– Ты где ж была-то?!
– В речку упала, – не моргнув глазом соврала Ира и, прищурившись, посмотрела на Катю: – А некоторые и в молоке купаются.
Кате ничего не оставалось, как показать сестре кулак и убежать в дом. Здесь она на ощупь прошла через темные сени, по коридору, где под лестницей, ведущей на чердак, стояла плита, и толкнула дверь в избу.
– Кира пришла, молока принесла, – послышалось с печки.
Двоюродный брат Пашка соизволил проснуться. Был он старше сестер на пять лет, считался взрослым и ночи напролет проводил в гуляньях. А потому и спал до полудня.
Любимых родственниц он различал не сразу и, чтобы не путаться, придумал им смежное имя, Кира – «К» от Кати, остальное от Иры.
– Хочешь, фокус покажу? – Пашка спустил ноги с печки.
– Хочу, – с готовностью отозвалась Катя, ставя бидон на стол.
– Только для этого нужна палка. Такая, потолще. – Он развел руками, показывая, какая должна быть палка. – Поняла?
– Поняла!
Катя метнулась за порог, хлопнула дверью террасы, скатилась по ступенькам. От смородины прут не подойдет, у яблони она ветку не сломает. Может, швабру взять?
– Опять? – Рядом с ней стояла Ира.
Катя топнула ногой, запуская швабру в огород.
Сколько можно попадаться на одну и ту же шутку! Когда брату хочется избавиться от надоедливых сестер, он неизменно посылает их за чем-нибудь – за палками, за листьями березы, за песком…
Катя кинулась обратно в избу. Пашка сидел на диване и прямо из бидона допивал молоко.
Обидно до жути!
– Лопнешь! – зло выкрикнула Катя.
– Не успею. – Пашка кулаком вытер молочные усы. – Как водичка? – весело взглянул он на вторую сестру.
– Мокрая, – ответила Ира, залезая на печку за сухой одеждой. – Пойдешь купаться, станешь тонуть, нас не зови.
– С чего это я буду тонуть? – Павел добродушно улыбался, как кот, наевшийся сметаны.
– Литр молока утащит тебя на дно, – выдала свой приговор Ира.
– Ничего, я как-нибудь договорюсь с местными водяными, чтобы они меня поддержали, – благодушно ответил брат.
– Иди, они тебя как раз на берегу заждались! – крикнула Ира, скрываясь за занавеской в комнате.
– Правда, что цыганка Валя колдунья? – спросила Катя, усаживаясь рядом с братом на диване.
Она его немножко любила. Совсем крошечку. Поэтому про выпитое им молоко тут же забыла. Главное, что ее не гонят, а можно вот так тихо посидеть около него, такого большого, сильного, способного делать абсолютно все. Пашка мог даже на руках ходить. Во!
– Глупости, – отозвалась из-за занавески Ира. – Так могут думать только маленькие девочки.
– Даже если она колдунья, – Павел отодвинул от себя бидон, – молоко у них вкусное. Хотя, скорее всего, отравленное.
– Как отравленное? – От ужаса у Кати вытянулось лицо. Мало того, что дома у них странные вещи происходят, они еще и людей хороших травят!
– Ты что, не знаешь, что все цыгане только тем и занимаются, что изводят людей? – оживился Павел. – Однажды темной-темной ночью они выйдут из своего дома и отправятся в темный-темный лес. Там раскопают черный-черный холм. Достанут черный-черный гроб. Под крышкой на черных-черных подушках будет лежать белый-белый зуб. Его они бросят в свое черное молоко, и оно станет белым. Как будто нормальным. А на самом деле оно черное, ядовитое! Выпивший такое заколдованное молоко навсегда становится рабом цыган. Он прибегает к ним по первому зову, они кормят его останками убитых людей. И чем дольше человек у них служит, тем заметнее он превращается в большого страшного волка. Тот волк снует среди людей под видом собаки и, если учует в толпе знакомый запах того, кто раньше уже пил отравленное молоко, кидается на этого человека и тут же загрызает его… Быстро смотри – вот он! – заорал Пашка, подталкивая сестру к окну.
Вдоль дороги бежала серая собака. Дойдя до их дома, собака остановилась, поглядела в их окно и вдруг совершила огромный прыжок в Катину сторону.
– А-а-а!
