Одновременно я сгорала от желания увидеть лицо мальчика. Мне хотелось убедиться, что он действительно здесь, в безопасности, что его кормят, что за ним ухаживают так, как никогда не смогла бы Мелани. Так, как хотелось бы мне, несостоявшейся Матери. Кто споет ему колыбельную? Кто расскажет сказку на ночь? Новый, озлобленный Джаред не станет тратить время на подобные пустяки. Кто согреет Джейми, кто утешит, кто прогонит страхи?…
«Интересно, ему сообщат, что я здесь?» — спросила Мелани.
«Думаешь, стоит?» — ответила я вопросом на вопрос. Ее мысли прозвучали глухо, словно шепотом. «Не знаю… Мне хочется, чтобы он знал: я сдержала обещание».
«Ну конечно, сдержала. — Мелани не переставала меня удивлять. — Ты же вернулась…»
«Спасибо», — едва слышно поблагодарила она. Не знаю, что она имела в виду — мои слова или ситуацию в целом: ведь это я привела ее сюда.
Я вдруг поняла, что очень устала. Мелани тоже устала, это чувствовалось. Теперь, когда я утолила муки голода и в некотором роде насытилась, даже боль во всем теле не помешает мне заснуть. Какое то время я раздумывала, боялась лишний раз пошевелиться… однако в конце концов желание лечь и вытянуться пересилило, и я потихоньку заворочалась смелее. В итоге я устроилась в тесном каменном мешке, просунув ноги в круглое отверстие. Мне не особенно это нравилось: Джаред мог решить, что я собираюсь сбежать, но он никак не отреагировал. Вместо подушки я подложила под уцелевшую щеку локоть и, стараясь не обращать внимания на боль в спине и неудобную позу, закрыла глаза.
Мне казалось, я сплю, но, наверное, я все таки дремала, потому что, как только вдалеке раздался звук шагов, я тут же проснулась. На этот раз я сразу же открыла глаза. Мало что изменилось — все тот же тусклый свет, проникающий сквозь круглую дыру входа; Джареда снаружи по прежнему не видно. Кто то шел сюда — шаги явно приближались. Я осторожно убрала ноги от входа и скрючилась у дальней стены, чувствуя себя слишком уязвимой…
Распрямиться бы… Однако низкий потолок каменного пузыря едва позволял встать на колени.
За пределами моей темницы происходило какое то движение. Мелькнула брючина Джареда.
— А, вот ты где! — В гулкой тишине слова прозвучали так громко, что я даже подскочила. Знакомый голос: один из братьев здоровяков — Кайл, обладатель мачете.
Джаред промолчал.
— Так не пойдет, Джаред, — произнес другой, более рассудительный голос. Возможно, младший брат, Иен. Голоса братьев были бы похожи, не срывайся Кайл так часто на крик и злобный звериный рев. — Мы все кого то потеряли — черт, да можно сказать, всех близких. Это просто смешно.
— Раз по твоей милости тварь не досталась доку, она сдохнет прямо сейчас, — прорычал Кайл.
— Нельзя ее тут держать, — подхватил Иен. — Рано или поздно она сбежит и выдаст нас.
Джаред отступил на шаг и встал напротив входа в камеру.
До меня дошел смысл услышанного, и сердце заколотилось. Меня не подвергнут пыткам. Меня не убьют — по крайней мере, не сейчас. Джаред настоял, чтобы меня держали в плену.
Плен… Каким же сладким показалось мне это слово.
«Яже тебе говорила, он нас защитит».
— Не усложняй ситуацию, Джаред, — произнес незнакомый мужской голос. — Не лезь не в свое дело.
Джаред ничего не ответил.
— Джаред, не нарывайся. Мы же все тут братья. Не вынуждай нас. — Кайл не блефовал. — Отойди.
Джаред не сдвинулся с места.
Сердце у меня затрепетало, заколотилось о ребра. Стало трудно дышать. Страх парализовал Мелани, мысли ее бессвязно блуждали.
Они готовы его избить. Эти безумцы, люди, нападают на своего же сородича.
— Джаред, послушай… — обратился к нему Иен. Джаред не ответил.
Звук тяжелых шагов… прыжок — как будто что то тяжелое с размаху налетело на что то твердое. Кто то охнул, послышалось сдавленное бульканье, словно кого то душили.
— Нет! — закричала я и метнулась в дыру.
