– Принц, думаю, денег на нее не жалеет, – пробормотала я. Становилось все интереснее… – Значит, может статься, интерес Его высочества Гайрэ подогревает с какой-то определенной целью, вы это имели в виду, Ваше величество?
Король кивнул. Вид у него был озабоченный.
Мне начинала нравиться эта история. Не сказать, правда, чтобы я особенно любила дела с участием королевского семейства, но тут уж ничего не поделать…
– Ваше величество, и в чем же должна заключаться моя роль? – спросила я, видя, что продолжения не последует. – Подноготная Гайрэ уже известна. С ловлей шпионок и авантюристок также прекрасно справляется ведомство, представленное присутствующим здесь господином капитаном. Или у вас есть какие-то причины не доверять профессионализму этих людей?
Лауринь негромко кашлянул, очевидно, мое замечание не пришлось ему по вкусу.
– Отнюдь, – сдержанно улыбнулся Арнелий. – Дело лишь в том, госпожа Нарен, что большинство сотрудников охранного отделения – мужчины, весьма подверженные обаянию госпожи Гайрэ. Немногие же служащие там женщины, увы, слишком пристрастны… и их можно понять.
Я только вздохнула. Лауринь молчал, и молчание его было весьма красноречиво: очевидно, Его величество оказался прав.
– Поэтому, госпожа Нарен, – продолжил Арнелий, – я вынужден обратиться к вам, не просто как к специалисту, но как к нашему другу и человеку, оказавшему Арастену и мне лично множество неоценимых услуг…
Я слушала, едва сдерживая ухмылку. Нужно будет непременно рассказать деду, что я угодила в друзья Его величества, то-то он порадуется моей карьере!
– Сейчас, после спектакля, госпожа Гайрэ выйдет в зал, – продолжал король. – Прошу вас, понаблюдайте за ней и моим сыном, постарайтесь понять, в чем состоит ее истинная цель. Если это обычная женская игра – пусть ее. Но если ей нужно от Арвейна что-то помимо подарков и внимания…
– Что ей может быть нужно? – спросила я. – Выйти за него замуж? Стать ар-принцессой?
– Бессмысленно, – покачал головой Арнелий. – Арвейн может пойти против моей воли и жениться на Гайрэ, но в этом случае он лишится прав на престол, равно как и его потомки.
– И все же, предположим… – я задумалась. – После вас наследует Араст, так? Затем его дети… Женщины не наследуют, стало быть, после детей Араста следуют дети ваших старших дочерей. Хм… – Дочери Его величества, за исключением двух младших, давно были выданы замуж и покинули Арастен. – И кого предпочтут в случае чего: никогда не виденных детишек или вашего родного сына, пусть и неудачно женатого? Жена-то – не навеки…
– Ну и воображение у вас, госпожа Нарен! – передернул плечами Арнелий. Впрочем, не сомневаюсь, эта мысль его тоже посещала.
– Я к примеру, – хмыкнула я. – Нет, конечно, это чересчур сложно. Слишком много народу пришлось бы убрать. Одной актрисе это не по силам, вот разве что за ней кто-то стоит… Но опять же – очень уж замысловатая и трудоемкая комбинация. Всё на виду… – Что-то не давало мне покоя. Всё на виду, шумные сплетни, чуть ли не скандал в высшем обществе… Ну, скандал, чему он может помешать? Их каждую неделю по десятку случается! И всё же… – Ваше величество, по-моему, вы мне чего-то не рассказали. Наверняка есть какое-то обстоятельство…
– Да, но… – Арнелий поморщился. – Пока мне не хотелось бы предавать этот факт огласке.
– Вы, кажется, путаете меня с придворной сплетницей, – холодно сказала я. – Как я могу работать, если не располагаю полной информацией по делу?
Арнелий задумался ненадолго, потом кивнул Лауриню. Вот даже как, капитан не просто посвящен в королевские тайны, он еще и наделен правом их излагать! Воистину, Лауринь совершил головокружительный взлет…
– Предполагается, что в скором времени должна состояться свадьба Его высочества Арвейна, – нейтральным тоном произнес Лауринь.
– Ах вот как! Что ж, я предполагала нечто в этом роде, – удовлетворенно кивнула я. – Кто невеста?
– Это не имеет значения, – ответил Лауринь, взглянув на Арнелия. – Разумеется, это девушка знатного рода, достойная стать супругой Его высочества.
