– Приветик, барышни. – Толик безмятежно улыбнулся. – Что привело вас в мое скромное жилище?
Я рот не успела открыть, как Регина разразилась пламенной речью, призывая Стоцкого бросить «Ухмылку мертвеца». Он только усмехнулся.
– Экие вы, девчонки, нервные. Я в курсе, потому действую осторожно, выверяя каждый шаг.
– Толик!
– Спокойно, Регина! Интуиция мне подсказывает, что эта игра не столь опасна, как некоторые о ней думают. Сейчас комп перезагружу, и ты сама все увидишь.
Мы проследовали в комнатушку Толика. Точнее, угол спальни, которую он делил со своим братишкой. Чтобы любопытный малыш не мешал ночами просиживать за компьютером, Стоцкий отгородил свой угол шкафом и воздвиг вокруг настоящие баррикады из книжных полок. К счастью, шустрый мальчонка еще не вернулся из детского сада, и мы могли спокойно обсуждать наши проблемы. Кое-как разместившись возле старенького компьютера, мы замерли, ожидая, когда закончится перезагрузка. Оставалось несколько минут до того, как Толик вновь войдет в проклятый дом, и за этот короткий срок нам с Региной следовало убедить его бросить игру.
– Послушай, Толик, скажи откровенно: разве тебе не кажется странным, что ты полностью погружаешься в виртуальную реальность, словно действительно переносишься в этот кошмарный дом?
– Ну, ты немного преувеличиваешь эффект, Татьяна, но графика в игре действительно классная, потому я ее и выбрал.
– Графика?! А то, что нас сейчас окружает, – тоже графика?! Ты этим словом обозначаешь реальность?
Толик посмотрел на меня с нескрываемым удивлением:
– Не понял. Что ты имеешь в виду?
– Эффект абсолютного присутствия. Когда ощущения неотличимы от реальных.
– Ты, наверное, о другой игре говоришь. Или у тебя не в меру разыгралось воображение – говорят, весной такое случается. Сезонное обострении фантазии.
Насмешливые речи Толика обидели меня всерьез. Я боялась за него, хотела уберечь от беды, а он воспринимал все мои предупреждения как шутку или, что еще хуже, – бред сумасшедшего. Первым желанием было уйти, хлопнув дверью, но я сдержала гнев и попыталась как можно более убедительно рассказать все, что знала об «Ухмылке мертвеца». Начала со своих странных снов, переносивших в иную реальность еще до того, как я вступила в игру, поведала о встрече с Маринкой и Агнет, сообщила о тех невероятно реалистичных ощущениях, что возникали у меня, стоило только сесть за компьютер.
– Знаешь, Андреева, у тебя потрясающе развито воображение. С таким талантом надо идти в писатели. Ты классную историю сочинила, остается только ее записать. А теперь попробуй забыть о своих фантазиях и посмотри, что происходит на самом деле.
За время разговора древний компьютер соизволил перезагрузиться и теперь ждал, когда на него обратят внимание. Зловещее жужжание вентилятора перекрывало остальные звуки, потихоньку вгоняя в панику. Тем временем не ведающий страха Толик зашел на сайт, выбрал из многочисленных игр «Ухмылку мертвеца», беспечно кликнул по иконке. Взмахнул косой хохочущий скелет, потекли кровавые ручьи, и спустя несколько секунд на экране возникла комната, в которой «жил» персонаж Стоцкого. Надо признать, одет он был намного лучше, нежели мой, а это означало, что за время игры Толик успел приобрести больше предметов гардероба, увеличивавших его силу и живучесть. В душе всколыхнулось чувство, похожее на зависть. Все игроки стремились максимально увеличить характеристики своего персонажа, и думаю, что именно это желание стать лучше других заставляло их сутками торчать в игре, платить реальные деньги за виртуальные покупки и творить прочие безумства.
– Картинка, конечно, хорошо прорисована, но до реальности явно недотягивает. – Стоцкий перешел в полноэкранный режим. – Согласись.
– Подожди! Это происходит, когда начинаешь играть. В какой-то миг обнаруживаешь, что ты перенесся в дом и все вокруг до ужаса реально.
