– Ты представляешь, твой предок, тот, кто первый прибыл на Оттори и договорился с диинами, был очень колоритной личностью. Однажды ему доложили о том, что его подданные постоянно ввязываются в конфликты на почве знатности происхождения. Ну, ты понимаешь? Ведь первой знатью новых земель становятся младшие дети благородных домов, которым в зависимости от их заслуг герцог присваивает титулы. Вот эти самые детки и похвалялись друг перед другом знатностью своего рода. В один прекрасный момент герцогу Нетору всё это надоело, и он отменил у знати в собственном герцогстве родовые имена, оставив только личные и названия владений!
Рейт выразил восхищение нестандартной политикой своего предка и тихо поинтересовался:
– Слушай, Лин. Ты действительно выбрал обучение у Рила? Ты же из благородного рода…
Линир перебил его, даже не дослушав:
– Рейт! Не говори глупостей! Рано или поздно ты станешь герцогом, и тебе понадобится начальник Службы безопасности, которому ты сможешь во всем доверять. Я и буду таким начальником и позабочусь о том, чтобы тебя не убили раньше времени. – Линир дружески хлопнул герцога по плечу. – Лучше пожелай мне удачи!
– Удачи! – Рейт обнял Линира за плечи и крепко сжал. – Ты мой лучший друг, и я уверен, что ты без труда пройдешь это медицинское обследование… – Не договорив, герцог торопливо вышел из палаты, чтобы Линир не увидел его слез.
Что ж, Саан был милостив к его другу – он умрет, так и не поняв, что с ним произошло, проживая не самые худшие моменты своей прошлой жизни. Гораздо тяжелее приходилось тем, кто до последнего сохранял ясный рассудок на фоне медленного разрушения периферийной нервной системы. Рейт остановился возле поста медсестры, которая внимательно наблюдала за своим пациентом по монитору, и поинтересовался:
– Где лечащий врач Линира?
Девушка торопливо вскочила при виде герцога и неуверенно сделала реверанс.
– Не нужно церемоний. Просто скажите мне имя врача и как с ним связаться.
– Ваша светлость, доктор Ортог в комнате отдыха, отдыхает после смены. Я его сейчас позову! – И, прежде чем Рейт успел ее остановить, нажала кнопку вызова.
Врач появился мгновенно. Герцог заподозрил, что двести метров от комнаты отдыха до сестринского поста он пробежал бегом.
– Сестра, состояние больного ухудшилось? – Молодой светловолосый мужчина в белом медицинском халате торопливо потянулся за сканером.
Медсестра не успела ответить на вопрос врача. Вмешался Рейт:
– Нет, доктор Ортог. С Линиром всё по-прежнему. Я хотел поговорить с вами о его состоянии.
Услышав его голос и разглядев герцогский герб на кольце, врач побледнел и торопливо поклонился:
– Ваша светлость! Простите… Я не…
– Вы недавно прибыли в госпиталь и еще не знаете меня в лицо. – Рейт улыбнулся, глядя на не знающего куда девать руки молодого специалиста. – А в повседневной жизни я несколько отличаюсь от своих официальных голограмм. Вы это хотели сказать?
– Да, Ваша светлость. Простите!
– Забудьте об этом, доктор. Мне необходимо поговорить с вами о вашем пациенте. Это возможно?
– Конечно, милорд! – Врач указал Рейту в конец коридора. – Полагаю, вам удобнее будет сделать это в моем кабинете?
Герцог вежливо кивнул и пошел в направлении, указанном Ортогом.
Когда за ними закрылась дверь кабинета врача, Рейт обернулся к нему и тихо спросил:
– Есть ли хоть какая-нибудь надежда на выздоровление?
Доктор Ортог отвел взгляд:
– Нет, Ваша светлость. Маркиз Мирол умрет. Мы не в состоянии бороться с разрушением нервной системы, вызванным отравлением нитолосаканом. Даже биорегенератор не поможет. Воздействие этого наркотика до конца еще не изучено, и эффективного лечения нет.
– Понимаю. – Рейт на мгновение прикрыл глаза. – То, что он постепенно впадает в детство… – Он замолчал, не зная, как сформулировать вопрос.
– На разных людей нитолосакан действует по-разному. – Доктор тихо вздохнул. – Редко, но от него действительно впадают в детство, а затем умирают.
Герцог кивнул и, стараясь говорить спокойно, спросил:
– Как-нибудь можно облегчить его последние дни?
