После укоризненной отповеди эльфа я стыдливо потупилась и послушно уставилась на камни, готовая ждать хоть до утра, однако этого не потребовалось. Не прошло и нескольких минут, как из-под валунов ввысь потянулись тонкие блеклые нити, обволакивая колодец сизой дымкой. В пещере похолодало. Посильнее укутавшись в балахон, я напряженно наблюдала, как туман все больше обретает очертания человеческой фигуры. И вот нити сплелись во вполне узнаваемый образ.
— Здравствуй, Амелинда, — спокойно произнес знакомый голос.
Передо мной стоял Визул.
Я вздрогнула и невольно сделала шаг назад.
«Это только дух колодца», — вспомнилось предупреждение Рода. Но как же трудно себя в этом убедить! И почему колодец вообще выбрал этот образ? Неужели хочет попрекнуть убийством и предательством света? Если так, то цели он не достиг, ибо виноватой я себя не чувствую. Вот совсем.
— Здравствуйте, оракул, — поздоровалась я, решив, что признавать в этом существе безумного светлого архимага не стану.
Пусть он выглядит похоже и голос — точная копия, но это не Визул. Даже не его призрак.
В водянистых глазах мужчины мелькнуло веселье — кажется, мое решение оракула чем-то позабавило. Ну и ладно. Я сосредоточилась, собираясь как можно точнее описать проблему, но Визул вдруг махнул рукой:
— Причину, по которой ты оказалась здесь, я знаю, и ответ довольно прост, Амелинда. Даже странно, что тебе самой он не пришел в голову. Ты ведь создана для того, чтобы служить проводником силы Велиара. Вспомни, как твои руки под его волей рассеяли призрака. Как меняли облик и ауру.
— Велиар? — Я разом напряглась. — Но его больше нет, а ни с кем другим я не смогу…
— Уверена, что нет? — Визул прищурился. — Тогда каким образом Анхайлиг смог остановить разрушающую силу вскрытого схрона?
Я охнула. Разом вспомнился и дар, полученный архимагом от Многоликой, и его пылающий изумрудным безумием взгляд. А главное, та связь, благодаря которой я смогла передать Анхайлигу силу, изначально предназначенную лишь Велиару. Тогда я не особо задумывалась о причинах и следствиях этого, и, как оказалось, напрасно.
В душе вспыхнуло ликование. Ведь это действительно выход! Уж Анхайлиг-то с любым заклинанием справится!
— Получила ли ты ответ на вопрос, Амелинда? — с улыбкой уточнил Визул.
— Да, — счастливо подтвердила я.
— Устраивает ли тебя ответ полностью?
— Да.
— В таком случае прощай, дочь моя, — произнес призрак и исчез.
Дочь?! Радостное возбуждение во мне в одно мгновение смыло волной леденящего ужаса. Оцепенев, я невидящим взглядом смотрела на вновь безжизненный колодец.
«Я знал твою мать», — вспыхнули в памяти слова Визула. Слова недавно погибшего светлого мага-прорицателя. Того, кого так точно описал Адриан! Неужели это правда? Неужели именно поэтому Визул до самого конца не хотел моей смерти, а пытался вернуть к свету? Насколько проще и логичнее было, получив желаемое от Арта, убить меня сразу, но он не сделал этого. Я все это время считала Визула фанатиком, а тот просто хотел сохранить мне жизнь…
И я еще обвиняла Адриана? После того, как предала и обрекла на смерть собственного отца? Разве теперь я имею право вообще хоть кого-то обвинять?!
Боль во мне нарастала, и я почти физически чувствовала удовольствие, с которым поглощает свою плату колодец. За несколько минут жадный до чужих эмоций оракул вытянул из меня столько, что не осталось сил даже на слезы. Да будьте трижды прокляты и создатели этого безумного места, и демон, ради которого мне пришлось сюда прийти!
Сгорбившись, я медленно покинула пещеру.
Всю обратную дорогу провели в молчании. Занятая собственными мыслями и самобичеванием, я даже не заметила прошедшего времени и очнулась лишь у выхода из храма. Наконец-то! Ускорив шаг, я почти выбежала в приоткрытую дверь на ветреную площадку. После нескольких часов темноты лучи заходящего солнца неприятно резанули по глазам, но мне было все равно. Ноги моей в этом месте больше не будет!
