Я оборвала речь, так как вернулся Даррен. Серебристо-серые глаза высшего метали молнии, а на лице была написана крайняя степень недовольства.
— Что он сказал? — Я мгновенно переключила свое внимание на вампира.
— Ничего, — буркнул тот. — Мертв ваш Серж.
— Что-о? — воскликнули мы с Этери одновременно. — Ты его убил?!
— Нет, — огрызнулся Даррен. — Ему очень повезло умереть самому. Несколько часов назад этот мальчишка себя зарезал. Самое обидное, мало того что время упущено и поднять его я уже не смог, так даже труп допросить не получилось. Перед смертью ваш приятель провел ритуал знака запрета Мораны. И откуда вызнал-то только?
От этой новости я судорожно вцепилась вмиг заледеневшими пальцами в подоконник. А белая как мел Этери бессильно опустилась прямо на пол и разрыдалась.
Уже который вечер Джулия допоздна задерживалась в лаборатории. Спасибо, давний приятель Тарий ничего против ее ежевечерних вторжений не имел. Наоборот, узнав причину, по которой элементалистке понадобилось похозяйничать в его вотчине, даже иногда помогал. Впрочем, сегодня Джулия работала в одиночестве.
Смешав очередные ингредиенты, элементалистка полюбовалась идеальным изумрудным цветом заготовки. Но едва успела закрепить колбу над спиртовкой, как услышала вежливый оклик:
— Джулия!
Элементалистка недоуменно обернулась. Высокий сутулый мужчина, стоявший на пороге, был темным магистром, однако прежде его девушка здесь не встречала.
— Мы знакомы? — Джулия недоуменно подняла бровь.
— Мы? Пока нет, но скоро, думаю, этот недостаток исправим. — Мужчина улыбнулся. — Я о тебе весьма наслышан — та, которая столько всего знает о демонах. Впечатлен твоим прошлым, честно сказать. И твоим везением.
Джулия мгновенно помрачнела.
— Что вам нужно?
— Небольшая услуга, — охотно ответил незнакомец. — Мне понадобятся твои знания. Вижу, ты и так работаешь в лаборатории, так подготовь и мне заодно кое-что.
— Что именно? — осторожно осведомилась Джулия. — Может, лучше ведьмаков попросите? Они все-таки профессиональные зельевары, в отличие от меня.
— Увы, — мужчина отрицательно мотнул головой, — об этих зельях знаешь только ты. Я бы обратился к твоему куратору, но он мертв, к сожалению.
Элементалистка испуганно отшатнулась.
— Нет!
Незнакомец мгновенно оказался рядом и, схватив Джулию за шею, с силой вжал в стену.
— Мне не нравится это слово, запомни, — процедил он и, лишь когда та захрипела, ослабил хватку.
— Я не могу, — кашляя, сипло сказала элементалистка. — Инквизиторы…
— Это просто сваренное зелье, Джулия. Они не будут за этим следить. Подготовь его — и больше никогда меня не увидишь.
— Вас все равно остановят!
— Кто? — Темный магистр мрачно усмехнулся. — Люди слабы, вампиры обезглавлены и жаждут только мести и смерти магов из Братства Света. Те, разумеется, побегут искать спасения в Лютиэн, так что светлые эльфы тоже окажутся втянутыми в эту стычку. Ну а для темных эльфов у меня тоже скоро будет… гм… подарочек. В результате наступит всеобщий хаос, в котором до нас с тобой никому не будет дела.
Расширенными от ужаса глазами Джулия смотрела на незнакомца, понимая, что все сказанное им — правда. И выбора у нее нет.
— У тебя нет выбора, дорогая, — словно вторя ее мыслям, почти ласково произнес мужчина. — Либо сейчас ты соглашаешься на сделку и даешь мне слово ее исполнить, либо я тебя просто убью. Ну?
Пальцы на шее Джулии сжались сильнее, и, почувствовав, что снова задыхается, та прохрипела:
— Согласна!
— Умница, — отпуская элементалистку, похвалил магистр. — Запомни, у тебя ровно неделя. Потом я приду, и не приведи Грент тебе не уложиться в срок.
Столь сильная реакция Этери на смерть Сержа Даррену почему-то не понравилась. Несмотря на собственное нервное состояние, я буквально кожей ощутила его раздражение. В результате, не выдержав и нескольких минут, высший оставил нас с Этери переваривать новости, а сам сбежал на осмотр недавно вернувшихся из кочевья воинов Леорского гарнизона.