– И девушке этой, равно как и ее семейству, наверняка не понравится шумиха вокруг романа ар-принца с какой-то безродной актрисой, – пробормотала я. – Да, теперь это уже на что-то похоже. Наиболее очевидная цель, которую может преследовать Гайрэ – это расстроить свадьбу. Чего ради… Ваше величество, прекратите вы скрытничать, дальше меня информация не пойдет, а мне нужно на чем-то основывать версии! Кто невеста?
Воцарилось молчание.
– Одна из наследниц прилегающих княжеств, – сказал, наконец, Арнелий.
Я вздохнула, поняв, что более ничего не добьюсь. Сглазить он боится, что ли? Как знать…
– Хорошо, – сказала я. – Не знаю, по какой причине вы не желаете назвать ее имя, но, полагаю, у вас есть на то причины. Что касается актрисы… Сделаю всё, что в моих силах.
– Если дело в ваших руках, я могу быть спокоен, – улыбнулся Арнелий.
Я бы на его месте успокаиваться не спешила: услышанное меня насторожило – репутация в наши дни играет не последнюю роль, а такая вот актриса может скомпрометировать любого так, что потом не отмоешься. Но ладно… Это даже любопытно.
Мы распрощались, и Лауринь проводил меня обратно в парадные залы.
– Лауринь, – спросила я по пути, – вам ведь понравилась игра этой дамы?
– Почему вы спрашиваете?
– Когда вы научились отвечать вопросом на вопрос? – поморщилась я. – Я, Лауринь, разрабатываю стратегию, если можно так выразиться… Так понравился вам спектакль или нет?
– Да. Очень, – по-военному коротко и четко ответил Лауринь.
– А сама актриса?
– Тоже.
– Прекрасно… – я улыбнулась. – Лауринь, извольте в числе прочих увиваться за Гайрэ. Можете даже отпихнуть локтем Его высочество, это будет к месту. Ясно вам?
– Вполне, – кивнул он. – Меня в свои планы вы посвящать не намерены?
– Нет, – еще шире улыбнулась я. На самом деле, никакого плана у меня и не было, но действовать по ситуации я привыкла давно, надеялась не сплоховать и на этот раз. – Лауринь, а вы ведь наверняка знаете, кто предназначен в невесты Его высочеству! Не мотайте головой, у вас нет челки, и эффект совершенно не тот… Так знаете?
– Только то, что это княжна, – нехотя ответил он. – Прошу извинить, госпожа Нарен, но встреча подобных гостей не входит в круг моих обязанностей.
– Так, значит, она в Арастене, – довольно улыбнулась я, а Лауринь что-то прошипел сквозь зубы. Выходит, невеста принца в городе, но почему-то не присутствует на празднике. Возможно, это как-то связано с историей с актрисой, а Его величество не желает ничего говорить, чтобы не ограничивать меня заранее в выборе версий? Как знать… – Ладно, не буду вас больше мучить. Давайте займемся делом…
В зале наблюдался некоторый ажиотаж: актриса, переодевшись после спектакля, действительно вышла к публике, и теперь вокруг нее роились кавалеры. Дамы могли бы кусать губы и ломать веера от зависти, но на их долю остался красавец-актер, партнер госпожи Гайрэ по сцене.
Мой высокий рост пришелся как нельзя кстати: пробиться сквозь толпу желающих засвидетельствовать восхищение было практически невозможно, но я и поверх голов сумела разглядеть актрису.
Она оказалась невелика ростом – на сцене Гайрэ казалась выше, видимо, надевала обувь на высоких каблуках. На ней было небесно-голубое платье, вьющиеся рыжеватые – а в искусственном освещении золотистые – волосы заколоты незабудками. Не живыми, разумеется, из золота и эмали, украшенными алмазной крошкой, по последней эстальской моде. Талия – утянута до невозможности, полные белые плечи просвечивает из-под тончайшего шарфа, пышная грудь, едва прикрытая корсажем, так и притягивает мужские взгляды… Глубокий грудной голос, внешность зрелой женщины – и при этом невинный взгляд больших голубых глаз. Должна отметить, этот контраст создавал ошеломительный эффект.
Его высочество Арвейн следовал за своей очередной избранницей, не отступая ни на шаг и ревниво поглядывая на прочих поклонников. Впрочем, немного находилось желающих поспорить с принцем… Вот разве что Лауринь, следуя моему указанию, умудрился завладеть вниманием госпожи Гайрэ и теперь, судя по благосклонному выражению ее лица, расточал ей изысканнейшие комплименты. Арвейн поглядывал на наглеца с заметным неудовольствием, но пока не вмешивался: если ему и не по вкусу было такое поведение капитана охранного отделения (уж в знаках-то различия принц разбирался преотменно), если он и подозревал, что тот ухлестывает за Гайрэ не просто так, устраивать скандал на публике Арвейн все же не стал. Пока что держит себя в руках, значит…
Принц очень походил на отца, и немудрено: у династии Ларрайнов наследственная линия усилена, как у большинства старинных семей. Норов ему тоже достался от родителя, вот только сдерживать его принц еще не научился, в отличие от старшего брата и тем более отца. А пора бы уже, в таком-то возрасте!
