Гонец на взмыленном коне вырвался из леса на простор пригородных полей и во весь опор поскакал к Зельге. Часовой на башне тотчас протрубил «внимание!»; в лагере насторожились.
Клим, приставив к глазам ладонь, глядел на приближающегося всадника.
— Кто-то из агеева десятка… — сказал Максарь и сплюнул в пыль. — Не нравится мне это…
Клим покосился на шурина — с ним до сих пор общего языка найти не удалось. Хоть и служили оба в гвардии Влада, хоть виделись каждый день… Ссору при первой встрече никто не вспоминал, но и тепла в отношениях вовсе не прибавилось.
Всадник добрался до первых палаток, ссыпался с коня и, поправляя куртку, протянул Максарю свиток бумаги.
— Мэру! Срочно!
Полутэл командовал первым десятком гвардии, и формально был старшим.
Не говоря ни слова Максарь отвязал свежего коня и вихрем унесся за ворота Зельги.
— Откуда вести-то? — мрачно спросил Клим.
Гонец, утираясь рукавом, ответил:
— Из Тороши…
Спустя час Клим услышал слово «мор»…
Всех лекарей срочно созвали в мэрию. Клим остался в лагере наедине с безрадостными мыслями: однажды он пережил чуму, и вспоминал пережитое с содроганием.
«Уж лучше бы прибрежников орда, ей-богу», — подумал он вяло.
Он знал, что произойдет дальше: несколько дней изнурительного ожидания, когда нервы натягиваются как шкоты в шторм, потом первый заболевший, а потом первая смерть.
Первый человек в Зельге заболел через неделю. Ребенок. Сгорел за четыре дня; к этому моменту больных было уже больше сотни. Город словно вымер. Люди сидели по домам, не решаясь выйти на улицу. Только страх бродил по улицам в обнимку со смертью.
Кто вспомнил старое поверье — Клим не знал. Будто бы город может спасти пришелец, явившийся не больше года назад. Люди почему-то верили этой небылице и обитатели таверны все чаще смотрели на Клима недружелюбно, словно он действительно мог их спасти, но не делал этого. Терех считал подобные росказни чушью и вздором, больше надеясь, что лекари найдут лекарство.
Но однажды утром стало известно, что лекари мертвы.
В «Облачном крае» больных пока не было; пища и вода хранились в глубоком холодном подвале, наверное это и спасало первое время. По улицам Зельги шатались призраки: те, кого поразил мор, и кому стало все равно. Дважды таверну поджигали, но совместными усилиями огонь удавалось погасить.
Клим перестал выходить из комнаты, чтобы не видеть ненавидящих взглядов. Райана рассказала ему поподробнее о Камне Велеса — что находится тот в трех днях пути от Зельги, что богам можно задать только один вопрос или высказать одну просьбу; какова плата за это — никто не знал. Клим отмахнулся — какие боги? Люди умирают, а тут боги…
В таверне первой заболела Райана — ночью у нее начался жар, а наутро она не смогла встать с постели.
И тогда Клим влез в дорожную куртку, валяющуюся в углу восьмую неделю, прикрепил к поясу меч, взял в подвале несколько полос вяленого мяса, и направился к выходу под молчаливыми взглядами обитателей «Облачного края». Дверь со скрипом отворилась и Зельга погрузилась в тревожное ожидание.
Клим знал, что у него есть четыре дня.
3
Лишь далеко в лесу Клим заметил, что наступило лето.
«Просидели весь май и пол-июня взаперти, словно крысы», — с неожиданной злостью подумал он.
Камень Велеса, как сказал Максарь вчера, искать следовало на южном берегу Скуомиша. Единственным человеком, которого Клим встретил в городе, был шурин. Скривив губы, не то презрительно, не то от боли, он подробно описал дорогу и ушел, не оборачиваясь. Клим буркнул ему в спину: «Спасибо» и вышел за ворота.
Наверное, Максарь тоже болен, раз осмелился выйти на улицу. А может, и нет. Пойми его…
Здесь, в лесу мор казался чем-то нереальным. Лес о море ничего не знал — и это казалось неправильным. Клим то шел, то трусил, пока хватало дыхания, сцепив зубы и вспоминая беспомощные глаза Райаны, зеленые, как листва.
Обретенный дом обманул его. Если он не сумеет помочь, в Зельге не останется никого. Кто знает, сможет ли он тогда жить? И зарастет ли когда-нибудь эта рана?
