— Но ты ведь почувствовал бы, если бы там, в лесу, кто-то был? — с опаской уточнила я.
— Да. В лесу тихо, только зверье.
— Значит, тебе и правда показалось. — Я с облегчением вздохнула.
— Пожалуй, — задумчиво протянул Род. — Или это весьма сильный маг, который вовремя закрылся.
— Брр. — Я поежилась. — Вот теперь всю дорогу бояться буду.
— Не нужно. — Некромант улыбнулся. — Скорее всего, я просто ошибся.
— А если нет? Если и вправду кто-то нападет?
— Убью, — спокойно ответил Род и поехал вперед.
Он осторожно снял защиту и впервые за последний час смог сдвинуться с места. Наконец-то. Пока не исчезли даже малейшие следы их аур, он не рисковал и пальцем пошевелить. Подумать только, сам чуть все не испортил! Но откуда он мог знать, что рядом с девчонкой окажется именно этот некромант? Все, все пошло совсем не так, как планировалось!
Да, девчонка покинула Академию, как и было обещано. Но почему с ней едет не темный эльф, а маг? Неужели прорицатель мог так ошибиться?
Впрочем, сначала это показалось удачей. С человеком справиться легко, и в дейморке отпадала необходимость. Скрутить приятеля девчонки, какого-то некроманта — дело для высшего вампира пустяковое. И именно тут он едва не поплатился за свою самоуверенность. Каких богов благодарить за то, что он додумался сначала взглянуть на ауру мага? Просто из интереса оценить этого мальчишку. И… едва коснувшись, отпрянул, судорожно закрываясь, почти перестав дышать.
Он узнал эту ауру мгновенно, несмотря на все прошедшие годы. Скрутить его? Глупец! Сын Охотника — боевой маг высшей категории и вампиров убивает не хуже своего отца! Только сильный высший смог бы сражаться с Родриком на равных, а у него шансов никаких.
Некромант почувствовал его сразу, почти тотчас развернув мощную поисковую сеть. Такая легко обнаружит любого человека, да и низшего вампира. Промедли он хоть немного и не пригаси все обменные процессы в организме, сеть почуяла бы и его. Но он успел. В момент касания заклинания вампир излучал силы не больше, чем белка. Кролик. Неприметный маленький зверек, каких множество в лесу. И поисковая сеть с неохотой ушла дальше. А он ждал. Ждал, понимая: если некромант еще хоть раз что-то почувствует, то подозрение перерастет в уверенность. И тогда даже эта маскировка не поможет, Родрик его найдет.
Но каков прорицатель! Как можно спутать этого мага с темным эльфом? И пусть до указанной им даты еще осталось время, эльф-то находился в Академии! А нападет ли дейморская убийца, если увидит, что на месте ее родственничка-изгоя оказался боевой темный маг? Не рискнет.
Оставалось надеяться лишь на то, что эльф нагонит парочку позже. Однако тогда их будет трое. А на троих эльфийка не станет нападать точно. Она не самоубийца, в конце концов. Значит, мага необходимо отвлечь. Как угодно, но отвлечь.
Вампир медленно поднялся. В запасе есть еще несколько дней, поэтому нужно как следует подготовиться. Ошибок больше допускать нельзя, слишком велика их цена.
3
Несмотря на странное утреннее происшествие, первый день пути прошел спокойно. Дорога, как и обычно в этих местах, пустовала: ни купеческих обозов, ни одиноких путников. Да и куда им ехать? Поселений на северной границе мало, а в диких землях кочевников и подавно делать нечего. Даже перевозить товары через эти земли купцы предпочитали на дракон-экспрессах, так и быстрее, и безопаснее. Хорошо хоть основные тракты Вельского королевства зачарованы от зарастания, а то вряд ли столь непопулярная дорога осталась бы в хорошем состоянии.
Заночевать решили на удобной придорожной поляне, главным достоинством которой являлся небольшой родничок. Судя по утоптанной траве и старому пепелищу, для стоянок это место использовали многие. Впрочем, и неудивительно: рассчитывать на трактир в этих местах не приходилось. Ради редких путников, да еще и в опасной близости от диких земель никто строиться не хотел.