Катя руками и ногами резко оттолкнулась от подоконника, соскользнула с дивана, больно ударилась виском об угол стола и упала на пол.
Ира вылетела из-за занавески.
– Ты чего, совсем офонарел?! – заорала она, со злостью глядя в довольное лицо брата.
Катя тихо выла, пытаясь одновременно потереть бок, макушку и коленку.
– Вставай, хватит реветь, – потянула ее за руку сестра.
– Я видела, собака в мою сторону как прыгнет, – сквозь всхлипывания пыталась оправдаться Катя. – Значит, я тоже молоко отравленное пила?
– Не было ничего, – Ира мельком взглянула в окно – никаких собак, путь свободен.
Катя, надув губы, посмотрела на брата.
– Как же ты их молоко пил, если оно ядовитое? – жалобно спросила она. – Теперь ты тоже превратишься в собаку!
– На меня их молоко не действует. – Пашка почесал кадык, закатил глаза под потолок и нараспев произнес: – Я его, знаете, сколько уже выпил? Поэтому давным-давно стал… вампиром!
Оскалившись, Пашка прыгнул на сидевших у стола сестер. Катя с Ирой взвизгнули, шарахнувшись в разные стороны. Брат довольно захохотал.
– Маленькие вы еще, – хмыкнул он, потягиваясь. – В сказки верите. Ерунда все это – колдуньи, не колдуньи… А вот то, что наш председатель – жук навозный, это есть. Надо же! Устроить кладбище у нас под боком! Такой лес испоганить! И за что он так не любит нашу деревню?
– Ну, что еще произошло? – на пороге появилась бабушка.
Павел сразу же отодвинул от себя бидон, выбрался из-за стола.
– Это тебе, – нашлась Ира, выставляя из-за дивана банку с начавшей вянуть кувшинкой.
– Так вы в болоте купались или на речке? – Баба Риша подошла к столу, заглянула в бидон. – А молоко где?
Пашка проскочил мимо нее, всем телом налег на тяжелую дверь, выпадая в темные сени.
– Баба Риша, цыганка Валя – колдунья! – вдруг выпалила Катя, поднимаясь с пола.
– Сплюнь, – недовольно покачала головой бабушка. – Какая она колдунья? Так, видимость одна. Погадать, пошептать – это она еще может. Какое у нее колдовство? Ты лучше скажи, что натворила? Вылетела из Валиного дома как угорелая. И она все твое имя у меня выпытывает… Что такое, глаза почему опять красные?
– Бабушка, она меня съесть хочет, – заканючила Катя, вспомнив Пашкин рассказ. – И молоко у нее ядовитое. Давай не будем больше у них ничего брать!
– Да что ж ты все выдумываешь! – бабушка всплеснула руками. – Где ты этого набралась?
– Я видела, как цыганка Валя председателю что-то наколдовывала.
– Что?! – Ира во все глаза уставилась на сестру.
– Откуда ты только это берешь! – недовольно поджала губы баба Риша. – Председатель из леса вышел, а не из цыганского дома. Что ты на людей наговариваешь?
– А чего, вообще никаких колдунов нет? – Катя не поверила словам бабушки. Что же она тогда видела? Кто кому обещал исполнения всех желаний?
– Сейчас – не знаю, раньше – были. – Баба Риша загремела посудой, собирая стол к обеду.
– А что было раньше? – встрепенулась Ира.
– Раньше много чего было, – нехотя вымолвила бабушка. – Не знаю я. Вроде была здесь какая-то… Давно только.
– Правда, что колдуны после себя должны учеников оставлять? – спросила Ира, показывая, как много она обо всем этом знает.
– Да что ж вы за разговоры ведете? – вновь удивилась бабушка. – Нашли о чем беседовать! Колдуньи вы мои! А ну, марш руки мыть!
Сестры выбежали на улицу.
– Ты чего к ней с колдунами пристала? – Ира первой потянулась к носику рукомойника.
– Так. – Катя взяла кусок мыла. – Показалось кое-что. О чем тебя председатель спросил?
– Вкусные ли были яблоки.
– А ты?
– А я сказала, что в июле они еще кислые, – довольная своей находчивостью, улыбнулась Ира.
Катя хотела засмеяться вслед за сестрой, но смех застрял у нее в горле. У калитки стояла цыганка Валя.
