— Попросил бы вежливо, — предложила я. — Он ведь правитель, значит, дипломатией владеет. С любым можно договориться…
Джал фыркнул.
— Артур Вайленбергский — архивампир, — с легкой завистью сказал он. — Ему не нужно ни с кем из нас договариваться. Пришел, потребовал, получил. Не дали необходимое сразу — оторвал отказавшему голову. Артура бессмысленно о чем-либо просить. Этот циничный сноб не пошевелит и пальцем ради других, даже родному брату не всегда на уступки идет.
— Не верю. — Я замотала головой. — Мне Арт помогал постоянно.
Вампир изумленно посмотрел на меня:
— Так ты алианта. Ты — единственная, ради кого Артур сделает что угодно, именно поэтому мне и нужна.
Несмотря на мрачность ситуации, я почувствовала, как от смущения вспыхнули щеки.
— И все-таки что нужно сделать?
— Чуть позже скажу. Сначала необходимо кое-что подготовить. Зеалон! — негромко позвал высший, и в тронный зал почти тотчас вошел пожилой сухощавый вампир.
Видимо, дворецкий. Или как их тут называют?
— Прикажете начинать? — уточнил он.
Джал кивнул, а спустя несколько минут по залу заскользили молчаливые слуги в темно-бордовых ливреях.
Действуя быстро и бесшумно, вампиры установили неподалеку от бассейна алтарь и несколько больших свечей. На алтаре Зеалон аккуратно расположил церемониальные предметы, после чего поклонился и вышел. Джал удовлетворенно хмыкнул:
— Ну, вроде все готово. Твоя очередь, Тень. Зови Артура.
— Что? — глупо уставилась на высшего я. — Каким образом?
— Представь получше и пожелай его увидеть.
— И чем это поможет? — Я на самом деле не понимала, как мое желание связано с появлением архивампира.
За этот год я не единожды думала об Арте и мечтала, чтобы тот хоть ненадолго оказался рядом. Он не приходил ни разу. Даже Визул, помнится, сам вызывал Арта, а не требовал этого от меня. Так с чего бы вампиру появляться теперь?
— Понимаешь, Тень, после того, как вампир признает свою алианту, он слышит ее зов, где бы ни находился, — огорошил Джал. — И проигнорировать зов не получится, инстинкты не позволят. Слишком сильна эта связь.
Я скептично хмыкнула. Он что, серьезно? Нет, я, конечно, не отрицала такой возможности: в конце концов, вампир об особенностях собственной расы знает все. Но чтобы такую привязанность вызвало всего одно слово, вскользь брошенное Артом перед уходом? Не верю.
— А ты не думал, что связи между нами еще нет?
— Мне не нужно думать, я ее вижу, — ответил высший. — Ирония судьбы: архивампир и маленькая девчонка, даже не полноценный человек, а так, Тень, тень давнего врага. Неудивительно, что Артуру так сложно смириться. Однако сколько бы он ни пытался это отрицать, от себя не убежишь. — Вампир усмехнулся. — Артур признал тебя, поэтому придет. Так что давай, зови.
— Какого демона?!
Ари закашлялся и подскочил, злобно озираясь по сторонам. Впрочем, долго искать виновника очередной его гибели не пришлось. Архивампир расположился под соседним деревом и задумчиво жевал травинку.
— В первый раз тебя оживил не я, — сообщил он рассерженному эльфу. — Поэтому ты попал в подчинение чужаку. Это могло оказаться опасным, так что я просто вернул тебя под свое влияние. Извини, но иного способа сменить высшего не существует.
Гнев во взгляде Ари после слов Арта изрядно поутих: находиться под полным контролем какого-то незнакомца темному эльфу и впрямь не хотелось.
— Хоть предупредил бы, — уже более миролюбиво проворчал он и с неудовольствием потер ноющую шею.
— Осознание очередной неизбежной смерти сделало бы тебя счастливее? — полюбопытствовал Арт.
— Вряд ли, — согласился Ари и поморщился. — Надеюсь, больше сегодня умирать не придется.
— Ты уж постарайся. — Арт хмыкнул. — После двух поднятий подряд жизненных сил в тебе мало осталось. Не факт, что в третий раз организм сможет такое выдержать. А восстанавливать тебя за свой счет — малоприятное занятие. Так что ближайшие несколько месяцев, пока не пополнишь резерв, тебе лучше с Многоликой не встречаться.
