агнет звучал не слишком уверенно – так мне, во всяком случае, показалось. Но отступать было некуда, и я потянула на себя тяжелую дубовую дверь. Ощущения в игре не отличались от реальности, и это не добавляло оптимизма. Гостиная встретила нас спокойствием, приглушенным светом торшеров и тихой музыкой. Но едва за спиной моей спутницы захлопнулась дверь, тревожно защелкал метроном. Время пошло. Агнет подбежала к изящному столику у двери, взяла лежавший на нем листок бумаги, зачитала список:
– Надо найти: подсвечник, старинную книгу, апельсин, веер, бронзовую статуэтку кошки и черную розу.
Упоминание черной розы повергло в трепет, ведь именно она сгубила Маринку, но я постаралась взять себя в руки. Игнатьева проходила испытание в одиночку, а мне на помощь пришла Агнет, хорошо знавшая все тонкости игры. Прошлый раз, во сне роза находилась за портьерой, и я метнулась к окну, надеясь обнаружить ее там. Тщетно. Взгляд обшаривал комнату, но ни один предмет из списка не попадал в поле зрения. Тем временем Агнет уже успела положить на столик найденный где-то апельсин, подсвечник и старинную книгу.
– Таня, ты должна найти хотя бы одну вещь! Я не могу подсказывать. Сосредоточься!
Легко сказать: «Сосредоточься!» Метроном стучал все быстрее, неумолимо отсчитывая последние минуты моей жизни. Паника мешала сконцентрироваться на главном, комната перед глазами кружилась и плыла. В какой-то миг из пестрой круговерти предметов вынырнула изящная статуэтка выгнувшей спину кошки. Отчаянным усилием воли я сосредоточилась на этом образе и спустя секунду сообразила, что бронзовая кошечка спокойно стоит на каминной полке. Камин находился в противоположном конце гостиной, но мне хватило доли мгновения, чтобы добежать до него и схватить статуэтку. Еще три шага, и трофей оказался на столике рядом с найденными Агнет предметами.
– Отлично, Таня! Время еще есть. Осмотрись внимательнее.
Щелчки метронома звучали как барабанная дробь, время испытания стремительно подходило к концу. Веер лежал на подлокотнике плюшевого кресла, всего в паре шагов от меня, и я не могла понять, почему раньше не заметила его. Схватив добычу, я ринулась к столику. Агнет стояла рядом, держа в руках проклятую черную розу.
– Ты справилась, – произнесла она и положила цветок к остальным трофеям.
Метроном смолк, дверь нехотя открылась. Мы вышли в коридор.
– Молодец. Если бы не страх смерти, искать было бы легче. Когда представляешь, что тебя ждет, теряешься и перестаешь контролировать ситуацию. Но с другой стороны, если не знать правила игры, проще попасть в ловушку. В общем, с боевым крещением! – подытожила Агнет, вновь улыбнулась, и ее накрашенные алой помадой губы показались мне окровавленными. – Страх скоро пройдет, и ты обязательно вернешься к нам.
Агнет оказалась права. В сравнении с «Ухмылкой мертвеца» действительность казалась серой и скучной. Жуткие видения, в которые я погружалась, начиная играть, пугали и притягивали одновременно. Фантастический мир кошмаров казался более реальным, нежели то, что происходило в повседневной жизни. Разум подсказывал, что нельзя вновь и вновь заходить в игру-ловушку, но желание оказаться в таинственном, полном смертельных тайн доме оказывалось сильнее доводов рассудка. В конце концов, с опытной и сильной Агнет опасность мне не грозила, и я могла какое-то время спокойно исследовать закоулки зловещего дома. Другое дело те, кто не имел таких крутых друзей, как Агнет. Для них риск действительно был очень велик. Я понимала, что обязательно должна предупредить Толика, а главное – познакомить его с Агнет.
И вот в один прекрасный, а может быть и не очень, денек (признаюсь честно, погода за окном меня абсолютно не волновала), я оторвалась от компьютера, решив сходить в гости к Стоцкому. По телефону обсуждать такие вещи смысла не имело, лучше было сообщить о страшной тайне игры, глядя ему в глаза. Предупреждать о визите я не стала, наверняка Толик коротал весь день дома, не вылезая из Интернета. Стоцкий жил неподалеку, и такая прогулочка пошла бы мне только на пользу, позволив немного проветрить мозги.
Миновав тихие, вообще-то зеленые, но сейчас заваленные мерзкими на вид осевшими сугробами дворы, я подошла к пятиэтажке, где жил Толик. У двери меня окликнули. Голос был знакомым, и именно поэтому оборачиваться не хотелось. А за спиной уже зацокали каблучки…
– Тань, привет еще раз!
– Привет! Давно не виделись.
– Точно, на уроке алгебры расстались, с тех пор, наверное, часа четыре прошло. – Регина засмеялась, сверкая по-голливудски белоснежными зубами. – А ты что тут делаешь?
