Потом он просто лежал и смотрел на небо, разглядывая звезды, Арбуз опять думал о мальчике, о том, что наступила ночь, а ему некуда идти… и Арбуз решил переночевать у Групера с Матроской. «Пока не вернулся хозяин, можно будет перекантоваться у них», – решил он и, покинув бумажную кучу, направился через свалку к дороге. По его подсчетам было примерно около полуночи, от всех пережитых волнений мучительно хотелось есть, но задерживаться на свалке в поисках еды Арбуз не стал, не известно, где и когда встретишься с Обормотом.
Арбуз вздохнул и огляделся, на дороге было пусто, в это время машины к городу почти не ходили. Арбуз бежал и грустил, сетуя на несправедливое устройство мира, и у самого города, нос к носу столкнулся с Обормотом.
– О, кого я вижу! – радостно прошипел Обормот, преграждая Арбузу дорогу. – Арбузик, собственной персоной!
«Черт побери…» – с досадой подумал Арбуз.
– Слышал я, неплохо ты устроился, котик! – Обормот принялся медленно ходить кругами вокруг Арбуза, а он, поворачиваясь, старался не оказываться к нему спиной, Обормот почти всегда нападал сзади. – Теперь, значит, ты у нас важный, богатый, а? Что ж ты тут делаешь, а? Или ты не знаешь, что это моя территория, а, арбуз?
– Не надо произносить мое имя с маленькой буквы!
В следующую секунду они сцепились и покатились по асфальту шипящим, царапающимся клубком. По размерам они были примерно одинаковыми, но закаленный в сотнях драк Обормот, значительно превосходил Арбуза в стремительности и изворотливости, а его когти, казались специально заточенными и резали не хуже бритв. Арбуз изо всех сил старался беречь глаза, а Обормот именно туда и метил.
– Ну что, Арбузик, – прошипел Обормот, придавливая его к асфальту и начиная свой коронный номер – удушение, – пришел твой конец, может прощения попросишь? Может, я тебя тогда не убью, а просто покалечу, а?
Арбуз изловчился и, как следует, плюнул в морду Обормоту.
– Ну, все! – мгновенно озверел Обормот. – Все, ты покойник!
– Сам ты покойник, гад паршивый!
Арбуз очень удивился, потому что он этого точно не произносил. Обормот тоже удивился и поднял голову. В этот момент в воздухе мелькнула тугая коричневая молния и, врезавшись в Обормота, смела его в сторону. Кашляя и задыхаясь, Арбуз поднялся и посмотрел по сторонам, рядом стоял Групер, а у обочины, Паттисон от всей души избивал Обормота.
– Мы тебя везде искали, – сказал Групер, наблюдая за дракой, – и подумали, что ты можешь быть здесь, за городом. Мы слышали, что произошло.
– Вы очень вовремя меня нашли, – хмуро заметил Арбуз, отряхиваясь. – Паттисон, тебе помочь?
– Не надо!
И вправду надобности не было. Превращенный Паттисоном в отбивную, Обормот обратился в бегство. Плюнув ему вслед, Паттисон вернулся к Груперу и Арбузу.
– Ты не пострадал?
– Нет, не успел. А зачем вы меня искали?
– Пойдем, – сказал Групер, – у нас для тебя есть кое-что.
– Ага, слушай, а можно я у вас с Матроской поживу до возвращения хозяина? Понимаешь, у меня…
– Потом расскажешь, идем скорее.
Они побежали к домам, нырнули в подворотню, а Арбуз все недоумевал, что же могло такого случиться…
На крыльце дома Групера сидели Мойша с Маяком, увидев Арбуза, они хором крикнули:
– Вот он! Арбуз, иди сюда скорее!
Арбуз растерялся еще больше, он поднялся по ступеням и вошел в дом.
– Сюда, иди сюда, – вид у Матроски был очень озабоченный. – В спальню иди, Арбуз.
– Зачем?
– Иди же!
Арбуз пожал плечами и пошел в спальню. Около кровати сидела Незабудка. Увидев Арбуза, она прошептала:
– А у нас сюрприз.
– Может, хватит на сегодня сюрпризов? – недовольно прошептал кот и, подойдя к кровати, остолбенел. Там спал Ясь.
– Что? Он? Здесь? Делает?
– Убежал из дома и пришел к нам, искал тебя. Говорит, что хочет жить с нами.
