— Ясно, — я прикусила губу. — Прости. Про короля я как раз не подумал.
— Я тоже. Так бы, может, все и прошло…
— Ладно. Ничего не попишешь. Скажи лучше, что он за человек, ваш король? И чего от него ждать, если вызовет на ковер? Ты, кстати, сказал, кто я?
— Нет, — обрадовал меня хотя бы этим Фаэс. — Сказал: вас пока восемь. Руководит (тоже — пока) Ас… ну, без имен, конечно… рассказал, как вы у меня появились, про Печати… я ведь отчет давно уже отправил. Так вот, как мне сообщили, на столе у Его Величества этот отчет оказался уже через дюжину дней. И то, что вас не вызвали к нему сразу, весьма непонятно. Как странно и то, что он совсем не обмолвился об этом в срочной депеше, хотя к тому моменту точно знал, что Печати вскрыты.
— К тому моменту он был полностью уверен, что мы — твои, — проворчала я. — Про Фантомов ты там не писал. Просто сообщил, когда, где и сколько. Без особых подробностей. Я же читал. Так что король как раз не сомневался, что ты возьмешь своих «героев» и заявишься сюда в нашей тесной компании. Плохо другое: ты ведь сказал, что мы не из Валлиона?
Эрдал насупился.
— Да. Пришлось.
— И сказал, что мы, собственно, неизвестно откуда взялись и невесть зачем все это устроили?
— Не совсем так, но… да. Сказал.
Я удрученно покачала головой.
— Вот черт… ну, и принесла же нелегкая твоего короля! Мне только это для полного счастья не хватало! Давно он на троне?
— Пятьдесят лет.
— ?!
— Он правит Валлионом уже полвека, — с гордостью подтвердил Фаэс. — И правит хорошо. За то время, что страна под его рукой, Валлион почти в три раза расширил Вольницу. Его Величество сильно увеличил права эрхасов. Ввел в эрхи Королевские Суды. Дал ветеранам пожизненное содержание, а тем, кто покалечился, регулярно отряжает денежную помощь и им самим, и семьям погибшим. Он укрепил армию. Он оказал хорошую помощь Гильдии, дал большие послабления по налогам рейзерам. Он благополучно пережил три покушения. Он участвовал в двух войнах и в обеих одержал полную победу. Валлион сейчас — самое крупное королевство на восточной стороне Во-Аллара. Наконец, наш король истово ненавидит Тварей и все время, пока занимает трон, изыскивает способ добраться до Невирона. Поэтому у него есть еще и полная поддержка Церкви. А если и случаются когда разногласия с Престолом, то быстро разрешаются ко всеобщему удовольствию.
Я скептически посмотрела.
— Больно много он успел… а ты не ошибся со сроками, Фаэс? Точно полвека? У меня перед глазами еще жив пример, когда один наследник трона дожил до преклонного возраста, но остался так же далек от титула короля, как в день своего рождения. Просто потому, что еще жива королева-мать. Но, может, я чего-то не понимаю? Во сколько ваш король занял трон?
— В двадцать пять. После того, как во время поездки его родителей в один из пограничных эрхов там случился Прорыв, и тогдашний король был разорван Тварями на части. Вместе с женой. После этого Его Высочество был вынужден занять место своего отца и с тех пор правит Валлионом, всеми силами стараясь избавить его от угрозы Невирона.
М-да-а. Итого, семьдесят пять годиков этому великому, некогда могучему и так некстати приперевшемуся монарху. А я уж было размечталась, что он прекрасен, как бог, что я, сразив его своей неземной красотой, тут же покорю его свободное (а свободное ли?) сердце, и потом буду жить-поживать, да добра наживать, год за годом просиживая медленно толстеющий зад в роскошном дворце (сиречь, вилле… где-то я это уже слышала?) где-нибудь на побережье теплого моря…
Ага, щас.
Мое разыгравшееся воображение, услышав про роковые семьдесят пять, тут же разочаровано вякнуло и подсунуло под нос другую, весьма красноречивую картинку с круто согбенным седобородым старцем, украшенного мелко трясущимися руками, вставной челюстью и дрожащими от слабости коленками… да даже пусть это будет высокий и гордый старик с благообразной белой бородой, орлиным взором и мудрым взглядом много пожившего человека! Одно слово: семьдесят пять. И этим все сказано.
