Впервые я увидела агейров именно тогда, у городских ворот. Парочка этих созданий дремала по обеим сторонам поднятой решётки, положив кошачьи морды на лапы.
Даже не знаю, вывели ли ангерцы этих демонов, или их такими создала природа. Чёрные, гладкошерстные, размером с крупного телёнка. Тело — собаки, но всё в складках, чтобы сложно было ухватить зубами или пырнуть ножом, морда и хвост — пантеры. Когти, как у всякого порядочного демона, в наличии, так же как и крылья. Во сне они так забавно подрагивают…
Один из агейров лениво открыл один глаз, и я вскрикнула, чуть не упав с коня. У живого существа не может быть пылающих алых глаз. Зрачок практически отсутствовал, и тоже был не чёрным, а тёмно-синим, вертикальным, кошачьим.
Тиадей успокоил меня, сказав, что агейры без причины никогда не нападают, тем более, при хозяине.
Солдаты приветствовали хозяина странным, видимо, специфичным агерским жестом — приложенной к левому плечу ладонью левой руки. Младший офицер стражи, вытянувшись во фрунт, бодро выпалил: 'С возвращением в Гридор, мейдир коннетабль!'. Виконт поблагодарил его кивком и скользнул глазами по стражникам. Один из них поспешно отшвырнул ногой пустую бутылку. Тиадей промолчал, ограничившись осуждающим взглядом: для выпивки на рабочем месте было еще слишком рано.
Улицы Гридора, словно ветви, разбегались от ствола — бульвара Созвездий, стрелой пронзавшему его с юго-запада на северо-восток и оканчиваясь дворцом Его величества Никотаса Второго. Полное имя монарха было гораздо длиннее, но я никак не могла его запомнить. Кажется, что-то вроде Никотас Трумер Шион Торрес альг Хаир. Всегда было интересно, называет ли его кто-нибудь полным именем. Хозяина, к примеру, никто не называл. Никогда не понимала смысла давать детям такие замысловатые имена.
Тиадей жил в фешенебельной части города, привыкавшей к королевскому дворцу. Люди попроще селились ближе к воротам.
Улочки были странные, кривые, то расширяющиеся, то опять сужающиеся, вечно перегороженные тележками торговцев или каретами норнов. Радовало то, что у дворца эта паутина хоть как-то распутывалась, давая возможность спокойно разъехаться двум экипажам.
Мне всё было интересно — как-никак, первый выезд в большой мир. Я ведь успела отвыкнуть и от городского шума, и от людской толпы, и от специфических запахов. Что я видела — замок, деревня — и так по кругу. А тут ещё столица…
Гридор казался мне огромным, большим прожорливым зверем, заглатывавшим в своё чрево зазевавшихся жертв. Я родилась и выросла совсем в другом городе, который не обладал такой гнетущей атмосферой.
Вглядываясь в лица прохожих, я заметила, что среди них были не только араргцы. Хотя их, безусловно, большинство. Очень много полукровок с разноцветными волосами, есть жители низинных земель, коренастые, широкоплечие. Араргцы, те, которые не норны, и не полукровки, высокие, тощие, смуглые и напоминают птиц. Пепельных или даже русых среди них я не заметила, зато цвет глаз поражал своим разнообразием. Всё-таки они — совсем не такие, как мы, жители долины Старвея.
Мы двигались очень медленно, хотя хозяин, наверное, мог с лёгкостью расчистить себе дорогу. Он ведь коннетабль — в моём понимании, занимающий высокий пост человек, иначе стали бы солдаты отдавать ему честь? И не только те, у ворот, а и обычные патрули городской стражи, и даже солдаты в увольнительной, толпившиеся у дверей какого-нибудь кабачка.
Наконец остановились перед шикарным особняком. У ллора Касана такого не было, по сравнению с этим мой несостоявшийся жених жил в жалком домишке.
Особняк старый, из потемневшего известняка, с гербом Тиадеев над входом. Моё новое пристанище на ближайшее время.
Где же меня поселят? На чердаке, в каморке под крышей?
Пока выбежавшие на громкие окрики слуг хыры носили вещи, мы не двигались с места. Управились они очень быстро, всего за пять минут, но, видимо, чем-то всё равно вызвали неудовольствие хозяина, который лениво прошёлся плетью по спине ближайшего раба. Тот даже не поморщился, воспринял наказание, как должное, и подобострастно кланяясь, придержал норну стремя.
