— Предлагаю и нам отдохнуть.
— А если он во сне… того? Наследник престола, все-таки…
Колдун пожал плечами:
— Может, он не с того куста ел?
Я скептически хмыкнула. Как же, не с того. Там кроме волчьих ягод только беладонна растет, но если бы царевич ее схрумкал, к нам бы он уже не вернулся.
— Ладно, — махнул рукой колдун, поднимаясь. — Я на него маяк повешу. Станет ему ночью плохо, маяк меня поднимет. А уж я, будь уверена, разбужу тебя.
— Договорились, — я встала с колен и отошла к Сивке. Мой конь спал, пожалуй, так же глубоко, как и Елисей, разве что гораздо тише. Я положила голову ему на плечо, накрылась плащом и мгновенно уснула.
Среди ночи меня действительно разбудили. Я открыла глаза, прямо над головой висел полумесяц старой луны. А в нос были направлены штук пять ржавых алебард. Внимательно оглядев полупьяных разбойников, улыбающихся мне кривозубыми ртами, и еще с десяток гуляющих по поляне их товарищей, я устало зевнула, и махнула рукой в сторону колдуна:
— Там спит человек, у которого есть золото и драгоценные камни. Так же ему принадлежат лошади и моя скромная персона. Не перепутайте со светлым мальчиком. Да, кстати, человек этот — сильный колдун. Рекомендую его сразу связать.
Головорезы переглянулись. Последняя фраза на них подействовала, и они всей толпой, тихо шушукаясь, пошли на колдуна. Я не сомневалась, что он с ними справиться, но мало ли… Сконцентрировавшись, я нахмурила брови, и прямо под Елисеем вырос кактус. Юноша не проснулся, но ему явно поплохело. Маячок, передававший ощущения царевича колдуну честно выполнил свою работу. Змий подскочил как ошпаренный, дико вытаращив глаза и громко чертыхаясь. Глядя на его умильную обиженную рожицу, я не придумала ничего лучше кроме как расхохотаться. Разбойники стушевались. Это дало колдуну несколько минут форы.
Я поуютнее укуталась в плащ и из-под опущенных ресниц наблюдала, как колдун, кого колдовским словом, а кого и метким ударом, разбрасывал по кустам. У разбойников не было и шанса. Змий выплескивал свою злость, и я была искренне признательна им за то, что они сразу не разбежались. Во мне, кажется, даже зашевелилось некоторое чувство жалости. Оно-то меня и сморило.
Кажется, уже через мгновение я проснулась от того, что меня кто-то позвал. Открыв глаза, я уставилась на нависающего надо мной колдуна с горящими праведным гневом глазами. Видимо, разбойников ему не хватило:
— Еще раз так сделаешь… — начал было он, но я, зевнув, перебила:
— Извини. Больше не буду.
Колдун задохнулся от возмущения, но я этого уже не видела. Перевернувшись на другой бок, я заснула сном младенца. До утра все было тихо и очень даже спокойно.
14
— Знаешь, еще немного и я настигну свою мечту, — царевич весело ухмыльнулся и поудобнее умостил худощавый зад рядом со своей кобылкой. Он все также сидел в самом центре триремы, а мы со Змием на противоположных ее концах держали равновесие.
— Ты сегодня не можешь заснуть? — устало спросила я. Царевич обычно либо что-то жевал, либо громко храпел. Сколько мы уже плыли, ничего другого за ним не замечала. А тут на тебе! С самого утра глаз не сомкнул. И говорить начал…
— Да какой сон, бабушка? — по привычке обратился ко мне Елисей, будто я до сих пор выглядела на триста сорок один год. — Я говорю: мечта моя — вот она! Только протяни руку, и ухвати за нее посильнее.
— Не знаю, не знаю, — с сомнением покачала я головой. — Не уверена, что Кощей вот так запросто отдаст тебе Елену.
— При чем здесь она? — не понял царевич. — Жена женой, а мечта это… Совсем другое дело.
