Корвил медленно кивнул.
– Логично, я тоже думал о чем-то подобном. Значит, их могли обработать до ограбления, например на месте предыдущей работы. Но для этого нужно было знать, что сюда направят именно этих вампиров.
– Кто-то в Ордене помогал ворам, – понимающе вздохнул Даркин. – Я уже думал об этом. На самом деле не стоит забывать о том, что троллей загипнотизировать и вовсе невозможно. А значит, мне предстоит серьезный разговор с их предводителем.
– Самое обидное, что к троллям нельзя применить никакие методы магического допроса, – поморщился следователь. – Из каменюк даже старыми добрыми пытками ничего не выбить, слишком высокий болевой порог. Именно поэтому их так любят использовать в качестве охранников – тролли не любят трепать языком и разговорить их, в отличие от людей, невозможно никакими средствами.
Даркину оставалось лишь глубокомысленно кивать в такт словам Ремесленника.
– Вот и еще одна причина, по которой тебя пригласили. К сожалению, я не могу всерьез заняться этим вашим Орденом и допросить с пристрастием всех работников. Все-таки покровительство Великого Дома Никерс накладывает… – Ремесленник неожиданно зевнул. – Да, накладывает…
– Сделаем, – легко согласился Даркин, радуясь тому, что у него наконец-то появилась четкая задача, с которой он может, по крайней мере, попытаться справиться.
Больше им на территории склада делать было нечего. Следователь Корвил отправился разбираться с руководством склада, пытаясь узнать, кому же принадлежали взломанные ящики, а Даркин решил вплотную заняться неразговорчивыми троллями. Также ему стоило узнать, где работали низшие вампиры до того, как их перевели на склад.
В здании Ордена было на удивление тихо и безлюдно.
– Ну как все прошло? – выпалила вместо приветствия Мари, едва Даркин открыл дверь.
– Ох, и не спрашивай, – отмахнулся вампир. – Катастрофа. Воры не найдены, платить за все придется нам, среди членов Ордена есть предатели. Жизнь прекрасна!
– Предатели? – удивилась девушка. – И кому же они нас предают?
– Чтоб я знал. Вызови ко мне Догрона. И проверь по документам, где работали вампиры до того, как их перевели охранниками на ограбленный склад.
Мари задумалась буквально на одно мгновение.
– Так все были переведены из разных мест, у нас не хватало рабочих, и пришлось снять по одному вампиру с нескольких работ.
«Это усложняет дело», – подумал Даркин.
– Догрон сейчас с инспекцией на одном из объектов, – продолжила вампирша. – А еще тебя уже второй час дожидается какой-то Ремесленник. Я его попросила посидеть в вашем кабинете.
– Ремесленник? – удивился вампир. – Странно, кому это я мог понадобиться?
«Вроде с Мастером Корвилом только что распрощались, а других Ремесленников я в столице и не знаю. Ах да, есть еще два толстяка из лаборатории, но они всегда ходят только вдвоем».
И тут входная дверь распахнулась и буквально впечаталась в стену.
– Дарки-ин!
На пороге возникла госпожа Элиза Никерс собственной персоной.
«Ох, мне точно конец», – со страхом подумал вампир, втянув голову в плечи и пригнувшись.
– Что ты натворил?!
– Я… ничего… – Он невольно сделал несколько шагов назад.
– Как ты мог от лица Дома Никерс подписать подобные обязательства?! Думаешь, я просто так оставила типовые договоры и велела вести дела только по этим документам?!
– Еще не все потеряно, у нас есть неделя, чтобы найти воров… – проблеял вампир.
Госпожа Элиза подошла вплотную к Даркину и внимательно посмотрела ему в глаза.
– Лучше тебе постараться, потому что иначе на твоей совести будет разорение Дома Никерс, а на моих руках – кровь одного глупого вампира, подписывающего документы не читая… А ты еще кто такой?!
Даркин почувствовал на плече чью-то руку и быстро обернулся, встретившись с взглядом с молодым Ремесленником. По всей видимости, он услышал крики госпожи Никерс и решил выйти из кабинета Даркина, чтобы посмотреть, что к чему. Особым сюрпризом для вампира стало то, что он отлично знал этого Ремесленника.
