— Обязательно. — Мне пора было идти, но отпускать ее ужасно не хотелось.
— Иди уже. А то я на занятия опоздаю. — Мелли поцеловала меня в щеку и сделала шаг назад, выскальзывая из моих объятий.
— До завтра, — сказал я.
Она только помахала в ответ рукой, направляясь к полигонам.
Мне тоже было пора. Конечно, до приема у Дэвиц еще достаточно времени, но я планировал побывать в городской библиотеке, да и домой зайти переодеться явно стоило. Сегодня мне предстояла прогулка в одиночестве, так как Штефан, занятый нашими совместными делами, сбежал сразу по окончании занятий. Однако всего лишь несколько шагов, сделанных в направлении ворот, подарили мне надежду на компанию — я увидел Марту.
— Ты все еще здесь? — поинтересовался я у сокурсницы, догоняя ее.
— Да. Ходила уточнять насчет зимних состязаний. Там денежные призы будут, вот я и решила поучаствовать.
— Понятно. — Размер призов на состязаниях, о которых упомянула Марта, был настолько мал, что не заинтересовал меня абсолютно. — А я в библиотеку собрался. Книги вернуть. Если ты не очень спешишь, то я был бы рад твоей компании.
— Спасибо. — Она зарделась. — Мне жаль, но я там больше не работаю. Слишком низкая зарплата. Пришлось пойти в другое место.
— Марта, не пойми меня превратно, но зачем тебе столько денег? Ты словно каждый золотой копишь. Если расскажешь, то, возможно, я смогу тебе помочь, — сказал я.
Мне приглянулась идея обменять мелкую сумму на благодарность Марты. Ведь, судя по ее усилиям, важна была каждая монета. Она некоторое время молча шла рядом, искоса поглядывая на мое приветливо улыбающееся лицо.
— Я не буду учиться здесь в следующем году, Абель, — наконец сказала она. — Отец не оплатит второй курс академии. Я и так уговорила его дать денег лишь под предлогом поиска жениха. Так что мне придется перевестись в другое учебное заведение. Меня возьмут, но платить придется самостоятельно. Поэтому я и работаю.
— Извини. Не знал, что у вас проблемы с деньгами.
— На самом деле они не очень велики. Просто моя семья привыкла жить гораздо лучше, чем сейчас. Отец занимается производством разной техники для армии. Я не знаю причин, но почему-то заказов стало меньше. Постепенно отцу пришлось уволить часть работников. Даже продать кое-что из производства. Он вбил себе в голову мысль, что если найдет мне подходящего мужа, то сможет добиться заказов через новую родню. Тебе, наверное, знаком такой подход к замужеству?
— В общем, да. Я читал.
— Знаешь, я завидую тебе, Абель. Ты можешь жениться на нескольких девушках, и даже если тебя заставят взять в жены одну или двух ради каких-то целей, то потом ты сможешь принять к себе в семью еще и тех, которые тебе понравятся.
— Никогда не думал об этом.
— А я думала. Отец ведь хочет выдать меня не за простолюдина. А это значит, что у меня будет всего один муж. На всю жизнь. Я отделалась от трех женихов, прикидываясь глупой девчонкой без манер. Но рано или поздно отец найдет такого, которому будет все равно, лишь бы приданое его устроило. Хочу стать самостоятельной!
— Знаешь, мне кажется, я смогу тебе помочь. — В моей голове уже начинал складываться план.
— Правда? Ты сможешь дать мне денег? В долг? Или… — Одна эмоция сменяла другую, отражаясь на ее лице. Надежда, страх и наконец восторг. — Под контракт о службе? Если надо, я готова подписать.
— Нет. Я не о том. — На ее лице проступило разочарование, и я поспешил исправиться: — Я дам тебе денег под контракт о службе, если то, что задумал, не получится.
— Спасибо, Абель, — восторженно выдохнула Марта. И, помолчав, робко спросила: — А что ты задумал?
— Не скажу, — улыбнулся я. — Но точно не свадьбу. Мне нужно встретиться с твоим отцом. И чем раньше, тем лучше.
— Я могу все устроить. Он быстро прилетит, когда узнает, кто его хочет видеть.
— Только еще одно, Марта. Это должна быть секретная встреча. Не надо о ней знать всем подряд. Ты сможешь обеспечить все как положено? — Я пристально взглянул ей в глаза.
