Я был уже совсем рядом со своими друзьями, но решил пока не показываться – мне очень хотелось услышать, чем кончится их ученая беседа, поэтому я, ступая очень осторожно, направился чуть в сторону, так чтобы зайти Поганцу за спину.
А между тем, слова Гварды произвели, видимо, на моего ученика сильное впечатление. Он тяжело опустился на травку и пропищал:
– Ой что-то со мной не в порядке, неведомая болезнь подкосила меня… – затем, посмотрев на Гварду, добавил, – Мало мне учителя, так еще и синсин!.. Скоро меня каждый пастух видеть будет.
Он сокрушенно помотал головой и вдруг тяжело вздохнул:
– Э-хе-хе… Не надо, учитель, ко мне подкрадываться… Не надо… Я сокрушен духом, но не настолько, чтобы не видеть твоего коварства!
Я действительно стоял уже шагах в пяти позади Поганца. Правда я совсем и не подкрадывался, но шагал довольно осторожно и, на мой взгляд очень тихо, так что бдительность маленького «несуразца» меня изрядно удивила.
А вот откровенная радость, выразившаяся на личике Шан Те при моем появлении, меня обрадовала, так же, как и то, что синсин быстро вскочил на ноги и подбежал ко мне.
– О чем разговор? – бодро спросил я, делая вид, что не слышал изложения гастрономической гипотезы Поганца.
– Да вот у господина Поганца неприятности… – с изысканной вежливостью тявкнул синсин.
– Неприятности?.. – удивился я, – Какие?..
– Из-за переедания у него избыток энергии отложился в… голове, и теперь он не может успешно постигать премудрости магии… – огорченно пояснил Гварда и сочувственно вздохнул.
Поганец, между тем, поднялся на ноги, подошел ко мне и протянул мешок с харчами:
– Вот учитель, – с горечью произнес он, – Мне с трудом удалось отбить эти крохи, – тут он бросил взгляд в сторону синсина, показывая у кого ему пришлось отбивать остатки провизии, – И знал бы ты, скольких насмешек и издевательств мне это стоило…
– Энергии… – закончил за него Гварда.
– Хватит вам, – махнула Шан Те рукой синсину и Поганцу, а затем снова повернулась ко мне, – Куда ты ходил?.. Что узнал?..
– Ходил я тут… недалеко, – улыбнулся я девушке, – А узнал…
Тут я прервал сам себя и, открывая злополучный мешок, неожиданно спросил:
– Принцесса и ты, Гварда, не хотите ли еще немного закусить?
Затем, достав из мешка несколько свертков и завернутую в кусок ткани бутылку, поставил все это на травку и присел рядом.
Шан Те и Гварда присели рядом со мной, но Поганец продолжал стоять на прежнем месте, глядя на меня с горькой обидой.
– Тебе, ученик, я не предлагаю, поскольку слышал, что ты уже насытился…
– Горько смотреть, учитель, как ты разбазариваешь с таким трудом сохраненные мной продукты, – горестно проговорил маленький Сю, – Но ты еще пожалеешь об этом, когда у нас совсем нечего будет кушать! Ты еще припомнишь своего ученика и поймешь, как он был прав!
Впрочем, увидев, что я разворачиваю свертки, в которых оказались лепешки, холодное отварное мясо, какие-то маленькие зеленые овощи, напомнившие мне физалисы, и пресловутые ватрушки, он с непередаваемом вздохом закончил свою речь:
– Однако я вынужден согласиться с твоим тезисом, учитель!..
И Поганец, мгновенно оказавшись рядом, первым схватил с нашего импровизированного стола… ватрушку!
Шан Те положила перед Гвардой кусочек мяса, но прежде чем приступить к еде, синсин взглянул на меня и коротко тявкнул:
– Я что-то прослушал, Сор Кин-ир, какой такой тезис ты высказал, что господин Поганец так резко поменял свое воззрение на экономию продуктов?
Мы все трое внимательно посмотрели на малыша Сю, который быстро поглощал доставшееся ему лакомство.
– Ну как же!.. – пробормотал он, судорожно проглотив плохо прожеванный кусок, – Учитель правильно сказал, что перед дальней дорогой надо как следует подкрепиться!
И он протянул свободную руку к мясу.