Глава 16
Поручение
Выбираясь из каменного мешка, я в кровь расцарапала щиколотки и ладони об истертый порожек. Было больно. Я рывком распрямилась и отдышалась. Кровь отлила от головы, перед глазами все плыло, но я упрямо намеревалась отыскать Джареда и встать между ним и нападавшими.
Все замерли и уставились на меня. Джаред стоял спиной к стене, низко опустив сжатые в кулаки руки. Перед ним, держась за живот, распластался на земле Кайл. Иен и незнакомец, стоявшие чуть в стороне, от удивления остолбенели. Я воспользовалась внезапностью. В два нетвердых, но широких шага я очутилась между Кайлом и Джаредом.
Первым пришел в себя Кайл. Я находилась меньше чем в футе от него, и он пихнул меня в плечо, утягивая к полу, но кто то ухватил меня за запястье и рывком поставил на ноги.
Осознав, что он делает, Джаред отбросил мою руку, словно обжегся серной кислотой.
— Полезай обратно, — рявкнул он и толкнул меня, но не так сильно, как Кайл. Я споткнулась и отлетела на два шага к дыре.
Снаружи вход в камеру казался круглым черным отверстием в стене пещеры побольше, которая отличалась от крохотного каменного мешка лишь формой и размером: она походила не на пузырь, а на трубу. Небольшая лампа с неизвестным мне топливом тускло мерцала на полу. Странные тени плясали на лицах людей, превращая их в оскаленные морды чудовищ.
Я снова шагнула к ним, заслонив Джареда.
— Вам нужна я, — обратилась я к Кайлу. — Оставьте его в покое.
На миг, показавшийся мне вечностью, воцарилась тишина.
— Хитрая гадина! — В распахнутых глазах Иена мелькнул ужас.
— Я сказал, обратно полезай, — шикнул сзади Джаред. Я слегка обернулась, не желая выпускать из виду Кайла.
— Ты не обязан защищать меня, рискуя собой. Джаред изменился в лице и собрался отшвырнуть меня обратно, ко входу в камеру.
Я отпрыгнула прямо в руки своих убийц.
Иен поймал меня за локти и заломил их назад, за спину. Я сопротивлялась, но он был слишком силен. Хрустнули суставы, я охнула.
— Не тронь ее! — Джаред бросился вперед.
Кайл вцепился ему в шею борцовским захватом. Незнакомец повис у Джареда на руке.
— Не бейте его! — взвизгнула я, вырываясь из крепких рук.
Локоть Джареда врезался Кайлу в живот. Кайл охнул и разжал хватку. Джаред увернулся от противников, сделал выпад назад, и его кулак встретился с носом Кайла. Темно красная кровь брызнула на стены, закапала на лампу.
— Прикончи тварь, Иен! — завопил Кайл, нагнул голову и с разбегу влетел в Джареда, оттолкнув его к третьему нападавшему.
— Нет! — в один голос выкрикнули мы с Джаредом. Иен выпустил мои руки и сжал мне горло, перекрыв дыхание. Я тщетно скребла его пальцы короткими ногтями. Он усилил хватку, оторвав меня от пола.
Я задыхалась, легкие горели, боль становилась невыносимой. Извиваясь всем телом, я хотела избежать боли, а не рук убийцы.
Что то щелкнуло.
Этот звук я слышала лишь однажды, но хорошо запомнила. И остальные тоже. Все застыли на месте, хотя Иен так и не убрал рук с моей шеи.
— Кайл, Иен, Брандт — назад! — гаркнул Джеб. Никто не пошевелился — лишь мои пальцы продолжали скрести, а ноги по прежнему дергались в воздухе.
Джаред внезапно поднырнул под неподвижное плечо Кайла и прыгнул на меня. Я увидела летящий в лицо кулак и закрыла глаза.
Громкое «шмяк» прозвучало у меня над ухом. Иен взвыл, я рухнула на пол и осталась лежать у его ног, ловя ртом воздух. Джаред отступил, бросил на меня сердитый взгляд и встал рядом с Джебом.
— Вы у меня в гостях, парни, не забывайте, — рявкнул Джеб. — Я же сказал, не трогать девушку. Она такая же гостья, как и вы… Во всяком случае, пока — и я не потерплю, чтобы ее убивали у меня в доме.
— Джеб, — простонал Иен надо мной. Он поднес руку ко рту, отчего голос прозвучал глухо. — Джеб, это безумие.
— Что ты предлагаешь? — возмущенно спросил Кайл. Его лицо было все в крови — мрачное, жестокое зрелище. Вот только в голосе не слышалось боли, только едва сдерживаемая кипящая ярость. — Может, нам пора сменить убежище? Скажи, долго ты еще будешь сюсюкаться с этой тварью, как с ручной зверушкой? И что ты с ней сделаешь, когда тебе надоест изображать из себя Бога? Отвечай!