Дейморец было последовал за мной, но на пороге храма внезапно появилась призрачная старуха и окликнула:
— Алеорн!
Тот резко обернулся.
— Ты можешь сейчас получить дар справедливости, — сказала эльфийка. — Ты сделал выбор невесты необдуманно, и потому Аллатиэль дает возможность его изменить.
Не может быть! Неужели ему разрешили забрать браслет? Охватившая меня радость на мгновение даже заглушила душевную боль. Взгляд Алеорна задумчиво скользнул по призрачной фигуре жрицы, а потом вернулся ко мне. Я с надеждой протянула эльфу руку, но он вдруг отрицательно покачал головой:
— Нет.
Что? Широко раскрыв глаза, я в растерянности смотрела на Алеорна. Ведь это нам нужно обоим! И он отказывается от такого шанса? Почему?!
— Уверен? — уточнила эльфийка. — Это твое окончательное решение?
— Да. Пусть все остается так, как есть.
— Хорошо. — Она кивнула. — В таком случае прощайте.
Призрак исчез, и двери храма закрылись. Для меня — навсегда.
— Почему? — спросила я, едва сдерживая слезы.
— Учитывая полученную от Родрика информацию, я решил, что умирать тебе пока рано, — спокойно ответил дейморец.
— Умирать? — Во мне зашевелилось нехорошее предчувствие. — С чего бы это? Ты ведь заключил с магистром Зевсом договор…
— Заключил. — Алеорн тонко улыбнулся. — Договор на твое убийство.
От этих слов во рту моментально пересохло. Судорожно сглотнув подступивший к горлу комок, я невольно отшатнулась от эльфа. Разом вспомнилось первое впечатление при знакомстве с Алеорном и смерть в его глазах. Так, получается, Ари действительно меня спас? Каким-то чудом почувствовал угрозу? А я еще на него злилась, дура!
— Но почему Зевс… — Я осеклась, пораженная догадкой: он ведь элементалист! И в нем наверняка есть огонь, поэтому он мог попасть под воздействие демона! — Почему ты пожалел меня? — прошептала я.
— С чего ты так решила? — скривился дейморец. — Заключая договор, я не знал о демоне и о том, что твоя жизнь нужна для его изгнания. Архивампира наш дом еще как-то да вытерпит, тем более что наследников у него не будет. А вот с демоном иметь дела мы не желаем. На данный момент из-за непредвиденных обстоятельств выполнение договора отложено. Но если бы я сейчас снял браслет, контракт вновь вступил бы в силу.
— Значит, через месяц ты меня попытаешься убить?
— Не попытаюсь. Убью, — равнодушно поправил Алеорн. — Невыполненных контрактов у меня не бывает. Так что советую как-то заставить Зевса разорвать договор до конца месяца, и надейся, что он не умрет, прежде чем это сделает.
В слова дейморца почему-то поверилось сразу, даже сомнения не возникло. Раз сказал — сделает. Найдет способ и убьет, и никакая охрана не поможет.
— Даррен не сможет помешать тебе, да? — тихо уточнила я.
— Да.
— Даже при помощи магии?
Алеорн едва заметно прищурился:
— Магия не действует на ашер-тен.
Ашер-тен! Почти наставник. Я вспомнила, что о них рассказывал Ари, и теперь в полной мере осознала, насколько в действительности он опасен.
— Пойдем, — словно не замечая моего испуга, спокойно произнес эльф. — Уже закат, скоро прилетит дракон.
— Да, конечно. — Я нервно кивнула. — Только можно спускаться я буду сама-а-а!
Нет, он ведь даже не дослушал! И опять бежал!
Когда наконец меня поставили на землю, все тело мелко дрожало. Вид у меня, похоже, был совсем жалкий, так как Джулия молча протянула какую-то резко пахнущую травами фляжку. Предложенное зелье выпила не задумываясь. Ради того, чтобы обрести спокойствие, сейчас я согласилась бы и на яды магистра Литиции.
Однако, к собственному изумлению, почти сразу почувствовала себя лучше: настойка Джулии на деле оказалась весьма сильным успокоительным. Хм, похоже, расчетливая элементалистка подготовилась к встрече с оракулом заранее. А вот мне подобное и в голову не пришло, хотя о своеобразной оплате Колодцу Скорбящих тоже было хорошо известно. И о чем только думала?
— Спасибо, — поблагодарила я, возвращая фляжку.
