Глава XI
Школьная история
В школе было непривычно тихо. Ребятам нечасто приходилось оказываться там во время каникул. Экзамены у выпускников уже закончились, и в некоторых классах полным ходом шел ремонт. У порога мальчиков встретила уборщица, баба Груня, которая работала в школе с тех времен, когда большая часть нынешних учителей еще была детьми. Уборщица придирчиво посмотрела на обувь мальчиков, не очень ли она грязная, посочувствовала сломавшему ногу Алешке, а потом неожиданно скороговоркой прошептала:
– Ой, не к добру все это, не к добру! – и украдкой перекрестила ребят.
– А что не к добру? – спросил Алешка, тоже от неожиданности перешедший на шепот.
– Опять мор приходит, – сокрушенно прошептала баба Груня.
Мимо проходил завуч, и уборщица, не желая говорить при нем, торопливо отошла в сторону и стала возиться с ведром и тряпкой. Завуч, который выглядел расстроенным, поздоровался с ребятами, спросил про здоровье и рассеянно пошел дальше. Атмосфера подавленности чувствовалась даже в этом.
– Добром это не кончится! – вернулась к прерванному разговору баба Груня. – Так и раньше бывало!
– А вы это помните? – спросил пораженный Алешка.
– Как не помнить, когда племянница почитай год хворала, а у соседки мальчик помер! – ответила уборщица.
– А от чего? – спросил Антон.
– Да кто ж его знает, от чего! – всплеснула руками баба Груня. – Это и врачи не знают! Даром что учились! И теперь то же самое начинается. – И она перекрестилась. – Нечего в школу кого попало пускать! – продолжила она.
– Кого пускать? – осторожно спросил Алешка, уже догадывавшийся, кого уборщица имеет в виду.
– Да ходят тут всякие… – уклончиво ответила баба Груня. – Тогда вот тоже такой приходил. Чудной весь! Я бы его на порог не пустила!
– Фотограф, что ли? – не выдержал Антон.
– Он самый! – с облегчением сказала уборщица. Очевидно, она боялась, что ребята примут ее за выжившую из ума старуху.
– И что, тогда был точно такой же? – не поверил Алешка.
– Вроде как такой же. Хотя, кто его разберет, давно это было! – ответила баба Груня. А потом неожиданно добавила: – Что дьяволу пятьдесят годков! – И снова перекрестилась и почему-то осмотрелась по сторонам, как будто ожидая, что тот, о ком она говорит, внезапно может появиться из-за угла.
– А что же тогда, так виноватых и не нашли? – решил подыграть ей Антон, а заодно и проверить информацию, полученную от любителя старых газет.
– Нашли, да не тех! – насупилась баба Груня. – Разве ж столовая виновата?! Ну, мыли плохо посуду. Так живот поболит и перестанет. Нет, тут дело позаковыристее!
– Эх, а что же теперь-то делать! – вздохнул Алешка.
– Чую сердцем, пока не отыщут того гада, ничего не выйдет! – вздохнула уборщица. – Только где ж его искать-то теперь! Может, он теперь только через пятьдесят годков явится! – сокрушенно покачала она головой и заковыляла в свою каморку.
Ребята молча переглянулись и направились к школьной библиотекарше Веронике Андреевне. Она по совместительству заведовала школьным музеем, где, в том числе, хранились старые фотографии. Да и историю школы она знала назубок, по большей части тщетно пытаясь заинтересовать ей нынешних учеников.
Вероника Андреевна очень обрадовалась, что мальчики пришли к ней с вопросами об истории школы. Ради такого дела она даже прекратила разбирать учебники. Вот только услышав, какая тема интересует ребят, библиотекарша несколько помрачнела.
– Да ведь это как сейчас! – вдруг ахнула она, словно спохватившись.
– Да, мы тоже заметили! – мрачно сказал Алешка.
– Постойте, постойте! Сейчас разберемся! – взволнованно пробормотала она и пригласила ребят в небольшой кабинет, который директор выделил под будущий музей истории школы. Здесь по стенам уже были развешаны разные старые снимки и газетные вырезки о школе, но основная масса экспонатов: выпускные фотографии, старые дневники, журналы и тетради все еще дожидались, сваленные на столах, когда ими займутся и разложат по полочкам.
