Решив устроиться поудобнее, Ти повернулся и уперся локтем мне в спину. Вот зараза костлявая — он же острый! На моем драконьем щите прорезались небольшие — всего в полпальца — колючки. Локоть поспешно убрался.
Потирая руку, Тиану перебрался в кресло.
— Так зачем я пришел, слушать будете? Просто не мог утерпеть до вечера… Кажется, мы накрыли их банк!
Кого «их», было понятно без объяснений. Речь шла о полуорках из гильдии убийц, охотившихся за нами во время паломничества к сакральному озеру, убивавших эльфов на границе Мириндиэля и выполнявших заказы некроманта.
Я выпуталась из рук Ардена и села, чтобы ничто не отвлекало от рассказа Тиану.
Уже несколько месяцев, с тех пор как всплыло имя Квард и некий адрес в Ларране, шло расследование. Эльфы установили магическую слежку за всеми входящими и выходящими из дома, вытягивая из запутанного клубка новые и новые ниточки. Сначала сумели вычислить еще один особняк в Ларране, потом еще… Всего принадлежащих гильдии зданий в столице разыскали полдюжины. Затем занялись исследованием купчих на недвижимость, нашли тех, на кого записаны дома, и тех, чьи свидетельские подписи стояли под договорами. Вот так и обнаружилось, что тут и там на заднем плане мелькает таинственная фигура некоего богатого купца по имени Ригнон.
Оказалось, что деятельность негоцианта окружена завесой тайны. Он обладал обширными связями и процветал, не имея при этом почти никаких видимых источников дохода. Слежка за клиентами, посредниками и посыльными, считывание их мыслей позволили установить, через какой банк йор Ригнон ведет свои дела. Надев мороки, под видом просящих ссуду под залог дома эльфы пошли туда и, покопавшись в головах служащих, узнали, что банк принадлежит купцу лишь наполовину. А вот кто владеет второй, пока оставалось тайной.
Еще выяснилось, что йор Ригнон ведет потрясающе активную переписку. Одно из посланий удалось перехватить и скопировать. И — тут Ти сделал многозначительную паузу — почерк оказался потрясающе схож с почерком некоего господина Р., письма которого мы нашли в шкатулке у атамана разбойничьей шайки с Тихого озера.
Это был прорыв. Впервые разрозненные нити пересеклись, сплетаясь в единый узор. Некромант — гильдия убийц — беспорядки в Империи. На что я была неопытной, но тут не понять, что к чему, было невозможно. Заговор, нити которого опутали все государство. А, как учат тысячелетия истории, целью почти любого заговора является смена тех, кто стоит у власти. Глупый жадный дядюшка Фирданн, вздохнула я… неужели ради спокойствия в Империи нам придется тебя защищать?
— Заговор?
— Да, Бель, наверняка. — Повелитель, тоже уже давно поднявшийся из горизонтали, обнял меня за плечи.
— Мм-м… А меня он хочет куда? — любопытно же.
— Два варианта. Либо убить, либо жениться. Второе предпочтительнее, ибо придаст легитимность правлению.
Вздохнула. Нет, для девушки, которой всего шестнадцать, у меня очень недурная и, главное, постоянно пополняющаяся коллекция женихов. Другой вопрос, что половине списка место в паноптикуме или, для спокойствия отчизны и меня лично, на ближайшем кладбище.
— А накачанные энергией алтари зачем? Я ломала голову так и эдак, но пока ничего разумного не придумала.
— Не знаю, — Ар пожал плечами. — Можно предположить какой-то стратегический маневр… Выясним.
— И что теперь делать будем?
— Продолжаем то же, что раньше, — следим. Приоритетные задачи — установить совладельца банка, попытаться найти логово гильдии и отыскать все алтари. Кстати, после следующего воскресенья, как бы тихо и аккуратно мы ни отбили поместье Лиррит, они должны забегать, как ошпаренные тараканы. Прекрасное время для слежки!
До возвращения в Ларран к ужину можно было пофилонить еще часок, и мы переместились в сад, на поляну, где по стволам старых яблонь вились цветущие клематисы. Мне безумно нравились эти растения — была в них какая-то легкость, изящество сродни полету. Голубые остроконечные лепестки звездчатых цветов напоминали крылья сказочных фей, элегантные розетки с густым венчиком тычинок и сетью тонких жилок можно было разглядывать часами.