Хозяин спешился и подозвал вышедшего его встречать дворецкого (или как там называется тот, кто ведёт хозяйство и контролирует слуг?). Пока они что-то обсуждали, я вертела головой, с высоты седла впитывая в себя новые впечатления. Не все они оказались приятны: ухо уловило чьи-то мольбы о пощаде. Кричала женщина. Я увидела её в просвете улицы спустя пару минут: её, со связанными руками, куда-то волокли двое ангерцев. На спине, поверх разодранной одежды, болталась табличка.
Они направлялись к нам, и я непроизвольно зажмурилась, чтобы не видеть лица несчастной.
— А я бы на твоём месте посмотрел, — раздался возле моего уха голос хозяина, и в следующее мгновение его руки насильно вернули мне зрение. — Полюбуйся, что случается с рабами, обманувшими доверие хозяев.
— Эй, — он знаком остановил мучителей несчастной, — что она натворила?
— Воровка.
Женщина неожиданно затихла, глаза радостно блеснули из-под спутанных волос. Найдя в себе силы подняться на ноги, она метнулась к норну и, повиснув на руках палачей, простёрла к нему в мольбе связанные, покрытые багровыми синяками и ожогами руки:
— Да продлят боги Ваши дни, мой норн! Смилостивитесь, скажите им, что Наира никогда не брала ничего чужого! Вы же часто бывали у хозяина, должны меня помнить. Я торха сеньора Манеуса, та самая, что хорошо танцует. Вам ведь нравились мои танцы…
— Наира, говоришь? — он подошёл к ней и взял за подбородок. Женщина постаралась улыбнуться, хотя по всему было видно, что далось это ей с трудом. — Вот уж не ожидал… Образцовая была торха, ласковая, предупредительная, умная…
— Мой норн, умоляю, не позвольте им убить меня за то, чего я не совершала!
— Если твой хозяин решил, что ты виновна, то так оно и есть. Куда вы её? — хозяин снова обращался к конвоирам.
— В бордель для хыр. Если хотите, мы Вам адрес оставим, мой норн, — лукаво подмигнул араргец.
— Уберите её, — поморщился норн, брезгливо вытерев руку о край плаща.
Тогда я не поняла его резкой перемены отношения к этой женщине, но с годами смысл стал ясен: пока Наира была торхой, она считалась чистой, перейдя же в разряд хыр, да ещё публичных, автоматически превратилась в представительницу самой низшей касты. Норны с такими не имели дела, как и большинство горожан. Публичные дома для хыр посещали низы общества и люди с психическими отклонениями. В них процветали все возможные извращения, не заканчивавшиеся даже со смертью девушек, которые редко выдерживали больше полугода. На мёртвую 'девочку' тоже найдётся клиент. И иногда за неё заплатят даже больше, чем за живую.
Наира умоляла спасти её, соглашалась стать подстилкой для всей прислуги, работать от зари до зари, лишь бы тот перекупил её, но хозяин делал вид, что не слышит. Стащил меня с седла, подгоняя лёгкими толчками в спину, запрещая оборачиваться, заставил подняться по ступенькам и войти в дом.
Меня трясло: в ушах всё ещё стояли отчаянные мольбы той торхи.
Я понимала: хозяин ничего не мог сделать, она не его собственность, а преступать закон ради чьей-то игрушки он не станет.
Поневоле задумалась о собственной судьбе и собственном норне. Когда я ему надоем, он ведь тоже может меня продать в бордель. Больших денег, конечно, не дадут, зато совесть будет чиста — не убил. Другое дело, что пребывание там хуже смерти. Я, разумеется, в таких местах не бывала, но догадывалась, да и на изнасилования в Арарге насмотрелась. Стоит стать хырой — и сразу найдётся желающий. Взять хотя бы тех девочек в распределителе, над которыми измывались солдаты, ломая их гордость.
— Тебе её жалко, Лей? — хозяин обнял меня сзади, сплетя руки на животе. — Или боишься оказаться на её месте?
— Боюсь, — честно призналась я.
— Нет, туда ты не попадёшь. Хотя бы потому, что человечнее будет тебя сразу убить. И я гораздо лучше отношусь к своей торхе, чем Манеус, и не делаю скоропалительных выводов. Хотя, если ты меня очень сильно расстроишь… Всё же нет, спи спокойно!