– Все руки не доходят как следует это разобрать! Уж больно в библиотеке дел много! – извиняющимся голосом сказала Вероника Андреевна. – Ну, ничего, думаю, к первому сентября музей будет!
Ребятам от этого стало как-то даже неловко. А Алешка даже пообещал себе, что как-нибудь этим летом обязательно придет помочь Веронике Андреевне разобраться в бумагах. Библиотекарша довольно быстро и уверенно выудила из одной стопки несколько папок и положила их на свободную парту, приглашая мальчиков сесть рядом и посмотреть документы.
– Вот это самые первые выпуски, – показывала фотографии Вероника Андреевна. Со снимков смотрели серьезные гимназисты, тогда в школе учились только мальчики. Все ученики были в странной, по теперешней моде, но красивой форме. Рядом с ними были учителя: важные господа в очках или пенсне, обычно с бородкой; один из них вообще заставлял вспомнить фотографии Чехова. Тут же был дородный поп с большим крестом. Вообще же эти фото выглядели солидней нынешних школьных карточек. Рассматривать их оказалось весьма занимательным делом, и Антон с Алешей даже на некоторое время забыли, зачем они сюда пришли.
– Вас должен заинтересовать этот выпуск, – сказала Вероника Андреевна, и голос ее почему-то слегка подрагивал. – Обратите внимание: между этими снимками всего год.
Алеша с Антоном склонились над пожелтевшими фотокарточками, заботливо вклеенными в альбом. На первый взгляд они показались совершенно обычными, но потом… Просто не верилось, что это одни и те же люди, да еще через такое непродолжительное время! На первой фотографии все были здоровыми и довольно жизнерадостными, хотя и изо всех сил старались выглядеть серьезными. А вот на второй… Казалось, будто эти ребята тяжело болеют или их долго морили голодом. Худые, изможденные, какие-то испуганные лица, которые даже на черно-белой фотографии казались очень бледными. Учителя выглядели какими-то растерянными, а не спокойно-уверенными, как обычно… Присмотревшись, Алешка с Антоном поняли, что на снимке к тому же не хватает нескольких человек. Конечно, семьи этих ребят могли просто переехать в другие города, но мальчики понимали, что скорее всего это, увы, не так, и на втором фото нет тех, кто не смог пережить страшной и странной напасти.
Впечатление от этого прикосновения к истории было очень тяжелым. Ребята совсем притихли, а у чувствительной Вероники Андреевны глаза и вовсе были полны слез. Впрочем, она могла всплакнуть и над жалостливой книгой, и над какой-нибудь киномелодрамой, от которой другой человек просто уснул бы.
– Фотографий пятидесятилетней давности гораздо больше, – сказала наконец библиотекарша и достала целую стопку материалов.
Картина на этих снимках, в общем-то, повторяла то, что было на более старых. Только фотография к этому времени уже перестала быть редкостью, поэтому, естественно, и кадров было побольше. Ребята на них казались уже почему-то больше похожи на тех, кого можно встретить и сегодня.
Мальчики снова увидели уже знакомые газеты с некрологами. Тех же, в которых говорилось о розысках, здесь не было. Они, разумеется, ничего не стали говорить Веронике Андреевне. Поверить в какого-то «черного фотографа» было непросто даже им самим. Чего уж говорить о ней, которая его, похоже, и в глаза-то не видела!
Тут были даже какие-то любительские снимки с похорон. Лица, разумеется, на них были еще более растерянные и частью заплаканные. Алешка хотел было побыстрее перейти к следующим экспонатам: уж больно неприятно было на все это смотреть. Но тут он впился в фото глазами. Он смотрел в одну точку. Качество снимка было неважное, изображение складывалось из довольно-таки крупных зерен, но какие-то детали разглядеть все-таки было возможно. Мальчик пожалел, что под рукой нет какого-нибудь увеличительного стекла. Антон сначала с недоумением смотрел на друга, а потом тоже стал вглядываться в ту же точку. Конечно, при таком качестве поручиться ни за что было нельзя, но на фотографии была видна другая фотография, в цветах и с траурной лентой. Так вот: ее рамка и сам стиль казались чрезвычайно, до боли знакомыми…
– Пять человек тогда умерли! – всхлипнула Вероника Андреевна, тоже вглядывавшаяся в снимок. – Таких юных! Им бы еще жить и жить!