Странные слова Кайла стучали в висках. Сюсюкаться, как со зверушкой? Джеб назвал меня своей гостьей… Что это, еще одно слово, означающее пленницу? Неужели целых два человека не жаждали ни моей смерти, ни вырванного под пытками признания? Просто чудеса какие то.
— Вопрос не по адресу, Кайл, — сказал Джеб. — Не мне решать.
Вряд ли можно было придумать более обескураживающий ответ. Все четверо: Кайл, Иен, Брандт и Джаред ошеломленно уставились на Джеба. Я по прежнему лежала у ног Иена, соображая, как бы незаметно пробраться обратно в свою дыру.
— Не тебе? — наконец отозвался Кайл, все еще не веря своим ушам. — Тогда кому? Хочешь поставить вопрос на голосование? Так дело уже решено. Мы с Иеном и Бранд том уполномочены коллективом.
Джеб помотал головой, не сводя глаз с мужчин.
— Никаких голосований. Это пока еще мой дом.
— Тогда кому? — перешел на крик Кайл.
Джеб взглянул на кого то из них, а затем снова вернулся к Кайлу.
— Решение за Джаредом.
Все, включая меня, уставились на Джареда, который от неожиданности замер с разинутым ртом, пораженный не меньше остальных, а затем громко скрипнул зубами и с неприкрытой ненавистью посмотрел на меня.
— За Джаредом? — переспросил Кайл, снова глядя на Джеба. — Ерунда какая! — Он совершенно потерял самообладание и захлебывался от злости. — Он же заинтересованное лицо! Почему? Как он может судить?
— Джеб, я не… — забормотал Джаред.
— Ты за нее отвечаешь, Джаред, — твердо произнес Джеб. — Разумеется, если повторится что либо подобное, можешь на меня рассчитывать, я помогу за ней следить и все такое. Но все решения остаются за тобой. — Кайл возразил было, но Джеб жестом его остановил. — Кайл, давай взглянем на это дело иначе: представь себе, что кто то нашел твою Джоди и привел сюда. Ты согласишься, чтобы я, или док, или общее голосование решали ее судьбу?
— Джоди погибла, — прошипел Кайл побелевшими губами и посмотрел на меня с тем же выражением, что и Джаред.
— Что ж, если бы ее тело забрело сюда, решение бы принимал ты. Или тебя такой вариант не устраивает?
— Большинство…
— Мой дом, мои правила, — грубо оборвал Джеб. — Разговор окончен. Никаких голосований. Никаких казней. Вы трое сообщите остальным: с сегодняшнего дня вводится новое правило.
— Еще одно? — пробурчал под нос Иен. Джеб пропустил его слова мимо ушей.
— Если, пусть это и маловероятно, нечто подобное повторится, решение принимает тот, кому принадлежит тело. — Джеб ткнул ружьем в сторону Кайла, и затем — в направлении коридора. — Убирайтесь. И чтобы ноги вашей тут не было. Скажите всем, что этот коридор под запретом. Здесь позволено находиться только Джареду. Увижу, что кто то тут околачивается, стреляю без предупреждения. Уяснили? Давайте, живее. — Он снова наставил оружие на Кайла.
Удивительно: трое убийц дружно отступили, даже не огрызнувшись на прощание!
Мне очень хотелось верить, что ружье в руках Джеба было блефом. С первой встречи Джеб произвел на меня впечатление доброго человека. Он ни разу не поднял на меня руку, в его взгляде не было явной враждебности. Судя по всему, он один из тех двоих, кто не желал мне зла. Да, Джаред старался сохранить мне жизнь, но я видела, как нелегко ему давалось это решение. В любой миг он может передумать. На его лице отражалась внутренняя борьба: наверняка он отчасти хотел побыстрее со всем этим покончить — особенно теперь, когда Джеб взвалил всю ответственность на его плечи. Пока я анализировала ситуацию, Джаред смотрел на меня, и отвращение ясно проступало в каждой его черточке.
Однако судя по тому, с какой скоростью воинственная троица растворилась в темноте, Джеб вряд ли блефовал. Скорее всего, под маской добряка скрывался человек не менее жестокий и опасный, чем остальные. Наверняка Джеб пользовался оружием и прежде, для убийств, а не для угроз — иначе ему так не повиновались бы.