– Мастер Кейтен, – удивленно сказал Даркин. – Не ожидал вас здесь встретить… – и тут же опомнился: – То есть рад, что с вами все в порядке.
Он ничего не слышал о Кейтене еще со времени его похищения и поэтому далеко не сразу смог найти подходящие слова.
– А Зак и остальные знают, что вы…
– Жив и здоров? – ничуть не смутился Ремесленник. – Да, я им уже сообщил. Вообще, это долгая история, я сейчас сюда не для этого пришел.
Ремесленник перевел взгляд на госпожу Элизу и коротко поклонился.
– Меня зовут Мастер Кейтен, я был руководителем Зака на практике в Крайдолле.
– Хм… что-то такое слышала, – немного подумав, сказала госпожа Элиза. – Но вы же вроде погибли.
– Скорее, пропал, – открыто улыбнулся Ремесленник. – На самом деле будем считать это тактическим отступлением или миссией в стане врага. В общем, так уж сложилось, что я могу помочь вашему горю.
Госпожа Элиза нахмурилась.
– И как же это, интересно?
– У меня есть информация о недавнем ограблении.
Даркин аж подпрыгнул.
– Ты знаешь, кто обокрал хранилище?!
– Конечно, – добродушно улыбнулся парень. – Это был я.
Действие 1
К моей немалой радости, Мастер Ревел не стал устраивать мне очередную головомойку за опоздание. Точнее, он просто не заметил, что я где-то прошлялся целый час. А вот на мою откровенную помятость он внимание обратил, тут же забросав вопросами: мол, что произошло и не напал ли кто на меня? Вообще, на мой взгляд, он был слишком обеспокоен, словно знал, что мне грозит какая-то опасность. Убедившись в том, что на меня никто не нападал, он вновь напомнил об обязательном посещении Мастера Некора. Я и сам был не прочь вплотную заняться экспериментами, поскольку еще со вчерашнего дня предвкушал, как буду расхаживать по лагерю в компании парочки вооруженных до зубов умертвий. Хотелось посмотреть на лица Энджела и компании…
– Насчет твоих способностей… Я изучу отчет, и мы с Орионом обсудим возможные способы ускорения процесса восстановления. Но ничего обещать не могу. Возможно, нужно просто подождать, пока все само собой образуется.
– Я подожду, – с легкой душой ответил я. – Главное, теперь я знаю, что они вернутся.
– Подождет он, – недовольно пробормотал Мастер Ревел. – У меня нет времени ждать, на носу война, да и…
Я навострил уши, но Ремесленник так и не продолжил.
– Ладно, иди к Мастеру Некору, он тебя уже заждался. Сегодня придется пропустить занятия у скаутов… Возможно, тебя вообще стоит перевести в исследовательский центр. Зачем тратить время на эти бесполезные занятия?
Ну, правильно, давайте меня вообще в клетку закроем, чтобы мне ничего не угрожало и я не тратил время на пустяки.
– Я бы не стал называть их бесполезными, – не согласился я.
– Поговорим об этом завтра, – отвлеченно ответил Мастер Ревел, и у меня появилось стойкое ощущение, что он уже давно все решил за меня.
Я хотел поспорить, но не стал, отложив до завтра. Сейчас я был не в том состоянии, чтобы сказать что-то аргументированное помимо банального: «Я хочу», – а этим Мастера Ревела явно не пронять.
Мастер Некор радовался моему появлению, как ребенок. Похоже, его даже не огорчил тот факт, что череп больше не будет находиться в лаборатории. И вскоре я выяснил, почему. Просто сейчас он весь горел в предвкушении новых опытов: местный зоопарк расщедрился не только на тела мертвых обитателей Проклятых Земель, но и на парочку живых особей. Ученый просто места себе не находил от нетерпения.
По залу лаборатории были разложены трупы нескольких животных, совсем недавно использованных нами же в тренировочных боях в зоопарке. А в углу ожидали своей очереди две клетки, в одной из которых сидел зубастый «попрыгунчик», а во второй – каменный шар, питающийся всеми видами энергии.
– Давай начинай! – радостно потирая руки, велел Ремесленник.