Клим шел даже ночью, памятуя о странном походе в Эксмут, и надеялся, что старик-Дервиш сказал тогда правду: он способен заплатить богам, и надеялся, что боги его услышат.
Камень Велеса, темную бесформенную глыбу, Клим увидел наутро третьего дня. По Скуомишу гуляли волны; стлался зыбкий туман, скрывая от взгляда острова.
Ноги ныли и гудели, но Клим упрямо шел к камню, хрустя валежником. Вскоре стало видно, что у самого камня курится дымком небольшой костер; согбенная фигура в длинном плаще с капюшоном подкармливала его хворостом.
Клим даже не очень удивился, когда увидел торчащую из-под капюшона седую бороду, разделенную на два пучка.
Подойдя вплотную, Терех вдруг задумался: а как, собственно, общаться с этими богами? Орать на весь лес, что ли?
Когда Клим подошел к самому костру, Дервиш медленно стянул с головы капюшон.
— Я знал, что ты придешь…
Не зная что ответить, Клим опустился у костра. Прямо на землю, влажную и холодную.
— Что я должен делать? — спросил он чуть погодя. Вдруг навалилась безмерная усталость; Терех с трудом ворочал языком.
Дервиш ломая очередную валежину, ответил:
— Обратиться к богам. Я научу тебя, как учил всех, кто приходил ранее.
Он отправил валежину в костер и встал.
— Помни: ты можешь отказаться. Но тогда она умрет.
— Кто? Райана?
Дервиш не ответил.
В нетронутой плоти Камня на уровне груди было выдолблено небольшое углубление; там стояла деревянная чаша. Дервиш взял ее обеими руками.
— Напои ее кровью, — сказал он. — Своей кровью.
Клим, совершенно ничего не испытывая, вытащил из-за голенища кинжал и полоснул по руке. Парящая струйка ударила в деревянный сосуд.
— Опусти в чашу свой медальон.
Серебристая пластинка погрузилась в вязкую алую кровь.
Сейчас Клим вдруг заметил, что у Дервиша на шее нет пластинки! Но почему-то это его не очень удивило.
— А теперь произнеси свое имя, и обратись к небу, возможно, тебя услышат сразу же.
Со стороны, наверное, это выглядело странно: измученный путник с чашей в руке, с шеи свисает серебристая цепочка и тянется к чаше.
— Я Клим Терех, гражданин Шандалара, во имя Велеса и именем его, взываю к тебе, небо: услышь и помоги!
«Может, я просто болен и мне это просто чудится?» — подумал Клим совершенно отстраненно. Чувство реальности покинуло его напрочь.
Он повторял призыв еще дважды, постепенно теряя надежду и жалея, что купился на эту дешевую выдумку. И лишился возможности быть с рядом с Райаной в страшный час — может, это облегчило бы ее страдания.
Откуда появился фигура в белом, Клим не заметил.
— Я слышу тебя, смертный, и знаю, чего ты хочешь. Но и ты знаешь: за все в мире нужно платить. Готов ли ты заплатить богам?
Клим сосредоточился, собирая воедино разбегающиеся мысли.
— Я не знаю, что нужно богам. Да и есть ли у меня что-нибудь ценное для вас?
Голос срывался, Клим то и дело судорожно сглатывал.
— Я могу служить вам, сколько скажете…
— О, нет, это нам ни к чему, — ответил Белый, величественно поведя рукой.
«А что у меня есть кроме жизни?» — зло подумал Терех.
— Ты прав, платой будет твоя жизнь. Но не вся: мы не так алчны, как о том рассказывают легенды. Год твоей жизни — всего год. И болезнь уйдет. Согласен?
У Клима внутри все замерло.
Год? Всего-навсего год жизни? Умереть на год раньше отпущенного срока, и купить тем самым жизнь Райане и нескольким сотням горожан?
— Я согласен!!
— Да будет так! — сказал Белый. — Все, кто еще жив в Зельге, не умрут от мора. Плату мы возьмем завтра в полдень. Можешь идти, смертный, и ни о чем не жалей…
— Эй! — выпалил Клим, — скажи, Райана еще жива?
Руки с чашей задрожали сильнее.
— Узнаешь, — Белый рассмеялся и исчез.
Совершенно ошеломленный, Клим некоторое время стоял неподвижно перед Камнем Велеса, потом медленно опустил чашу. Алые капли стекли с медальона на куртку.