— Не поняла?
— Я знаешь, чего хочу?
Честно говоря, я призадумалась. Последние почти две недели я была уверена, что знаю. Ведь именно потому, что этого так хотел Елисей, мы пересекли Великий лес, нашли Гору и теперь вот плыли к Кощею…
— Елисеюшка, поведай мне, что у тебя на сердце.
— Я, бабушка, хочу богатырем стать, как витязи былинные, — мечтательным тоном ответил мне царевич.
— Да зачем же таким становиться? — пытаясь скрыть усмешку, спросила я. Вот на кого он был точно не похож, так это на богатыря, хотя я иногда и называла его так, чтобы Сивку подразнить. Худой, высокий, нескладный и лицо такое… интеллигентное. Ему бы книжки писать, а он — в рыцари.
— Как зачем? — искренне удивился Елисей. — А как же слава? А как же честь богатырская?
— Ну, допустим, по чести и мы с тобой ничем витязям не уступаем. А слава… Она имеет две стороны. Пока не пришла, по ней плачут. А придет — плачут от нее.
— Ничего ты, бабушка, не понимаешь, — беззлобно гнул свое Елисей. — Один богатырь целого войска стоит! Супротив врага лютого выйдет и всех положит. Гадов ядовитых, драконов заморских одним ударом на землю валит.
— Так ты что ж думаешь, что богатыри в одиночку по королевствам ходят, подвиги ратные совершают? А вместе собираются только для рисунков портретных?
— А как же иначе? Я вот, когда с меня волхв заклятие снимет, тоже пойду в люди. За славой!
— Тебе не о приключениях да забавах думать надо, а о государстве своем! — наставительно сказала я. — О податях, о суде праведном. Чтобы люди на земле твоей безбедно да безопасно жили, тогда и в витязях разных нужда отпадет.
— Откудова тебе знать, бабушка, что царевичи делать должны? — усмехнулся Елисей. — Поди ж, сама никогда на моем месте не была, и не будешь.
Я только горько усмехнулась. Была я. Да что с того? Давно это было, в другой жизни. Кажется иногда даже, что с другим человеком.
— Погоди, Елисей, а что ты тут только что про заклятие говорил?
— А это… Волхв, будь он неладен, наложил…
Царевич явно засмущался. Я подбадривающе улыбнулась:
— Расскажи, юноша. Может, помочь тебе смогу.
— Да я… это… Расти начал… Сильно… Вширь. И волхв меня решил на диету посадить.
— На что? — удивился Змий, все это время внимательно, но молча слушавший нас. Иногда я ловила на себе его взгляд, но старательно делала вид, что ничего не замечаю.
— Вот и я сначала подумал, что это трон размера "три царя". А оказалось, это когда есть ничего нельзя. Я долго сидел! До самого вечера. А потом волхв не выдержал и сам меня накормил.
— Не выдержал? — переспросила я.
— Сказал, что если мне еды не дать, челядь пропадать начнет. Правда, что он в виду имел, я так и не понял….
— А… — догадливо протянули мы со Змием в один голос.
— Ну вот…. Тогда он и придумал это заклятие. Я могу теперь все что угодно есть. В любых количествах. Все одно — что лишнее да вредное, уходить будет. Ничего сверх нормы не задерживается.
— Интересное заклинание… — оценивающе протянул Змий. Я согласно кивнула. Теперь и ягодки волчьи на ужин мне понятны стали. Сильный, однако, волхв при царе-то. Такую магию навести не каждый сможет.
— Да? — обиженно ответил Змию царевич. — Интересное?! Посмотри на меня! Я же худой, как березка молодая!
Я честно окинула Елисея взглядом. Действительно, волхв перестарался. Особенно, если у Елисея в планы входило стать богатырем.
— Ты, бабушка, не смотри на объем мускулов! — гордо поднял подбородок царевич, сам себе переча. — Я знаешь, какой сильный?! Я знаешь, что вообще могу?!!!