Доктор Ортог замялся:
– Есть лекарства, способные убрать самые болезненные симптомы, но они очень дороги. В Империи их не производят.
– Составьте список. – Рейт резко отвернулся от доктора, чтобы тот не видел, какую боль причиняет ему этот разговор. – Их цена – это не ваша забота. Все расходы возьмет на себя герцогство.
– Понимаю, Ваша светлость. Список я предоставлю вашему секретарю к вечеру.
– Хорошо. – Рейт отрывисто кивнул и вышел из кабинета, стараясь скрыть свои чувства.
Предстояло много работы, и его личные переживания не должны ему мешать выполнять долг перед подданными. Но наступит ночь, и тогда он сможет дать волю скорби. У Линира есть младший брат, которому предстояло сообщить, что скоро он станет повелителем маркизата. Рейт не знал, что из себя представляет наследник его друга. Парень был гораздо моложе их. Сейчас ему лет восемнадцать. Столько же было Рейту, когда после гибели родителей он принял герцогскую корону…
Эфа спрятала меч в ножны и с довольным вздохом опустилась на пол тренировочного зала. За эти несколько дней она научилась гораздо большему, чем за годы тренировок у людей. Хиза уселась рядом и с явным удовлетворением оскалилась, глядя на усталую девушку.
– Ты делаешь большие успехи. Сражаешься со мной практически на равных. Мать тоже тебя хвалит. Однако я чувствую твою тревогу. Что случилось, Эфа? – Девушка-диин внимательно смотрела на свою ученицу.
– Ничего, ос-с-собенного. – Эфа прикрыла глаза, размышляя над тем, что собиралась сказать. – Я плохо разбираюс-с-сь в политике Империи и интригах знати, но меня не ос-с-ставляет ощущение, что мой гос-с-сподин с-с-стал мишенью для гнева Императора.
– Почему тебя это тревожит? – Хиза насторожилась. – Все ограничения убраны из твоего подсознания. Сегодня вечером Хальзар вытащит из тебя ликвидатор. Ты ничем больше не связана с людьми.
– Я многим обязана этому человеку, Хиза. Теперь я могу не повиноватьс-с-ся его приказам, но вс-с-се мои инс-с-стинкты требуют, чтобы я защитила его. И я не хочу противитьс-с-ся им. Он зас-с-служил право жить.
Хиза задумчиво кивнула, прислушиваясь не только к тому, что говорит Эфа, но и к тому, что она чувствует. Она понимала свою ученицу и знала, как ей помочь.
– Если ты хочешь его спасти, нужно устранить угрозу его благополучию.
Эфа усмехнулась, показав клыки, что давно стало у нее признаком раздражения и злости.
– Вс-с-сё не так прос-с-сто. Я не знаю, как мне уничтожить эту угрозу, не повредив при этом герцогу.
– Ну что ж, пришло время обучить тебя новому боевому искусству – искусству интриг и заговоров. – Хиза прикрыла глаза, словно припоминая что-то. – Думаю, тебе по силам освоить его. А теперь пора идти к Хальзару, тебе предстоит избавиться от последнего, что приковывает тебя к твоему прошлому.
Эфа зашла в операционную и закрыла за собой дверь. Хальзар выглянул из-за какого-то агрегата и, увидев, кто пришел, улыбнулся:
– Ты готова к небольшим неудобствам?
Девушка вместо ответа стала снимать свое многочисленное оружие, чтобы оно не мешало при проведении операции.
Диин наконец выбрался из-за агрегата полностью и нажал кнопку на большом пульте, расположенном в углу лаборатории прямо напротив двери. От стены отделилась пластина и приняла горизонтальное положение, превратившись в стол. Диин опрыскал ее обеззараживающим средством и сделал приглашающий жест. Эфа молча подошла к пластине и легла ничком на холодный пластик. Она чувствовала себя неуютно в этой комнате. Слишком всё здесь напоминало лабораторию, где она появилась на свет. Ну если быть до конца объективной, то сходство было очень отдаленным. Никакого металла – всё сделано из разных видов пластика. Минимум аппаратуры, никаких хирургических инструментов и запаха лекарств, но всё равно неуютно. Эфа заставила себя успокоиться. Когда она волновалась, ее инстинкты обострялись, а девушка совсем не хотела по неосторожности навредить брату своего учителя. Это было бы, мягко говоря, невежливо.