— Пустяки. — Джулия махнула рукой. — Понадобится, обращайся.
— Как успехи, Тень? — спросил Род.
— Хорошо. — Я постаралась запихнуть подальше воспоминания о Визуле. — Оракул подсказал, как решить проблему. Анхайлиг поможет.
— Вот и хорошо. — Некромант довольно улыбнулся. — Мы тут на троих ужин сообразили, присоединяйтесь.
Несмотря на практически целый день голодовки, есть не хотелось. Но, понимая, что на драконе перекусить не получится, я все же заставила себя подойти к зеленоватому костерку. Пока я жевала, Алеорн вкратце пересказал предложенный оракулом метод борьбы с демоном и наши подозрения о том, что магистр Зевс, вероятнее всего, у него в подчинении. О собственном контракте эльф промолчал, но в этом я с Алеорном была солидарна. В конце концов, он отложен на месяц, а если Род и Даррен узнают об убийце сейчас — ничем хорошим это не кончится. Лучше уж подождать немного и спокойно вернуться в Академию.
Отливавший пурпурными сполохами дракон-экспресс показался с последними лучами заката. Благодаря зелью Джулии до его прибытия я даже успела немного подремать и теперь, встав, сонно потягивалась. Ничего, сейчас заберусь на теплую драконью спину и наконец-то нормально высплюсь.
Дракон тем временем сел на поле, и с него быстро и ловко спустились человек двадцать в форме леорских стражников. Род приветственно помахал им рукой. Один из вновь прибывших, видимо старший, ответил коротким взмахом, и стражники направились к нам.
Внезапно я ощутила, что Алеорн напрягся.
— Это враги, — выдохнул дейморец и исчез.
— А?
Я только раз моргнуть успела, а шедшие навстречу люди вдруг стали падать. По полю словно смертельная волна прошла, оставляя после себя лишь разрубленные окровавленные тела. Двадцать человек были убиты практически мгновенно, при этом ни Алеорна, ни даже отблеска его оружия я так и не увидела. Да какая же у этого эльфа скорость?!
Сопротивляться попытался только находившийся на драконе погонщик. Вокруг него вспыхнуло защитное поле, однако оно задержало Алеорна лишь на доли секунды. Миг — и головы у погонщика не стало.
«Дракон! — мелькнула паническая мысль. — Они ведь связаны!»
Словно в подтверждение раздался дикий, пронзительный клекот, а потом на поле воцарился огненный хаос. Обезумевшая рептилия, казалось, готова была испепелить все вокруг. Не сговариваясь, мы дружно отшатнулись к горе.
— Тень, зови Артура, — прошипел Род. — Срочно!
Я нервно кивнула. И впрямь, хватит, нагулялась! Впавший в неконтролируемую ярость дракон — это уже слишком. Он ведь нас тут живьем спалит! Лучше уж пусть Арт в четырех стенах меня запрет, но только вытащит отсюда!
Глубоко вздохнув, я сосредоточилась, пытаясь почувствовать Арта, ощутить… и руку внезапно обожгло дикой болью! В голове зазвенело, перед глазами поплыли цветные пятна.
— Не могу, — испуганно прошептала я. — Браслет не дает. Я не смогу его позвать.
Лица окружающих вытянулись. Даррен заскрипел зубами и мрачно поинтересовался:
— Есть у кого-то предложения?
— Есть. — Рядом с нами словно из ниоткуда появился Алеорн. — Родрик, убей дракона.
— Я?! — Тот аж поперхнулся. — Ты меня с отцом не попутал? Я не архимаг, мать твою! Представляешь, сколько сил надо, чтоб его положить?
— Проблема только в силе? — уточнил темный эльф.
Род скривился:
— Если это, по-твоему, «только»…
— Тут высший вампир. Он усилит тебя.
— Я?! — Теперь спокойствие изменило и Даррену. — Высшие не всемогущи! Думаешь, так просто вкачать в человека столько сил? Да мне…
От сильного запаха гари я закашлялась, прервав вампира на полуслове.
— Мне плевать, как вы это сделаете, — отрезал Алеорн, одновременно одним неуловимым движением отрывая от моего балахона кусок ткани и прикладывая к моему же лицу. — Я отвлекаю дракона. Вы убиваете. И следите за Тенью. Если с ее головы хоть волос упадет, шкуру с обоих живьем сдеру.