Он отпустил меня и поднялся вверх по лестнице. Я же осталась стоять посредине холла, не зная, что мне делать, и куда мне податься. Недолго, потому что попала в руки сразу двух хыр, одной служанки и дворецкого, вежливо (я даже удивилась) поинтересовавшегося моим именем.
Меня вымыли, одели, причесали и разместили в специальной комнатке между этажей. Выше жили служанки, ниже — господа. Хыры же и вовсе ютились в подвале.
Комната опять была тёмной, без окон. И без очага — видимо, чтобы не причинила себе увечий. Обстановка более, чем скудная — кровать, стол, стул, сундук. Но мне хватало: в замке жилось примерно так же.
За ширмой — умывальник и деревянная бадья для омовений. Через бортик перекинуто пушистое полотенце и… нижнее бельё? Я с изумлением рассматривала его.
Моего размера, дорогое.
Сначала подумала, что оно принадлежало предыдущей торхе, не помню, как её звали. Кстати, судя по всему, умерла она в этом доме, слуги должны знать от чего, потом расспрошу. Я намеревалась подружиться со всеми обитателями особняка, чтобы облегчить себе жизнь и заработать право ходить на рынок.
После увиденного сегодня во мне окрепло желание сбежать, но подойти к осуществлению моего замысла нужно было с умом, чтобы не умереть на какой-нибудь площади под плетьми квита.
Но, приглядевшись, поняла, что бельё совершенно новое, сохранился даже ярлычок магазина — 'Атласная роза'. Значит, его купили мне.
Как оказалось, незапланированные подарки на этом не закончились: появилась служанка и вручила мне шуршащий свёрток, в котором обнаружилась пара чулок, пояс, подвязки и тончайшая батистовая нижняя рубашка.
Я с интересом рассматривала все эти вещи, многих из которых у меня не было и в Кеваре. Словно любовница богатого вельможи! Видимо, хозяину настолько не нравилось то, что я носила под форменным платьем, что он решил потратиться на меня. Дорого же, наверное, ему обошлись все эти услаждающие взор штучки! Стоило ли так стараться, наряжать вещь, которая, быть может, долго не прослужит.
А эта рубашка… Подо что мне её надевать? Под платье торхи не положено, а других я не ношу. Один только раз, в день своего рождения, вновь почувствовала себя человеком.
Издевается? Возможно. Он ведь меня человеком не считает, в лучшем случае, собакой. Нет, знаю, что жаловаться на хозяина глупо, при всей его заботе и даже ласке, иногда даже поддаюсь, верю в наличие у него чувств ко мне, но ведь всё это, пока я соблюдаю правила, покорна и молчалива. Одну торху легко заменить другой.
Изобразив радость от подарков, кое-как выставила служанку за дверь, а сама упала ничком на кровать. Нет, я не плакала, просто лежала среди вороха великолепия товаров из магазина нижнего женского белья и думала о Кеваре, родных. Должен же был кто-то уцелеть! Теперь, по прошествии времени, я догадывалась, что матери нет в живых, но отец мог уцелеть. И я должна к нему вернуться.
Я всё ещё лежала, даже не умывшись с дороги, когда в дверь постучались, и вошла хыра.
— Хозяин просит вас привести себя в порядок и спуститься в холл. Я помогу вам. Госпожа может звать меня Фэй.
Я вздрогнула и выпрямилась, окинув взгляду ту, для которой была госпожой. Босой подросток в ошейнике и подпоясанным обрывком верёвки балахоне до колен. Чернявая, угловатая. По рукам и ногам — браслеты с 'ушками' для цепи.
Позднее я узнала, что моя помощница и первая подруга в этом доме, никогда не видела свободы: она родилась в рабстве, от хыры и кого-то из авердов. Девочка предполагала, что не от простого слуги, иначе бы она не стала прислугой. А так Фей в три года разлучили с матерью и передали в ведение кухарки.
Для своего возраста — Фей было пятнадцать — она обладала огромным опытом в разных областях и даже позже учила меня, как использовать в своих целях мужское желание. У самой неё сейчас был постоянный любовник, стараниями которого другие девушку не трогали. Без него девчонке бы пришлось плохо: пошла по рукам. Хыры, они ведь совсем бесправны….
С помощью Фей я переоделась в чистое, даже подвела глаза, слегка подчеркнула естественный цвет губ, добавив им блеска, и поспешила вниз.