И как треснет кулаком по дну триремы. Да прямо рядом с мордой своей малахольной кобылки. Лошадь заржала дурным голосом, подскочила — лодка ходуном пошла. Топнула раз, топнула два и сиганула через борт.
— Конь мой богатырский, — взвыл царевич, — ты куда?! — и прыгнул следом. Мы со Змием вцепились в своих скакунов и кое-как смогли удержать трирему на плаву. Вот только ровно на том месте, где только что сидел царевич, две дыры зияло. Одну поставил престолонаследник, и я убедилась, что он действительно силён. Другая осталась после его лошади.
Трирема быстро наполнялась водой.
— У этой лодки только одно дно? — удивленно воскликнула я.
— Если тебя это утешит, серебра за нее взяли, как будто у нее их два! — Змий был раздражен. — Идем к берегу!
Я не стала ждать, пока этот несуразный плот потонет подо мною.
— Сивка, ты не против искупаться?
— Нет, хозяйка, — грустно ответил мне конь, подставляя спину. Не знаю почему, но плавала я как топор. Меня в детстве, помню, долго пытались научить. А в результате — то русалки со дна вылавливали, то отец наращивал жабры заклинанием, а то и сестрица воды разводила. Зато конь мой был отличным пловцом.
Я залезла на него верхом, стараясь не сильно болтать лодку, и мы с ходу прыгнули в по-летнему теплую воду реки. Сзади послышался треск — видимо, Сивка достаточно сильно оттолкнулся задними копытами, — и ругань Змия.
Когда мы выбрались на берег, Елисей уже был там:
— Извини, бабушка, я не думал, что так получиться, — виновато опустил он глаза.
— Да ладно, Елисей, я не сержусь, — решила я побыть мягкосердечной, хотя бы для разнообразия.
— Ой, спасибо! А ты не могла бы так сделать, чтобы он тоже не сердился? — я оглянулась. Колдун, злой как десять драконов, вытягивал из реки свою равнодушную кобылу. Выглядел он потешно — мокрые черные волосы длинными прядями спадали на шею, челка топорщилась, а на роскошных, подрагивающих от гнева ресницах, блестели, ровно слезы, капельки воды.
— Не стоит так нервничать, — встала я между ним и несчастным царевичем. — Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.
— С миром?! — грозным шепотом переспросил колдун. — Да мне же теперь за нее деньги не вернут!
— Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.
— Я? — удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.
— Ну не я же, — пришлось обернуться мне. — Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.
— А… ну… — расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. — Ладно! Папа отдаст.
Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.
— А где это мы? — спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди — да, так и есть:
— Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом — Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.
— Погоди, — не понял Змий. — Так нам еще степь бескрайнюю переходить?
— Да нет, — махнула я рукой. — Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно — магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст — столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.
— Да, — задумчиво подтвердил Елисей. — Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.
— Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.
Змий посмотрел сначала на меня, потом на Елисея:
— В какую сторону замок?
Я указала.
— Если хотя бы часть из того, что вы рассказали — правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… — Змий оглянулся — Нет, не здесь…
— Неподалеку селение есть, — подсказала я. — Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.
— Вот и выход нашелся. По коням!
Сивка удивленно скосил глаза, когда я, наоборот, спрыгнула на землю:
— Эй, хозяйка, не время идти наперекор…. Залазь обратно, я быстрее довезу.
— Ты, Сивка, может и быстрее. Но в этом лесу я предпочла бы быть ближе к земле.
Конь прижал уши, повел мордой, принюхиваясь:
— Разбойники?
— Кикиморы, — спокойно ответила я. Маленькие лесные жители, могущие стать большими проблемами. Обычно их леший в узде держит и на прохожих бросаться не дает. Но почему-то среди этих деревьев, я хозяина не чуяла. Куда его кикиморы деть могли? Али сам ушел?.