Не дожидаясь реакции на свои слова, эльф вновь исчез.
— Чтобы я с вампиром работал… — Род аж лицом потемнел.
— То же могу сказать о сыне Охотника, — прошипел сквозь зубы Даррен.
Однако в это же время ауры обоих мужчин стремительно наливались силой. Несмотря на взаимную ненависть, оба были весьма опытными магами и связку создали быстро.
— Джули, отойдите с Тенью подальше, — тихо попросил Род. — Не хочу, чтобы вас случайно зацепило.
Элементалистка кивнула и, подхватив меня под локоть, быстро потянула к лестнице.
— Интересно, как можно убить эту махину? — хрипло пробормотала я.
В горле першило.
— Вообще-то боевые элементалисты обычно используют ледяной или каменный шторм, — кашляя, ответила Джулия. — Это весьма мощное заклинание практически уровня архимага, для которого необходима еще и поддержка одной из стихий. Но Родрик — некромант, поэтому такой способ ему недоступен. Понятия не имею, что он может сделать.
У меня тоже идей не было. Но, зная фантазию и способности Рода, я верила, что тот обязательно что-нибудь придумает. Во всяком случае, силу, идущую от Даррена, некромант уже не накапливал, а вполне целенаправленно скручивал в какое-то невероятное по структуре заклинание. Я с напряжением вглядывалась в быстро разрастающееся плетение, стараясь угадать хотя бы примерное его свойство. Бесполезно. Разобраться в подобном адептке-второкурснице можно и не мечтать.
Новая волна гари заставила нас с Джулией согнуться в очередном приступе кашля и взойти на первые ступени ведущей к оракулу лестницы. Здесь начинались владения оракула, позволяющие укрыться от магии. Однако пламя дракона и дым, затянувший округу, были настоящими, а потому дышать легче не стало. Безумно хотелось подняться повыше, но это значило мгновенно привлечь к себе внимание дракона. Похоже, еще немного, и придется выбирать — хочу я быстро сгореть или медленно задохнуться в этом дыму.
Внезапный магический всплеск оборвал панические мысли. Тьма рванулась к беснующейся рептилии, а я, внезапно узнав заклинание, испуганно уставилась на некроманта. «Слово смерти»! То, которое использовал когда-то Велиар! Если Род хоть немного ошибся, мы ведь все сейчас…
— Shenn te, — раздался бесцветный голос.
Дракон резко замер и с грохотом рухнул на объятое пламенем поле.
16
Анхайлиг, раздраженный и усталый, как и обычно под вечер, возвращался к себе в кабинет встречать очередной закат. Эту давнюю негласную традицию старались соблюдать многие некроманты из тех, кто помнил. Он в том числе.
Уже заворачивая к факультету некромантии, Анхайлиг внезапно увидел среди однообразных балахонов мужчину в знакомом темно-зеленом одеянии. Изумленно хмыкнув, архимаг окликнул его обладателя. Травник оглянулся и приветственно кивнул.
— Какими судьбами в наших краях, Лиандр? — подойдя ближе, полюбопытствовал Анхайлиг.
— Что значит какими? — удивленно переспросил тот и усмехнулся. — Неужто память подводить стала, друг мой? Ты ведь сам запрос прислал о помощи в борьбе с демоном.
— Вот как? — Черты лица Анхайлига в мгновение ока хищно заострились: о подобном запросе архимаг впервые слышал. — И что же, позволь узнать, я попросил?
Лиандр нахмурился и медленно ответил:
— Все усиливающее магию зелье, какое у нас есть…
— Что?! — Усталость некроманта как рукой сняло. — Ты его отдал? Кому?!
— Зевсу…
Дальнейшее Анхайлиг уже не слушал. Развернувшись, он помчался на факультет боевой элементалистики.
— Год! — на ходу рычал архимаг. — Хотя бы один демонов год в этой демоновой Академии пройдет спокойно? Я что, многого прошу?!
На подходе к аудитории, в которой находился магистр Зевс, Анхайлиг быстро рассек руку, «Силой крови» восполняя так до конца и не восстановившийся после группового портала энергетический баланс. Потом резко выдохнул и толкнул дверь.
Навстречу архимагу рванулся огненный вихрь.
Впрочем, едва мазнув по темному щиту Отражения, багровое пламя ринулось обратно.