Наконец, принц не выдержал и все-таки увлек свою даму прочь от остальных воздыхателей. Лауринь, кажется, не успел даже договорить очередной комплимент и еще раз поцеловать нежную белую ручку госпожи Гайрэ. Ценители искусства в целом и прелестей актрисы в частности потянулись следом за престранной парой, которую представляли собой юный принц и госпожа Гайрэ, а капитан, помедлив, вернулся ко мне.
– Ну и как она вам вблизи? – поинтересовалась я, вынув трубку изо рта: все равно на меня никто не обращал внимания.
– Не так молода, как хочет казаться, – огорошил меня Лауринь.
– А вы способны по внешнему виду определить, сколько женщине лет? – подивилась я. – Надо же! Видно, вы зря времени не теряли… Впрочем, неважно, главное, вы правы. Гайрэ уже не юная девочка… Вам ровесница, пожалуй?
– Скорее всего, – кивнул капитан.
– Еще что-нибудь подметили?
– Выглядит она усталой, – подумав, сказал Лауринь, – но это и неудивительно после спектакля. Держится, однако, хорошо. На Его высочество смотрит с искренней нежностью. Во всяком случае, так это выглядит со стороны.
– Да, это вполне совпадает с моими наблюдениями, – кивнула я. – И знаете, что еще, Лауринь? Мне показалось, что госпожа Гайре вовсе не рада знакомству с вами.
– Неужели? – Лауринь заметно насторожился.
– Представьте себе! Пока вы целовали ей руки и произносили хвалебные речи, – кстати, Лауринь, вы-таки стали дамским угодником, это у вас очень ловко получалось! – я следила за выражением ее лица.
– И что же?
– Гайрэ явно тяготилась вашим обществом, – ответила я, задумчиво постукивая черенком трубки по нижней губе. – И это странно…
– Возможно, ей просто наскучили поклонники, – заметил Лауринь. – Тем более, рядом был Его высочество.
– Да, но она актриса и содержанка к тому же, и не вчера ею стала, – покачала я головой, – а это накладывает определенный отпечаток на образ мыслей. Она любого мужчину должна рассматривать как потенциального… хм… благодетеля, даже с учетом того, что сейчас она охотится на Его высочество. А вы… – Я смерила Лауриня взглядом. – Вы галантны, недурны собой… да-да, Лауринь, не улыбайтесь так скептически! Вы явно знатны – у вас это на лице написано, не бедны, к тому же – одна шпага чего стоит… Довольно молоды к тому же, и в этом возрасте занимаете не последний чин…
– Может быть, моё звание ее и отпугнуло? – предположил Лауринь. – Она не может не понимать, что ее интрига с принцем привлекла внимание охранного отделения.
– Но откуда ей знать, где вы служите на самом деле, если, конечно, вы ей об этом не сообщили? Прежде, как я понимаю, вы не сталкивались… Полагаете, она знает, чем различаются мундиры обычного гвардейца и сотрудника охранного отделения? Сомневаюсь! – Я взглянула на Лауриня. – Впрочем, если ее предупредили… Тогда дело приобретает именно тот оборот, которого вовсе не желает Его величество.
– Да, пожалуй, – согласился Лауринь.
– И все же… – негромко произнесла я. – Все же мне кажется, что Гайрэ смутило не ваше звание, а лично вы. Вы чем-то ее напугали. Лауринь, раньше вы точно никогда не встречались?
– Я бы запомнил, – покачал он головой.
– Да, трудно забыть такую женщину… – хмыкнула я. – А она вам никого не напоминает, случайно?
– Нет, пожалуй, – подумав, ответил Лауринь.
– Скверно! – посетовала я. – Мне вот напоминает, и чем дальше, тем сильнее. Ну напрягитесь же, Лауринь! Вам что, совсем память отшибло?
– Я не помню этой женщины, госпожа Нарен, – повторил капитан. Он хмурился, видимо, ход моих мыслей был ему непонятен.
– Что ж… – я огляделась в поисках слуги, никого не увидела и оставила погасшую трубку на первом попавшемся столике. – В таком случае, представьте меня госпоже Гайрэ, Лауринь. Хочу взглянуть на нее вблизи.