Алешка вдруг с испугом подумал о том, сколько жизней может унести нынешняя эпидемия. Он знал даже, кто является первым кандидатом в покойники, и от этого ему едва не сделалось дурно…
– Их даже на нашем кладбище похоронили в одном месте, на одной аллейке, – продолжила Вероника Андреевна. – В северной части, ближе к стене.
Антон быстро сообразил, что в том же направлении двигался и дядя Семен, когда его настигла смерть. Конечно, это было не более чем совпадением. Просто теперь он более-менее представлял себе, где же находится это место.
Послушав еще некоторое время рассказы Вероники Андреевны, ребята вышли из школы. Настроение, разумеется, от услышанного у них не улучшилось ни капельки.
– Надо все-таки идти на кладбище! – вздохнул Антон.
– Я с тобой! – решительно заявил Алешка.
– Да куда тебе с костылем! – попробовал возражать Антон. – Ты и до школы-то еле доковылял! Сиди уж! Я сам!
– Мне тоже надо пойти! – упрямо сжал губы Алешка. – Ничего, дойду! Только сейчас передохнем немного… Там по пути лавочек много. Так что не спеша дойду!
– Ну, как хочешь! – с одной стороны, Антон был, конечно, рад, что у него будет компания, но, с другой, опасался, что назад друга придется тащить на себе. – Только вот что мы там можем найти?
– Сам не знаю! – нахмурился Алешка. – Но что-то должно быть! Недаром и дядю Семена туда тянуло, и старичок туда наведаться советовал…
Глава XII
После пожара
– А вон и его дом виднеется, – показал рукой Антон и вдруг нахмурился. – Что это там стряслось?
Вокруг дома собралась небольшая толпа. Тут же рядом стояли пожарная машина и «Скорая помощь».
– Я побегу посмотреть! Я быстро! – воскликнул Антон и направился к месту происшествия. Алешка изо всех сил заковылял следом.
Рядом с машиной «Скорой помощи» врач перевязывала знакомому старичку руку. Судя по состоянию его одежды и закопченному лицу, он только что вышел из пожара. Неподалеку стоял пожарный с сигаретой в зубах и заполнял какие-то бумаги. Старичок был в очень возбужденном состоянии. Он жестикулировал свободной рукой и что-то выкрикивал. Когда ребята приблизились, они смогли наконец разобрать его слова.
– Никогда не надо скупиться на противопожарную систему! Да-с! – выступал пострадавший. – И пару-тройку огнетушителей дома держать не вредно!
Пожарный, слушая эти слова, одобрительно кивал. Очевидно, его ведомство не возражало бы, если б все так относились к пожарной безопасности. Остальные слушатели посмеивались. Огнетушители дома никто не держал.
– Если бы у меня всего этого не было, пропали бы уникальные документы! – продолжал говорить старик. При этих словах многих слушателей просто разобрал хохот; они неоднократно видели старика с этими самыми документами – газетами многолетней давности. – Теперь же архив практически не пострадал!
– А, молодой человек! Добрый день! – воскликнул старичок, увидев Антона. – Не волнуйтесь, все в порядке! Маленький пожар уже ликвидирован! И все цело! Так что можете заходить, читать! Милости просим!
Многие стали оглядываться на покрасневшего Антона. Когда старые газеты читает пожилой человек, то это еще куда ни шло! Но когда этим же занимается школьник, то, значит, у него не все дома. Поэтому Антон, вежливо поздоровавшись, постарался затеряться в толпе.
К пожарному подошел его коллега, очевидно, старший по званию.
– Ну, что тут? – начальственным голосом спросил он.
– Произошло возгорание, – начал докладывать писавший протокол, бросив и загасив свою сигарету. – Причина не установлена.
– Как не установлена? – строго переспросил начальник.