И тут с Катей что-то произошло. Вроде бы она продолжала стоять около рукомойника, по ее ладоням текла вода. Но все это было как будто ненастоящим. Декорацией, нарисованной на картоне.
В реальности же порыв ветра пригнал на небо огромную тучу. Светлый день стремительно превратился в тревожный вечер. Цыганский дом вытянулся и потемнел. Из его окон пополз черный туман. Его волны обнимали траву и деревья, отчего зелень скукоживалась и чернела. Туман просочился сквозь забор и потек по бабушкиному огороду, убивая все на своем пути.
Катя хотела закричать, дернулась – острая боль пронзила ее ноги. Огромный капкан железными зубцами сдавил ее, пробил кожу. От ужаса, что она не сможет сдвинуться и черный туман задушит ее, Катя открыла рот, чтобы закричать, но крик не получился. Он потонул в вязком воздухе, не долетев до вдруг взявшихся откуда-то деревьев. Они стремительно прорастали на грядках – темные елки, мрачные осины, густые дубы. И вот уже вместо огорода и домов встал черный лес. Уши заложило от протяжного воя.
«Волки!» – шарахнулась в ее голове страшная мысль.
Вой приближался. Катя вертела головой, надеясь, что она увидит волка раньше, чем он прыгнет. Огромный серый зверь с шорохом вылетел из-за темных стволов.
«Это же собака», – мелькнуло у Кати в голове. «Собака» нехорошим взглядом посмотрела на жертву, клацнула зубами и прыгнула. Прыжок был таким долгим, что Катя успела рассмотреть каждую ворсинку на оскаленной звериной морде. Что будет, что будет! Наверное, это очень больно…
Страх пронзил ее ледяной стрелой от макушки до пяток. В ту же секунду волк упал лапами ей на грудь. Деревья кувыркнулись у нее перед глазами, промелькнул рукомойник…
И оказалось, что Катя сидит на земле. Над ней склонилась Ира.
– Ты чего? – испуганно спрашивала она, хватая сестру за руки.
Катя вскочила, глянула в сторону забора. Никого. Коснулась ноги. Целая.
– Показалось, – хрипло прошептала она, чувствуя, как сильно пересохло у нее во рту.
– А падаешь-то от чего? – теребила ее сестра.
– Ерунда какая-то привиделась…
По Катиной спине вновь пробежал холодок. Она посмотрела в ясное небо. Ни тучки. На цыганский дом. Такой же, как и раньше.
– Идем отсюда, – повлекла она сестру за собой.
– Что это было-то? – Ира шла следом, стряхивая с пальцев капли воды.
Дойдя до коридора с плитой, Катя резко остановилась и шепотом пересказала сестре все, что произошло в цыганском доме.
– Показалось!.. – не поверила ей Ира.
– А председатель откуда взялся? Его не было. Я сама видела!
– Из-за дома вышел.
– Тогда получается, что он не вышел, а выбежал. Ты представляешь этого медведя бегающим?
Ира прыснула.
Глава вторая
Цветы на окне
Полозов стал председателем полгода тому назад. Приехал из райцентра, до этого о нем никто и не слышал. Был он одинок и нелюдим, большой красивый дом, выделенный правлением для нового председателя, внешне казался нежилым. А внутрь мало кто заглядывал. Председатель сам гостей не приглашал, и к нему никто не напрашивался. Жил Полозов в соседней деревне Караулово, стоявшей в стороне от дороги, ближе к реке.
Василий Иванович вел себя как-то не по-председательски – на машине ездил мало, все больше пешком ходил, дотошно вникал во все дела. Несмотря на его большую занятость, огород у него был ухоженный, яблони весной цвели лучше всех, хотя никто никогда не замечал хозяина копающимся в земле.
За Вязовню, где жили сестры, Полозов взялся всерьез – карьки, кладбище, болото. Поговаривали, что поля между деревней и рекой хотят отдать дачникам. Местные тихо возмущались, но ничего не предпринимали.
Сестрам было жалко родных мест. Каждое лето они проводили в деревне, излазили тут все овраги и перелески, с закрытыми глазами могли ходить по лесу, заранее знали, где созреет самая спелая земляника, под какой елкой найдется толстомясый белый гриб. В речке купались с утра и до вечера, а потом всю ночь сидели с деревенскими у костра, слушали местные байки и сплетни.