– Честно скажу, со мной такого никогда не происходило. Вот смотри, сейчас мы одного монстра на пробу завалим. Зовут его Джон Обезьяна. Когда-нибудь била такого? На самом деле урон от него не такой уж и большой, но в первые дни с ним приходилось повозиться. А теперь я оружие хорошее купил, кое-что из брони, и запросто в одиночку с ним справляюсь, здоровье всего семь раз восполняю.
Сидевшая на подоконнике Регина притворно зевнула, извлекла из кармана пудреницу и принялась разглядывать в зеркальце отражение своего безупречного лица, давая всем видом понять, что отчаянно скучает. Надо сказать, что со стороны обсуждение игрового процесса всегда выглядело довольно странно и дико. Для непосвященного рассуждения об уроне, агрессии, купленных вещах, повышавших здоровье, звучали как бессмысленный бред.
– Толик, осторожно! Если он тебя убьет, ты погибнешь на самом деле.
– Спокойно, Татьяна, он мне по силам. Скоро дойду до восемнадцатого уровня, тогда второй этаж откроется, там наверняка потруднее будет. А этот Джон Обезьяна годен только на то, чтобы новичков пугать.
– Во сне он меня убил.
– Ну и что? Ты же сейчас жива и здорова.
Я промолчала. Получалось, что каждое произнесенное мною слово оборачивалось против меня. Тем временем персонаж Толика начал двигаться по коридору, направляясь к одной из закрытых дверей. Я как наяву представила освещенную тусклой лампочкой комнату с забрызганными кровью стенами и грязным полом, в которой обитал Джон Обезьяна. Еще миг, и реальный мир исчезнет, уступив месту кошмару, холод проклятого дома пронижет до костей, заскрипят старые половицы под ногами…
Перед глазами возникла знакомая комната, в первый момент казавшаяся пустой, послышались тихие стоны. Груда тряпья в углу зашевелилась, приобретая форму отдаленно похожего на человека существа, вспыхнули горящие уголья глаз. Монстр оскалился в злобной усмешке, демонстрируя длинные желтые клыки. Привычная картина… Но теперь я наблюдала за происходящим с другой стороны экрана и находилась в полной безопасности.
– Сейчас мы его отделаем по полной программе. Смотрите, барышни, и учитесь.
Персонаж Стоцкого был вооружен увесистой, утыканной ржавыми гвоздями дубинкой, дававшей, судя по всему, значительный урон. Не медля, он обрушил ее на голову чудовища. Монстр атаковал в ответ, полоснув когтистыми четырехпалыми лапами, послышался характерный звук удара, Толик вновь взмахнул дубинкой… Красные столбики, показывающие, сколько жизни осталось у участников сражения, быстро поползли к нулю.
Бой, разворачивающийся на мониторе компьютера, ничем не отличался от тех, что ежеминутно происходили в других, подобных «Ухмылке мертвеца», онлайн-играх. Атака игрока, атака противника, снова атака игрока, и так до победы. Или до смерти. Но представить настоящую смерть оказалось достаточно трудно – нарисованные персонажи были страшно далеки от реальности.
– Еще раз – и готов.
Удар, и поверженный Джон осел на пол, превратившись в багровую лужу, под потолком вспыхнуло сияющее слово «Победа». Довольный Толик собрал причитавшиеся ему монеты, опыт и энергию, оторвал свой взор от компьютера:
– Ну и как? Перенеслась в соседнюю реальность?
– Нет, Толик. Такое впечатление, будто это другая игра. Хотя Джона Обезьяну я сразу узнала, да и как можно не узнать того, кто однажды разорвал тебя на кусочки?
– Знаешь, Таня, если говорить серьезно, то ты все слишком близко к сердцу принимаешь. Тебе приснился кошмар, потом Маринка умерла, вот ты и вообразила себе невесть что. Когда один ночью за компом сидишь, и не такое можно нафантазировать. Помнишь, как ты повсюду Катерину искала? Верила, будто в Зазеркалье у тебя есть мертвая сестра-близнец? И где она теперь?
– Не говори мне про Катерину! Я до сих пор не знаю, кто это был на самом деле.
– Твое воображение.
– Толик!
– Ладно, ладно, умолкаю. Извини, если обидел. А в эту игру я немного поиграю и брошу. Открою еще один этаж, и хватит. Только гляну, что за чудища там обитают. А вообще, она такая же однообразная, как и все остальные. Если в ней и можно умереть, то исключительно от скуки.
