Боец шел, подняв все шиты. Воздух, казалось, дрожал от ярости боевого мага, но это конечно была просто иллюзия, вызванная сосредоточением в подготовленных к бою заклятиях магической энергии. Пылающий злостью взгляд перескакивал с увлеченно рассказывающего Вашека на довольного Триана, и Олег понял, что его друзья находятся в нешуточной опасности.
Мысленно Олег заметался в панике. Маг собирался убивать, в этом не было не малейших сомнений, а он ничего, совершенно ничего не мог поделать. Конечно, сразу он не ударит, какой смысл нарушать дуэльный кодекс? Но ни у Триана, ни у Вашека – Олег еще не разобрался, кто из них вызвал злобу воздушника, – не было ни малейших шансов справиться с боевым магом. Можно было бы перевести стрелки на себя, но – тут Олег опять изучил щиты уже подходящего к их столику бакалавра, – шансов не было и у него. При всей его силе. Щиты боевого мага окончившего третий курс Академии были ему пока не по зубам, что наглядно доказывало множество учебных поединков. Шансов на победу не было. Или…?
– Позволь мне… – раздался тихий, вкрадчивый голос в глубине сознания. – Позволь…
– Кто ты? – шепот будил странные, но почему-то знакомые ощущения и желания. Хотелось убивать. Терзать клыками и когтями беззащитные тела врагов. Очень хотелось. Олег замер, пораженный догадкой.
– Я – это ты. – Подтвердил голос. – Ты – Демон! – и кружащийся водоворот ярости, ненависти, и других, совсем уже безумных, нечеловеческих ощущений утянул несопротивляющегося Олега на дно сознания, растворив его чувства и желания среди страстей проснувшегося демона.
Тем временем, пока Олег вел этот диалог с самим собой, Эрлих подошел к столу, небольшим разрядом молнии, опалившим лицо, прервал Вашека и начал пространный монолог, в котором выражал свое мнение о темных магах, малефиках, как их особенно мерзкой части, и их месте в природе мироздания. Так же он высказал свое, особое, и крайне нелицеприятное мнение о людях, которые с ними дружат, – при этом он перевел свой взгляд на Франко и Олега, и девушках, которые с ними общаются, – в последней части его речь была составлена целиком из мата, а взгляд не отрывался от Лиссы. Затем он перешел к заключительной части, венцом которой должен был стать вызов на дуэль, брошенный всем присутствующим здесь малефикам, но тут Олег раскрыл закрытые до того момента глаза, и поймал ими взгляд разошедшегося мага. Тот отшатнулся, как от удара. Казалось, за те минуты, что прошли с момента, когда высокий светловолосый парень держал глаза закрытыми, в них поселилась бездна. Бездна тьмы, ужаса и боли!
– Вы оскорбили темных магов, а значит и меня, – произнес он холодным, шипящим голосом. Казалось, ледяной арктический ветер пронесся между столами, замораживая кровь слышащих его людей, и обволакивая сердца каким-то темным, нутряным страхом. Хорошо знавшие голос Олега, его друзья были поражены, и испуганы. Испуганы даже больше, чем при не спровоцированной атаке бакалавра. Трое его друзей замерли на своем месте.
– Я, – тут светловолосый повернул отворот куртки, демонстрируя всем желающим свой значок некроманта, – вызываю Вас на дуэль! К вашим услугам, лэр. – произнес он ритуальную фразу начала магической дуэли.
Как бы не был ошарашен боевой маг, но дуэльный кодекс в него вдолбили намертво. – К вашим услугам, – эхом откликнулся он, отшатываясь и вскидывая руки для разящего заклятия. Но он не успел. Что-то легко, совсем не больно прикоснулось к его ноге – и мертвенный холод начал разливаться по телу, не давая произносить привычные формулы, сбивая и высасывая потоки энергии. Эрлих пытался бороться, раз за разом повторяя формулы очищения, зашиты от ядов, восстановления, – но вся бросаемая энергия словно высасывалась из него, пропадая в холодную бездну которая быстро подбиралась к сердцу. Он вскинул глаза – не пристало боевому магу погибать, отводя взгляд от противника, и наткнулся на ту же бездну во взгляде своего врага. Только теперь она казалась какой-то… Сытой?!!!