— Ты про ту мою подработку, да? Извини, Абель. Я ничего такого особенного и не писала, — замялась она, отводя взгляд. — Я сделаю, как ты говоришь, честно. И от подработки откажусь. — Марта наконец подняла на меня глаза.
— Не спеши отказываться. Лучше просто показывай мне, что именно пишешь. А пока устрой нам с твоим отцом встречу.
— Обязательно, Абель.
Мы достигли ворот академии и разошлись в разные стороны. Я думал о том, что наверняка знаю, кому пишет доклады Марта. А учитывая ее информированность о моих делах, все написанное не более чем бумага. Хотя было приятно. То, что она созналась, — прекрасный первый шаг на пути к нашему сближению и совместной работе.
Ли Кристофер Денова
— А он точно придет? — спросила Лада, крепко держа Кристофера под руку. — А то я уже и маме похвасталась, и подружкам.
— Конечно, придет, — улыбнулся девушке Крис. — Абель, может, и не Денова, но Гнецы тоже люди слова.
— Ты уверен? — Лада требовательно заглянула в глаза юноши.
— Разумеется, уверен. — Кристофер был ошарашен таким вопросом. — Как можно сомневаться в том, что Гнецы держат слово?
— Я не о том, — взмахнула свободной рукой девушка. — Просто ведь у него могло что-то случиться. Прием ведь начался десять минут назад.
— А-а-а, — облегченно выдохнул Кристофер, на мгновение подумавший, что его девушка не верит в слово аристократа. Он даже улыбнулся собственной глупости. — Вот ты о чем. Он же Ла. Человек столь высокого статуса выглядел бы глупо, приходя на мероприятие до его начала.
— Ты же пришел, — улыбнулась своему кавалеру Лада.
— Я пришел к тебе. — Кристофер вернул улыбку. — Это разные вещи.
— Да? Тогда тебя стоит наградить. — Она на мгновение прижалась к нему. — Останешься вечером?
— Боюсь, что не смогу. — Кристофер разочарованно вздохнул. — Надо отвезти сестру домой.
— Тогда награда будет ждать моего героя. — Лада захихикала. — Но ты должен поспешить с ее получением.
— Воркуете, голубки? — ехидно поинтересовалась подошедшая Кристина.
— Беседуем. — Из голоса Лады сразу исчезла игривость.
— Она беспокоится из-за отсутствия Абеля, — попытался предотвратить грядущую перепалку Кристофер. Сестра последнее время была просто несносна, норовя осыпать колкостями каждую девушку, с которой он проводил более пяти минут.
— А чего о нем беспокоиться? — пренебрежительно хмыкнула Кристина. — Он уже несколько минут как появился.
— Да? — удивился Крис. И обвел зал взглядом, пытаясь обнаружить Гнеца. — Не вижу.
— И не увидишь. Он застрял в холле, окруженный поклонницами, — язвительно заметила сестра. — Интересно, он сумеет пробиться сюда до конца вечера?
— Я могу помочь ему. На правах хозяйки. Пойдем? — Лада потянула Криса за руку.
Кристина сморщилась и открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его и присоединилась к брату.
Абель действительно обнаружился в холле, отрезанный от входа в зал тремя девушками. Они о чем-то непрерывно говорили, не давая Гнецу вставить ни слова. Сама же жертва женской атаки топталась на одном месте, безуспешно пытаясь миновать девиц.
— Добрый вечер, Ла Абель. — Лада вклинилась между девушками. — Я рада приветствовать вас в нашем доме. Позвольте мне, как радушной хозяйке, представить вам наших гостей? — Она выпустила руку Кристофера и шагнула ближе к Абелю.
— Благодарю, Ло Лада. Я тоже рад вас приветствовать, — улыбнулся Гнец. — Простите меня, дамы. С удовольствием пообщаюсь с вами позже, — поклонился он разочарованным девушкам и пошел вперед, увлекаемый хозяйкой.
— Я думаю, с него вполне можно стребовать что-нибудь за спасение, — прокомментировала происходящее Кристина.
— Надо обязать его общаться с тобой весь вечер, сестра, — ухмыльнулся Кристофер. — Достойное наказание для него. К тому же таким поступком он спасет как минимум двух человек от твоих нападок.
— Он во мне не нуждается, — фыркнула Кристина. — У Абеля здесь поклонниц не меньше, чем у тебя, братец. Так что одной больше или меньше — разницы никакой. Всегда есть из кого выбрать.