Но сейчас мы пришли не за этим. Я приучила эльфов кормить белок, и мы превратили это в игру, постоянно заключая пари, к кому из нас рыжие хвостатые недотроги подойдут первыми. Драконьей магией для приманивания или эльфийской, чтобы замаскироваться под пенек, пользоваться запрещалось.
Пока лежали в засаде — победил, кстати, Ти, — ментально болтали о том, как мне вести себя во дворце. Решили, что удобнее всего стратегия непредсказуемых рецидивов — то почти нормальная принцесса, то снова ходит в черном и поднимает полдворца гимнами спозаранку. Списать все странности можно на знамения и явления святой во снах. С этим не поспоришь. А уж как это потреплет нервы дядюшке… Я представила открывающиеся перспективы и облизнулась. Думаю, Эрис с Эмитом их тоже оценят.
Закончив с белками, вернулись к учебе. Меня озарило, что «ос-ти стр-я з-ий» — это всего лишь «особенности строения заклинаний», но вот что за «д-н п-ть» с ними полагается делать правильному магу, так и осталось загадкой. Ар хмыкнул и полез в свой написанный бисерным почерком конспект.
* * *Ужин опять окончился скандалом. По моей вине. Задумавшись о сегодняшней лекции по трансмутации, я машинально выделила натрий из соли на тарелке очередной дядюшкиной пассии, и слепленный мной белый комочек стал скакать по блюду, шипеть и плеваться. Девица зачем-то сунула туда палец — ну вот кто ест руками? — и обожглась. Завизжала, махнула рукавом — серебристый кусочек улетел на середину стола и шлепнулся в бокал с вином кого-то из придворных… обрызгал рядом сидящих… и понеслось. Опрокинутые блюда и бокалы, визг облитых вином леди, крутящийся на месте кавалер Брин, которому куриная кость неведомо как угодила за шиворот, перевернутая скамья…
Наблюдающие моими глазами за этим придворным беспределом эльфы хохотали, как ненормальные. А когда свалка перешла в рукопашную, не выдержала уже я. Куда там гномам из «Боевой секиры» до нашего Двора!
Мимо, поддерживая выпадающее из разодранного декольте достояние, с визгом пронеслась незнакомая мне фрейлина. Следом мчалась еще одна — в корсете и без юбки… Нет, свежеприбывшей из монастыря благородной девице смотреть на такое негоже! Опрокинув напоследок взглядом дяде на колени кувшин с холодным липким шербетом, я гордо покинула трапезную.
Глава 15
Когда не знаешь, что именно ты делаешь, делай это тщательно.
Правило лаборантовНеделя пролетела незаметно. Может быть, потому, что мне почти все время хотелось спать. Я с трудом сдерживалась, чтобы не клевать носом на лекциях, а на лабораторной по химии однажды чуть не налила воду в концентрированную серную кислоту. Хорошо, что Арден поймал меня за руку в последний момент, — а то б оплевала едкими брызгами кипящей воды пополам с кислотой себя саму и заодно половину аудитории. К огорчению Шаоррана, собиравшегося на пару недель в Ларран, мы не смогли прийти на его прощальную вечеринку. Впрочем, зная драконий размах, я предположила, что народу там и без нас хватало — у Шаоррана редко бывало меньше полусотни гостей, а обычно топталось полгорода.
Пару раз я устроила дворцу побудки под гимн в честь святой Цецилии. Было весело, вот только самой тоже пришлось вставать в рань несусветную. Эмит по еле долгих тренировок научился воспроизводить мой дребезжаще-петушиный тембр голоса, и его рулады неслись из часовни днем, заставляя придворных зажимать уши или хвататься за амулеты — в зависимости от степени благочестия.
Дядя слал мне провокационные подарки — красивые ткани, шелка для вышивки, картинки с прелестными леди, которых на увитых гирляндами роз качелях качают прекрасные волоокие лорды. Пообещал устроить охоту — я вздрогнула и с негодованием отказалась, обвинив его в страшной смерти невинных зверушек. Каждый вечер закатывал во дворце бал — я смягчилась и согласилась принимать участие в хороводах. Для профилактики — чтобы лорд Фирданн не радовался раньше времени — раз в два дня я читала за столом показательные проповеди, а однажды заставила отстоять три часа на коленях на каменном полу часовни десяток придворных дам и среди них дядину нынешнюю пассию. При том, что в монастыре Святой Цецилии Эмиту с Эрисом приходилось делать такое ежедневно, воздаяние казалось мне справедливым и даже слишком мягким.