Ари тоже показываться не спешил. То ли был занят, помогая Анхайлигу оформлять труп, то ли, как и Даррен, не желал созерцать наши слезливые лица.
Впрочем, и нам ни с кем разговаривать не хотелось. Этери, сжавшись на краешке кровати, тихо плакала. А я стояла у окна и все никак не могла смириться с мыслью, что весельчак Серж, который еще год назад не обидел бы и мухи, решился на подобное. Почему? Неужели из-за ревности? Или прав был Анхайлиг, когда говорил, что Тьма меняет людей?
Влияние изначальных сил и впрямь весьма велико, особенно на тех, кого к выбору подтолкнули. К примеру, та же Рэй, после воздействия Визула, стала фанатичной светлой. Так, может, и Серж, которого обратил во тьму Анхайлиг, именно поэтому изменился настолько резко?
— Дурак! — раздался с кровати всхлип Этери. — Дурак ревнивый!
— С этим я согласна, — вполголоса пробормотала я.
Внезапно в дверь раздался резкий, требовательный стук. Хм, это еще кто?
— Да? — Я открыла.
На пороге стоял незнакомый темный магистр с сосредоточенным лицом.
— Собирайтесь! — торопливо произнес он. — Меня Анхайлиг за вами отправил, тело Артура обнаружили!
В душе вспыхнула сумасшедшая радость, а сердце забилось часто-часто. Так, что дыхание перехватило и коленки задрожали. Нашли! Его все-таки нашли! Наверное, это вернувшиеся в гарнизон вампиры смогли выследить и допросить кого-то, кто знал точное место захоронения Арта.
— Где он?! — прохрипела я, от волнения едва сумев сладить со своим языком.
— Только что в Леорский магистрат доставили! — тотчас откликнулся посланник. — Архимаг уже там, поспешите! Я провожу для безопасности.
Мужчина развернулся к лестнице, и я, забыв обо всем, рванулась вслед за ним.
— Я с тобой! — крикнула Этери вдогонку и тоже выскочила из комнаты.
Стремительно миновав несколько лестничных пролетов и пустынный зал Грента, мы выбежали на улицу и вскоре оказались за воротами Академии. Ведомые темным магистром, мы с Этери пересекли улицу, завернули в ближайший проулок… а в следующее мгновение оказались сбиты с ног и полетели на землю.
Правда, меня перехватили еще в падении, дернув за руку. Я не успела и охнуть, как ощутила прикосновение холодного металла к шее. Тихий щелчок, и мир вокруг меня потускнел, теряя магические краски. «Ошейник отвращения»!
— Пустите! — в запоздалой панике я дернулась, но мужчина лишь сильнее сжал запястье.
— Не рыпайся, — прошипел маг. — Ты мне еще живая нужна.
— Что происходит? — простонала, с трудом поднимаясь, Этери.
— А вот ты мне без надобности, — пробормотал мужчина.
Резко потянулся к моему поясу, выхватил церемониальный кинжал и с размаха ударил ведьмочку в грудь.
Девушка охнула и медленно осела на землю. Я, оцепенев от ужаса, смотрела на быстро расплывающееся по ее платью кровавое пятно и застывший удивленный взгляд. Взгляд, в котором уже не было жизни.
— Этери! — только и успела вскрикнуть я.
Потом — удар по голове и темнота.
ГЛАВА 7
Я очнулась в слабо освещенном подвале, лежа на чем-то холодном. В воздухе стоял запах сырости, откуда-то слышался равномерный стук падающих капель. Спина затекла, в теле чувствовалась странная слабость, а еще почему-то сильно болели запястья.
Прикусив губу, я попыталась пошевелиться и обнаружила, что прикована. Судя по тому, что поверхность ровная и гладкая, — к металлическому столу, вроде тех, которые используют у нас на факультете некромантии. А скосив глаза, смогла разглядеть массивные, покрытые ржавчиной кандалы и собственные руки, небрежно перевязанные окровавленными бинтами. Что за ерунда?
— Уже очнулась? — раздался рядом знакомый голос, и надо мной склонился магистр-похититель.