— Вот и она о том же сказала. — Эльф вздохнул. — Правда, при этом была менее сдержанна в выражениях.
Арт расхохотался.
— Тебе с твоей способностью давать неудачные обещания тоже досталось, между прочим, — добавил Ари мстительно.
Смех усилился. Мало кто посмел бы без опаски воспринимать недовольство Посланницы. Архивампиры, отмеченные печатью Грента еще до рождения, могли. Да и сама Многоликая, несмотря ни на что, относилась к ним по-особому. С некоторых пор Ари знал это не понаслышке. После близкого знакомства с Артом он вообще очень многое узнал из того, о чем живым и говорить-то боязно.
— Ладно. — Отсмеявшись, вампир махнул рукой. — Отдыхай. Неизвестно, сколько еще ждать, а тебе завтра целый день в дороге предстоит провести.
— Это верно. — Ари устало потянулся и лег на приготовленный с вечера валежник.
Ночь окончательно вступила в свои права. Над почерневшими верхушками деревьев поднялась почти полная луна. На поляну опустилась тишина, только едва слышно шелестел ночной ветерок. Эльф, вымотанный всем произошедшим, задремал, как вдруг почувствовал движение. Арт поднялся.
— Позвала? — мгновенно отреагировал Ари.
— Да, — кивнул Арт и вдруг улыбнулся.
Мягко и немного растерянно. Такой улыбки у архивампира Ари не видел ни разу.
— Арт? — Эльф недоуменно вгляделся в его лицо.
— Странное ощущение, — вполголоса произнес тот. — Приятное… Я пойду, Ари, а то она волнуется.
С последними словами Арт исчез, оставив изумленного эльфа в одиночестве. Честно признаться, до этого момента Ари и предположить не мог, что Артур Вайленбергский, этот расчетливый до мозга костей циник, вообще способен испытывать хоть что-то подобное. Что ж, дар Грента или его проклятие все-таки настигли вампира, как он ни пытался этого избежать.
Впрочем, поразмышлять на эту тему эльфу не дали. Не прошло и нескольких минут, как перед Ари открылся новый портал. Он напряженно замер, готовясь к очередной неприятности, но вопреки ожиданиям на поляне появился усталый Род. Мысленно возблагодарив Грента, Ари облегченно вздохнул.
Некромант тем временем медленно оглядел поляну, считывая недавние события. И когда мрачный взгляд Рода остановился на темном эльфе, тот понял, что расслабился зря. От едва сдерживаемой злости глаза некроманта стремительно наливались антрацитовой чернотой.
— Сам тебя добью, — отрывисто пообещал Род.
Таких отвратительных вечеров в жизни Ари еще не было.
Несмотря на подробные объяснения высшего, в успешность призыва по-прежнему не верилось. Но, в конце концов, это не моя проблема. Представить Арта мне несложно, а уж после неудачи пусть Джал сам его ищет.
Я прикрыла глаза и воссоздала в памяти образ вампира. Спокойный взгляд, сильные руки. Прикосновение горячих губ. От воспоминания о поцелуе сердце забилось быстрее. Арт. Как бы мне хотелось, чтобы ты на самом деле услышал!
Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Хватит. Сильнее представлять уже некуда.
— Все, — сообщила я, мрачно посмотрев на Джала. — Долго будем ждать? День, два?
— Гораздо меньше. — Тот довольно прищурился. — Артуру не составит труда просто переместиться сюда.
Ну-ну. Однако поделиться сомнениями я не успела: воздух рядом с пурпурной спиралью задрожал, открывая темный портал.
Когда из темноты портала показалась фигура Арта, я невольно вздохнула и с силой сжала пальцы. Ведь я до последнего не верила, что вампир услышит и придет! Однако вот он, здесь, и, значит, все сказанное Джалом — правда. Но, получается, там, на поляне, я в любой момент могла позвать Арта, а вместо этого дала слово чужаку?
Я растерянно посмотрела на высшего.
— Увы, — легко догадался тот о моих мыслях. — Но меня винить не стоит. Ведь это Арт не сказал тебе об особенностях вашей связи.