– Безумие… – прошептал потрясенный кот и сел на пол, – это безумие…
– Я согласна, – кивнула Незабудка, – мы пытались ему это сказать, но он ничего и слушать не хочет, принес рюкзак с едой, сумку с вещами и сел тебя дожидаться. Потом мы его уложили спать и побежали искать тебя.
– А мама его знает, что он здесь? – перед глазами Арбуза рисовались картины одна ужаснее другой.
– Говорит, оставил записку, а сам сбежал через окно.
– Это он у меня научился, – обреченно прошептал кот, – что теперь будет… Давай-ка, Незабудка, пойдем в гостиную к остальным, посидим, подумаем, что делать.
В гостиной, друзья в полном составе ожидали Арбуза. Кот присел на диван и обвел взглядом компанию.
– Ребята, у нас большие неприятности, – вздохнул Арбуз, – теперь прошу вас, расскажите все подробно и с самого начала, я должен придти в себя и решить, как нам поступать дальше.
– Хорошо, – кивнул Групер. – Значит так, когда вы ушли, мы продолжали чаевничать, было уже довольно поздно, все собирались расходиться, вдруг, слышим – в двери стучат, открываем, а там мальчик с вещами. Мы растерялись, спрашиваем, а где Арбуз? А он говорит, что не знает, а сам такой несчастный, просто слезы одни и одновременно, сердитый такой. Говорит, я к вам жить пришел, возьмите, говорит, меня к себе…
– Я, конечно, все могу понять, – вмешался Михалыч, – но только не это. Мальчик был так решительно настроен, что мы растерялись и не смогли ему возразить.
– Да, – согласился Групер, – он принес очень много еды для нас и сказал, чтобы мы о нем не думали, он сам как-нибудь прокормится и не будет нам в тягость…
– Еще он сказал, что не будет жить дома, а будет жить с нами, – добавил Паттисон.
– Почему он так решил? – Арбуз рассеянно почесал за ухом. – Ему с нами весело, что ли?
– Не знаем, – пожал плечами Групер, – просто решил и все. Потом он стал клевать носом, и Незабудка с Матроской отвели его спать, вот, пожалуй, и все.
– Вот дела, – покачал головой Арбуз. – Ладно, дождемся утра, надо нам всем отдохнуть, а завтра я попробую уговорить Яся вернуться домой, иначе мне даже страшно себе представить, что за неприятности нас ожидают.
– Это верно, – согласился Мойша, – неприятностей не избежать, если что, я посоветуюсь со Львом Абрамычем, он наверняка даст дельный совет.
– Подожди пока, – отмахнулся Арбуз, – не вмешивай во все это людей, чем меньше их будет знать про эту катастрофу, тем лучше. Попробуем своими силами все уладить.
Пожелав друзьям спокойной ночи, Арбуз вернулся в спальню и, улегшись в ногах крепкого спящего мальчика, сам уснул, как убитый. Ему ничего не снилось, кроме собственной усталости, но даже во сне он продолжал думать о том, во что он вляпался, и на что будет способна мадам Агата, когда выясниться, что ее сын сам сбежал к котам и собакам…
Утром Арбуз проснулся и увидел, что рядом с кроватью, на полу, сидит рядком вся компания и молча ждет.
– Утро доброе, – зевнул кот и, потянувшись, пощекотал лапой пятку мальчика.
Ясь открыл сонные глаза и недоуменно посмотрел на Арбуза. В солнечных лучах падающих из окна, кот казался сверкающим солнечным зайцем – круглым, пушистым и полосатым.
– Арбузик, миленький! – улыбнулся Ясь и потянулся к коту.
– Только без рук, – предупредил кот. – Рассказывай, давай, что происходит, и что ты тут делаешь.
– Я ушел из дома, – мальчик сел, пригладил растрепанные каштановые волосы, и с улыбкой посмотрел на друзей:
– Доброе утро, ребята.
Ребята молча кивнули.
– Что значит «ушел из дома»? – переспросил Арбуз. – Как это – ушел?
– Очень просто, собрал вещи и ушел. Ладно, давайте не будем об этом, я там принес сколько смог дотащить, консервы, колбаса…
– Причем тут колбаса?! – завопил Арбуз. – Ты вообще, в своем уме?! Ты понимаешь, что ты натворил? Из-за твоего ребяческого поступка нас всех могут отправить на живодерню! Скажут, что это мы тебя украли!
– Не скажут, – нахмурился Ясь, – я все объясню, если, что…
– Ничего не хочу знать! Ничего ты не будешь объяснять! Ты немедленно возвращаешься домой! Слышишь, немедленно!