— Я бы хотел, чтобы ты составила мне компанию, — повернулся к девушке Гнец. — Другие девушки не пробуждают во мне большого интереса.
— Ну да, разумеется. Та троица тебя так не интересовала, что ты даже не мог зайти в зал поздороваться с остальными, — съязвила Кристина.
— Я не привык к такому напору, — пожал плечами Абель. — Еще не научился правильно реагировать. Может быть, ты, Кристофер, дашь мне пару уроков?
— С удовольствием, — засмеялся Крис.
— Нет, только не это, — возмутилась Кристина. — Я не желаю оказываться на каждом вечере в компании двух высокородных бабников. Оставь его таким, какой он есть, братец.
— Абель сам захотел, — возразил сестре Кристофер. — И прекрати называть меня бабником. Особенно в присутствии моей девушки.
— Как будто без моих слов она ничего не замечает, — усмехнулась Кристина. — Ты напрасно считаешь себя великим конспиратором, братец. О твоих похождениях знает вся академия.
— То, что я нравлюсь девушкам, еще не повод пересказывать разные сплетни обо мне, — возмутился Крис. — Ты, как сестра, могла хотя бы не говорить подобные гадости перед Ладой.
— А может, я хочу просветить ее, как возможную будущую родственницу?
— Спасибо тебе за столь лестное отношение, — улыбнулась Лада. — Мне достаточно того, что Крис меня любит. А остальные могут рассказывать все, что угодно.
— Кристина, ты не могла бы не язвить хотя бы полчаса? — поморщился Кристофер.
— Предлагаешь мне замолчать, братец? — спросила та.
— Нет, я предлагаю тебе представить Абелю гостей. А мы с Ладой прогуляемся по той стороне зала.
— Прекрасно. Именно так мы и сделаем. — Кристина схватила Абеля за руку и почти потащила за собой. Гнец лишь бросил извиняющийся взгляд через плечо.
Кристофер облегченно вздохнул. Язвительность сестры имела свои причины, но это не мешало ей быть крайне раздражающей. То, что очередной ее кавалер пытался ухаживать кроме самой Кристины еще за одной девушкой, — вовсе не повод так издеваться над родным братом. Брала бы пример с Лады — настоящая женщина должна быть уверена в себе и не сходить с ума из-за мелких интрижек мужчины.
— Не расстраивайся. — Подруга подарила Крису улыбку. — У твоей сестры просто сегодня плохое настроение. Немного общения, и оно изменится.
— Надеюсь, — вздохнул Кристофер.
Ла Абель Гнец
Мы путешествовали по залу странным зигзагом, переходя от одной группки гостей к другой. Краткое представление, обмен любезностями, несколько ничего не значащих фраз, и Кристина уже тащила меня дальше — знакомить со следующими людьми. Я запоминал имена и лица, предполагая на досуге разобраться, кто из них кто. За каких-нибудь полчаса меня познакомили почти со всеми, ни разу не остановившись более чем на две-три минуты. Видимо, это был молодежный вечер, так как на нем не присутствовало никого старше двадцати. Даже среди разносящего напитки и закуски персонала.
Наконец мне удалось немного притормозить Кристину, забрав у проходящего мимо слуги два бокала с коктейлями и вручив один из них ей. Моя спутница отнеслась к этому жесту с пониманием, осушив свою порцию одним глотком. Я улыбнулся и протянул еще и свой бокал: Кристина сегодня много говорила, и ей он был нужнее, чем мне.
— Добрый вечер, Ла Абель, — неожиданно поприветствовали меня из-за спины.
Я повернулся. Передо мной стояла высокая красивая девушка в черном платье, облегающем потрясающую фигуру.
— Рада приветствовать и вас, Ли Кристина. — Она радушно улыбнулась моей спутнице. — Простите, если прервала вашу беседу, но я вдруг испугалась, что вечер кончится до того, как подойдет моя очередь, и высокородный Ла так и не узнает моего имени. Вы дважды проходили мимо, но общались все время с другими.
— Чистая случайность. Мы вовсе не собирались вас игнорировать. — Кристина выглядела так, словно прожевала лимон. — Разумеется, я бы представила вас в свое время.