Я только улыбнулся, а затем взяв в свою очередь лепешку и кусок мяса, обратился к Шан Те:
– Мне, принцесса, удалось подслушать разговор оборотней с посланцем их хозяина. Посланец назвал себя дафэн Зиньяо…
– Ты смог приблизиться к дафэну?! – удивленно перебила меня Шан Те, – Но я слышала, что это невозможно! Даже те, с кем он сам намерен встретится, бывают парализованы при его приближении – они могут только говорить и слушать, а уж приблизиться к дафэну против его воли!..
– Ну… кое-какие трудности были, – согласился я, – Но мне удалось их преодолеть! Так вот, этот самый Зиньяо приказал цзинам от имени Хозяина, отвести пленников в Синий пригород Пакита, в усадьбу с яшмовыми воротами… Нет! – поправил я сам себя, – В усадьбу «Яшмовые ворота»! И срок установил – завтра к вечеру. К сожалению он не сказал зачем они Хозяину понадобились, но по крайней мере до завтрашнего вечера ни твоему отцу, ни моему учителю ничего не грозит.
– А кто этот самый Хозяин есть? – неожиданно вмешался в разговор Поганец.
– Судя по посланцу и по тому, каким образом он появился, я думаю, что Хозяином должен быть один из великих магов Поднебесной. Ну а поскольку Неповторимому Цзя похищать своего подданного нет нужды, приходится сделать вывод, что это – Цзя Шун.
– Нам надо торопиться!.. – воскликнула Шан Те, и в ее глазах снова сверкнули слезы.
– Мы конечно поторопимся, – успокоил я ее, – И по следам цзиней мы не пойдем, кое-кто из нас знает более близкую дорогу!
Я посмотрел на Поганца, тот немедленно сделал вид, что полностью поглощен куриной ножкой, выуженной им неизвестно откуда.
– Ученик, – строго окликнул я малыша, – не ты ли мне говорил, что хорошо знаешь дорогу до столицы и что там можно быть уже завтра днем?!
– Я?! – натурально удивился Поганец, – Когда?!
– Да когда уговаривал меня идти в Пакит!
– Ну, учитель, это когда было!.. – припомнил тот, – Теперь, чтобы успеть к тому сроку, который я тогда называл, надо очень поторопиться!
– Что ж, мы поторопимся! – немедленно согласился я, – Заканчиваем нашу трапезу и немедленно отправляемся. Если будет нужно, я думаю, мы вполне обойдемся без ужина!
В следующее мгновение Шан Те и Гварда были на ногах, а я принялся заворачивать свертки с остатками еды.
– Как заканчиваем?! – оторопел Поганец, отрываясь от куриной ножки.
– Ты же сам сказал, что нам надо торопиться! – пояснил я, пытаясь вытащить из его цепких пальчиков недоеденный харч.
– Но не до такой же степени! – возмутился мой малорослый ученик, – И вообще, как можно торопиться во время приема пищи, так ведь и гастрит с колитом получить можно!
– Ну, от этих хворей я тебя быстренько вылечу! – успокоил я малыша.
Тот недовольно ворча, поднялся на ноги, а я, быстро закончив сборы и посовав чуть полегчавшие свертки в свой мешок, направился к своей лошади.
Шан Те уже была в седле, а Гварда стоял рядом, ожидая команды к отправлению.
И тут мы снова услышали писклявый голосок Поганца Сю:
– О-хо-хо… Кажется я немного переборщил с закусками… Чтой-то мне тяжело…
Я как раз собирался садиться в седло, но вынужден был оглянуться на этого прохиндея. Поймав мой, обращенный в его сторону, взгляд, он очень виновато пожал плечами и огорченно произнес:
– Нет, учитель, я определенно не могу сейчас торопиться… Мне определенно надо… полежать…
И он, не сходя с места, улегся в травку.
Я буквально задохнулся от столь беспардонного проявления… саботажа! С минуту мы все молчали, уставившись на маленького наглеца, и тут подал голос Гварда:
– Сор Кин-ир, положение очень серьезное, – громко заявил он весьма озабоченным тоном, – Если мы позволим ему вот так лежать, у бедняги может случиться заворот кишок! Знаете, что делают с лошадьми, которые переели овса?..
– Им не дают лежать!.. – взвизгнула, на мой взгляд, слишком уж восторженно Шан Те, – Их… гоняют!!!
Она резко развернула свою лошадь и галопом направила ее прямо на разлегшегося Поганца.