Ночами по замку продолжал бегать черный волкодлак. Чучело, которое изготовил Арден, а оживил Шон, получилось великолепным — зверь рычал, как живой, красные глаза горели, только что сожрать меня не пытался. Я даже покаталась на нем верхом. Понравилось. Жаль, пришлось прекратить забаву, когда эльфы поинтересовались — как я объясню придворным свое явление на демоническом отродье, буде те застукают меня во время скачек по коридору? Но как-то само собой вышло, что отныне волкодлак стал выбирать для ночных прогулок именно переходы близ моих покоев. И теперь сюда ни дядю, ни кого-то другого ночью было не заманить.
В среду вечером я выбралась в гости к Лане. Подруга напоминала распустившуюся розу, и даже тяготы, связанные с поздним сроком беременности, не портили ощущение счастья и сияния, которое распространяла Лана вокруг себя. Норд жену обожал. Дай ему волю, он носил бы ее на руках, вообще не опуская на пол. «Только на кровать…» — хихикнул пришедший со мной под видом Ирис Тиану.
Беглая послушница Лиррит тоже была всем довольна и вообще пришлась у Нордов ко двору. Из нее вышла отличная помощница, а Лана взамен обучала ее тому, что должна знать и уметь настоящая леди.
К сожалению, рассказать Лане о том, что случилось со мной за эти полгода, я не могла. Она не умела держать ментальные щиты и при полном отсутствии талантов к магии не научится этому никогда. А как показал наш собственный опыт, любой экранирующий амулет можно снять. Поэтому я, вздохнув, поведала стандартную историю о яблоневых садах вокруг скучного серого монастыря… Про себя же решила приглядеться получше к Мирике — личная помощница мне будет нужна, а умная, целеустремленная девочка могла пойти далеко. И ее преданность принцессе тронула меня — своим чутьем она уловила схожесть судеб двух столь разных на первый взгляд сирот. У Мирики с ее драконьей магией не будет никаких проблем со щитами и секретностью. Пока пусть учится — а мы станем за ней приглядывать и поможем в случае чего. Дальше выбор будет за ней.
* * *На полу кабинета короля Сирила, придавленная книгами, лежала раскатанная карта поместья отца Лиррит. Вокруг на четвереньках бодро ползали мы. Шон тыкал в план циркулем, прикидывая так и эдак, как четыре мага могут покрыть щитом, отсекающим потоки и выводящим из строя телепорты и амулеты как можно большую площадь. Делать все надо было синхронно, и я нервничала — ведь мне впервые предстояло творить сложнейшее волшебство без ставшей уже привычной подстраховки друзей. Арден, который всю неделю бился над переводом нужных нам заклинаний на язык эльфийской магии, наоборот, выглядел спокойным, как образцовый покойник в уютном гробу. Впрочем, я знала его достаточно, чтобы понять, что скрывает эта нарочитая бесстрастность.
Сейчас Повелитель уткнулся носом в кипу донесений о распорядке дня в поместье — маги две недели неусыпно следили за всеми передвижениями жителей и сторожевых постов. Наконец он выдал:
— Вот! В полчетвертого ночи патруль, контролирующий подходы с западной дороги, максимально сближается с южным, стерегущим опушку леса. А северный почти сходится с восточным. То есть площадь, которую мы в этот момент должны накрыть, будет минимальной. Замечу, что за пятнадцать дней орки ни разу не отклонились от расписания — организованные. Вот на пунктуальности мы их и подловим.
После этого озарения осталось обвести площадь карандашом, прикинуть, где должен стоять каждый из нас, и еще раз проговорить, что сначала творим заклинание отсечения, а потом аккуратно погружаем в стазис всех жителей поместья. Основная задача — сделать все без шума, чтобы обитатели усадьбы не смогли поднять тревогу или сбежать.
Затем выставляем свои посты по периметру и начинаем разбираться — кто оказался в нашей сети и почему он туда попал. Мы надеялись спасти крестьян, слуг и отца Лиррит, но умом понимали, что шансы на удачу невелики — наблюдавшие за поместьем маги вообще не видели прежних жителей, как будто те сквозь землю провалились.