Пока Род кормил и стреноживал лошадей, я привычно занялась костром и ужином. Мимоходом отметила молчаливую слаженность наших действий и улыбнулась. Как все-таки много мы вместе пережили! А ведь с момента нашего знакомства прошла всего пара месяцев. Но все же, несмотря на дружбу, интересно, убил бы меня Род, узнав, что я алианта?
Я задумчиво посмотрела на возившегося с лошадьми некроманта. Точеный профиль, отливающие золотом волнистые каштановые волосы. Сейчас Род, как никогда, походил на своего отца. Да и характер у них одинаковый, а Анхайлиг в нашу последнюю встречу признал, что, не будь у него обязательств, убил бы. Неужели и Род…
— Почти закончил, — заметив мой взгляд, откликнулся некромант. — Помочь тебе?
— Нет. — Я вернулась к реальности, отбрасывая неприятные мысли. — Кстати, все хотела спросить, почему ты утром того вороного красавца не взял? Хорошего ведь коня предлагали.
— Не люблю черных лошадей. — Род поморщился. — Воспоминания не слишком приятные.
— Расскажешь? — Я с любопытством склонила голову набок, предчувствуя еще одну интересную байку из его жизни.
— Кажется, я никому столько о своей жизни не рассказывал, как тебе, — фыркнул некромант и присел у костра. — Ладно, слушай. Когда меня только-только из Академии выставили, я в дорогу себе такого жеребца приобрел. Привязался к нему даже. Мы с Графом года два путешествовали, но на одной из стоянок я за ним не уследил. В той местности волки бродили и ночью вышли на нас. Конь их почуял, занервничал. А я, когда его вечером привязывал, усталый был и немного длину веревки не рассчитал. Так и оказался Граф за пределами защитного круга. Пока я проснулся, пока сообразил, что происходит, его уже задрали. Жалко коня было очень, да и идти до следующего села далеко. Это позже мне плевать стало на расстояния и время, а тогда все быстрее хотелось, спешил куда-то, сам не зная куда. В общем, утром я подумал, плюнул и поднял Графа бодрым зомби.
От неожиданности я ойкнула. Вот тебе и жалостливый к друзьям некромант. Такой привяжется и после смерти не оставит.
— Без подготовки зомби, конечно, получается примитивный, — по-своему истолковав мое удивление, оправдался Род. — Да и разлагаются такие быстро. Но до ближайшего села на лошади всего день пути выходил, на это Графа должно было хватить.
— Это ты почти сутки его под контролем держал? — с недоверием уточнила я.
— Ну да. — Род кивнул.
— Везет. — Я вспомнила свои усилия по удержанию и управлению одним зомби на экзамене и с завистью посмотрела на друга.
Тот рассмеялся.
— Не переживай, Тень. Вспомни разницу в опыте — ты ведь только начала учебу, а я к тому моменту уже ее закончил. Дальше рассказывать?
— Конечно, — кивнула я, стараясь отогнать подальше мысли о том, что мне до подобного «подвига» предстоит еще лет тридцать учиться.
— Так вот, — продолжил тем временем Род. — К селу я подъехал уже поздним вечером. Ветрено, помню, было, да и дождь моросил, так что капюшон балахона нацепить пришлось. В общем, забылся я, о жизни и вечном задумался. И вместо того чтобы упокоить зомби перед деревней, прямо на Графе в нее и въехал. Пришел в себя только от бабского визга, пары фаерболов и копья света от гостивших тут магов. Хорошо хоть защита у меня всегда активная. Главное, сначала я даже не понял, с чего они все скопом напали. Ругался страшно, хорошо хоть никого не поубивал. И только потом сообразил, что меня самого за нежить приняли. Ты ведь знаешь об изменении сетчатки глаз зомби?
— Да, — подтвердила я и хихикнула, начиная понимать, что увидели деревенские жители. — Они светятся.
— Именно. — Род тоже усмехнулся. — Приятным таким, насыщенным цветом активированной в заклятии подъема крови. И вот что должны были подумать жители, когда в их деревне появилось нечто в черном балахоне, да на черном коне с инфернально сияющими глазами? Меня за вестника Мораны и приняли. В результате пришлось ночевать в лесу голодным и под дождем, а утром еще и насладиться ароматом полуразложившегося коня-зомби. Вот с того момента я предпочитаю обходиться без лошадей. А если и брать лошадь, то нейтрального цвета, чтобы, случись чего, не вызывать столь однозначной реакции окружающих. Смешно тебе?