Хальзар аккуратно ощупал едва заметный шрам у нее на шее и сделал первый надрез. Эфа сжала пальцы на специальных скобах по бокам стола и постаралась думать о чем-нибудь отвлеченном, чтобы не напасть на существо, причинившее ей боль. Тем временем диин, используя свои когти в качестве скальпеля и зажимов, добрался до позвоночного столба и теперь изучал маленький нарост на одном из позвонков. Он осторожно подцепил его с одной стороны, и Эфа сердито зарычала:
– Прекрати с-с-сейчас-с-с же! У меня немеет правая рука!
Хальзар тут же убрал коготь и снова направил на устройство сканер. Через несколько секунд он тихо выдохнул сквозь зубы и произнес:
– Эфа, микроволокна врастают в нервы так густо, что я не смогу их убрать, не причинив вреда твоей нервной системе. Ты сможешь регенерировать нервные волокна?
– С-с-смогу. – Эфа вздохнула, уже предполагая, что ее ожидает. Диин несколько недооценил изобретательность людей. – Только пос-с-старайс-с-ся удалить эту дрянь поаккуратнее, мне не хочетс-с-ся оказатьс-с-ся полнос-с-стью парализованной даже на время!
Хальзар ничего не ответил, но девушка ощутила, как одно за другим он вытягивает нервные волокна с вживленными в них искусственными дополнениями, и с новой силой вцепилась в скобы, чтобы не располосовать диина когтями. Боль стала невыносимой, и инстинкты с новой силой заявили о себе.
В следующий момент Хальзар аккуратно перевернул ее на спину и продемонстрировал ей самоликвидатор. Эфа хотела взять маленькую штучку, которая так долго была самым страшным ее кошмаром, однако ей не удалось поднять руку. Девушка насторожилась и попыталась пошевелиться, но не смогла даже повернуть головы! Диин почувствовал ее ярость и тотчас склонился над ней:
– Не волнуйся, Эфа, это скоро пройдет. Потерпи часа два и снова сможешь двигаться. Лучше поспи.
Девушка беззвучно оскалилась на Хальзара и закрыла глаза. Она ничего не могла поделать со сложившейся ситуацией, и поэтому не стоило тратить понапрасну силы. Если диин прав, то через несколько часов проблема решится сама собой, если нет – у нее всегда остается возможность умереть. Для этого ей не нужно двигаться, достаточно изменить токсичность своего яда и проглотить его. Эфа прикрыла глаза и погрузилась в дремоту, собираясь проснуться через два часа. Хальзар покачал головой и осторожно понес извлеченный из девушки ликвидатор к себе в лабораторию. Он собирался как следует изучить образец чужой техники.
Эфа открыла глаза и осторожно пошевелила головой. На сей раз ей это удалось, и девушка с тихим довольным рычанием села на столе. Тело повиновалось ей безотказно. Великолепно! Эфа провела рукой по шее и нащупала едва заметный шрам. Значит, всё в порядке. Ее оружие лежало рядом с ней на столе, скорее всего Хальзар позаботился о том, чтобы при пробуждении она чувствовала себя комфортно. Эфа быстро закрепила оружие на предназначенных для него местах и отправилась на поиски диина, чтобы выразить ему благодарность. Впервые в жизни она ощущала себя абсолютно свободной. Теперь никто уже не мог приказать ей умереть. Она была вольна в своей жизни и своей смерти, и это ощущение пьянило ее, как смертельная битва с яростным и умелым противником.
Хиза сидела за столом и набирала на экране компьютера новое задание для Эфы. Девушка сосредоточенно изучала предложенную ей ситуацию, обдумывая, как из нее можно выйти с наименьшими потерями и извлечь выгоду для себя. Ей предстоял экзамен по новому для нее искусству интриги, и она не желала его провалить. Абсолютная память позволяла ей держать в голове все детали и возможные результаты ее решений. Эфа глянула на Хизу, которая демонстративно не обращала на нее внимания, и уверенно ввела в компьютер необходимые распоряжения. Эта задача решалась единственным выгодным для нее способом. Компьютер пискнул и выдал результат – высший балл. Хиза подняла глаза на свою ученицу и заметила:
– Всего четыре десятка дней – и ты играешь на уровне мастера. Тебе не понадобится больше учитель. Всё, что ты еще не знаешь, ты можешь узнать самостоятельно.
Эфа покачала головой, не соглашаясь с ней:
– Ты не права. Я еще только в с-с-самом начале пути.