Расстояние между принцессой и саботажником Сю в момент ее старта было метров десять-двенадцать, так что удивленно пялиться на приближающуюся наметом лошадь Поганец смог секунды три, не больше. После чего он вскочил на ноги и метнулся, вполне разумно, наискосок от приближающейся лошади в мою сторону, при этом оглушительно заверещав:
– Нет у меня никакого заворота!!! Не надо меня гонять, у меня ножки слабые!!!
Шан Те, показав себя прекрасным наездником, мгновенно развернула лошадь и снова направила ее вслед за Поганцем. Тот оглянулся и… исчез!.. Правда, это мало помогло бедняге, трава в этом месте леса была необыкновенно высока и потому явственно показывала, в какую сторону направляет Поганец свой бег. Узкая дорожка полегшей травы, странно петляя, направлялась в сторону моей лошади, и хотя Шан Те уже остановилась, с удивлением наблюдая за стремительным удлинением этой дорожки, мой ученик нисколько не уменьшил скорости своего передвижения. Уже через тройку секунд эта дорожка практически уперлась в ноги моей лошади и… оборвалась.
Сидя в седле, я ничего не почувствовал, однако, мне сразу вспомнились слова Гверды о том, что Поганец частенько пользуется крупом моей лошади для собственного отдыха. Поэтому, чуть повернувшись назад, я спокойно спросил:
– Ну, и в какую сторону нам ехать?..
Вместо ответа Поганец, оставаясь невидимым, принялся скандалить:
– Эх ты, принцесса!.. А еще говорила что я тебе нравлюсь!.. А сама готова затоптать бедного, несчастного, маленького… бросить его, можно сказать, под копыта свирепого, беспощадного зверя!.. Сердца у тебя нет, вот что я скажу!.. Нет сердца, и душа…
– Это когда я говорила, что ты мне нравишься?! – перебила его вопли Шан Те, подъезжая поближе.
– А когда нас представляли друг другу, разве не ты сказала, что рада меня видеть и давно хотела со мной познакомиться?! – противным тоненьким голоском переспросил Поганец, – Теперь я знаю, зачем ты хотела со мной познакомиться – чтобы спустить меня… это… под копыта своей лошади! У-у-у, женщина, имя тебе – вероломство!!!
Тут Поганец сделал секундную паузу, не то обдумывая следующую обличительную фразу, то ли просто набирая в грудь побольше воздуха, а затем его речь продолжилась:
– Только не на такого напала! Поганца Сю не так-то просто засунуть под копыта! Поганец Сю и с набитым животом бегает быстрее любой лошади! Поганцу Сю даже молнию по силам догнать, а уж от какой-то дряхлой кобылы убежать – раз ушами хлопнуть!.. Поганец Сю…
Что там еще может учудить Поганец Сю мне дослушать не удалось, Принцесса и синсин в один голос воскликнули:
– Так ты и ушами хлопать можешь?!
Чем, естественно сбили Поганца с мысли. Он растерянно замолчал, согласитесь, что вопрос, обращенный к нему был достаточно неожиданный, и его молчанием воспользовалась Шан Те:
– Слушай, Поганчик, покажи, как ты ушами хлопаешь!..
– Сначала пусть он нам покажет, куда ехать надо… – недовольно тявкнул Гварда, напоминая о нашем главном деле.
– Действительно, ученик, – подхватил я мысль синсина, – Сам взялся быть проводником, мы на тебя понадеялись, а ты?! Ты что ж это заставляешь своего учителя краснеть за тебя?!
– Я – краснеть?!! – возмутился Поганец за моей спиной, – Да если Юркий Сю берется за какое-то дело, то никому за него краснеть не придется!
– Надо же… – негромко пробормотал себе под нос Гварда, – Мало того, что он – Поганец, так он еще вдобавок и Юркий… Юркий… Поганец!..
– Так в какую сторону нам направляться?! – еще раз спросил я, и чтобы исключить новый взрыв самовосхваления, добавил, – Только давай без… предисловий, просто «направо», «налево», «прямо»…
– Так, дай-ка я сориентируюсь… – уже значительно спокойнее пропищал Сю, а затем забормотал, – Угу… на дороге мы были… Ага… Потом… Лесом… Все время на запад и чуть-чуть на восток, забирая к северу… Значит теперь надо на юг, левым плечом к востоку, ориентируясь на берег Желтого моря… И да поможет нам Желтый Владыка…
«Интересно, он действительно знает в какой стороне находится Пакит, или просто дурит мне голову своей галиматьей!..» – подумал я, и в это момент Поганец скомандовал:
– Видишь, впереди, чуть вправо, сосна стоит с расщепленной верхушкой?.. Вот прямо на нее и нужно двигаться… Это наш главный ориентир на настоящий момент!