– Не пойду, – упрямо ответил мальчик. – Я останусь с вами. Ну, пожалуйста, Арбуз, не прогоняйте! Со мною не будет хлопот, я не стану мешаться и путаться под ногами! Ну, пожалуйста, возьмите меня к себе!
– Ты пойми, – терпеливо произнес кот, – это не возможно. Это не правильно, такого, просто не может быть. Ты пойми, это мы приходим к людям и просим, чтобы они взяли нас к себе, потому что они могут дать нам еду и крышу над головой, благодаря им мы выживаем, а люди к нам не могут придти и сказать: «Возьмите нас к себе», понимаешь, это ненормально.
– Я все понимаю, – мальчик все же взял на руки упирающегося кота, – но и ты пойми меня, я хочу остаться с тобой, со всеми вами. Я люблю тебя и твоих друзей, я хочу жить у вас.
– О, господи, да нам самим негде жить! – Арбуз уперся всеми лапами мальчику в грудь, отодвинулся и сердито посмотрел ему в лицо. – Подумай здраво, головой подумай, что могут дать тебе твои родители, твоя жизнь и что тебе сможем дать мы, конкретно – я? Что? Помойку и танцы под баян?
– Под фортепиано, – поправил мальчик и почесал кота за ухом. – Неужели я такой плохой и ты меня так не любишь, что прогонишь?
Кот схватился лапами за голову и надрывно застонал.
– Ну, где ты собираешься жить, где? Не сегодня, так завтра приедет хозяин Групера с Матроской и нам всем придется выметаться на улицу! Ты что, тоже будешь ошиваться по подворотням вместе с нами?
– Буду.
– Воровать еду в продуктовых лавках?
– Буду.
– Ночевать на улице и считать за счастье, если удастся найти свободную коробку?
– Буду.
– Но зачем тебе это надо? – пуще прежнего заголосил Арбуз. – Объясни, я не понимаю! У тебя роскошный дом, куча денег, полный холодильник еды, у тебя есть все, зачем тебе улица и компания бездомных кошек и собак?
– Мне ничего не надо, кроме друзей, – тихо сказал мальчик, – а друзья это вы. С вами я счастлив.
На глазах мальчика блеснули слезы. Этого Арбуз не мог вынести.
– Ужас! – сказал он и, махнув лапой, все же вырвался и спрыгнул на пол. – Вставай, одевайся и иди завтракать.
– Значит, мне можно остаться?
– Иди завтракать! Если ты хочешь жить с нами, делай все быстро и правильно!
– Ура! Арбузик, как я тебя люблю!
Мальчик вскочил с кровати, схватил кота на руки и прижал к груди.
– Только без рук! Только без рук! – закричал кот и замолотил лапами, требуя свободы.
Глава девятая: Облава
Ближе к полудню Термит отправился на разведку, разнюхивать, что в мире делается, а вся компания, вместе с мальчиком, занялась очень важным и ответственным делом – кормлением рыбки Барбадоссы. Под чутким руководством Групера, Ясь сыпал в аквариум какие-то вонючие крошки, рыбка лениво хватала их, а друзья, затаив дыхание, наблюдали за этим явлением. То, что Групер доверил такое ответственное мероприятие постороннему человеку, было большим событием, обычно такой чести не удостаивалась даже Матроска.
– Все, хватит, пожалуй, – сказал Групер, – не стоит перекармливать, а то растолстеет, чего доброго отдышка появится, а там, не ровен час…
– Ребята! – в комнату влетел взволнованный Термит. – Ребята! Что я узнал!
– Тише ты, не ори, – шикнул Пантер, – не видишь что ли, рыбку кормим. Испугаешь ее, нервничать станет…
– Сейчас нервничать станете вы! Во-первых, у Теневика родилось трое котят…
– Здорово, а чего это мы должны нервничать?
– Сейчас скажу! Во-вторых, по всему городу объявлена облава на кошек и собак, у которых нет ошейников! Я имею в виду самую настоящую облаву, которая уже лет сто не проводилась!
– Ерунда, не верю, – флегматично изрек Михалыч, – ты что-то напутал. С тех пор, как мы заговорили и выяснилось, что мы разумные, отстрел не производится, он запрещен, усыпляют только тех, кто взбесился на радостях…
– Я ничего не перепутал! – завопил Термит. – Самая настоящая облава! Я сам, сам видел машины и этих жутких типов с сетками и винтовками! Всё как в страшном сне!