– Не установлена, – растерянно повторил пожарный. – Никаких сигарет, кипятильников, газовых баллонов. На короткое замыкание тоже не похоже. Как будто на ровном месте вспыхнуло!
– Разобраться и доложить! – сурово сказал начальник. – На ровном месте ничего не загорается!
– Огонь потушен силами жильца, – продолжал рапортовать пожарный.
– Его, что ли? – начальник недоверчиво покосился на старичка.
– Так точно! – ответил пожарный. – В доме была установлена противопожарная система, был огнетушитель. В общем, он сам быстро справился.
– Что же он там хранил? – пробормотал озадаченный начальник.
– Кучу старых газет! – полушепотом ответил пожарный, очевидно, чтобы хозяин квартиры его не услышал.
– Да-да! – подтвердил старичок, который действительно обладал отличным слухом. – Только не кучу, а архив! И я его спас! Я знаю, как надо хранить документы! Если бы я две тысячи лет назад был в Александрийской библиотеке[2], все бы уцелело!
– А как вы думаете, почему произошел пожар? – вежливо спросил начальник у погорельца. Об Александрийской библиотеке он никогда раньше не слышал, поэтому решил, что хозяин квартиры, человек преклонного возраста, слегка тронулся от переживаний и теперь бредит.
– Думаю, кое-кому не нравился мой архив! – многозначительно заявил старичок. – Не нравилась помощь, которую я оказал нескольким молодым людям в расследовании одного загадочного происшествия. Уверен, что это дело рук того, кого мы ищем!
– А кого вы ищете? Какого дела? Какие молодые люди? – начальник был совершенно сбит с толку.
– Это дело началось сто лет назад! – важно заявил старичок. – А продолжилось спустя полвека! А вот теперь возрождается вновь! Но кое-кому правда не нужна! – И он многозначительно поднял палец необожженной руки.
Пожарный начальник на это только покачал головой и вскоре уехал. Правда, предварительно он проконсультировался с врачами, можно ли оставлять жильца одного и не наделает ли он какой-нибудь беды, но врач его успокоил и сказал, что шок скоро пройдет.
Вскоре врач закончил перевязку, и «Скорая» уехала. Толпа тоже постепенно разошлась. Но ребята решили остаться. Они чувствовали, что старичок в своей странной речи имел в виду именно их. Да и потом, после вчерашнего визита Антон чувствовал себя обязанным хотя бы поинтересоваться здоровьем гостеприимного любителя газет, да и помочь ему разобраться с последствиями пожара. К тому же намек старичка на то, что он пострадал из-за этой истории, его задел и заставил почувствовать себя едва ли не виноватым в случившемся. Алешка, которому он шепотом сказал об этом, с ним согласился и тоже решил задержаться.
– А, молодые люди! Остались? Так я и думал! – радостно заявил старичок. – Конечно, у меня сейчас, по понятным причинам, некоторый беспорядок, но не стоять же на улице! Так что проходите, не стесняйтесь!
Ребята несмело отправились следом за ним. В квартире очень сильно воняло гарью, как будто здесь кто-то долго и упорно жег костры. А на полу хлюпали остатки воды и пены, оставшиеся после тушения пожара.
– Сейчас я здесь уберусь, и все будет как раньше! – заявил хозяин, распахивая настежь все окна, чтобы запах хоть немного выветрился. Разумеется, Антон вызвался ему помогать.
– Мы с вами двое одноруких! – весело заметил старичок. Действительно, у Антона была перевязана распухшая левая рука, а у него самого – обожженная правая. – А одноногие могут пока что передохнуть! – Старик озорно взглянул на Алешку. – Впрочем, если у вас есть некоторые способности Сильвера[3], можете поставить чай!
Вскоре квартира приобрела более-менее приличный вид.
– Так что же здесь все-таки случилось? – поинтересовался Антон, разглядывая стеллажи с газетами. Ему казалось, что от вспыхнувшего огня все это должно было моментально загореться. После этого было бы не только нереально спасти хоть что-нибудь из архива, но и выйти отсюда живым самому. Но тем не менее все газеты были на месте и даже вроде бы не обгорели.
– Пожар! – пожал плечами старичок. – Если бы я был не готов к чему-то подобному, плохо бы мне пришлось!