Скоро в результате тренировок и усиленного питания я практически набрал прежнюю форму. Может быть, и не такую, как когда-то, в спецшколе, но вполне достаточную, чтобы уверенно противостоять одному или нескольким противникам. Но я не оставлял тренировки и дальше. Через несколько недель интенсивных занятий я вполне спокойно побеждал в фехтовании всех охранников, а частенько даже Карана — все-таки прежние мои навыки давали себя знать, их не пропьешь.
Шли дни за днями, недели за неделями — наш бизнес на острове процветал, все больше и больше людей обращалось к услугам наших лекарей. Медицинский пункт был открыт круглосуточно. Амалон ворчал, но всегда шел лечить тех, кто к нему обращался, в любое время суток.
Увы, как всегда, во все времена и во всех мирах, хорошее когда-то кончается… Началась война.
Я заметил какую-то беготню на улице — в это время я как раз сидел с Амалоном и под его диктовку записывал ингредиенты для заклинания лечения нарывов, — и вдруг в дом ворвалась тетушка, сопровождаемая приставленным к ней охранником:
— Ой, что делается! Там на море корабли, вся бухта заполнена! С них лодки идут, с солдатами! Говорят, император послал войска, чтобы пиратов побить! Ой, что делать-то?! Побьют нас тут!
Амалон побледнел и стал лихорадочно собирать книги, рукописи, чернила. Ко мне подошел Каран:
— Уходить надо, господин Викор. Похоже, конец городу. Сейчас пожгут, побьют все.
— Куда уходить будем, Каран? Я острова совсем не знаю…
— Вглубь уйдем. Он тянется на шестьдесят миль и в ширину сорок — уж где-нибудь укроемся. Тут оставаться точно нельзя.
— Собирай людей, продукты, вещи, снимаемся. Амалон, оставьте книги, нам сейчас надо будет не книги с собой взять, а продукты и одежду. Тетушка Мараса, идите собирайте продукты с собой, а я сейчас…
Я пошел в свою комнату, там под кроватью лежали завернутые в одеяло мои капиталы. С собой тащить их было нельзя, оставлять — тоже глупо: или разграбят, или сгорят в огне, превратившись в слиток золота. Вынув котомку, я посмотрел на нее, подумал, завязал в простыню, затем завернул в одеяло и потащил во двор. Там еще никого не было, все собирались в доме, я посмотрел в темный зев колодца и плюхнул узел вниз… под тяжестью золота он лег на дно. Если когда-нибудь вернусь сюда, вычерпаем колодец, достанем, а не вернусь — пусть уйдет в землю. Из земли пришло, в землю уйдет.
На улице уже чадили первые костры подожженных домов, слышались крики. Весь наш персонал стоял во дворе и ожидал команды.
— Все уходите за Караном! Я немного задержусь тут.
Я метнулся в дом и не стал смотреть, как через калитку в заборе сзади наши уходят в неизвестность. Мне надо было сделать еще кое-что. Не чувствуя ног, взлетел наверх, взял свой меч, надел эльфийский плащ — другой я отдал Карану, кинулся из комнаты, потом вспомнил: камешки забыл. Я так и не удосужился узнать об их цене — все некогда было, золота и так хватало, да и времени не хватало на оценку. Сунул мешочки с камешками в карман, на пояс повесил мечелом, завернулся в плащ и выскочил из дома.
На улице творился кромешный ад: вокруг бегали, кричали, суетились люди, пытаясь спасти свое имущество, в город ворвались солдаты, целенаправленно уничтожавшие строения и всех, кто попадался на пути. Я понял: и моему дому не суждено было долго жить… Бегали специальные факельщики, поджигавшие все, что могло гореть. Шел грабеж, возле домов лежали трупы тех, кто не успел спрятаться или убежать.
Я осторожно, вдоль заборов, прошел на бугор, тянувшийся вдоль обрыва перед морем, — все белело от парусов. Корабли прибывали, выстраиваясь на рейде, с них отправлялись все новые и новые шлюпки с десантом. Начал считать корабли — сбился. Их было несколько десятков. Император, похоже, все-таки решил разобраться с Пиратскими островами, уничтожив их основную базу Малим.