— П-прости. — Я тщетно старалась сдержать рвущийся наружу смех. — Просто вспомнила, что в момент нашего знакомства тебя тоже приняли за исчадие ада. Знаешь, лошади, по-моему, ни при чем. Это у вас с Анхайлигом внешность такая… примечательная.
Род в ответ только уныло вздохнул и пошел ставить защиту. Зевая, я лениво за ним наблюдала и вдруг среди привычной вязи символов заметила странный ядовито-зеленый узор. Хм, не припомню такого.
— Что это, Род?
— Мелочи, — отмахнулся тот. — Не выходи за границы круга сегодня ночью, хорошо? Если сильно приспичит — меня разбуди.
— Хорошо. — Я кивнула, понимая, что дневные опасения Рода никуда не делись.
И ладно, так даже спокойнее.
Спокойнее! Да если бы я только знала, в какой компании мне предстоит проснуться! Едва открыв глаза утром, я испуганно подскочила. На поляне, ровнехонько вдоль границы круга лежали обугленные тушки мелких животных, насекомых, ночных птиц и даже пары лис. Связь между трупиками и вчерашней ядовито-зеленой защитой напрашивалась сама собой. И это, по мнению некроманта, мелочи?
— Ро-од, — оглядываясь, нервно позвала я. — Ты какую вчера защиту поставил?
Некромант открыл глаза, проследил за моим взглядом и сонно потянулся.
— «Страж души», — соизволил ответить он.
От предположения, что одно движение руки во сне могло лишить меня жизни, волосы на голове зашевелились. Вот только Рода, похоже, это не волновало.
— А если бы я ночью случайно ее задела?!
— Человека она так просто не убивает, успокойся. Тряхнуло бы немного, может, сознание бы потеряла, да и все.
— Но предупредить ты мог?!
— Так я предупредил, — напомнил некромант. — Чтоб не покидала границ круга без меня. И чего переполошилась-то? Я ж не «границу смерти», в конце концов, поставил. А мог бы. Хватит панику разводить, давай лучше что-нибудь пожуем, и в путь. Чую я, к вечеру погода испортится.
Род оказался прав, с погодой и впрямь не повезло. Чем дальше мы продвигались на север, тем ветреней становилось, а после обеда небо и вовсе до горизонта затянуло тучами. Успеть бы добраться в поселок дотемна, а то ночевка будет не из приятных.
Наконец я заметила нужный поворот. Мы свернули с тракта на ухабистую узкую дорогу, которую уже через пару часов сменил дощатый настил.
— Надеюсь, через Геденскую топь перебираться не придется? — едва заметив это, с беспокойством уточнил Род.
— Нет, — успокоила я. — Поселок на границе стоит. А здесь просто сырость постоянная и дожди часто идут. Дорогу размывало, вот и укрепили, как могли.
— Никогда не понимал болотников, — признался некромант. — Зачем тут жить?
— Из-за редких трав и змей с очень ценным ядом, — объяснила я. — Если приспособиться и выучиться распознавать их, можно много заработать на продаже.
Такой способ заработка Рода не впечатлил, слишком уж не по душе пришлась некроманту местность. Впрочем, я была не в обиде, понимала, что болота вообще мало кому симпатичны. А для меня это был дом, пусть мрачный и негостеприимный.
Деревья вокруг стали более редкими и чахлыми, кору многих из них расцветил сизый лишайник — верный признак загнивания. Близость болот теперь чувствовалась всюду: в пропитанном сладковатым запахом багульника воздухе, криках птиц-водянок и непрерывном звоне комаров. Последнее Роду особенно не понравилось. Некромант ругнулся и накинул на нас заклятие легкого рассеяния от мошкары.
Я же, наоборот, чувствовала, как в душе все сильнее разгорается радостное нетерпение. Дом совсем рядом, и скоро можно будет поговорить с бабушкой! Пусть при жизни у нее был сложный, подчас несносный характер, но она оставалась для меня единственной родной душой.
В поселок мы въехали под вечер, сопровождаемые лаем собак. Встречные селяне тревожно вглядывались в наши лица, но, узнав меня, успокаивались и приветливо кивали. У старосты нас встретили радостно. Вассар и его жена, пышногрудая Белоника, всегда относились ко мне хорошо, а уж после смерти бабушки и вообще поддерживали, как могли. Некроманты да и темные маги в целом их тоже не смущали — благо каждый год львиную долю ядов выкупали именно они.