Он понял. Понял все. Кто его убийца, и что ожидает его душу. Точнее НЕ ожидает. Ибо душа поглощенная демоном исчезает из мироздания навсегда. Он открыл рот, чтобы закричать, предупредить других, о сущности того, кто сидит в этой таверне, с ними, за одним столом – и какая разница, что еще минуту назад он считал их врагами! Но именно в этот момент, высасывающий душу холод сломал последний барьер и прикоснулся к его сердцу. Эрлих, бакалавр боевой магии воздушного факультета, так и умер с открытым для последнего вопля ужаса ртом.
Его убийца, обвел таверну взглядом, остановив его на сжавшихся от ужаса друзьях покойного: – Мой враг убит на честной дуэли. Признаете ли вы это? – все тем же холодным голосом спросил он. Головы дружно закивали. Молодые бакалавры[6] испытывали настолько сильный ужас, что даже не могли это скрывать.
– Хочет ли кто-нибудь попытаться отомстить за его смерть, и вызвать меня? – продолжил светловолосый.
Головы завертелись, едва не спрыгивая с плеч, демонстрируя отчаянное нежелание их владельцев заниматься местью.
Парень помолчал еще немного. Бездна медленно уходила из его глаз.
– Ну и отлично, – в конце концов, сказал Олег, садясь на свое место.
* * *– Опасность, опасность, опасность, – шорохом осенних листьев доносилось со дна сознания Истока. – Опасность, опасность, опасность, – Я вздохнул, пробуждаясь и впервые осознавая себя. Как это необычно и интересно – мыслить, но… – Опасность, опасность, опасность, опасность, опасность, – похоже на осознание у меня маловато времени. Надо взглянуть что происходит.
Я поднялся к поверхности сознания и осторожно заглянул в память Истока. – ПИЩА!!! – я на мгновение захлебнулся слюной. Мой Исток сидел в окружении гигантского количества вкусной и невероятно питательной ЕДЫ!!! Тут же в сознании Истока появилась, – нет, не мысль, даже не закон, а идея, о категоричной невозможности подобного рассмотрения. – ЭТО ДРУЗЬЯ! НЕ ПИЩА!!! – что ж, понятно.
Мы едины с Истоком, и он – это я. Мы – две части единого целого, между которыми пока есть преграда. Когда она падет, мы станем одним, и все его знания – станут моими, и вся моя сила – станет его, и я пойму смысл этих запретов. Пока же – приму на веру, раз это так важно для Него. Но интересно, – что же такое – друзья, и чем они отличаются от пищи, что их нельзя есть? Может быть, ядовиты?
Между тем, тревога нарастала. Я осторожно выглянул на самый верхний слой сознания и увидел её причину – средних размеров пищу приближающуюся к моему Истоку. ПИЩУ?!! – на этот раз от нашего общего сознания никаких возражений не поступило. Между тем, пища приближалась, а Исток волновался все больше. Странно… Неужели он считает, что нам может угрожать какая-то еда?
Я еще раз выглянул в его сознание. Нет… Кажется, это пища угрожала не нам, а кому-то из тех, кого Исток называет друзьями, и он боится, что не сможет их защитить. Ничего не понимаю. Скорее бы объединение. Я тоже хочу все знать! Например, почему не только нельзя есть друзей самому, но и нельзя позволять этого делать другому? Если они ядовиты, то пускай он и отравится! А потом, можно будет съесть и его!! Но Исток этого не хочет. Он хочет, чтобы друзья остались целы и невредимы. Пытаюсь понять это, и выглядываю в его сознание немного глубже, совсем забыв о маскировке. Пища, нет враг, – я нашел таки нужное слово в сознании Истока, подходит совсем близко. И я не выдерживаю. – Позволь мне, – шепчу ему я. – Позволь…
– Кто ты? – откликнулся Исток, и только тут он ощутил мое присутствие. Ярость, ненависть, жажда крови – какие странные слова мелькают в нашем разуме. – Это все обо мне? Так он меня ощущает? Интересно, что означают эти понятия? Но это потом… Вот Исток сообразил, кто я… Как же медленно движутся его мысли, какими извилистыми путями путешествуют они по сознанию. Ничего… После Слияния ты научишься моему способу мышления. Что это? Он боится? Боится меня? Боится нашего слияния??? Но это же глупо! В Слиянии нет потерь, есть лишь приобретения! Впрочем, не буду его торопить. Когда-нибудь он поймет это и сам. А пока надо его успокоить.