– И правда, бросай ее, Толик, – вмешалась в разговор молчавшая все это время Регина. – Эта игра жестокая и глупая. Но ничего сверхъестественного в ней нет.
Стоцкий с Мироновой начали болтать о чем-то своем, а я молчала, обдумывая случившееся. Почему Толик не увидел игру так, как видела ее я? Может быть, и в самом деле у меня имелись проблемы с головой? Неужели я тихонько сходила с ума, погружаясь в свои собственные бредовые видения? Так же, как и с Катериной…
Глава V
Мертвая подруга
– Мы попали в ловушку, так не должно быть, – хрипло проговорила Агнет, отступая к закрывшейся за нашими спинами двери. – Нас подставили, это смертельный бой.
В первое мгновение я даже не сообразила, что происходит. Агнет регулярно ходила со мной на задания, помогая сражаться с чудовищами или искать потерянные предметы, это вошло в привычку и превратилось в рутинное занятие. Я разок-другой ударяла Джона Обезьяну или второго обитавшего на этаже монстра, а затем Агнет одним ударом своего самурайского меча добивала противника. Мне с каждого боя выпадала награда, а моя подруга не получала ничего, поскольку с ее высоким уровнем «вся эта мелюзга» была давно пройденным этапом и не давала ни опыта, ни энергии, ни монет. Вот и теперь, войдя в комнату, я думала, что бой не преподнесет никаких сюрпризов, но жестоко ошиблась. За дубовой дверью находилась не привычная грязная комната Джона, а громадное помещение с кирпичными сводами, куда выходили черные жерла закрытых решетками тоннелей. Освещали это мрачное местечко факелы, что делало обстановку еще более жуткой.
– Мы попали на другой этаж. Этот противник во много раз сильнее тебя. Да и меня… Таких не бьют в одиночку.
– И что же нам делать? – задала я глупейший вопрос, в глубине души отчетливо понимая – единственное, что нам оставалось, это драться до конца и умереть в неравном бою, заодно погибнув и в реальном мире.
Одна из решеток медленно поползла вверх, наполнив подвал душераздирающим скрежетом ржавого металла. В темноте промелькнуло отливавшее бронзой змеиное тело, послышалось угрожающее шипение.
– Это Женщина-змея. По легенде, она сбежала из бродячего цирка и окончательно мутировала, искупавшись в реке, куда сбрасывались отходы с химической фабрики. Она может ужалить, после чего руки отнимаются на несколько секунд, а может душить щупальцами. Ударь ее один раз, прими исцеляющий эликсир и спрячься где-нибудь в углу. Я попробую добить ее в одиночку. У меня много эликсира. Как-нибудь справимся.
Меня удивило спокойствие Агнет, с которым она готова была принять неравный бой. Когда мы по ошибке зашли в подвал, в голосе моей подруги звучал страх, но теперь от него не осталось и следа. Неужели Агнет не боялась смерти? Наверное, за время игры ей доводилось попадать в передряги похлеще этой, поэтому неожиданная встреча с Женщиной-змеей не слишком напугала ее. А вот у меня тряслись поджилки и спина холодела от страха…
Тем временем Женщина-змея успела выползти из своего укрытия, представ перед нами во всей своей грозной красе. Ее гибкое тело покрывала блестящая чешуя, лицо все еще хранило следы былой красоты, а раскосые изумрудного цвета глаза горели дьявольским огнем. Волосы мутантки превратились в клубок змей, сделав ее похожей на мифическую Горгону, ноги заменял длинный хвост, а неестественно гибкие руки имели длинные жала, выступающие из ладоней. Мне явно не следовало смотреть в глаза чудовища, но почувствовав на себе гипнотический взгляд Женщины-змеи, я осмелилась поднять взор. Ее тонкие губы сложились в усмешку.
– Сюда… – прошипела она и поманила меня своим ненормально гибким пальцем.
– Бей первой и сразу прячься, – шепнула Агнет, доставая меч из ножен. – Один удар и восполнение, не больше. И не смотри ей в глаза. Давай, Таня!