Солдаты штурмовали поместья пиратских вожаков, там слышался лязг оружия и крики. Многие пиратские корабли подняли паруса и пытались уйти — кому-то это удавалось, а кто-то так и остался возле острова, захваченный или сгоревший. Полыхало с десяток судов, подожженных при помощи катапульт или магией. Бросив прощальный взгляд на свой последний дом, я с грустью подумал, что мне никогда не везло на стабильность и устойчивость в жизни. И для своих соратников я как проклятье какое-то: где я появляюсь — всегда война, всегда кровь. С этой мыслью я побежал вдоль по улице, догоняя своих домочадцев.
Догнал я их через полчаса. Несмотря на их тихий ход — скорость сдерживалась Марасой и Амалоном, — они уже успели уйти довольно далеко, кроме того, я шел медленно, так как опасался столкнуться с солдатами и с мечущимися горожанами. Хотя меня и не было видно, но не хотелось разговоров о странных столкновениях и призраках.
Все, что я забрал из дома, это немного золота, рассованного по карманам, котомка с продуктами, два мешочка с красными камешками (в надежде на то, что они чего-нибудь да стоят) и оружие. Провианта нам хватит на несколько дней, что будет дальше — неизвестно. Но об этом придется подумать позже. Сейчас надо было просто сохранить жизнь.
С плоскогорья, куда мы поднялись, ища укрытия, было видно, что город горит. Фактически города уже не было. Как сказал Каран, таких массированных атак еще ни разу не происходило, хотя и раньше предпринимались попытки пресечь деятельность пиратов. Даже если мы отсидимся на острове, возвращаться после этого нам было уже некуда… Хорошо еще, если войска не начнут прочесывание местности на предмет сбежавших жителей…
Мы шли уже несколько часов, старики с трудом передвигали ноги, когда Каран сказал:
— Тут есть пещера, ночуем здесь. В ней вода, можно развести огонь — его не будет видно со стороны, и ветер не задувает. Я, когда на охоту ходил, ее как-то раз нашел.
Костер потрескивал ветками, стрелял угольками, а вся наша компания сидела вокруг и молча смотрела на пляшущие огоньки на толстых сучьях. Тетушка прервала молчание:
— Что с нами будет, ребята? Как будем жить? Викор, что делать?
Я помолчал, потом спросил у Карана:
— Ты корабль водить умеешь?
Тот удивленно посмотрел на меня:
— Нет. В команде был, в абордажной группе, но водить не умею. Хотите корабль захватить?
— Нам ничего больше не остается. Захватить небольшой корабль и уплыть. Только вот куда? Пробраться в порт, к кораблям, взять его на абордаж… черт — самоубийственно.
— Куда, это я вам могу сказать, — усмехнулся Каран. — Ближайший материк — Амасадория. Но там нас ждут большие неприятности. В противоположную сторону — Кардизон, там есть Карас, бывшая колония империи, но это дальше, чем до Амасадории, раза в два. Если сюда от Амасадории идти на корабле неделю, то туда — две. Сдается мне, что тут хотят сделать опорный пункт по пути к Карасу — император давно точил зуб на бывшую колонию. Ну а с захватом столицы Тантугу сразу две задачи могут быть исполнены: уничтожить оплот пиратов и сделать стоянку для своих кораблей по дороге на Кардизон. Находясь тут, они могут контролировать все магистрали, ведущие в империю, пресечь общение с Карасом, которое сейчас осуществляется контрабандистами, а в идеале — накопить тут ударную группировку для вторжения на Кардизон и усмирения мятежных колоний. А что, идеальный план.
— А какого черта они тогда жгут город? — удивленно спросил Амалон. — Ну взяли бы и заняли пустующие дома, чем строить свои!
— Почему? — усмехнулся Каран. — Потому что план составляли генералы, а исполняют его солдаты. Они жгут, грабят, упиваются вином — все как обычно. Сейчас стихнет штурм города, все уляжется, солдаты успокоятся, а то, что останется из помещений, займут офицеры, и начнется строительство города заново. Плохо то, что нам там места нет. Я в розыске, господина Амалона все знают, он тоже в розыске, господин Викор… хм-м-м… вот господин Викор мог бы пройти в город. Его все помнят хромым, а сейчас он здоров, вряд ли кто распознает в нем того Викора. И осанка другая, и не хромает.
— Каран, давай думать, что делать. Жить тут вечно мы не можем, а значит, нам как-то надо выбираться. Ну а чтобы выбраться — нужен корабль. Но управлять им мы не умеем. Выходит — нужен корабль с командой. Где взять?