При первом же взгляде на его лицо в голове молнией вспыхнуло воспоминание об Этери. Я дернулась и тотчас скривилась от боли — кандалы врезались в запястья.
— Ты! — прошипела я. — Убийца!
— Как и все темные, детка, — хмыкнул мужчина.
— Я не такая, хоть и темная!
— Ты? — Он брезгливо поморщился. — Отвратительный пример. Какая из тебя темная? Несмотря на свою родословную, ты просто деревенская дуреха, которая верит в сказочное благородство и прочую чушь. Посмотри на себя: ни рассудительности, ни расчетливости, ничего. Даже мстительности в тебе нет. Хотя чего удивляться, растили-то тебя как скотину, на убой. И твое присутствие в мире живых до сих пор — исключительно заслуга Артура Вайленбергского. Сама ты ни на что не годишься.
— Так зачем похищал? — процедила я, стараясь не обращать внимания на обидные слова. — Почему не убил сразу?
— Видишь ли, у тебя весьма ценная кровь, — охотно ответил темный. — Так что пришлось устроить небольшое кровопускание. Впрочем, не переживай. Скоро вы с архивампиром воссоединитесь на том свете.
— Арта найдут! — Я скрипнула зубами. — Найдут, даже если придется осушить все болота!
Темный вдруг коротко, зло рассмеялся.
— А с чего ты решила, что он вообще на болотах?
Сердце мое на мгновение замерло, а потом испуганно застучало. Что он имеет в виду?
— Так вы же сами… — хрипло начала я и осеклась от страшной догадки, глядя в насмешливые, лучащиеся издевкой глаза мужчины.
Неужели люди на допросе обманули вампиров? Но как? Низшие не могут ничего утаить от своего повелителя!
— Удивлена? — легко догадался о моих мыслях элементалист. — А ведь все очень просто, Тень. Конечно, упырям не соврешь, но с чего вы решили, что люди знали правду? Те, кого вы поймали, действительно искренне считали, что мы повезем архивампира на болота. Но, видишь ли, какая досада: Артура Вайленбергского и близко там нет. Он совершенно в другом месте.
И я видела, что он не врет, а значит, это конец. Окончательный. Шансы найти Арта даже в пределах Геденских топей и так были невелики, а уж обыскать все Вельское королевство менее чем за две недели в принципе нереально.
Меня охватила апатия. Все было бесполезно с самого начала! Как вообще можно было предположить, что люди, столь грамотно просчитавшие убийство архивампира, допустят хоть какую-то ошибку?
— Что теперь? — равнодушно уточнила я. — Убьешь?
— Ну я бы мог. Но решил продать тебя тем, кто получит от этого процесса куда больше удовольствия, — хмыкнул элементалист. — Покупатели уже в пути. Еще немного, и ты с ними познакомишься. Интересно?
— Нет.
Мне на самом деле было все равно, кто там так жаждет моей смерти. Какая разница, погибну я от рук членов Братства Света, противников Велиара, или очередного безумца, ненавидящего вампиров? После осознания того, что надежды на спасение Арта не осталось, хотелось только одного — побыстрее отмучиться.
— Все-таки скучная ты девка, Тень. — Темный магистр вновь поморщился. — И что в тебе Артур нашел? Не понимаю.
Он пожал плечами и вышел из подвала.
Потянулись минуты ожидания. Не знаю, сколько прошло времени, поскольку здесь не было даже небольшого окна; утомленное сознание погрузилось в какое-то мутное оцепенение. Но вот наконец дверь снова скрипнула.
Я скосила взгляд и, увидев рядом с вошедшим магом темного эльфа, криво улыбнулась. Надо же, перебирая вероятных врагов, о родственниках Ари я и забыла…
— Астаниэль Элладил элдер Даэрон, — подтверждая догадку, представился мужчина. — Третий дом жаждет познакомиться с тобой поближе, Тень.
— Не могу ответить тем же, — мрачно откликнулась я.
— Ничего, мы это как-нибудь переживем, — хохотнул Астаниэль, одним неуловимо быстрым рывком оказавшись рядом.
Прохладные пальцы эльфа скользнули по моей шее, слегка надавили, и я, даже не успев удивиться, потеряла сознание.