— Завтра в полдень… Завтра они приблизят мою смерть на год…
«Если Райана умерла…»
Додумать Клим не посмел.
Он поискал Дервиша — тот стоял у костра, протянув к огню костлявые руки.
Клим бережно поставил чашу в прежнюю выемку, прямо с кровью, и приблизился к старику.
— Дервиш, а почему у тебя нет медальона? — зачем-то спросил Терех, словно более важных вопросов не существовало.
Старик шелохнулся.
— Потому что я не человек.
Клим вздрогнул.
— Бог?
Дервиш вдруг скрипуче захохотал, и так же внезапно умолк.
— Нет, я не бог.
— А кто же тогда? — недоуменно спросил Клим.
— Узнаешь, — пообещал Дервиш загадочно.
«Узнаешь, узнаешь… — подумал Клим. — Все так говорят. И боги, и люди, и Дервиш, который не бог, но и не человек.»
— Может, ты траг?
На этот раз Дервиш фыркнул:
— Еще чего? Сказал же: узнаешь.
— А почему ты в этом уверен?
Старик обернулся к Климу и долго глядел ему в глаза.
— Потому что мы с тобой встретимся еще не однажды. В этом я уверен твердо.
Клима неудержимо клонило в сон, и он опустился на землю прямо у костра.
— Ничего, если я подремлю? — спросил он у Дервиша, едва ворочая языком.
— Спи, — проворчал старик. — Ты свое дело сделал…
Через секунду Терех уже крепко спал.
Дервиш посидел у костра еще с час, потом подобрал котомку с нехитрым скарбом и ушел на юг, к Зельге.
Клим проснулся за полдень. Сладко потянулся, потряс головой.
«Сегодня», — подумал он радостно и взглянул на небо. Солнце уже перевалило через зенит.
— Ого! — воскликнул он. — Проспал! Надо же!
Но зато никто не посмеет упрекнуть его в спешке.
Нарочито неторопливо Клим подтянул поближе мешок, не спеша развязал его и запустил внутрь правую руку. Так же неторопливо нашарил заветный кожаный чехольчик.
Вот он, знак совершеннолетия! Блестящий серебристый медальон на короткой цепочке. На обратной его стороне двадцать один год назад выгравировали имя и день появления на свет будущего владельца.
«Все, — подумал Клим, надевая медальон. — Теперь я не просто Климка, подросток без голоса и права на слово. Клим Терех, гражданин Шандалара, именем Велеса и во имя его.»
Кровь предков кочевников пела в жилах и рвалась в дорогу непоседливая душа.
Людей Клим встретил спустя три дня. Двоих парней и зеленоглазую девушку с огненно рыжими волосами.
— Клим!
Девушка кинулась навстречу и повисла у него на шее.
«Это еще что?» — удивился Терех.
Его крепко хлопнули по плечу.
— Здорово, Клим!
Терех резко оттолкнул девушку; та, не ожидавшая такого, упала в шальную траву. На лице ее застыло недоумение.
— Потише, приятель, — с угрозой сказал Клим хлопнувшему по плечу худощавому парню. — А то можно и мечом схлопотать…
Тот уставился на Тереха, словно увидел родного дедушку.
— Ты чего? Это же я, Гордей!
— Да хоть туранский султан!
— Клим, ты что нас не узнаешь? — с дрожью в голосе спросила девушка.
«Психи, — решил Клим. — Надо убираться, пока ничего худого не случилось…»
— Дай-ка пройти, — попросил он назвавшегося Гордеем.
— Постой, — тот попытался его задержать и Клим резко ударил локтем.
Гордей согнулся от боли.
Второй, похожий на тэла, белолицый и черноволосый, кривил в усмешке тонкие губы.
— Клим, опомнись! — взмолилась девушка и что-то в ее голосе не понравилось Тереху.
— Бесполезно, — констатировал белолицый. — Это не он.
— Вот-вот, — подтвердил Клим. — Не я.
Гордей мучительно хрипя распрямился.
«Эк я его», — мимоходом подумал Клим.
— Хочешь бить? Бей! Мечом, если хочешь. Но я тебя никуда не пущу! — Гордей говорил с трудом, дыша громко и неровно.
«Так, значит? — сердито подумал Клим и обнажил меч. — Посмотрим…»
Он занес блестящий клинок.