Оказалось, хозяин хотел взять меня с собой в гости.
Шли мы пешком — норн решил прогуляться, размять ноги после поездки. Он — впереди, я — позади, под присмотром слуги. На руку на всякий случай привязана нитка: попытайся я сбежать, воспользовавшись невнимательностью провожатого, он бы немедленно почувствовал.
Хозяин остановился перед дверьми особняка, немного меньше его собственного, но зато выходившего окнами на какой-то сад, постучал и поинтересовался у отворившего дверь слуги, дома ли хозяева. Тот сообщил, что господина нет, дома одна госпожа. Норн велел доложить о себе и прошёл в уставленный вазами с цветами холл. Вслед за ним меня толкнул туда слуга.
Минут через пять к нам вышла обворожительная красавица. Я ещё не видела женщин-норнов и бесстыдно её разглядывала.
— Сашер, как я рада снова тебя видеть! — обладательница каштаново-русых волос (основная масса — шоколадного оттенка, концы — словно спелая пшеница) подошла к хозяину и поцеловала в щёку. — Надеюсь, ты вернулся насовсем, а то совсем одичаешь в своей провинции.
— Мне приятно, что ты по мне скучала, Дорра, — норн ответил ласковым прикосновением к её лицу. — Женская верность дорогого стоит. Вижу, твоего брата нет дома…
— Да, опять обивает пороги дворца ради того крохотного кусочка земли. Но проходи же, не стой на пороге!
Норина мгновенье обняла его, тесно прижавшись к груди и, встав на цыпочки, что-то прошептала на ухо. Хозяин улыбнулся и кивнул.
— А это кто? — видимо, мой интерес был слишком явным, раз норина соизволила обратить на меня внимание. Окинула недовольным высокомерным взглядом. А глаза у неё тоже зелёные, только болотного оттенка. Видимо, хозяин подбирал меня под любовницу.
— Моя новая торха. Это из-за неё я вынужден был перебраться в замок. Пока привыкла, пока научилась… Лей, подойди сюда! Это норина Доррана.
Я покорно приблизилась и поклонилась.
Холёная женская рука зарылась мне в волосы, перебирая пряди. Что она там искала, вшей? Или в Арарге торх заводят и женщины?
— Хорошенькая, — наконец изрекла Доррана. — За собой следит, явно не из крестьянского быдла. А в остальном как? Фигурка, постель?
— Меня устраивает, — уклончиво ответил хозяин. — Хотелось бы, конечно, чтобы меньше походила на забитого зверька, но, видимо, от природы такая.
— Детишек от неё заводить будешь?
— Не отказался бы. Надеюсь, когда-нибудь забеременеет.
— Как, разве она ещё ни разу не была тяжела? — норина с изумлением взглянула на меня. — Сколько она у тебя? Год? Здоровая?
— Абсолютно. И в детородном возрасте. Лей восемнадцать.
— Тогда решительно ничего не понимаю. Или она редко греет тебе постель?
Хозяин усмехнулся:
— Гораздо чаще, чем ты, Дорра. Ничего, не переживай, девочка исправится. Может, организм перестраивался, может, ещё что. А если нет, к врачу отведу: теоретически может оказаться бесплодна. Обидно, конечно, но только поэтому другую не заведу.
Отправив меня сидеть на кухне, они удалились.
Сидя в уголке у очага и слушая шёпоток слуг, я поняла, что не ошиблась в предположении по поводу норины: она действительно была любовницей хозяина, причём, давней. Жениться на ней он не собирался: не то происхождение, хоть и дворянка, но без титула. Приличного приданного брат за сестрой тоже не даст: не из чего. Не бедствуют, но и жить на широкую ногу себе позволить не могут. Не получи в своё время наследство, безвылазно сидели бы в провинции.
Оставалось загадкой, зачем хозяин взял меня в этот дом: хотел похвастаться перед любовницей своим новым приобретением?
Потом, когда господам понесли чай, мне неожиданно велели пройти в гостиную.
Доррана и хозяин сидели на диване. Её платье кокетливо обнажало плечо; мне показалось, что корсаж норины зашнурован совсем не так, как положено. Приглядевшись, поняла, что так и есть: кое-какие петли пропущены, сквозь атласную ленту проступают кружева нижней рубашки. Когда Доррана потянулась, шнуровка вконец ослабла, и платье немного сползло.