— Вылетаем в час ночи. Полчаса для перехода через порталы в ближайший город, еще полчаса лету до поместья. Час — это с хорошим запасом — на аккуратный взлом защитного контура. Полчаса — это тоже с запасом — чтобы занять места. Значит, у нас есть еще шесть часов — предлагаю потратить их на сон. А Эрис с Эмитом пусть вместо ужина посетят часовню и споют песнь во славу святой Цецилии — после этого никто долго не захочет беспокоить принцессу, чтобы та не устроила концерт на бис. — Арден обвел нас взглядом. Мы по очереди кивнули.
Время было неурочным — суббота, семь вечера, — и какая-нибудь горничная или леди Фрейм запросто могла забрести в комнату принцессы с вопросом или очередным подарком от дяди… а если визитер присядет на край кровати, где мы спим под пологом невидимости, и получит эльфийской пяткой в бок — будет весело.
Поэтому — благо, портал был рядом — спать двинули в Галарэн. Если что случится, Эрис и Эмит вызовут нас по амулету.
* * *Вокруг зудели комары. Мелкие твари в упор не могли понять, почему, если вот она — я — рядом, живая и теплая, то никак не удается куснуть? И они старались, упорно пикируя снова и снова. Когда через зависшее надо мной звенящее облако стали сновать туда-сюда с радостным писком пара решивших подкрепиться скоплением мошкары нетопырей, я совсем затосковала. Ждать предстояло еще двадцать минут, а магию Ар с Шоном до срока попросили не использовать. Хорошо, хоть с погодой повезло — стояло бабье лето. Дождь был бы похуже мошкары…
Шон ювелирно взломал охранный контур, мы рассредоточились по заданным местам и замерли, скрытые невидимостью и целой гирляндой других пассивных заклинаний. Кто же знал, что надо было еще и о комарах подумать? Вот почему им невидимость не мешает? Еще через несколько минут я поняла, что гнус — это цветочки. Мои ноги нашла какая-то полуночная змея — вот разве эти твари ночью не спят? — странные какие-то, — и попыталась устроиться на теплых ступнях. Потом ей показалось этого мало, и настойчивая рептилия, обвив щиколотку, стала тыкаться мне в штанину, пытаясь залезть туда. Я прикрыла одежду драконьим щитом, перекрыв гадине дорогу, но чувствовала себя по-дурацки — под ногами ползают, над головой вьются и зудят. Для полного счастья не хватало, чтоб меня нашла какая-нибудь охотящаяся по ночам кошка размером побольше, чтобы потереться об ноги…
«Бель! Не накликай! — донесся ментальный смешок стоявшего примерно в полулиге от меня Тиану: — У меня тут как раз какая-то зверушка неподалеку гуляет».
«Ти, долго еще?»
«Пара минут… они уже почти сошлись… готовься», — вот теперь никакого смеха в голосе не было.
Я осторожно перешла на магическое зрение и потянулась к источникам — солнышку внутри меня и тем, что снаружи. Ну, волнуюсь… только что толку мандражировать-то? Дергайся, не дергайся — не поможет. Ведь делала это уже много раз… а если что пойдет не так, меня поправят и поддержат. Вдохнула.
«Пора!»
Нашей задачей было не только синхронно начать атаку, но и одновременно доплести экранирующий щит, в один и тот же момент отрезав всех орков от магии. А потом сделать так, чтобы они не смогли разбежаться, и отправить их в стазис одного за другим. Если повезет — это ведь не только база, но и тренировочный центр, — то на ком-то из молодых может не оказаться смертельных заклятий-татуировок, убивающих членов гильдии, стоит их лишить свободы. И тогда мы сможем покопаться в памяти пленников и узнать что-то новое.
Я переплетала потоки магии, помогая себе жестами, выпевала протяжные ключевые слова, черпала из источников и из резерва… если б сейчас меня приложило метеоритом с небес, думаю, и не заметила бы… и краем сознания чувствовала то, что делают Ар, Ти и Шон. Ох, чуть опаздываю — все же в нашей компании у меня самый маленький опыт волшбы.
«Не торопись, мы подождем…»
Отлично. Послала в ответ не слова — их сейчас не было, — но волну благодарности и тепла. И снова нырнула в магию, заканчивая плетение.