Мне отдали мой артефакт, и я взялся за дело. Первым подвергся воздействию уже знакомый мне паук, записанный в справочнике скаутов как «Черная Вдова». По-моему, был именно тот паучок, пойманный Вельхеором в зоопарке. Увы, но после моей мысленной команды «поднять эту тварь» и без того покоцанный трупик буквально разлетелся в клочья, забрызгав слизью излишне любопытного Мастера Некора. А нечего было совать нос в останки, я вот предусмотрительно отошел в другой угол зала – мало ли как повело бы себя умертвие, сделанное из столь нестандартного материала.
– Интересненько, – пробормотал ничуть не расстроившийся Ремесленник, без особого успеха счищая со своих всклокоченных волос зеленую липкую слизь.
– Надеюсь, ядовитых гадов мы сегодня оживлять не планируем? – недовольно спросил я. – Без соответствующей защиты я этого делать не буду.
– Нет-нет, – заверил меня Ремесленник. – Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Хватит еще пары опытов для подтверждения моей теории…
– Какой? – заинтересовался я.
– Потом, все потом, – отмахнулся он. – Эй, вы двое, тащите зубастую яму!
Ого, они и тушку «дробилки» где-то достали. На самом деле конечно же это никакая не яма, а существо с огромным зубастым ртом, закапывающееся в землю и терпеливо ожидающее свою жертву под тонким слоем земли или дерна. Незадачливый прохожий проходит над притаившейся тварью и – опа – проваливается по пояс или ниже прямо в зубастую пасть. А там уж «ам», и нет нижней части тела – зубы твари мгновенно перемалывают хоть кости, хоть железо. Еще бы, такие острые иглы в три ряда… Брр…
В «незакопавшемся» состоянии тварь напоминала полутораметровый кожаный бурдюк с большой зубастой горловиной. Признаюсь, я так и не догадался, как «это» передвигается, – ног, щупалец или чего-то подобного у него не наблюдалось.
– Оживляй, – велел мне Ремесленник.
Уже наученный горьким опытом, он присоединился ко мне, встав на существенном удалении от трупа, и не прогадал – «бурдюк» разлетелся вдребезги, прибавив к зеленым подтекам слизи еще и красные.
– Логичненько, – пробормотал Мастер Некор. – Эй, тащите волка!
Этого гада я тоже видел в зоопарке – самый обычный игольчатый волк. Мертвый, конечно же. Размерами эта зверюга в живом состоянии достигала мне до груди, а его лапой можно было бы запросто переломить позвоночник лошади.
– На этом должно сработать, – уверенно заявил ученый. – Давай пробуй.
И действительно, этот труп не взорвался, а загорелся уже знакомым мне ярко-алым огнем. Плоть прогорела, кажется, даже быстрее, чем в прошлый раз на скелетах неудачливых Ремесленников, и перед нами предстал красный скелет волчары с мощными челюстями. Тварь встала на все четыре лапы и как-то нелепо помахала обрубком костяного хвоста.
– Великолепно! – аж запрыгал от радости ученый. – Давай посмотрим, что он умеет!
– Э-э-э… собачка, сидеть, – неуверенно скомандовал я.
Неуверенность касалась не самого послушания огромного красного костяного волка, покрытого острейшими иглами. Просто я не был уверен, что матрица встроенного в него заклинания поймет подобную команду.
Костяной волчара рухнул на задницу и – о, чудо! – вопросительно склонил голову набок.
– Кажется, мы нашли для тебя подходящего охранника, – подмигнул Мастер Некор. – Лучше такой милый песик, чем пара ходящих по пятам человеческих скелетов.
– Я не против, – легко согласился я.
На мой взгляд, такая «собачка» смотрелась даже страшнее обычных человеческих скелетов. Хотя скелеты стали для меня обычными только после прогулки по Великому Кладбищу и землям вампиров. Успел насмотреться по самое «а мне уже все равно».
– А человеческие скелеты тогда останутся у меня в лаборатории, – радостно заулыбался ученый.
Вот хитрюга.
– Давайте посмотрим, какие еще команды есть в его матрице, – предложил я.