Грядущее осушение болота расстроило их больше всего. А как же кувшинки? А как же головастики? А как же ночные лягушачьи концерты? И что станет с колодцем? Вдруг он пересохнет? Где тогда деревня будет брать воду? Не на речку же бегать с ведрами!
После обеда сестры на велосипедах поехали в соседнее Караулово. Помешать председателю они не могли – кто они такие, чтобы лезть в дела взрослых? – но как-то выказать свое недовольство они были просто обязаны.
Дом Полозова с красной покатой крышей и красивыми наличниками на окнах казался таким же нелюдимым и мрачным, как и его хозяин. Сестры несколько раз объехали вокруг усадьбы – по центру изба, сзади огород с картошкой и луком, спереди сад – яблони, вишни и сливы, за забором гуляют четыре облезлые курицы.
Рядом с председательским стоял дом их подружки Женьки. Был он немного скособоченным и облезлым, но выглядел вполне жилым. Не то что некоторые хоромы…
Сестры бросили велосипеды в кустах и повисли на заборе.
– Что бы здесь такое сделать…
Ира вглядывалась в окна. Подоконники были плотно уставлены цветами в горшках. За ними и не разглядишь, что в комнатах творится.
– Может, его картошку выкопаем? – задумчиво предложила Катя. – Ранний урожай…
– Долго, – не согласилась сестра, – возиться много придется. Нужно что-нибудь быстрое.
– Быстро – это стекла в доме побить.
– Дура, это уже хулиганство будет. – От настроя сестры Иру передернуло. Лучше бы они сюда вообще не приезжали.
– Тогда заклеить их бумагой, – выдала Катя очередную идею.
– Другое, – буркнула старшая, не спуская глаз с окон.
– А чего ты командуешь? Придумывай сама!
Катя спрыгнула с забора, поднялась на крыльцо, потянула за ручку двери.
– Закрыто, – себе под нос пробормотала она.
– Здрасте, заходите, пожалуйста, – съязвила Ира. – Так тебя и ждут.
– А интересно, как он живет… – не унималась Катя. Горшки на окне – и здесь, они не давали рассмотреть пемещение террасы.
– Размечталась, – ехидно бросила Ира. – Слезай с крыльца, пока тебя не заметили.
Сестра нехотя вернулась к калитке.
– Может, задняя дверь открыта… – как бы между делом произнесла она.
– Там собака, – покачала головой Ира. Надо было уходить. Что-то неприятно-тревожное витало в воздухе.
Катя осторожно заглянула за угол дома. Между проходом к заднему крыльцу и калиткой, выходившей на огород, стояла будка, из нее торчала длинная железная цепь. Без собаки.
– Нет ее!
Катя, не таясь, выбежала на пятачок за домом. От охватившего ее ощущения свободы и безнаказанности она громко расхохоталась:
– Пошли морковку у него подергаем и развесим как букеты перед окнами! – радостно запрыгала она.
– Не пойдем! – упрямо повторила Ира.
Ей уже хотелось уйти и вытащить сестру. Одно дело ночью яблоки таскать, другое – портить огород. Бабушка их за это не похвалит… Ой, поймают их, как пить дать поймают!
Ира смотрела на председательский огород, когда рядом с ней кто-то заворчал. Грохнула цепь. Она еще не сообразила, что происходит, а ноги уже вынесли ее обратно к саду. Вслед за ней рванул огромный лохматый пес. Он вытянул цепь, задыхаясь, повис на ошейнике. Огромные черные глаза горели яростью, морда щерилась белоснежными клыками, уши стояли торчком, серая шерсть на загривке вздыбилась. При каждом новом рывке будка подпрыгивала.
– Катька!
Ира отбежала так, чтобы собака ее не достала.
Страшный зверь! Такой в лесу попадется – решишь, что это волк.
– Катька!
– Чего? – плаксиво отозвалась она из глубины заднего двора.
Собака метнулась на голос. Катя взвизгнула, забираясь на низенькое заднее крыльцо.
– Убери ее от меня!
На лай пса откликнулись собаки в соседних дворах.
– Она тебя укусила? – Ира встала на цыпочки, пытаясь разглядеть сестру.
– Нет. Что теперь делать-то?
Собака начала скакать из стороны в сторону. Ира с ужасом наблюдала, как раз за разом будка отрывалась от земли все больше и больше. Еще чуть-чуть, и собака сорвется с места вместе со своим домиком.