Короче, не бывать мне королевой. Плюнь и забудь, милочка. Или финита ля комедия: актеры удалились, свет погас, зрители встали… занавес.
Поймав себя на этой мысли, я едва не расхохоталась в голос. Боже… вот что делают с нами вбитые с детства стереотипы! Мы искренне верим в то, что все принцессы должны быть милыми и красивыми, трубадуры — соблазнительными, принцы — симпатяшками и непременно на белом коне! Драконы — злобными. Рыцари — благородными. А всякие там крестьяне — серыми и неумытыми. Потому что это — правильно. И потому, что так нам в детстве говорила мама.
Ну, е-мое! Придумала!
Я покачала головой, однако, как ни странно, злиться на Фаэса окончательно перестала. Отвлеклась на всякие глупости, помечтала в свое удовольствие, так же искренне посмеялась над всем этим ребячеством, а потом начала напряженно размышлять, как выкрутиться из крайне непростой ситуации. В которую Фаэс, хоть и не по своей воле, так неожиданно меня втянул.
— Ладно, — вздохнула я, наконец, смиряясь с неизбежным. — Куда деваться? Пойдем, посмотрим на вашего короля. Может, он не так плох, как кажется?
Глава 4
Ставка Его Величества оказалась, конечно, в самой большой и просторной палатке, по сравнению с которой моя собственная могла быть смело названа собачьей конурой. Судя по внешним данным и отходящим от основного отделения «крыльям», принцип был схожим: центральная комната и рядом с ней несколько (никак не меньше трех) дополнительных помещений, отделенных друг от друга плотными шторами и, кажется, небольшими узкими коридорами. Не слушать же Его Величеству, почивая на пуховой перине, как рядом со входом ругаются стражи? И не просыпаться же каждый раз, когда кто-то по ошибке заглянет внутрь и окликнет потерявшегося друга?
Хотя нет, это я переборщила: внутрь заглянуть никто лишний как раз не сумеет — у входа круглосуточно дежурили трое сурьезного вида мужиков в отличных доспехах с изрядной примесью адарона: вооруженных, мрачных, неразговорчивых… никак, из личной охраны? И внутри, небось, такие же солдатики на каждом шагу понатыканы? На стол, к примеру, накрыть, салфеточку подать после ужина? Хотя какая, на фиг, разница? Главное, что к королю так просто не подъедешь и без приглашения внутрь не войдешь. Даже на Фаэса охрана глянула как-то недобро, но все же узнала, пропустила без предъявления паспорта, а вот касательно нас ему пришлось несколько минут говорить с начальником караула.
Хорошенько поразмыслив, благо время перед визитом было, я все-таки решила, что одна к королю не пойду. Если дело выгорит, то пусть Ас берет на себя основной удар. Он у нас умный, невозмутимый — отбрехается. Тем более что Фаэс ничего не сказал насчет лидера, так что, может, и прокатит. Если же нет, и наш славный эрдал… теперь уже — барр-кан… был излишне откровенен, то только тогда на сцену выйду я. Но не раньше. Все-таки мое инкогнито хотелось бы сохранить как можно дольше. И касательно Фантомов, и касательно Ишты, конечно.
Поэтому к королю мы отправились втроем: я, Ас и вечно любопытный Мейр, которого, поколебавшись, мы тоже решили прихватить. Для компании. И чтобы не так сильно светить мою скромную особу. Однако Фаэсу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы доказать что-то начальнику караула и убедить его пропустить на совет наши сомнительные, безликие, но с виду весьма неприятные личности.
Ну вот. Зашли.
Итак? Ага, что я говорила? Центральный «зал», по размерам почти как вся моя палатка, а от него отходят три ответвления. Посередине — длинный стол, на котором расстелена карта… ого, какая классная! Весь юг Валлиона и Фарлион, в придачу, как на ладони! И Перешеек виден даже от входа! И длинный каменный «язык», на который я уже успела посмотреть вблизи, и даже Расщелина! Вон, обозначена красным. Однако то, что за ней — увы и ах: сплошное белое пятно. Хотя это и неудивительно: дальше устья Расщелины еще никто не заходил. А если и рисковал когда, то обратно уж точно не возвращался. Так что именно в этом «пятне» — наша самая главная проблема и, кажется, я уже знаю, о чем пойдет речь на грядущем совете.
Кстати, а народ-то уже собрался.
Я быстро пробежалась глазами по незнакомым лицам.