– Ничего не понимаю, – растерялся Групер, машинально трогая свой ошейник, – чего это они вдруг? Это же противозаконно.
– Может, новый закон вышел? – предположил Маяк и, покачав головой, вздохнул. – Опять эти люди новое варварство придумали. Ну, кому, скажите на милость, мы мешаем? Много не воруем, имущество не портим. Пусть снова станут выбрасывать отходы в мусорные баки, мы и вовсе воровать перестанем, а то придумали тоже, сразу из кухонь все отправлять на переработку. У них экономия, а нам что? С голода помирать? Мы ведь тоже существа живые, давали бы нам работу, зарплату и все было бы в порядке.
– Нет, не могу! В голове не укладывается! – возмущался Михалыч. – Облава… этого просто не может быть!
– Боюсь, к этому приложила руку моя мама, – покачал головой Ясь.
– Она что, способна на такое? – ужаснулась Матроска.
– Не хочу говорить о ней ничего плохого, – вмешался Арбуз, – но, по-моему, она способна на все. Скорее всего, тебя тоже ищут, Ясь, не лучше ли тебе вернуться домой?
– Ни за что! Уж лучше я к отцу пойду, он вам всем-всем ошейники купит!
– Может он нас еще и усыновит? – криво усмехнулся Михалыч.
– Может и усыновит. Все вместе пойдем к нему!
– Так, подождите, – сказал Паттисон, – сначала надо позаботится о семействе Теневиков, перевести их в безопасное место. Я знаю один подвал, туда ни один человек не доберется.
– Да, – согласился Термит, – я их не успел предупредить об облаве, сразу к вам помчался.
– Матроска, – сказал Групер, – где твой ошейник от блох? Надень его немедленно, а для остальных сейчас что-нибудь придумаем.
– Мальчика надо переодеть, – заметил Михалыч, – если его поймают, отца он не увидит.
Работа закипела. Из гардероба хозяина Групер извлек цветастые пляжные шорты, рубашку с короткими рукавами, шляпу и очки для Яся. Главный модельер Незабудка убеждала, что со спортивными кроссовками мальчика, это будет смотреться, как нельзя лучше.
– По-моему, я похож на огородное пугало, – нерешительно произнес Ясь, глядя на себя в зеркало, – особенно в этой шляпе…
– Ничего подобного, зато теперь тебя не узнать, – заверил Арбуз.
В ящике гардероба отыскался моток разноцветной тесемки и капроновые ленты, которые школьницы вплетают себе в косы. Один край ленты Ясь завязывал на шее лохматого приятеля, другой край брал в руку. Получилось множество кошек и собак на разноцветных поводках.
– Так, – сказал мальчик, закончив, – давайте я всех вас пересчитаю, надо же мне знать всех моих питомцев и по имени, и в лицо. Так, Арбуз, Маяк, Михалыч, Мойша… Мойша, а ты чего? У тебя же есть хозяин.
– А я за компанию.
– Понятно. Так, дальше, Паттисон, Незабудка… Групер и Матроска идут самостоятельно, Капитан, Примула, Ромашка, Белка, Термит… Боже мой, кошмар!
– Ничего страшного, если что, мы тебе подскажем, – успокоил Пантер, он тоже шел самостоятельно, как имеющий хозяина.
– Пойдемте, – торопился Михалыч, – надо забрать Теневика с семейством и быстрее идти к твоему отцу.
Они вышли из дома и мальчик, надвинув шляпу поглубже на лоб, повел всю компанию по пустынной полуденной улице. Ему было немного не по себе, каждую минуту он ожидал появления машины с решетками или мамы с винтовкой в руках, которая стразу же расстреляет на месте всех его друзей…
– Облава! – прошептал Арбуз, чувствуя противную дрожь в лапах.
Прямо к ним направлялся фургон темно-зеленого цвета. Ясь огляделся, они находились на безлюдном тротуаре, а до ближайшей подворотни, в которую можно было бы юркнуть, было ох как далеко.
– Что делать? – едва слышно спросил мальчик.
– Иди спокойно и безмятежно, как ни в чем не бывало, – ответил Арбуз. – А вы, ребята, примите вид поблагороднее.
Чинно, стараясь идти в ногу, они, с каменными мордами, прошествовали вслед за мальчиком. Поравнявшись с этой странной компанией, машина остановилась, и из нее вышло двое людей в комбинезонах. Мальчик тоже остановился, а все его «питомцы» уселись рядком, продолжая хранить все тот же невозмутимый вид.