Моим оружием был жалкий кусок водопроводной трубы, за который пришлось выложить в магазине почти все заработанные во время боев с чудовищами монеты. Он не шел ни в какое сравнение с роскошным мечом Агнет, однако с этой железякой я себя чувствовала намного увереннее в сравнении с первыми боями, когда приходилось сражаться голыми руками. Поборов страх, я ринулась в атаку, но тело Женщины-змеи оказалось тверже стали, наверное, из-за покрывавшей его чешуи. Труба скользнула по касательной, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. Ответный удар был страшен… Рука-щупальце двигалась молниеносно, я едва сумела засечь это движение, как почувствовала сильнейшую обжигающую боль в плече, от которой потемнело в глазах.
– Восполни жизнь и прячься! – донесся откуда-то издалека голос Агнет.
Рука висела как плеть, слабость, наполнявшая тело, усилилась. С огромным трудом я отползла в сторону, спрятавшись за поддерживавшей своды кирпичной колонной. Теперь надо было достать из висевшей на поясе сумки эликсир восполнения жизни. Такая простая на первый взгляд задача оказалась для меня практически невыполнимой. Я чувствовала себя мертвой процентов на девяносто, и каждое движение давалось мне с огромным трудом. Расстегнуть сумку, достать оттуда алое, сверкавшее, как рубин, зернышко эликсира, проглотить его… Отчаянное усилие на грани беспамятства, и вот уже алая капля коснулась моих губ, изменив все в один миг. Боль исчезла, по венам заструилась горячая волна жизненных сил. Эликсир исцелил меня, но я знала, что в сумке больше не осталось бесценных зерен, и если монстр атакует меня в следующий раз, то эта атака окажется смертельной.
А бой продолжался. Агнет виртуозно владела мечом, однако Женщина-змея и не думала сдаваться, продолжая методично атаковать свою единственную противницу, отбирая у нее жизнь удар за ударом. Я как завороженная смотрела на этот смертельный танец, не в силах отвести взгляд. После каждого удара чудовища Агнет восполняла свои силы с помощью жизненного эликсира, и мне оставалось надеяться на то, что запас алых зерен в ее сумке неиссякаем.
– Таня! Я ее почти убила. Последний удар за тобой. Готовься, у меня остался только один эликсир.
Один эликсир… Это означало, что после атаки Женщины-змеи Агнет не сможет восполнить силы и погибнет, а я добью монстра и живой выйду из проклятого подземелья. Спасусь ценой жизни подруги.
– Так нельзя!
– Выбора нет, – Агнет проворно отскочила в сторону, уклонившись от выпада длинного жала, остановилась, тяжело дыша, – иначе умрем обе. Чтобы добить ее, используй мой меч.
Я понимала – Агнет права. Тот, кто нанесет предпоследний удар, не имея жизненного эликсира, обречен. Ни у меня, ни у нее не осталось драгоценных рубиновых капелек жизни, а значит, одна из нас должна была умереть в любом случае. Вот только кто? Агнет все уже решила… Вихрь мыслей проносился в моей бедной голове, повергая в панику. Я не хотела умирать, но и не хотела спасения, полученного ценой жизни подруги.
– Получай, змеюка! – с яростью выкрикнула Агнет, отрубив извивающееся щупальце монстра.
Чудовище издало жуткий, нечеловеческий вопль и из последних сил атаковало Агнет, ужалив ее в самое сердце. Моя подруга рухнула на окровавленный пол, ее пальцы разжались, и меч с жалобным звоном упал на каменные плиты. Теперь для меня не осталось выбора: только выжить любой ценой, вырваться из смертельной ловушки. Я подхватила оружие, ощутив тепло рукояти в своей ладони. На миг наши взгляды пересеклись – зеленые глаза Женщины-змеи наполняла холодная безграничная ненависть.
– Это тебе за Агнет!
Я взмахнула клинком так, словно всю жизнь владела искусством боя на мечах, одним махом снеся голову мерзкого чудовища. Все было кончено. Секунда прошла в оцепенении, а потом над головой вспыхнуло, озарив подвал ослепительным светом, слово «Победа». Дверь в коридор открылась. Я сделала шаг к выходу, но замешкалась на пороге. Агнет неподвижно лежала на полу, не подавая признаков жизни. Она была мертва. Понимая, что ничем не смогу ей помочь, я выскочила из помещения. Дверь оглушительно хлопнула за спиной. И только в коридоре ко мне пришло осознание того, что случилось. Без сил опустившись на пол, я отчаянно зарыдала, отдавшись охватившему меня горю.