Я пригляделся. Впереди, довольно далеко, среди других деревьев действительно выглядывала средних размеров сосенка с расщепленной верхушкой. Тронув лошадь, я направился в указанном направлении. Шан Те двинулась следом, а Гварда мгновенно исчез в высокой траве, причем передвигался он так, что трава эта даже не колыхалась.
Лошади наши шли неторопливой рысью, и до указанной сосны мы добрались минуты за четыре. Совсем рядом за ней начинался довольно крутой склон, поросшего невысокими кустиками оврага, на дне которого поблескивала вода.
– Ага! Вот и ручей Черных Цзиней!.. – довольно воскликнул Поганец, – Теперь нам надо двигаться вниз по его течению до самой реки Хо. Там должна быть переправа, и там мы заночуем.
– Ну что ж, – проговорила Шан Те, – Значит нам осталось узнать, в какую сторону течет этот ручей…
– Он течет вот в эту сторону, – неожиданно подал голос Гварда. Синсин вынырнул из травы на краю оврага и двинулся вправо по самой кромке обрыва.
Мы направили своих лошадей следом за ним, но синсин, оглянувшись и увидев, что мы взяли направление, опять исчез в траве.
Ехать по лесу, хотя он пока еще и не был слишком обременен подлеском, можно было только неспешной рысью, тем более, что нам надо было беречь своих лошадей. И все-таки мы продвигались вперед довольно быстро.
Поначалу Шан Те все пыталась разговорить обиженного Поганца, просила его показать, как тот хлопает ушами, но малыш не шел на контакт, помалкивал, так что принцессе тоже поневоле пришлось замолчать. Почва постепенно понижалась, и высокие красные сосны постепенно уступили место серым елям, а затем довольно низкорослым лиственным деревьям. Склоны оврага постепенно расступались и сглаживались, пока, наконец, овраг совершенно не исчез. Ручей побежал совсем недалеко от копыт наших коней и постепенно превратился в маленькую речку. Дорога, если это вообще можно было назвать дорогой, становилась все непроходимее, под копытами начала похлюпывать бурая жижа, а вскорости мы поняли, что заехали в довольно обширное болото.
Наконец, из-за небольшого кустика, росшего на какой-то невзрачной кочке, выскочил Гварда. Мы остановились, а синсин, укоризненно взглянув за мою спину, коротко тявкнул:
– Дальше дороги нет…
– Ты это точно знаешь? – озабоченно поинтересовался Поганец.
– Точно… – подтвердил синсин, – Еще немного лошади может быть и пройдут, но дальше – топь… Я сам едва не утонул…
Шкура синсина действительно была мокрой и грязной.
– Странно… – задумчиво пропищал Поганец, – Когда я проходил здесь последний раз, никакого болота не было…
– И давно это было? – поинтересовался я.
– Да не очень… двенадцать-четырнадцать цзе назад…
«Где-то, чуть больше полугода…» – «перевел» я для себя местное летоисчисление.
– А зачем мы вообще пошли вдоль этого ручья? – спросила Шан Те, – Может быть было бы лучше идти по следам цзиней?
– И прийти в Пакит позже них!.. – обиженно воскликнул Поганец, – Я же говорил – вдоль ручья мы должны были попасть к переправе через Хо, а переправа находится на главной дороге, ведущей из западных провинций в Пакит. Цзины никогда не выйдут на наезженную дорогу, побоятся, и, значит, они будут вынуждены добираться до столицы хоть и напрямую, но лесами. Мы могли, воспользовавшись дорогой, быть в столице по меньшей мере на полсуток раньше!..
– А теперь мы вообще неизвестно, когда туда попадем!.. – огорченно воскликнула Шан Те.
– Ну и плелись бы за своими… цзинями! – негодующе пропищал маленький Сю, – Я вас не заставлял ехать этим путем, сами меня уговаривали: «Покажи короткий путь! Покажи короткий путь!», а теперь я же и виноват!..
– А кто виноват?! Кто нас завел в болото?! – закричала принцесса, и в ее голосе явственно послышались близкие слезы, – Проводник ушастый, только ушами хлопать и можешь, да ватрушками брюхо набивать!..
– Я!!! Брюхо!!! – задохнулся от возмущения Поганец, – Да, я…
Однако я не дал ему творчески развить начинающийся скандал.