Едва за эльфом и его бесчувственной жертвой закрылась дверь, элементалист довольно улыбнулся. Все прошло изумительно. Два часа назад, как только он сообщил дому Даэрон о том, что Артур мертв и есть возможность получить его алианту, те согласились на сделку сразу же. Эльфы слишком жаждали хоть как-то отыграться за нанесенный позор, тем более «Ошейник отвращения» служил гарантией того, что об этом никто не узнает.
Вот только планы темного магистра на семейку третьего дома были куда более масштабными. «Что ж, — довольно констатировал элементалист, — осталось добавить один небольшой раздражитель, и пуки в этой банке будут грызть друг друга, уже не обращая внимания ни на что другое».
Хмыкнув, мужчина потянулся и подошел к столу. Придвинув колченогий стул, он уселся, достал лист бумаги, карандаш и вывел первые строчки:
«Глубокоуважаемый Алеорн Дирадор элдер дома Айанор! Спешу сообщить…»
На этот раз реальность вернулась, когда меня окатили ледяной водой. Судорожно втянув носом воздух, я запрокинула голову и закашлялась. А восстановив дыхание, осознала, что нахожусь уже не на «разделочном столе» элементалиста. Теперь я была подвешена за скованные руки на торчащий из потолка крюк в совершенно другом помещении. И выглядело оно куда более жутким, нежели памятный подвал.
Здесь на каменных стенах красовались тяжелые цепи и орудия пыток. Напротив входа в пыточную была сооружена жаровня, а в дальнем углу высилась настоящая дыба, с небрежно прислоненной рядом стремянкой.
А прямо передо мной стояла, похоже, и сама хозяйка этого места: худощавая темная эльфийка неопределенного возраста с отливающими рубином глазами. И от их хищного, предвкушающего выражения у меня по коже побежали испуганные мурашки. Похоже, эти эмоции отразились и на моем лице, поскольку женщина довольно хмыкнула.
— Меня зовут Ларданен, — представилась она. — Вижу, ты оценила место своей смерти?
Я предпочла промолчать. Только стиснула зубы и перевела взгляд на стену.
— Кстати, мой отвергнутый отпрыск, Ариабет, бывал здесь довольно часто, — ничуть не расстроенная отсутствием хоть какого-то ответа, продолжала эльфийка. — Знаешь, я даже готова признать, что в мастерстве пыток он преуспел даже больше, чем старший брат.
— И к чему этот рассказ? — не выдержав, процедила я. — Собираешься пытать меня?
— Нет. — Ларданен отрицательно качнула головой. — Пытки нужны по большей части лишь для того, чтобы что-то узнать. А мне ничего о тебе знать не хочется, Тень. Я просто хочу, чтобы ты умерла, и желательно в муках. Ну а поскольку я всегда получаю желаемое, так и будет.
Ларданен сняла с пояса усеянную мелкими шипами плеть и задумчиво покрутила в руках. Меня прошиб холодный липкий пот. Двайна Пресветлая, она ведь сейчас…
Едва уловимый взмах руки, и от резкой, пронзившей тело боли я захлебнулась собственным криком. Мать третьего дома Даэрон широко улыбнулась.
— Пожалуй, от этого процесса я буду получать большое удовольствие, — промурлыкала она и замахнулась снова.
Утро для Ланатиэль ознаменовалось знакомым ощущением одиночества. Вот только после двух замечательных дней, проведенных с Алеорном, оно казалось каким-то неправильным и… пугающим. Вздрогнув всем телом, девушка резко села и огляделась.
Эльф дремал на другом конце кровати. Облегченно выдохнув и помянув недобрым словом тех, кто делает такие широкие постели, кудрявая подползла к дейморцу и положила голову ему на плечо. На губах девушки заиграла легкая улыбка.
Ланатиэль была счастлива как никогда. Даже странная просьба Алеорна отложить официальную помолвку на несколько дней не омрачала ее радости. Непонятно, конечно, но ведь отдать браслет дейморец все же пообещал, а значит, нужно просто подождать. Мало ли, может, опять проверяет?
Неожиданная мысль еще больше развеселила полуэльфийку. Какой же он все-таки недоверчивый и предусмотрительный!
Поддавшись сиюминутному желанию, Ланатиэль легко коснулась губами мужской груди, и мир тотчас перевернулся. Глядя на нависшего сверху мужчину, Ланатиэль невинно хлопнула ресницами и пролепетала:
— Ой, ты проснулся? Как раз вовремя, а то я кушать хочу.