«Времена такие, отчаянные, — прошептала Мелани. — Мы не можем позволить себе быть добрыми в созданном вами мире. Мы беженцы, исчезающий вид. Это вопросжизни и смерти».
«Т с с! Не время спорить. Мне нужно сосредоточиться».
Джаред и Джеб ощутимо расслабились. Джаред протянул Джебу руку ладонью вверх, полусогнув пальцы. Джеб ухмылялся в густую бороду, как будто происходящее доставило ему удовольствие. Странный человек.
— Пожалуйста, не взваливай это на меня, — сказал Джаред. — В одном Кайл прав: я не сумею принять трезвое решение.
— Никто и не говорит, что решать нужно прямо сейчас. Она вроде никуда пока не собирается. — Джеб ухмыльнулся, бросил взгляд в мою сторону и, незаметно для Джареда, быстро закрыл и снова открыл один глаз. Подмигнул? — Она так намучалась, пока сюда добиралась… Думай, времени море.
— Тут нечего думать. Мелани мертва. Но я не могу… не могу, Джеб, я просто не… — казалось, Джаред не в силах договорить.
«Скажи ему».
«Я пока не готова умирать».
— Тогда не думай, — посоветовал Джеб. — Может, позже решение придет само собой. Не спеши.
— А что с ней то делать? Не сторожить же тут круглосуточно…
Джеб покачал головой.
— Какое то время придется. Все устаканится. Через пару недель даже Кайл перебесится.
— Пару недель? Ты предлагаешь все это время ее охранять? Нам столько всего надо…
— Знаю, знаю, — вздохнул Джеб. — Что нибудь придумаем…
— Это еще не все. — Джаред взглянул на меня, и на его лбу забилась жилка. — Где ее держать? У нас даже тюрьмы нет.
Джеб с улыбкой повернулся ко мне.
— Ты ведь не доставишь нам хлопот, правда? Я смотрела на него, потеряв дар речи.
— Джеб… — растерянно пробормотал Джаред.
— Не переживай за нее. Во первых, она будет у нас под присмотром. Во вторых, ей никогда отсюда не выбраться — она элементарно заблудится. И в третьих, она не настолько глупа. — Джеб приподнял густую белую бровь и обратился ко мне: — Ты же не станешь искать встречи с Кайлом и его дружками? Они к тебе особой любви не питают — думаю, ты заметила.
Я молчала. Непринужденный, шутливый тон Джеба настораживал.
— Слишком уж ты с ней церемонишься, — пробормотал Джаред.
— Меня так воспитали, уж прости. — Джеб положил руку Джареду на плечо и легонько похлопал. — Послушай, ты всю ночь сторожил. Я тебя сменю. Иди поспи.
Джаред хотел было возразить, но снова взглянул на меня, и лицо его ожесточилось.
— Как скажешь, Джеб. И я… я не… Я не возьму на себя ответственность за это существо. Если посчитаешь нужным, убей ее.
Меня передернуло.
Джаред сердито наблюдал за моей реакцией, а затем резко развернулся и пошел вслед за остальными. Джеб глядел ему вслед. Воспользовавшись моментом, я забралась обратно в свою нору.
Джеб устроился на полу у входа, с кряхтением потянулся, хрустнул суставами. Вскоре он начал тихонько насвистывать какую то веселенькую мелодию.
Я забилась в самый дальний угол и сидела там на корточках, обхватив руками колени. Дрожь расползалась от поясницы вверх по спине, руки тряслись, зубы стучали, несмотря на влажную жару пещеры.
— Пожалуй, можно и прикорнуть, — сказал Джеб, обращаясь то ли ко мне, то ли к самому себе. — Завтра предстоит трудный день.
Примерно через полчаса дрожь унялась. В полном изнеможении я решила последовать совету Джеба. Пол казался еще неудобнее, чем раньше, но через несколько секунд я провалилась в сон.
Меня разбудил запах еды. На этот раз, открыв глаза, я с трудом поняла, где нахожусь. Руки охватила дрожь — непроизвольная паническая реакция.
На полу пещеры лежал вчерашний поднос, с теми же самыми подношениями. Джеб сидел у входа, боком ко мне, глядя в конец длинного овального коридора, и насвистывал. Мучаясь от жуткой жажды, я села и схватила открытую бутылку с водой.
— Доброе утро, — кивнул мне Джеб.
Я замерла с бутылкой в руке. Он отвернулся и снова засвистел.
Лишь теперь, утолив жажду, я ощутила неприятное стойкое послевкусие. Похожий привкус ощущался в воздухе, но вода пахла сильнее.