Должен признать, что волк смог нас порядком удивить. Не знаю, чем руководствовался создатель артефакта, но вложенное в четвероногого друга заклинание существенно отличалось от тех, что управляли скелетами людей. Он понимал абсолютно все команды, характерные для дрессированных собак и ручных домашних животных. В Лите аристократы частенько заводили пушистых, пернатых, а порой и чешуйчатых любимцев и даже нанимали друидов специально для того, чтобы они обучили питомцев хорошим манерам. Между прочим, в столице даже была открыта целая сеть компаний, предоставляющих подобные услуги, и друиды неплохо на этом зарабатывали. И признаю, их услуги стоили своих денег. Я как-то наблюдал за тем, что вытворял маленький пушистый коан моей бывшей девушки Лиз – он разве что ужин готовить не умел! Приносил тапочки и практически любые предметы, приволочь которые ему хватало сил, кувыркался, прыгал, притворялся мертвым. Правда, это объяснялось еще и тем, что коаны от природы обладали легкими способностями к эмпатии, но ведь и мой новый любимец мог воспринимать мысленные команды. Волчара ходил на задних лапах, прыгал, кувыркался, разве что голос не подавал по понятным причинам – просто нечем. А когти его оказались настолько прочны, что он за пять минут смог вырыть небольшую ямку прямо в каменном полу.
– Неплохое домашнее животное.
Я уже вовсю представлял, как продемонстрирую его друзьям и особенно «водникам». Надо только момент подгадать такой, чтобы появление «собачки» выглядело по-настоящему эффектно.
– Ты только не забывай, что это все-таки не живое существо, – напомнил Мастер Некор. – Не относись к нему, как к комнатной собачке.
Ой-ой, подумаешь. Хотя признаться, я уже представил, как скелетик будет спать у двери и охранять наш покой. Ну или делать вид, что спит.
– Я назову тебя…
Я себя в зеркале не видел, но ручаюсь, что улыбка вышла зловещая.
– Вельхеор, а сокращенно – Велик.
– Что заставило тебя выбрать именно это имя? – с интересом спросил Ремесленник.
– В честь одного… не друга, а, скажем так, знакомого. Мне будет приятно им покомандовать. Вельхеор, сидеть! Вельхеор, служить!
Приятно, дракон меня задери!
– Ну давай посмотрим на твоего питомца в деле.
Сначала мы решили устроить бой Велика с «попрыгунчиком», который относился к первому типу существ, живущих в Проклятых Землях и питающихся преимущественно плотью. Сидя в засаде, «попрыгунчик» напоминал «дробилку» – такая же зубастая яма, вот только, в отличие от «дробилки», она умела настигать свою жертву сама, передвигаясь гигантскими прыжками. Сейчас он выглядел не так зловеще и отличался от «бурдюка» лишь наличием мощных лап.
Помощники открыли клетку с тварью и отскочили в стороны, прежде чем «попрыгунчик» неторопливо выполз на волю.
Мы стояли на безопасном расстоянии, к тому же предусмотрительно спрятались за двумя Ремесленниками в полной боевой экипировке.
– Взять! – скомандовал я Велику, мысленно указав на «попрыгунчика».
И волк ринулся навстречу своему противнику. Весьма проворно, должен заметить. Вот только «попрыгунчик» оказался еще проворнее, неожиданно сделав скачок ему наперерез, распахнув пасть и заглотив Велика целиком.
– Может, мы его слегка переоценили? – озадаченно нахмурился Мастер Некор. – Жалко собачку-то, пусть и мертвую.
Но прежде чем я успел ответить, «попрыгунчик» разлетелся на мелкие кусочки, словно взорванный мощным заклинанием. Что интересно, на костяном теле Велика не осталось даже подтеков бурой жижи, заменяющей «попрыгунчику» кровь.
– Не недооценивай моего Вельхеорчика, – довольно усмехнулся я.
Теперь настал черед каменного шара. Честно говоря, я запамятовал, как «официально» называлась эта штука, а справочник благополучно забыл дома. Отличительной особенностью существ второго типа, питающихся энергией, являлся полный иммунитет к магическим атакам. К тому же они, как правило, были либо хорошо защищены от атак физических, либо и вовсе невосприимчивы к ним. Разумеется, волк мог бы расколоть этот каменный шар с помощью уже продемонстрированных нам когтей, но нас интересовало не это. Сможет ли вложенное в кости заклинание выдержать попытки жителя Проклятых Земель высосать из умертвия всю энергию?