Все замолчали и задумались. Положение казалось совершенно безнадежным…
— Давайте-ка все спать, утром разберемся, что к чему, — скомандовал я всей компании, и мы стали укладываться на каменном полу пещеры.
Эльфийский плащ я подложил себе под голову — чтобы не пачкался и не обтрепывался. Ночи были теплые, тут вообще не было холодов. Костер догорал, по красным угольках пробегал редкий синий огонек. В голову все лезли тяжкие мысли… Я кашу заварил, мне ее и расхлебывать. Куда податься? И на чем? Это тебе не автомашину захватить… на корабле надо иметь несколько членов команды, чтобы им управлять, обслуживать. Так-так… интересно, а где сейчас Мессер? Вряд ли они смогли взять этого пройдоху, слишком он для них скользкий.
Ночь прошла тихо, уже утром, на рассвете, сквозь сон я услышал голоса. Вначале мне подумалось, что это все показалось, однако я тут же сбросил с себя сонное настроение и поднялся на ноги. Рядом встал Каран, тоже напряженно вглядывающийся в темноту за пещерой. Кто-то ходил возле входа, что-то бряцало, и я подозревал, что это не ложки и поварешки… мимо нас шел какой-то вооруженный отряд. Неожиданно тетушка Мараса всхрапнула во сне, я бросился к ней, зажал ей рот — она вытаращила глаза, потом поняла и мотнула головой. Но было уже поздно, ее услышали:
— Сержант, там какой-то звук был! Вот в этой стороне! Вроде как лошадь, что ли!
Тетушка при этом сплюнула и показала невидимому солдату кулак. Я и Каран, зажав рты, беззвучно рассмеялись, хотя было и не до смеху. Я ему сделал знак: буди остальных! Он пробежался, поднял спящих на ноги. Все ушли в глубину пещеры, скрывшись за сталагмитами. Я надел эльфийский плащ, Каран тоже, и мы вышли из пещеры, стараясь не задеть ни одного камешка.
К входу в пещеру приближался отряд человек двадцать — это были вооруженные люди с похожей экипировкой, типичные солдаты, наверное, взвод. Они крались, изготовив оружие, практически в двадцати метрах от входа в пещеру. Я отбежал в сторону, метров на сорок, снял эльфийский плащ, поднялся и кашлянул. Головы солдат обратились ко мне, их командир крикнул:
— Взять его! Догнать! — И началась гонка…
Я бежал, перепрыгивая камни и следя, чтобы солдаты не сильно от меня отставали — надо было увести их подальше от пещеры. Тело работало великолепно, даже после ночи на каменном полу я не чувствовал никакой слабости или боли — мои мышцы буквально пели, сердце прокачивало кровь, ноги легко несли меня вперед. Я бы давно мог оставить этих закованных в тяжелый металл вояк далеко позади, но мне надо было создавать впечатление, что я вот-вот сдамся, упаду и они меня схватят.
Постепенно солдаты все-таки стали уставать и растянулись в длинную вереницу, тогда я выбрал себе укрытие: спрыгнул в ямку за большим камнем и надел на себя плащ. Затем незамеченным пошел назад мимо сидящих на камнях и тяжело дышащих солдат. Они яростно матерились — сержант ругал их почем зря за то, что не смогли догнать какого-то хренова пирата, они вяло отбрехивались, что в таком железе не побегаешь по камням, а я слушал все это, сидя недалеко под раскидистой акацией. Неожиданно я насторожился.
— Через два часа на шлюп! — сказал командир. — Не растягиваемся, все в пределах видимости соседа, сейчас прочешем тут участок и вернемся на корабль. Кто потеряется в тумане — ждать не будем, учтите! Идите сразу к морю, ищите шлюпки, они там, на берегу. Но жалованья за неделю лишитесь точно.
— Сержант, ну куда мы в такой туман! Кого мы в тумане найдем?!
— Не рассуждай! Сказали тебе искать, значит, ищи.
— А кого искать-то?
— Сказали, тут беглый маг прячется, государственный преступник. Видели, как он сюда уходил, в эту сторону. Будем искать хоть целый день, пока не найдем. Иначе полковник шкуру спустит… Все, поднялись и пошли! Не рассуждать!