— Кли-им! Что ты делаешь?!
Крик девушки отрезвил его. Рука Тереха опустилась.
«Траги, что творится? — подумал Клим внезапно устыдившись. — Я чуть не зарубил безоружного…»
Сердито вогнав меч в ножны, он повернулся и скорым шагом направился в лес. Подальше от этой ненормальной троицы.
— Клим, постой! Ты же ничего не знаешь!
Терех ускорил шаг.
— Я иду за ним, — сказала Райана Гордею. — Как хотите…
Гордей последовал за нею.
Клим прешел на бег.
«Что за придурки?» — подумал он все больше теряясь.
Никто не заметил старика в дорожном плаще, стоявшего в густом орешнике и скептически наблюдавшего за всем, что произошло.
— Как всегда, — проворчал старик. — Никак не могут понять, что нельзя отдать год еще непрожитой жизни…
Клим обернулся: за ним спешила рыжая девушка; чуть дальше — трусил Гордей.
И он, подавив неясную мысль, что где-то уже видел эти бездонные зеленые глаза, побежал прочь еще быстрее.
Октябрь 1993 — май 1995
Магнитогорск — Николаев — Москва
ДУША ЧАЩОБЫ
«Придется ехать через Черное», — подумал Выр с неудовольствием. Старый бор жители Тялшина и окрестных земель старались обходить стороной. Мрачновато там… Нечисть, опять же, пошаливает. Кому охота голову в омут совать? Правда, кое-кто отваживался там хаживать, но только если не оставалось другого выхода. Вишена Пожарский, говорят, в одиночку Черное проходил не раз, да и побратимы его — Славута-дрегович, Боромир Непоседа, Похил — тоже там бывали и ничего, целехоньки.
Но Выр-то не ровня им. Побратимы — воины, меч им привычен. А Выр — простой охотник. И приятель его, Рудошан, тоже охотник. Только и оружия, что пара ножей да луки со стрелами.
Впрочем, людей ни Выр, ни Рудошан, как раз не боялись, а против нечисти оружие тоже не особый помощник. Вот Тарус-чародей, наверное, прошел бы Черное насквозь играючи, даже не глядя по сторонам. Черти, поди, разбежались бы с визгом, только он появись.
Выр вздохнул. Телега, груженная ворохами шкурок, тихонько поскрипывала. Рудошан отпустил поводья и беспечно болтал ногами, даже орехи, стервец, щелкал. Словно не в Черное им теперь дорога, а трактом, до самой Андоги, где путников больше, чем леших в лесу.
— Эй, друже, будь начеку, — посоветовал Выр. — В Черное въезжаем!
Угораздило же Мигу так разлиться! Не пройти нипочем, только бором, чтоб его…
— Да ладно, Выре, — отмахнулся Рудошан. — Не беги впереди телеги. Последнее время в Черном никто не пропадал.
— Потому что никто туда не совался, — проворчал Выр. — И Рыдоги вспомни — ведь никого не осталось, все селения обезлюдели.
— Где Рыдоги! — отмахнулся Рудошан. — Сколько дней топать.
Выр только вздохнул. На душе было муторно, и предчувствие навалилось какое-то нехорошее. Выровы предчувствия часто сбывались.
Чаща стиснула поросшую травой и побегами ольхи дорогу; крепкие ядреные сосны с непривычно темной корой и непривычно темной хвоей мрачно простирали к путникам корявые ветви. Воздух стал каким-то серым, словно и не в лесу. Птичьи голоса остались где-то позади, а в Черном только тишина гулко звенела в ушах. Выр невольно передернул плечами.
Постепенно дорога превратилась в тропу, телега еле продиралась меж колючих веток, а конь то и дело пригибал голову и цеплял гривой хвою.
Рудошан догрыз орехи, выплюнул скорлупу и устроился в телеге поудобнее.
— Эй, Выр, лезь ко мне! — позвал он. Выр отрицательно помотал головой.
— Охота тебе ноги бить, — сокрушенно вздохнул Рудошан.
За очередным поворотом тропы конь стал, как вкопанный. Поперек пути лежала сухая сосна в несколько обхватов. Верхушка ее пряталась в переплетении обломанных крон; как рухнуло старое дерево на соседей, так и застыло, чуть не достигнув земли. Человек ползком пробрался бы под мшистым стволом, но как быть с телегой и лошадью?