— Приятно слышать, что мои страхи оказались беспочвенными. — Девушка улыбалась все так же по-доброму. — Впрочем, могло ли быть иначе? Ведь Денова славятся своим благородством. Надеюсь, я не слишком нарушаю ваш план знакомств, Ли Кристина?
— Нисколько. — Кристина неудачно попыталась улыбнуться в ответ. По крайней мере, именно таким образом я интерпретировал искривившуюся линию ее губ. — Ла Абель, позвольте представить вам Ло Аврелию Томбсмит. Ло Аврелия учится на четвертом курсе нашей академии. Она очень известна среди мужчин, так что, возможно, вы о ней слышали. Ло Аврелия, позвольте представить вам Ла Абеля Гнеца. Тоже человека очень известного, хотя и по другой причине.
— Очень приятно. — Я обозначил поклон, выражая уважение, но не переходя границ. — С сожалением должен признать, что слухи о вас не долетали до моих ушей.
— Ничего страшного. Я с удовольствием перескажу вам самые распространенные. А если пожелаете, то могу и доказать их правдивость. — Красавица переключила свое внимание с Кристины на меня.
— Не волнуйтесь, ваши приключения столь известны, что я могу пересказать их в деталях ничуть не хуже. И доказательства не потребуются. Абель способен поверить человеку чести на слово. — Кристина наконец справилась со своим лицом и теперь демонстрировала широкую улыбку, больше похожую на оскал.
— Боюсь, что в вашем исполнении получится совсем не то. — Аврелия сожалеюще вздохнула. — Слова ведь не главное. Опытная рассказчица сможет оттенить глубину истории демонстрацией. Хотя Ла Абель может сначала оценить ваш рассказ, прежде чем получит схожую историю из моих уст. Я уверена, что подобное сравнение пойдет лишь на пользу.
— И кому же на пользу это пойдет?
— О, я вовсе не столь эгоистична, как вы считаете. — Аврелия тихо рассмеялась. — Во-первых, Ла Абелю. Он сможет сравнить и выбрать лучшую. Во-вторых, вам. Так как надо же когда-нибудь начинать совершенствоваться.
— Я достаточно совершенна, — огрызнулась Кристина.
— Тогда вам явно нечего бояться. И не имеет смысла держаться за руку Ла Абеля так, словно он готов сбежать. Похоже, в комплект вашего совершенства не входят такие вещи, как храбрость и уверенность в себе. — Красавица забавлялась, позволяя себе явные оскорбления.
— Хотите проверить мою храбрость? — Кристину перекосило. Она отпустила мою руку и шагнула к Аврелии. Красавица смотрела на нее сверху вниз все с той же ласковой улыбкой.
— Не стоит ссориться, дамы. — Я тоже шагнул вперед, обвивая левой рукой талию Кристины. Она остановилась. — Давайте не будем портить настроение друг другу, хозяйке и ее гостям. Ло Аврелия, мы, пожалуй, покинем вас, хотя я уверен, что ваше мастерство рассказчика превосходно.
— Тогда пообещайте, что зайдете ко мне в гости. А я постараюсь не беспокоить Ли Кристину в течение вечера. По крайней мере, если она сама не пожелает обратного.
— Обещаю. — Я спешно откланялся и повел тихо кипящую Кристину подальше.
— Только обязательно загляните. Не заставляйте меня саму искать вас, Ла Абель, — догнал нас голос Аврелии.
Мы молча проследовали мимо с интересом оглядывающихся на нас гостей на балкон. Я жестом подозвал слугу с подносом и предложил Кристине стакан сока. Она лишь помотала головой в ответ. Понятливый слуга тут же отошел.
— Зачем ты обещал зайти к ней? — Кристина не смотрела на меня.
— Вежливость. Если бы я этого не сделал, то перепалка зашла бы слишком далеко. Еще несколько слов, и одна из вас вызвала бы другую на дуэль.
— Ты так беспокоишься за нее?
— Я беспокоюсь за тебя.
— Неужели? — Кристина повернулась ко мне, демонстрируя злую ухмылку. — Я Денова. Не забыл еще? Может, Кристофер и сильнее, но и я не прогуливала тренировок. У нее не было шансов.
— Во-первых, она на четвертом курсе. А значит, она посещала обязательные боевые тренировки на три года дольше тебя. Во-вторых, на дуэли всегда есть место случайности. Я не хочу, чтобы ты умерла из-за мелкой ссоры.