Я тронула за поводья, и Сивка послушно потопал сзади. Лес встретил нас веселым гомоном и неким интимным полумраком. Истоптанная дорожка петляла как заяц. Я слышала стук копыт лошадей своих товарищей далеко впереди и быстро пошла на звук, пытаясь их догнать.
15
Не пройдя и ста шагов, я остановилась. Да так резко, что Сивка уткнулся мордой мне в плечо.
— Ловушка, — кивнула я на круглую маленькую поляну, показавшуюся впереди. Мой конь присмотрелся и согласно кивнул:
— А как же эти… прошли?
— Думаю, они как раз и не прошли, — все так же спокойно сказала я. — Не понимаю, где леший. Сивка, это странный лес. Такое чувство, что он магией заполнен просто до краев. Словно все силы природные, что из земли кощеевой ушли, теперь здесь обитают. Такой лес сам по себе живет, могучим противником стать может.
— И что теперь делать будем?
Я задумалась. Можно было потребовать свое по праву, топнуть ножкой, рыкнуть зверем, и я почти уверена, что мне товарищей на блюдечке бы доставили. Вот только… не будет ли на этом блюдце еще морковка с петрушкой, да специй немного для вкуса. Нет, как ни хотелось увидеть Змия в запеченном виде с яблочком во рту, рисковать Елисеем не стоило.
— Знаешь, Сивка, я так и не сняла с тебя привязки к царевичу. Так что по нити мы его в два счета найдем.
Конь понимающе кивнул. Я прислушалась к себе и повернула налево. Деревья стояли так тесно друг к другу, словно специально путь преграждали. Я погладила по коре одно, потом другое и попросила:
— Лес могучий, дай мне и путникам моим пройти. Я не со злом здесь. Не покорить тебя пришла, не воли лишить и не магию твою забрать. Позволь нам путь свой продолжить, — я не успела договорить. Вокруг меня замерцали маленькие огоньки глаз, и из-за каждого дерева показалась мохнатая голова "кикиморы обыкновенной". "Довольно крупные особи", — подумалось мне.
— Ты! — загомонили они, не перебивая, но как-то дополняя друг друга. — Ты царица лесная! Мы не смеем задерживать тебя! Но люди наш лес обходить должны!
— Простите нас, — не оборачиваясь на звук, я продолжала смотреть прямо перед собой. Кикиморы, как и каждый лесной зверь, реагировали на резкие движения. Начнешь вертеться, и могут напасть. Увы, этот народец недостаточно умен, чтобы обдумать последствия. — Мы не знали ваших правил.
— Люди несут смерть! Колдуны несут жестокую смерть! Они умрут здесь! Ты можешь пройти!
— Я не могу уйти без них.
— Они умрут здесь… — повторили мне. Терпение испарялось как вода из кипящего чайника. Я не чувствовала зла в этом месте, но самоуверенность кикимор-переростков меня раздражала. Я просила их. Теперь я буду требовать!
Резко встав на колено, я опустила руку на землю:
— Расступись передо мною!
Послышался страшный шум. Деревья шатались, земля поднималась как волны на море, и в результате передо мною образовался неширокий коридор, ведущий куда-то в глубину леса.
— Идем, Сивка, — грозно сказала я, не обращая внимания на завывающих кикимор.
— Ты страшна в гневе, хозяйка, — хихикнул конь.
— Эй-эй, — махнула я на него рукой. — Сделай серьезную морду! Нас здесь теперь должны бояться. — Мне пришлось положить руку на спину Сивки, чтобы не шататься. Показательное выступление отняло много сил. Благо, что вокруг было из чего резервы пополнять. Сивка окинул меня встревоженным взглядом:
— Там, впереди, кстати говоря, еще одно скопление магии.
— Да, тоже ловушка, — я взмахнула руками и добавила. — Была. Идем скорее, пока местная власть наших "товарищей" не слопала.
— Думаешь, может? — тряхнул гривой конь.
— Еще как! Кикиморы — мастерицы наваждения. Думаю, даже Змий не поймет, что происходит, пока слишком поздно не будет.