Архивампир приблизился. На лице Арта не отражалось ни малейшего беспокойства. Удостоив меня лишь мимолетным взглядом, он куда больше заинтересовался высшим.
— Джал Карнел, значит, — задумчиво протянул Арт. — И что мне мешает свернуть тебе шею прямо сейчас?
— Практически ничего, — согласился тот, никак не отреагировав на угрозу. — Но, видишь ли, я собираюсь провести один ритуал, а Тень дала слово, что не покинет меня до его окончания. Если я погибну, то обещание заставит твою алианту последовать за мной. Такая смерть необратима, сам знаешь.
Взгляд Арта заледенел.
— Что тебе нужно от меня? — Голос его пока еще оставался спокойным.
Джал прямо посмотрел на архивампира.
— Бессмертие Грега, — произнес он.
И тут я поняла, как сильно вляпалась. Ведь чувствовала: неспроста было нужно мое слово и последствия могут оказаться самыми плохими. А теперь, при одном взгляде на полыхающие бешеным ультрамарином глаза Арта, становилось понятно: из-за меня он просто не сможет отказать!
От стыда и злости на собственную глупость захотелось немедленно провалиться под землю. Как же я его подвела! Да и не только его: бессмертный вампир станет намного опаснее Визула. Светлый архимаг хотя бы зависел от Скрижали, а у потомка кровавого тирана не останется ни одного уязвимого места. Анхайлиг, когда узнает, живьем меня схарчит, и правильно сделает!
— Ты просишь о невозможном, Карнел, — бесцветно сказал Арт. — Для ритуала необходимы его предметы силы, а подсвечники уничтожены. Да и не подчинились бы они тебе.
— Как раз это не проблема. — Джал беззаботно махнул рукой. — Моя покойная сестричка Анна давно имела виды на силу нашего дражайшего предка и создала их аналоги для высших. Конечно, эти подсвечники слабее, но когда кровавый бассейн очнется, их совместной силы как раз должно хватить. Основные приготовления я сделал, осталось воспроизвести лишь заключительную часть ритуала, которая известна только тебе.
— Откуда ты узнал об этом?
— Талина все-таки была жрицей нашего рода. — Младший Карнел пожал плечами. — Я почувствовал, когда она умерла. Не особо расстроился, конечно, но все же просмотрел последние минуты жизни старухи. И то, что она показала, весьма меня впечатлило.
Арт с неприязнью поморщился.
— Если ты видел, как проходил обряд, значит, должен знать и о крови архимага, — напомнил он. — Неужели кто-то из этих циников по доброй воле согласился нацедить тебе стаканчик?
— Практически. — Джал, широко улыбаясь, обернулся ко мне. — Ведь ты не откажешь мне в такой мелочи, Тень?
Я в немом изумлении вытаращилась на вампира.
— Ее кровь?! — Спокойствие изменило даже Арту.
— Она аватара Велиара, Артур, забыл? — расхохотался вампир. — В венах твоей алианты кровь одного из сильнейших архимагов. И Тень доказала это, дважды послужив проводником его силы. Ее кровь сработает, обязана сработать!
Неужели это правда? Я обернулась к Арту в надежде, что тот опровергнет столь безумное предположение. Однако его полыхающий взгляд красноречивее любых слов говорил об обратном.
— Он прав? — обреченно уточнила я.
— Да.
Настанет ли хоть когда-нибудь в моей жизни момент абсолютной свободы от прошлого?!
— Ну, бросьте драматизировать. — В голосе Джала зазвучали раздраженные нотки. — Вам что, бессмертия для меня жалко? Какое дело! Давайте, решайтесь быстрее. Покончим с этим и разойдемся друзьями.
— У меня нет друзей, — отрезал Арт холодно. — И заводить их в ближайшее время я не намерен.
— Артур, ты несносен, — выдохнул Карнел, теряя терпение. — Придется привести последний аргумент. — Вампир быстро полоснул себя ножом. — Узнаешь яд? У меня есть сутки, а потом мы втроем продолжим разговор у Грента.
Арт коротко ругнулся.
— Демон с тобой, — процедил архивампир.
— Рад, что мы договорились, — довольно улыбнулся высший. — Теперь, если никто не против, я займусь бассейном.
Ари смотрел на взбешенного Рода и понимал, что тот не шутит. Сейчас некромант выглядел опаснее многих известных эльфу магов. И очень походил на Анхайлига.