Так, более или менее все понятно: пришли только самые-самые. От рейзеров — Фаэс и, как ни странно, Ниш — эрдал Третьей Крепости, о котором у меня остались самые приятные воспоминания… ого, увидел и даже слегка кивнул… спасибо за узнавание. От Хасов вижу тоже двоих. С белыми платками на рукавах, при доспехе и оружии, помеченном гербом Валлиона… ну, тем же восходящим солнцем, что и на флаге над этой же самой палаткой. Мужики суровые, с грубыми, испещренными шрамами лицами. Немолодые, но по чину не ниже генералов. Только не обычных, наших, с пивным брюшком и обрюзгшими подбородками. Нет, эти и на коней сами, и против Тварей сами, и за мечи знают, с какой стороны взяться. У таких и подчиненные будут вытягиваться во фрунт, и казну никто не разворует — сами кого хочешь сожрут. Короче, ничего так дядьки. Одобряю.
Так. А это кто?
Я настороженно оглядела длинную белую рясу с неизменным капюшоном и стоящий рядом темно синий балахон, над которым была небрежно отпущена весьма длинная и не больно ухоженная грива темно русых волос. Если бы под рясой не топорщился стальной панцирь, а на сапогах не выглядывали острые шпоры, решила бы, что первый это — отец Кирам. Однако потом «ряса» повернулась, уронив капюшон и открыв идеально выбритый затылок, чуть раздвинулась на боках, потому что оказалась вовсе не рясой, а просто хорошо сидящим белым плащом, показала кончик длинных ножен, и мне тут же стало ясно — святоша. Но не простой жрец, а Орденец. Наверняка главный среди прибывших. А стоящий рядом с ним «балахон» — не иначе, как маг. Тоже — не последнего розлива. И, судя по тому, что Ас о нем пока ни словом не обмолвился, то еще два дня назад (а то и вчера) его здесь просто не было. Значит, не с самого начала тут ошивается. Значит, скорее всего, с королем прибыл.
Еще я отыскала каких-то трех типов, на которых никаких отличительных знаков не нашлось. Отметила просто, что по виду — воины, и то, что одеты очень неплохо. Не в смысле доспехов (этого добра у всех было — как в музее), а в смысле простой одежды: тонких рубах, хорошей выделки сапог, отменных поясов… сразу видно: при деньгах люди. Но без капризной складки у рта. Без презрительно-высокомерных лиц. Обычные воины, отмеченные Его Величеством за какие-то заслуги, и явно приближенные ко двору… вероятно, эрхасы. И, вероятно, из ближайших к Расщелине эрхов.
Так, а где же король?
Я пробежалась по незнакомцам еще разок, но ни стариков, ни даже людей, старше пятидесяти не увидела. И короной, естественно, никто из них не блистал. Все ясно: Его Величество изволит задерживаться. Ну и ладно. Подождем. Хотя, надеюсь, он не заставит ждать нас до ночи: на это время у меня уже были свои планы.
На наш приход присутствующие отреагировали довольно вяло: мельком покосились, по-быстрому огляделись и вернулись к своим делам. Кто у карты топтался, будто она вот щас возьмет и сама дорисуется, маг со святошей о чем-то вполголоса беседовали, у эрхасов организовалась своя компания, а Хасы вообще стояли в дальнем углу. И, судя по относительно непринужденной обстановке, король еще не изволил появиться. Поэтому ничто не помешало нам бесшумно зайти, облюбовать себе тихое местечко недалеко от входа и скромно встать, не слишком отсвечивая своими закрытыми лицами. А я вообще вежливо отступила за спины Аса и Мейра, став не только неслышной, но и незаметной, что, конечно же, не помешало мне начать более внимательно изучать собравшихся.
— Это Его Преосвященство Горан, — заметив мое любопытство, кивнул в сторону святоши Фаэс. — Отличный мужик, без всякой придури в голове. С Тварями никогда не церемонится и не отступает, даже если знает, что впереди его ждет хартар. Про его отряд говорят, что на них столько Старших Тварей, сколько даже мы не видели. И я, пожалуй, готов в это поверить, потому что, где бы ни случилась заварушка, он всегда первый.
— А маг? — шепотом спросила я.