– Да так, решила прогуляться немного.
– Лично я к Толику. Он мне все уши прожужжал про какую-то игру, а я ее никак найти не могу в сетях, придется на экскурсию идти. У Стоцкого она загружена в комп.
– Он и тебя приглашал?!
Миронова посмотрела на меня с удивлением. Похоже, вопрос прозвучал слишком патетично.
– В том-то и проблема, Таня. Стоцкий всем приглашения рассылает, а они не проходят. Ошибка какая-то в игре. Толик меня попросил зайти, чтобы взглянуть на это чудо компьютерной мысли. Но, честно сказать, игра меня совсем не занимает.
Признаюсь, последнее время Регина меня здорово раздражала, но все равно мы оставались друзьями, а сейчас речь шла о жизни и смерти. Легкомысленный Стоцкий не только себя подвергал огромной опасности, но и других заманивал в смертельную ловушку. Хорошо еще, что приглашения у него не работали! Неужели он не понимал, насколько все это серьезно?! Ведь я же ему говорила…
– Послушай, Регина, на самом деле я не гуляла, а к Толику шла, как раз из-за «Ухмылки мертвеца». Это не простая игра, она убивает людей.
Я думала, что Миронова только рассмеется, услышав такое заявление, но ошиблась. Хорошенькое личико Регины омрачила тревога.
– Откуда ты знаешь?
– Игнатьева из-за нее умерла.
– Правда?!
– Чистейшая. Я сама начала играть и вижу, насколько все серьезно.
– Получается, Толику грозит опасность?
– Еще какая! Но он не хочет этого понять.
Пока мы поднимались в квартиру Стоцкого, я быстренько ввела Регину в курс дела. Она слушала очень внимательно, ни разу не усомнившись в услышанном. Уже стоя на лестничной площадке пятого этажа, она подытожила мой рассказ:
– Раз все так опасно, мы должны уговорить Толика бросить игру, пока не поздно.
– Именно это я и пытаюсь сделать. Может, он хотя бы тебя послушает?
– Посмотрим.
Регина позвонила в дверь, а в моей голове вновь засвербели жуткие мысли. Что, если звонок отвлек Стоцкого от игры и он в этот самый момент по нашей вине совершил смертельную ошибку?
– Приветик, барышни. – Толик безмятежно улыбнулся. – Что привело вас в мое скромное жилище?
Я рот не успела открыть, как Регина разразилась пламенной речью, призывая Стоцкого бросить «Ухмылку мертвеца». Он только усмехнулся.
– Экие вы, девчонки, нервные. Я в курсе, потому действую осторожно, выверяя каждый шаг.
– Толик!
– Спокойно, Регина! Интуиция мне подсказывает, что эта игра не столь опасна, как некоторые о ней думают. Сейчас комп перезагружу, и ты сама все увидишь.
Мы проследовали в комнатушку Толика. Точнее, угол спальни, которую он делил со своим братишкой. Чтобы любопытный малыш не мешал ночами просиживать за компьютером, Стоцкий отгородил свой угол шкафом и воздвиг вокруг настоящие баррикады из книжных полок. К счастью, шустрый мальчонка еще не вернулся из детского сада, и мы могли спокойно обсуждать наши проблемы. Кое-как разместившись возле старенького компьютера, мы замерли, ожидая, когда закончится перезагрузка. Оставалось несколько минут до того, как Толик вновь войдет в проклятый дом, и за этот короткий срок нам с Региной следовало убедить его бросить игру.
– Послушай, Толик, скажи откровенно: разве тебе не кажется странным, что ты полностью погружаешься в виртуальную реальность, словно действительно переносишься в этот кошмарный дом?
– Ну, ты немного преувеличиваешь эффект, Татьяна, но графика в игре действительно классная, потому я ее и выбрал.
– Графика?! А то, что нас сейчас окружает, – тоже графика?! Ты этим словом обозначаешь реальность?
Толик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
– Не понял. Что ты имеешь в виду?
– Эффект абсолютного присутствия. Когда ощущения неотличимы от реальных.
– Ты, наверное, о другой игре говоришь. Или у тебя не в меру разыгралось воображение – говорят, весной такое случается. Сезонное обострении фантазии.
Насмешливые речи Толика обидели меня всерьез. Я боялась за него, хотела уберечь от беды, а он воспринимал все мои предупреждения как шутку или, что еще хуже, – бред сумасшедшего. Первым желанием было уйти, хлопнув дверью, но я сдержала гнев и попыталась как можно более убедительно рассказать все, что знала об «Ухмылке мертвеца». Начала со своих странных снов, переносивших в иную реальность еще до того, как я вступила в игру, поведала о встрече с Маринкой и Агнет, сообщила о тех невероятно реалистичных ощущениях, что возникали у меня, стоило только сесть за компьютер.