– Я – это ты. – Говорю ему. И это правда. Но не вся. Как исток и устье одной реки, мы являемся одним и тем же существом, но при этом далеко не одно и тоже. И я даю пояснение, называя себя известным ему понятием. – Ты, – демон! – после чего принимаю управление нашим телом. Напоследок Исток просит меня, чтобы я оставался в человеческом теле, не выдавая себя, и позаботился о безопасности друзей, – да что же это такое! Объяснит мне кто-нибудь (точнее Исток, – кто же еще?) или нет? – и спокойно ныряет вглубь сознания, так и не дав мне необходимых пояснений.
В это время пища уже подошла к столу и, опершись на него начала говорить. (Все-таки Исток здесь не прав. Никакой это не загадочный враг, а самая обычная, вкусная пища. Я же чую!!!). Я не стал прислушиваться, так как напряженно обдумывал способы её съесть. Обычные не годились, Исток попросил не показывать истинный облик. И тут меня осенило!
Быстро придав истинный облик одному-единственному скользящему со своей головы, я послал его в путь, под накинутыми на человеческое тело Истока тряпками. Когда скользящий вынырнул под столом, я прикрыл глаза и, управляя его движением, направил в сторону пиши, старательно обходя ноги друзей. Вскоре разведчик достиг своей цели, и я совсем уж было, собрался приступить к первой в своей жизни трапезе, но сознание Истока вновь меня одернуло.
– Ну что такое?!! Я же еще маленький!!! Я кушать хочу!!!! – Но Исток продолжал упорствовать. Оказывается, перед едой, следовало произнести какие-то слова. – Не знаю я такого! И вообще, если тебе так надо, то сам и решай! Устроим малое слияние? Ты согласен? Правда, сейчас, мы еще очень разные, и это будет ненадолго, и довольно болезненно. Все рано согласен? Давай!
И мы слились.
– Так что сейчас я намерен немного улучшить атмосферу в этой … забегаловке, прикончив парочку … темных проклинальщиков. И если кто-нибудь испытывает острое желание составить им компанию и увидеть свои … кишки на этом … полу, то может сказать мне об этом, и его желание немедленно исполнится. Молчание? Значит, никто не хочет? Ну что ж, малефики, вы попали. Я к вашим ус… – договорить стандартную формулу Эрлих не успел.
Малое слияние завершилось, и Соединенный открыл глаза, поймав взгляд молодого воздушника. Это не было настоящим объединением, всего лишь жалкое подобие, как знал это демон, но для пищи, – воистину точное определение – отметила часть, принадлежавшая Олегу, – этого было более чем достаточно.
– Вы оскорбили темных магов, а значит и меня, – Олег великолепно знал ЧТО надо сказать, а Малыш – так предложила называть себя та часть объединенного сознания, что принадлежала юному демону – КАК это говорить. В результате, простые слова, сопровождаемые неслышными инфразвуковыми волнами, разлетались по таверне, порождая нестерпимый ужас и отчаяние, парализуя волю жертвы и ломая её психику.
– … к вашим услугам! – завершил ритуальную фразу Соединенный и … Приступил к обеду. Маленькая змейка, обвившая ногу отшатнувшегося мага, вонзила в него клыки, впрыскивая смертоносный яд, разрушающий не только плоть, но и магию, и даже самое душу человека, и приникла к ране, с наслаждением впитывая образующийся питательный бульон, и передавая его пославшему её Соединенному.
Когда трапеза закончилась, Соединенный с сожалением посмотрел в сторону дальнего стола, за которым сидело целых трое магов. Точнее, – сознание Олега подбросило новое сравнение – три куска вкусной, питательной и легкоусвояемой пищи. Однако он не успевал. Да и особо острого голода уже не чувствовал. Душа Эрлиха оказалась весьма питательным блюдом. Припугнув их напоследок, соединенный распался, и Малыш, сыто погрузился на дно сознания Олега. Юному демону предстояло долго переваривать первую сожранную им душу.
– …Ну и отлично, – тихо сказал пришедший в себя Олег, садясь на свое место. Затем он схватил первую попавшуюся кружку с вином, и торопливо его выпил. Только после этого он обернулся к своим друзьям и наткнулся на пять пар испуганно-изумленных вопрошающих глаз.