— Мастер Драмт, — так же тихо шепнул эрдал. — С ним прибыли еще трое, но тех не знаю — первый раз вижу. А о нем только и слышал, что боевой. Но силы огромной. Когда в прошлый раз про него слухи ходили, говорят, целый Прорыв был закрыт в одни сутки.
«Балахон», как услышал, неожиданно повернулся и окинул нас быстрым взором.
— Он молод, — заметила я, разглядев приятное, гладкое лицо с правильными чертами и упрямо выдвинутым подбородком. — А волосы почему длинные?
— У магов так принято.
— Неужто не мешают? Ветер же, то да се…
— А ему ветер не помеха, — усмехнулся Фаэс, скользнув взглядом по распущенным волосам мага. — Создаст вокруг себя защитную сферу и все. Никакой ветер не достанет.
Я пожала плечами: напрасная трата сил и времени. Но ему, наверное, виднее.
— Это Риандел, командир Королевских Хасов, — неожиданно добавил эрдал, кивнув в сторону заинтересовавшей меня парочки с белыми платками на рукавах. — Тот, что слева, со шрамом у виска. Второй — Лек, его правая рука. А вот та троица — уважаемые эрхасы Торан, Арин и Цевин. Когда-то в Хасах служили, но потом выбились наверх, а Цевин и вовсе из наших, из Гильдии.
— Сколько у них тут народу?
— По дружине. Человек по двадцать взяли, но лучших. Так что помощь от них нормальная будет: в Вольнице даром хлеб не едят. Да и в большинстве своем туда уходят те, кто уже отслужился у нас. Так что знают, как с Тварями обращаться. Не лишние люди.
Я удовлетворенно кивнула: отлично. Никого постороннего тут нет. Все по делу, все для дела и все знают свою задачу назубок. Никаких расфуфыренных придворных, никаких словоблудов, никаких чиношей и истеричных дамочек, считающих нужным скрашивать одиночество суровых воинов своим надоедливым щебетанием. А еще — никаких придурков из обширного (по слухам) королевского двора. Даже знати — чуть. Но и то лишь та, которая в данной ситуации нужна до зарезу. Так что король — молоток. Понимает, что на войну куртизанок не тащат.
Вот только чего ж он так долго собирается?
Наконец, одна из штор распахнулась от излишне резкого движения и испуганно отскочила в сторону, пропуская в комнату новое действующее лицо. Вошедшее внутрь быстрым решительным шагом и властно оглядевшее собравшихся.
Мужчина был запоминающимся: высоким, даже чуть выше Аса, что для низкорослых валлионцев было большой редкостью, крепко сложенным, подтянутым и сравнительно молодым. Не мальчик, разумеется, но в том идеальном возрасте, когда физическое тело находится на пике своего расцвета, однако при этом и опыта уже набрано по жизни немало. Доспехов и брони на нем не было — одна лишь светлая, поразительно хорошо выделанная рубаха (кажется, настоящий шелк?), которая позволяла без помех разглядеть выпуклые пластины грудных и явно тренированных мышц, абсолютно плоский живот и ровную, молодую, гладкую кожу на крепкой шее, которая могла бы выдать его истинный возраст. Еще на мужчине были простые полотняные штаны нейтрального черного цвета. Не очень широкий, но богато расшитый пояс, от которого за версту несло хорошим достатком. Совершенно простые, никак не украшенные, но потертые и явно часто носимые ножны, в которых прятался изящный стилет. И тонкая золотая цепочка на груди, оканчивающаяся аккуратным золотым медальоном, в центре которого скромно поблескивал крупный, поразительной чистоты сапфир.
Лицо у незнакомца оказалось тоже под стать — волевое, жесткое, с резкими чертами и отнюдь не изнеженное. Хотя хороший уход и определенная холеность чувствуется. Не люблю таких: когда человек при деньгах (особенно, при больших), нередко начинает считать окружающих мелкими, копошащимися под ногами тварями. И относится соответствующе. А этот явно из самой верхушки. Кожа ровная, гладкая, загорелая, будто только с Мальдив вернулся. Подбородок твердый, но не тяжелый. Волосы довольно длинные, почти до плеч, ухоженные, слегка вьющиеся и такого сочного льняного оттенка, что кажутся в свете масляных ламп почти золотыми. А если добавить к этому еще чуть прищуренные серые глаза, четко очерченную линию нижней челюсти и высокий лоб… хищник. Определенно, хищник. Причем, удачливый, опасный и отлично знающий о своем превосходстве.