– Знаешь, Андреева, у тебя потрясающе развито воображение. С таким талантом надо идти в писатели. Ты классную историю сочинила, остается только ее записать. А теперь попробуй забыть о своих фантазиях и посмотри, что происходит на самом деле.
За время разговора древний компьютер соизволил перезагрузиться и теперь ждал, когда на него обратят внимание. Зловещее жужжание вентилятора перекрывало остальные звуки, потихоньку вгоняя в панику. Тем временем не ведающий страха Толик зашел на сайт, выбрал из многочисленных игр «Ухмылку мертвеца», беспечно кликнул по иконке. Взмахнул косой хохочущий скелет, потекли кровавые ручьи, и спустя несколько секунд на экране возникла комната, в которой «жил» персонаж Стоцкого. Надо признать, одет он был намного лучше, нежели мой, а это означало, что за время игры Толик успел приобрести больше предметов гардероба, увеличивавших его силу и живучесть. В душе всколыхнулось чувство, похожее на зависть. Все игроки стремились максимально увеличить характеристики своего персонажа, и думаю, что именно это желание стать лучше других заставляло их сутками торчать в игре, платить реальные деньги за виртуальные покупки и творить прочие безумства.
– Картинка, конечно, хорошо прорисована, но до реальности явно недотягивает. – Стоцкий перешел в полноэкранный режим. – Согласись.
– Подожди! Это происходит, когда начинаешь играть. В какой-то миг обнаруживаешь, что ты перенесся в дом и все вокруг до ужаса реально.
– Честно скажу, со мной такого никогда не происходило. Вот смотри, сейчас мы одного монстра на пробу завалим. Зовут его Джон Обезьяна. Когда-нибудь била такого? На самом деле урон от него не такой уж и большой, но в первые дни с ним приходилось повозиться. А теперь я оружие хорошее купил, кое-что из брони, и запросто в одиночку с ним справляюсь, здоровье всего семь раз восполняю.
Сидевшая на подоконнике Регина притворно зевнула, извлекла из кармана пудреницу и принялась разглядывать в зеркальце отражение своего безупречного лица, давая всем видом понять, что отчаянно скучает. Надо сказать, что со стороны обсуждение игрового процесса всегда выглядело довольно странно и дико. Для непосвященного рассуждения об уроне, агрессии, купленных вещах, повышавших здоровье, звучали как бессмысленный бред.
– Толик, осторожно! Если он тебя убьет, ты погибнешь на самом деле.
– Спокойно, Татьяна, он мне по силам. Скоро дойду до восемнадцатого уровня, тогда второй этаж откроется, там наверняка потруднее будет. А этот Джон Обезьяна годен только на то, чтобы новичков пугать.
– Во сне он меня убил.
– Ну и что? Ты же сейчас жива и здорова.
Я промолчала. Получалось, что каждое произнесенное мною слово оборачивалось против меня. Тем временем персонаж Толика начал двигаться по коридору, направляясь к одной из закрытых дверей. Я как наяву представила освещенную тусклой лампочкой комнату с забрызганными кровью стенами и грязным полом, в которой обитал Джон Обезьяна. Еще миг, и реальный мир исчезнет, уступив месту кошмару, холод проклятого дома пронижет до костей, заскрипят старые половицы под ногами…
Перед глазами возникла знакомая комната, в первый момент казавшаяся пустой, послышались тихие стоны. Груда тряпья в углу зашевелилась, приобретая форму отдаленно похожего на человека существа, вспыхнули горящие уголья глаз. Монстр оскалился в злобной усмешке, демонстрируя длинные желтые клыки. Привычная картина… Но теперь я наблюдала за происходящим с другой стороны экрана и находилась в полной безопасности.
– Сейчас мы его отделаем по полной программе. Смотрите, барышни, и учитесь.
Персонаж Стоцкого был вооружен увесистой, утыканной ржавыми гвоздями дубинкой, дававшей, судя по всему, значительный урон. Не медля, он обрушил ее на голову чудовища. Монстр атаковал в ответ, полоснув когтистыми четырехпалыми лапами, послышался характерный звук удара, Толик вновь взмахнул дубинкой… Красные столбики, показывающие, сколько жизни осталось у участников сражения, быстро поползли к нулю.
Бой, разворачивающийся на мониторе компьютера, ничем не отличался от тех, что ежеминутно происходили в других, подобных «Ухмылке мертвеца», онлайн-играх. Атака игрока, атака противника, снова атака игрока, и так до победы. Или до смерти. Но представить настоящую смерть оказалось достаточно трудно – нарисованные персонажи были страшно далеки от реальности.
– Еще раз – и готов.
Удар, и поверженный Джон осел на пол, превратившись в багровую лужу, под потолком вспыхнуло сияющее слово «Победа». Довольный Толик собрал причитавшиеся ему монеты, опыт и энергию, оторвал свой взор от компьютера: