Я задумалась.
— Не знаю, — честно ответила я.
Архи замолчали.
— Имя у тебя есть? — спросил главный.
— Есть, — согласилась я.
— Так представься.
— Зачем? — я склонила голову на бок. — Вначале вы.
Архи переглянулись.
— Ты с Кросби свалилась что ли? — спросил один из них.
— Нет, а что это?
Главный нахмурился.
— Ты чужачка. Ты одна из тех, кого мы должны убить.
— Не получится, — с сожалением сказала я, вскидывая пистолет. — Я успею быстрее.
— Хорошо же, — арх всмотрелся в мой пистолет, в цвет волос, кончики которых виднелись из-под капюшона, а потом словно что-то поняв, он внезапно подогнул передние лапы, разрывая мое заклинание, склонился в церемониальном поклоне, изумив этим не только меня, но и своих подчиненных. — Цениирм Архийский.
— Оксана, — вежливо улыбнулась я. — А обязательно нас убивать?
— Нет. Иди. Я приду позже. Один.
— Хорошо, — я пожала плечами. — Ты найдешь нас?
— Да.
Арх кивнул, и вся тройка растаяла в лесу. Я выдохнула, прислонилась к стволу. Сердце билось как сумасшедшее. Янта вновь появилась у меня в голове.
— Молодец ты, — честно сказала она. — Еще никому не удавалось так быстро договориться с архами, особенно если против них использовалась магия.
— Почему они ушли?
— Скорее всего, у них был твердый приказ — убить, по такой-то причине. В процессе разговора выяснилось, что ты — чужачка, а значит, не могла совершить то, что тебе приписывается. Ну я так думаю, — тут же добавила она. — Ведь может быть и другая причина.
— Они ждали, — заметила я, проскальзывая между деревьями. — И не факт, что нас.
— Безусловно. Кстати, — дух неторопливо заметила. — Медальон, что подарил тебе Шурша — и есть причина твоего обостренного зрения и слуха.
— Медальон сниму, и все пропадет?
— Нет. Останется. Его действие необратимо.
Янта замолчала, а я вышла на поляну. Меня ждали. При моем появлении, Мир вскочил на ноги.
— Что?
— Они мертвы? — спросил Артур.
— Как ты? — задал вопрос Руслан.
— Я в порядке, они живы. Сказал главный, что придет один, — ответила я.
— Что? — Руслан поднял бровь. — Ты смогла внушить сомнение арху?
— Да, — я кивнула ему, мило улыбнувшись. То, что между нами произошло, я предпочла не вспоминать. Потом. Воспоминания были безжалостно загнанны в угол, чтобы не мешались. Это был не первый раз, так что опыт есть. А еще, судя по всему, мне помогла каким-то заклинанием Янта, запечатав их. Руслан кивнул. Откинулся на ствол дерева.
— Вообще, объясните мне кто-нибудь, зачем мы здесь, а главное — с чего все началось, — попросила я.
Артур кинул взгляд в сторону.
— Наследник, прошу Вас.
Руслан кивнул.
— Началась история двадцать лет назад, хотя нет, — он задумался. — Началась она все-таки немного раньше. Когда мой отец, Правитель Эуны, несмотря на пятилетнего сына, взял себе вторую жену, из знатного рода, но по любви. Не посмотрел даже на то, что у нее была дочь подросток.
Он не ошибся. Новая правительница была замечательной женщиной, она стала для меня второй мамой, любила, баловала. Что я еще могу сказать?
— Руслан покачал головой. — Никому не могло придти в голову, что дочь новой Правительницы не устраивает текущее положение вещей. Став к своему пятнадцатилетию одной из сильнейших черных некроманток, она решила изменить положение вещей. И вызвала страшнейшего демона, оплатив вызов душой невинного ребенка. Своего.
Я передернулась, Артур пожал плечами, кажется, он уже историю эту знал. Мир слушал как и я, с неослабевающим вниманием.
— Демон взял жизни Правителя и Правительницы. Маленький наследник пропал. Его и его няню переправил в безопасное место друг семьи. Кто это — я так и не узнал, — Руслан вздохнул. — Хотелось бы поблагодарить. — Внезапно мужчина повернулся ко мне. — Поверь, мне и в голову не могло придти, кто я такой! Я воспитывался на Земле и узнал обо всем только тогда, когда мне исполнилось двадцать пять. Время становления на Эуне.
— Становления? — переспросила я.
— Криспы, змеиные воины. Мы имеем два облика — обычный и боевой.
Обычный ты видишь сейчас перед собой. Боевой только напоминает человека, мы покрыты змеиной чешуей, суставы приобретают необычайную гибкость, на руках когти, они и зубы ядовиты. А главное, — рассказчик вздохнул. — Вместо волос змеи. Чем сильнее воин, тем опаснее и ядовитее змеи.
— Весело, — вздохнула я, мельком представив себе эту картинку.
— Ага, — сказал Руслан. — Мне исполнилось двадцать пять. Моя няня все мне рассказала, мы переместились на Эуну, и под ее контролем я первый раз попробовал боевую трансформацию. Цена первого вызова — кровь. Няня знала это и готова была заплатить. К счастью, на нас напали. Цена была заплачена, но не ее жизнью.
Мы переглянулись, посмотрели на Руслана.
— Что теперь? — спросил Мир.
— Я должен вернуться на свой трон. Хотя бы ради Эуны, которая разорена, разбита в междоусобицах, погрязла в грязи и крови из-за моей сводной сестры. Это надо прекратить, — сказал тихо Руслан.
— Как? — поинтересовалась я. — Если я правильно поняла, то на троне сейчас она и сидит. И правит она. От своего имени, кстати?
— Нет, она поступила очень правильно. Объявила всем, что она.
Наместница и ищет Наследника, — вмешался в наш разговор еще один голос. Подскочили все. Кроме меня. Я услышала гостя раньше.
На поляну, из-за поваленного дерева, аккуратно перебрался арх.
— Добрый вечер, — вежливо сказал он, потом поклонился Руслану. — С возвращением, наследник. Пусть ваш путь будет тяжел, как никогда, но вы делаете благое дело, а главное — вернулись домой.
— Кто вы? — изумился парень.
— Меня зовут Цениирм Архийский. Я друг ваших родителей. Вас и вашу няню я переправил на Землю и помог устроиться, связавшись со своими дальними родственникам, — арх выпрямился. — Я рад встрече с Вами и вашими спутниками. Вы как нельзя вовремя.
— Почему? — спросил Артур, поднимаясь на ноги.
— Наместница готовит страшный ритуал, еще один вызов демона.
Только на этот раз она решила весь мир перекроить по своему разумению, погубить все население Эуны, населить его своими тварями — мертвыми, восставшими из праха и небытия и созданными, поскольку фантазия у нее безгранична и безжалостна.
Я передернулась, Янта вмешалась в разговор, тихо мне сообщив.
— Вообще-то, все что мы видим вокруг — последствия чудовищных заклинаний. В том числе и некромантских. Думаю, Наместница намного сильнее, чем о ней говорят.
— С чего ты взяла?
— Некроманты не могут иметь детей. Демонологи — тоже. И уж тем более, если один человек вмещает в себя эти два дара. Так что, либо где-то ошибка, и она оплатила вызов не своим ребенком. Либо же, она намного сильнее.
— Кем она может быть?
— Есть древняя змеиная магия. Змеиный бог дает своим послушникам силу. Если Наместница — последовательница этой магии, то у нас гигантские проблемы.
Я промолчала, Янта тоже замолчала.
Цениирм смотрел на меня и, кажется, что-то уловил.
— У вас какие-то сомнения, миледи?
— Да. Это точно, что Наместница оплатила вызов ритуала своим ребенком?
— Нет, — арх покачал головой. Руслан повернулся к нему. — Мне очень грустно говорить об этом, но именно Наместница первая узнала добрую весть и вызвала демона до того, как ее узнал весь народ.
Повелительница была беременна. Дочерью. И именно душой этого ребенка был оплачен ритуал.
Молчали все.
— А имя есть у этой Наместницы? — поинтересовалась я.
— Безусловно, Шанкра.
Я задумалась.
— Янта, знакомо?
— Нет.
— Жаль, — честно сказала я.
Вынырнула из разговора, посмотрела на арха. Тот повернулся к.
Руслану.
— Вам надо спешить. Кроме меня за вами идут лучшие воины криспов.
Если они вас догонят, то насколько бы вы не были хороши, вам с ними не справится. Вряд ли они смогут преодолеть клятву.
— Клятву?
— Да, — Цениирм кивнул. — Наместнице приносилась магическая клятва, что мы обязаны ей служить. Ее можно нарушить тогда и только тогда, если точно знать, что трон занят незаконно. Я знаю это. Есть еще знающие, но нас очень мало. Тем более, — арх вздохнул. — с ними идут Взывающие. Те, кто могут вызвать Наместницу. Переместить ее.
Я кивнула. О такой магии мне рассказывала Янта. Мир промолчал, судя по всему он единственный, был незнаком с такими магическими штучками.
Арх вздохнул.
— Вам надо двигаться дальше. Чтобы выйти из Черного леса, вам придется пройти по таким местам, о которых рассказывают страшные истории. Болото Смерти, Пески Забвения, Черная чаща. Выйти вы должны к.
Пещерам. Там есть ход, старый ход. Кто его сделал, мы не знаем. Очень мало шансов пройти по нему, уж слишком населяют его мерзкие твари. Но это лучше, все-таки есть один шанс из пяти — десяти. — Цениирм вздохнул.
— Ты не пойдешь с нами? — спросил Руслан.
— Нет, наследник. Пришло мое время. Я должен вернуться к своему народу и рассказать все, чему я стал свидетелем.
— Для чего? — спросил Артур.
— Чтобы хотя бы архи смогли поддержать наследника. Я должен, ибо таково завещание вашего предка. Я поклялся ему перед его смертью.
Внезапно арх повернулся ко мне, опустился на передние лапы.
— Я бы хотел проводить Вас. Но я верю — вы пройдете Пещеры, а там — торная дорога, ведущая к крупному городу — Стриланжу, постоянно идут караваны. Группа людей привлечет меньше внимания, чем они же, но с архом. Мы давно уже не полноправные жители Эуны. Для нас это шанс начать новую жизнь. Поэтому я должен дойти домой.
— Почему вы говорите это именно мне? — недоуменно спросила я.
— Звезды предсказали нам, что Наследник вернется. И его жизнь будет в руках золотоволосой чужестранки. Очень прошу вас, берегите его, миледи.
Я кивнула. Арх поднялся на лапы и исчез так быстро, что можно было решить, что все это нам показалось — если бы не отпечатки его паучьих лап на влажной земле, которые впрочем быстро затянулись.
Я повернулась, Руслан вздернул бровь вверх, но ничего не сказал.
Артур поднялся на ноги, его примеру последовал Мир.
— И куда нам идти? — поинтересовался эльф.
— Туда, — Руслан махнул рукой в сторону далеких развалин.
— Откуда? — изумился Артур.
— Это место, — наследник смутился. — Снилось мне столько раз, что я его уже знаю буквально назубок. Впереди развалины Башни вечности, последней цитадели белых магов. Они все погибли во время усмирения вызванного демона. Мы дойдем туда к вечеру. Там же сможет переночевать.
— Это не опасно? — спросил Мир, отряхиваясь от приставшей травы.
— Нет, — усмехнулся Руслан. — Главное туда дойти.
Глава 14
Расстояние оказалось очень обманчивым. Несмотря на то, что башня казалось очень близкой, идти до нее надо было как минимум несколько часов.
— Почему? — поинтересовалась я.
Руслан, проверявший рюкзак на предмет необходимой ему вещи, повернулся ко мне, держа ее в руке — набор метательных дротов, которые он аккуратно рассовал по тайникам.
— Здесь не такой состав воздуха. При дыхании это не заметно, но на открытых пространствах возникают зрительные оптические иллюзии. Иногда даже миражи.
Артур хмыкнул.
— Надеюсь, мы их не увидим.
— Я тоже, — кивнул неожиданно серьезно Руслан. — Дело в том, что помимо миражей здесь есть такие чудовища, что в первый момент кажутся иллюзией. Понимаешь, что это не так только тогда, когда они нападают, хорошо если можешь отбиться, а то….
Мы переглянулись. Почему-то Янта не стала ничего к этому добавлять. Признаться, меня это удивило. Но раз дух молчит, значит, все сказанное верно, или же явления, которые могут проявиться, конкретно для меня — не опасны. Признаться, я предпочла бы второй вариант.