— Какого демона ты не сказал мне, что в изгнании, идиот?! — прошипел Род.
— Город рядом, а выследить меня прорицателю невозможно, — ответил Ари понуро. — Шанс встретиться здесь с кем-то из членов дома практически равнялся нулю. Тем более представляли опасность только трое, с остальными я бы справился.
— А мысль о том, что искать могут твоего спутника, в голову вообще ни разу не приходила?
— Я ошибся, Род! — не выдержав, вспылил эльф. — И признаю это! Думаешь, мне сейчас хорошо? Два раза за вечер сдохнуть, поверь, то еще удовольствие!
— Надеюсь, Тень избежит той же участи! — прорычал некромант в ответ. — Если с ней что-то случится, клянусь, Артур тебя с того света уже не достанет!
Ари резко выдохнул.
— С Тенью все будет в порядке, — произнес он. — Арт… в общем, он не позволит кому-либо причинить ей вред.
Род недоверчиво прищурился:
— Уверен?
— Абсолютно.
— И почему этот упырь с вами возится? — вслух поразмышлял некромант. — Не понимаю. Своих проблем не хватает, что ли?
— Обстоятельства. — Ари фыркнул. — В моем случае — крайне неудачное обещание. Поверь, радости от этого Арт не испытывает.
— Обещание, значит? Ну-ну.
Столь скудный ответ Рода не удовлетворил, однако от дальнейших расспросов он воздержался. Усталость брала свое. Решив открутить эльфу голову позже, некромант быстро поставил защиту и повалился на свободную половину валежника.
Ари понял, что темный магистр окончательно успокоился, и взглянул на него уже с любопытством.
— Род, а Анхайлиг знает, что ты освоил портал?
— Спроси лучше, знал ли об этом я сам до сегодняшней ночи, — хмуро усмехнулся некромант.
— То есть?
— Я вообще не рассчитывал, что получится, — признался Род, пожимая плечами. — Из чистого упрямства пробовал вызвать образ поляны, знал, что вы тут остановитесь, но ничего не выходило. А потом повезло: как раз во время очередной попытки почувствовал чужой телепорт. На его след настроиться оказалось намного проще. Ну то есть все равно сложно, конечно, — поправился он, — но хотя бы знаешь точные координаты перехода.
— Однако. — Ари уважительно хмыкнул. — Поздравляю. Повторить-то сможешь?
— Без понятия, — честно признался Род и закрыл глаза. — Спать давай. Я почти сутки по болотам бегал, устал как собака. А мне еще, может, тебя завтра защищать придется. От очередных неожиданных кровников.
Эльф довольно оскалился и последовал примеру некроманта.
После очередного приказа высшего безмолвные слуги втолкнули в тронный зал четверых мужчин. На лицах четверки застыли одинаковые улыбки, а в глазах не отражалось ничего, кроме коровьей покорности. Почему-то это сравнение испугало меня больше всего. Возможно, потому что именно сейчас люди действительно выглядели едой. Послушной домашней скотиной.
Полностью покорные воле подчинивших их вампиров мужчины встали по четырем сторонам бассейна. В душе шевельнулось жуткое предчувствие, а спустя мгновение я едва сдержала вскрик. Резкими движениями вампиры одновременно оторвали людям головы, и на потрескавшиеся от времени плиты бассейна брызнула первая кровь. Почти тотчас над мертвецами всколыхнулась тьма. Чуждая всему живому магия заставляла биться их сердца, выталкивая кровь из тел.
К горлу подкатила тошнота.
— Неужели без этого не обойтись? — выдавила я, не в силах отвести взгляда от чудовищного зрелища.
— Бассейн спал больше ста лет. — Джал развел руками. — Для пробуждения артефакта такой силы и древности жертвы необходимы. Но, как видишь, я приказал отбирать только мужчин. Ни женщин, ни детей не трогал, знал, что тебе это может быть неприятно.
Успокоил, называется! Я с отвращением смотрела, как кровь медленно впитывается в стенки бассейна.
— И долго это будет продолжаться?
— К сожалению, да, — подтвердил опасения высший. — Крови нужно много, а больше четырех человек за один раз бассейн удержать не может. Так что придется подождать.
За один раз?! Значит, это еще не все?