Спорить он не стал, да и с чем тут поспоришь?
Мы подошли к актрисе сзади – Его высочество отлучился куда-то, и Гайрэ расточала любезности очередному кавалеру, какому-то убеленному сединами арнаю с военной выправкой.
– Госпожа Гайрэ! – окликнул капитан, и женщина неохотно обернулась, улыбаясь дежурной улыбкой. – Позвольте представить вам госпожу Нарен, независимого судебного мага на службе Его величества. Госпожа Нарен – госпожа Гайрэ. Вы ведь поклонница ее таланта, не так ли?
– О да! – произнесла я, насмешливо рассматривая Гайрэ в упор. Такая знакомая родинка над бровью, чуть неровные передние зубки, придающие особое очарование улыбке, едва заметный шрамик на мочке уха… – Я преклоняюсь перед талантом… госпожи Гайрэ. Я ведь говорила, что она не пропадет, не припоминаете, Лауринь?
Она все-таки была отличной актрисой, но со взглядом справиться не смогла: я появилась слишком неожиданно, предполагать, что я буду присутствовать на праздниках, которые всю жизнь не переносила, Гайрэ не могла.
Лауринь, даже если и не понял, о чем я веду речь, подыграл мне:
– Кажется, припоминаю, госпожа Нарен.
– Вы подавали большие надежды уже в очень юном возрасте, не так ли, госпожа Гайрэ? – осведомилась я.
Ей достало мужества улыбнуться нам.
– Боюсь, я продешевила… – сказала я будто бы в пространство и снова обратилась к актрисе: – Приятно было повидать вас… госпожа Гайрэ, и узнать, что вы… хм… непрестанно совершенствуете своё мастерство.
– Это так, – встрял Лауринь, – даже Его высочество пал жертвой ее искусства.
– Воистину так, – я светски улыбнулась. – Идемте, капитан. Оставим госпожу Гайрэ в обществе ее поклонников… Невежливо слишком надолго завладевать ее вниманием.
Актриса провожала меня невидящим взглядом – он был почти осязаем. Но нельзя отказать ей в выдержке – она продолжала смеяться и болтать, как ни в чем не бывало, и, я уверена, никто не заподозрил неладного.
– Что всё это значит? – негромко спросил Лауринь, когда мы отошли на приличное расстояние от Гайрэ.
– Я ведь сказала, Лауринь, она мне кого-то очень сильно напомнила, – ответила я. – Теперь я убедилась, что не ошиблась…
– Вы знали ее прежде? – нахмурился капитан. В темно-серых глазах появились знакомые мне искорки, как и прежде, когда он был особенно чем-то заинтересован.
– И очень хорошо, – невесело вздохнула я. – Вернее, мне так казалось. Лауринь, да вы ведь тоже имели с ней дело… Правда не помните?
Он задумался на мгновение, потом снова покачал головой:
– Пожалуй, если подумать, нечто знакомое в ее облике есть, но что именно, я понять не могу. И вспомнить, где я ее видел – если видел – тоже.
– А наше с вами знакомство помните? – спросила я. Лауринь уверенно кивнул. Я и не сомневалась – такое разве забудешь! – А рабыню мою? Вы ее еще выручить хотели, помнится, когда я велела Ивасу ее продать. Да мы потом еще раз ее видели, после эпидемии… Теперь припоминаете?
– Быть не может! – выпалил Лауринь, но по глазам видно было – он вспомнил.
– Ну отчего же? – удивилась я. – История знает и не такие случаи. Нищенки, бывало, королевами становились, не то что…
– Я не об этом, – мотнул головой капитан. – Ее ведь забрали за мародерство, а тогда за это либо вешали, либо ссылали в рудники, и…
– Я вас умоляю! – рассмеялась я. – Вы будто вчера на свет родились, право слово. Да она тогда уже могла уговорить кого угодно на что угодно! Этот ее невинный взгляд… бедная запутавшаяся девочка, от голода решившаяся на воровство, любой поверит. А если не поверили… Стражники в караулке тоже люди, а она была красива даже в грязи и обносках! А там уж… простор для фантазии.
– Как вам в голову пришло, что Гайрэ – это… – Лауринь запнулся, вспоминая имя. – Та девушка?
– Внешность, прежде всего, – пожала я плечами. – Она располнела, но это типично для уроженок западных островов. Цвет волос, глаз… взгляд этот. Лицо, конечно… но ведь десять лет прошло, она сильно изменилась, но сходство прослеживается. Кстати, каким именем она называется?