Когда до башни оставалось около десяти минут быстрого шага, сзади послышался странный шорох. Я его уловила первая, благодаря дару Шурши.
Повернулась на ходу и поняла, что моя душа ушла в пятки и выберется оттуда точно не скоро!
За нами, по пятам, двигались, растянувшись в цепь, странные создания. Напоминавшие внешне людей, голубокожие, с оскаленных длинных зубов капала кровь и слюна. Кажется, мы кому-то пришлись к ужину!
На мой невнятный вскрик повернулся Руслан.
— Бежим! До цитадели!
— Что это? — на бегу спросила я, забыв все наставления о том, что надо экономить дыхание.
— Неупокоенные души, — буркнул наследник. — Последствия магической войны в этих землях. На них магия не действует. Оружие берет очень тяжело. С одним — двумя бы встретились — может и справились бы, а вот с такой толпой — точно нет.
Кажется, наши преследователи уловили, что ужин убегает, и поднажали тоже. Такой страшной цепочкой мы бежали минут десять. Башня приближалась рывками. На бегу я успела провести быстрый анализ и обнаружила, что мы пробегаем ее защитные поля. И если нас первые пять слоев тормозили, то зомбикам придавали прыти.
Когти первого из них скребнули по двери, когда Мир — последний, влетел в зал Башни, и мы захлопнув ее, налегли на дубовые доски всем весом. Тяжелый засов упал вниз, дверь надежно закрылась. Мужчины попадали, кто где стоял.
Я сползла вниз по каменной кладке, слушая за стеной настоящий концерт — там был и вой, и визг, и шум драки, и даже кажется, кто-то все-таки попал им на зуб, уж очень неприятный хруст слышался откуда-то. Дверь иногда тряслась, но несильно. Только через час зомби ушли, и мы смогли оглядеться. До этого момента у нас просто не было ни сил, ни желания.
Признаться, мы были очень удивлены — вся башня была пуста. В ней не было ничего. Ни комнат, ни дверей, ни лестницы. Только огромный каменный зал, в котором мы сидели. И вверх уходила пустота, заканчивающаяся крышей. Не было и окон, но почему-то было светло.
— И где мы? — поинтересовался Артур, поворачиваясь к Руслану. — Ты начал говорить про битву, но не закончил.
— Няня говорила, что после того, как демон был вызван, он не захотел удовольствоваться тем, что ему дали за плату, и начал свое гибельное путешествие по стране. Остановить его пытались трижды, но его хозяйка постоянно его подпитывала, лечила. Ей было выгодно, чтобы он сократил численность самых опасных противников. В том бою полегла почти половина архов, большинство магов нашего народа. Остались только самые слабые и мудрые. Последние собрались в этой цитадели. Атаковали демона и все исчезли. Осталась только эта Цитадель. Тогда же появились и Черные земли, и страшные легенды.
— Скажи, откуда твоя няня все это знает? — изумился Мир. — Она же вроде бы тебя воспитывала?
— Нет, — Наследник качнул головой. — Меня воспитывали другие. Няня постоянно возвращалась в этот мир, следя за тем, что здесь происходит.
В мой день рождения она ввела меня в курс дела и вернулась в Эуну.
Домой. Потом пропала. Я не смог ее дозваться.
— А криспы владеют магией? — спросила я.
— Нет. Только малая часть и жрецы, — Руслан качнул головой, откидывая прядь волос. — Я не принадлежу ни к одной из них. Я просто — воин.
Артур улыбнулся, видимо воин из Наследника был не простой. А у меня проявилась Янта.
— Ты знаешь, у криспов высшего уровня есть еще одно интересное свойство.
— И?
— На них не действует наведенная магия.
— Вся?
— Нет, — дух подумала. — Подчинения. Боевая. Отравления.
— Ага. То есть та, которая может ослабить их целостность? — предположила я.
— Да, — согласилась Янта. — Если ты проведешь анализ, только осторожно, то убедишься в этом сама.
— Ты хочешь сказать, что Руслан — высший?
— Конечно, — тут же ответила подружка. — Он, правда, вряд ли сам об этом знает, но он — точно высший.
— А откуда ты это знаешь?
— Я помню твои воспоминания. Я могу в любое время вызвать любое, пересмотреть как кино. Там пару раз было проявление его силы. Вот я и сделала такой вывод.