Стребовав с меня обещание непременно прийти завтра с рассказом о своей нынешней жизни, Белоника отдала ключи. Поблагодарив жену старосты и поглядывая на наливающееся свинцом небо, я поспешно потянула Рода за собой. Начали падать первые капли дождя, ночка обещала быть грозовой. Хорошо хоть лошадей Вассар оставил рядом со своими, под навесом. У моего-то дома их пристроить было негде.
Взбежав по ступеням, я быстро открыла входную дверь. Та знакомо скрипнула. Я зашла и глубоко вздохнула. Вот я и дома, а ведь не так давно и не надеялась снова здесь оказаться! Нахлынуло щемящее чувство ностальгии.
Несмотря на вечерний полумрак, эльфийское зрение позволяло разглядеть давно не виденную комнату в мельчайших подробностях. Покрытый тонким слоем пыли стол с вазочками, которые так любила бабушка. Кровати и книжные полки над ними. Сухие пучки трав под потолком. Все такое родное и близкое!
— Тень, — позвал Род, возвращая меня в реальность.
Я обернулась. Хмурый некромант стоял на улице перед дверью.
— Ты чего застыл на пороге? — не поняла я. — Тут, конечно, не убрано, но…
— Не могу войти, — оборвал Род.
— То есть?
— Заклятие «Ста замков», — пояснил он, поморщившись. — Я не могу войти без разрешения. Непроста была твоя бабушка: только очень сильные магистры да архимаги могут сотворить подобное.
Вот так новость! Я недоверчиво уставилась на некроманта. Название этого заклинания я помнила — таким же защитил мою комнату в Кровеле Арт. Но в отличие от Арта, бабушка — простая деревенская травница, и только. Какой из нее архимаг? Никто из них в такой глуши по своей воле жить не согласится! Или?
Некстати вспомнился убитый Визулом архимаг-отшельник. А ведь он-то как раз похожее место для своего дома выбрал…
— Может, все-таки пригласишь? — напомнил о себе Род. — Гроза усиливается.
В подтверждение его слов небо расчертила ветвистая молния.
— Конечно, — спохватилась я. — Заходи.
Едва оказавшись внутри, некромант сбросил отсыревший балахон и с интересом огляделся.
— Мило, — откинув со лба прядь мокрых волос, заключил он. — Особенно вон те книги впечатляют. «Арнберрский травник», насколько я помню, даже лет сорок назад весьма сложно было разыскать. А над «Собранием ядовитых растений Крациуса» Литиция трясется, словно это бесценный артефакт.
— Правда? — Я по-новому взглянула на знакомые с детства книги.
Если они и впрямь такие редкие, надо будет обязательно взять их с собой в Академию.
— Угу, — подтвердил Род. — Насчет остальных сказать ничего не могу, я все ж не ведьмак, но советую показать их Литиции. Если обрадуешь старушку, зуб даю, проблем на ее кафедре у тебя не будет.
— Хотелось бы. — Я довольно потерла руки. — Так что насчет призыва? Нам нужно будет на кладбище идти?
Некромант отрицательно покачал головой.
— Не обязательно. Призвать душу покойника можно либо у тела, либо там, где он умер. Помнится, ты рассказывала, что нашла бабушку на пороге? Значит, тут и попробуем.
— Сейчас? — загорелась я.
— Нет, завтра, — разочаровал Род. — Ночью призраки слишком нестабильны и своевольны, а нам серьезный разговор предстоит. Да и отдохнуть надо: весь день в пути провели.
Вздохнув, я признала разумность доводов некроманта и пошла перетряхивать кровати.
Утром дождь так и не прекратился. Быстро позавтракав, мы вышли на улицу и окончательно убедились, что погода в ближайшее время улучшаться не собирается. Род недовольно оглядел вымокшие ступени и принялся за работу. Следующие несколько минут я наблюдала, как он уверенной рукой наносит на старые доски порога символику вызова, одновременно сплетая их на магическом плане в единую прочную цепочку. Быстрые, отточенные за десятилетия практики действия некроманта вызывали невольное восхищение.