Солдаты нехотя потянулись мимо меня, один остановился возле акации, под которой я сидел, и стал шумно мочиться на ствол, едва не задевая меня струей, — я чуть не прибил его со злости, но все-таки удержался, и он, не зная, насколько был близок к смерти, отправился искать Амалона.
Из всего услышанного я вынес две мысли: первая — Амалона кто-то все-таки сдал, и имперцы знали, что он обитает тут, на острове, и вторая — где-то поблизости стоит корабль, а на берегу шлюпки, ожидающие солдат. По первому вопросу все более-менее было ясно: мы уже работали тут много недель, даже месяцев, а информация разносится далеко — имперцы ведь не на пустом месте готовили свое нашествие, у них и разведка имелась, и агенты свои, те же купцы, которым заказывали книги и магические припасы. Вот и стукнул кто-то… Возможно, они и про Викора уже знали. Ну да черт с ними! Больше меня заинтересовало известие о шлюпках на берегу, и я поспешил в пещеру.
Там все были настороже, охранники держали обнаженное оружие, и только когда я снял плащ, все вздохнули:
— Живой! Мы уж думали, тебя захватили, — с облегчением сказал Амалон.
— Знаете, кого они ищут? — с усмешкой спросил я. — Некого мага Амалона. Не знаю, может, им и Викор тоже нужен, но Амалон ну просто необходим.
— Не может быть! — Амалон оторопело смотрел на меня. — Откуда им знать, где я?!
— Это меня сейчас занимает меньше всего на свете. А вот то, что сейчас на берегу есть несколько шлюпок, а на рейде стоит корабль, вот это гораздо интереснее. В общем, так: Каран и я выдвигаемся к шлюпкам. Вы тихо, как мыши, крадетесь следом минут через двадцать. Главное, чтобы вас не заметил бродящий рядом карательный отряд. Я его увел подальше, но кто знает, что им в голову стукнет. Будем захватывать их шлюп — другого выхода у нас нет. С охранниками все ясно — а вы умеете держать оружие в руках? — обратился я к слугам.
— Умеем, — нестройно ответили муж кухарки и другой слуга, — мы тоже воевали в свое время.
— Ну вот и замечательно. Готовьтесь, а мы пошли.
Я и Каран, закутавшись в эльфийские плащи, направились к берегу моря — оно плескалось метрах в пятистах от той пещеры, в которой мы спрятались. Эта часть острова была довольно гористая и выступала в море большим мысом, за которым лежал галечный пляж. На нем и стояли три лодки, ожидающие десантную группу. Я не сомневался, что захват шлюпа будет непростым делом: корабельщики — отчаянные ребята, крови может быть много, увы. Наша задача состояла не только в том, чтобы захватить транспортное средство — ну что толку, если мы его захватим и зальем кровью, — нам предстояло на нем выйти в море, а тут нужны специалисты в морском деле. А с этим все не так просто: и убивать их нельзя, и не убивать нельзя.
Я осмотрелся: шлюп стоял на рейде в ста пятидесяти метрах от берега, полускрытый туманом. Туман налетал клочьями, иногда не было видно на расстоянии вытянутой руки, погода портилась, наверное, дело шло к зимним дождям… Но туман нам был очень на руку. Если на корабле заметят, что у шлюпок происходит что-то неладное, сразу свалят в море.
— Каран, сколько на одномачтовом шлюпе команды? — тихо спросил я охранника, наблюдая за кораблем и за морем.
— Десять — пятнадцать человек. Скорее, десять — шлюп небольшой. Как раз укладывается в комплект — двадцать человек десантная группа и десять человек команды. Трое — у шлюпок. Значит, там семь. Хорошо бы, если семь…
— Каран, нам нужна команда. Мы не можем их поубивать, хотя это и легче всего, ты понимаешь?
— А чего тут не понимать… только вот как их взять живыми? Ну взяли… а как принудить к работе? Я не представляю… Только если под угрозой смерти. И куда они нас привезут потом?
— Давай так: этих, по возможности бескровно, вырубаем, грузим в шлюпки и плывем на судно, а там по возможности разбираемся с остальными и уходим в море. По-другому вряд ли будет… Сейчас должны наши подойти — пошли с этими разбираться.
Матросы у шлюпок пребывали в полной беспечности: двое дремали, один шарился по берегу, рассматривая какие-то предметы, выброшенные штормом на землю. В эльфийских плащах подойти было очень просто — я взял на себя любознательного матроса.