– И что вы так смотрите? Не мог же я позволить этому идиоту убивать моих друзей. – Буркнул Олег в ответ, и схватил следующую кружку.
И тут пришла боль. Исподволь, зарождаясь где-то у самого сердца, она могучей, все сметающей волной прокатилась по телу, и перекинулась на душу. Ощущение было чем-то похоже на депрессию, вот только интенсивность чувств, намного превосходило все, когда-либо испытанное Олегом ранее. Казалось, кто-то, могучий и безжалостный, грубо оторвал важную часть его души, и теперь его терзало мучительное чувство потери. Не сдержавшись, Олег глухо застонал.
– Что с тобой? – Мгновенно всполошилась Ариола. – Ты ранен? – Она вскочила со своего места и подбежала к нему. Её ладони засветились мягким голубоватым свечением, – девушка активировала стандартное общеисцеляющее заклятие, готовясь оказать ему помощь.
Олег помотал головой. – Нет. Просто… – тут он задумался, как объяснить свою победу, и то, что с ним сейчас происходило. Боль постепенно отступала, и решение нашлось довольно быстро.
– Просто я использовал чересчур мощное для меня заклятие. Меня ему научил Висс, – помните, я рассказывал о своем знакомом личе? Ну, вот, теперь и отдуваюсь.
Целительница, тем не менее, все же провела ладонь вдоль его тела, исследуя состояние здоровья, и лишь после этого вернулась на свое место.
– Вот видишь, ничего страшного, – Олег вымученно улыбнулся. – Знаете, я наверно все же пойду домой, после такого, неплохо бы и отдохнуть… – он начал подниматься из-за стола.
– Мы тебя проводим, – Триан решительно поднялся и отодвинул стул. – Мало ли что. Ты, похоже, сейчас не в форме. Интересно, что это за заклятие такое, что способно с одного удара проломить щиты бакалавра боевой магии? Мне и слышать о таком не доводилось! И знаешь…
– Что?
– Спасибо тебе! Если б не ты, он бы нас с Вашеком по полу размазал! – Триан, серьезно посмотрел на Олега. – Я этого не забуду. – Добавил он, немного помолчав.
– И я! – тон Вашека, был на удивление серьезен.
– Мы же друзья, – пожал плечами Олег, и начал пробираться к выходу. Компания последовала за ним.
По дороге домой, Олег был необычайно молчалив и задумчив. Друзья, приписывавшие это плохому самочувствию, не пытались его разговорить, и шли чуть поодаль. Только Ариола, держалась поблизости, готовясь оказать медицинскую помощь, в случае если Олегу станет хуже.
На самом деле, телесное самочувствие у него было великолепным. Олегу, по видимому, перепала часть выпитой демоном души воздушника, и сейчас он ощущал себя полным сил и энергии. Много хуже было его душевное состояние.
Олега продолжала терзать странная, иррациональная депрессия, по-видимому, являющаяся последствием слишком раннего объединения, а затем разрыва связи с демоном, обитающим в недрах его души.
– Чтоб я еще раз на это согласился?!! Да никогда в жизни! В конце концов, я и сам мог бы додуматься подослать к нему змейку, без всяких там демонов, – бормотал он себе под нос. – Нет, уж, никаких больше малых слияний, объединений, и тому подобных пакостей! – решил он.
Больше всего, Олега беспокоило, хотя он не решался признаться в этом даже самому себе, отсутствие каких-либо намеков на муки совести.
Действительно, ведь он не просто убил человека, к необходимости чего Олег успел как-то притерпеться. Он сожрал его душу, лишив бедолагу возможности хоть как-то продолжить свое посмертное существование! После такого, насколько Олег себя знал, он должен был сейчас биться в истерике, проклиная самого себя…
По крайней мере, он – прежний, каким он был всего несколько месяцев назад, когда был не студиозусом первого курса магической академии, а всего лишь студентом третьего курса филологического факультета одного из российских университетов. Впрочем, тут же поправил он себя, в то время и рацион его был несколько иным. Макароны или рис с тушенкой, а не чужие души с подливкой из боевых заклятий. Представив себе подобное блюдо, Олег невольно улыбнулся.