Пошарившись, нашёл масляный фонарь, добыл из очага ещё не потухший уголёк, и через несколько минут кухню озарил тусклый свет.
Нед посмотрел в один из котлов на предмет отсутствия в нём инородных предметов – таких, как чья-нибудь оторванная рука или нога, пошевелив подстывшее варево здоровенным половником, предварительно оттерев его от капель засохшей крови, и стал есть прямо из черпака, с жадностью пропихивая в глотку куски разваренного мяса и тёплую густую жидкость, пахнущую пряностями.
Наевшись, он прошёл в кладовую, где обнаружил груды бутылок вина, лежащих на полках. Сока или простой воды не было. Вернее – вода была, в баках и вёдрах, но цвет этой воды был мутновато-бурым, неприятным, и пахла она дурно.
Не рискнув пить эту жидкость, Нед с неудовольствием взял в руки глиняную бутылку с вином, нашёл нож и счистил смоляную пробку. После еды хотелось пить, так лучше вино, чем эта кровавая гадость в вёдрах.
На вкус вино было неприятным – Неду никогда не нравился вкус вина – но пить кисловатую терпкую жидкость было можно, так что иссохший за день Нед незаметно уговорил половину бутыли. Потом уселся в кладовке, опёршись о стену спиной, отставил бутылку на пол и стал думать, как ему обстряпать всё дело так, чтобы никто не догадался, что это массовое убийство его рук дело.
Ведь если кто-то узнает – последствия точно непредсказуемы. С одной стороны, он молодец. Герой! А с другой? А с другой – подозрительный тип, за каким-то демоном втёршийся в ряды солдат Корпуса, скрывающий свои способности мага-демонолога (Зачем? С какой целью?), последний адепт запрещённой магии. И тогда – что будет? То ли его возвысят, то ли… убьют. Так, на всякий случай убьют. А вдруг он опасен для государства. Нед на их месте точно бы такого подозрительного типа убил. Нет человека – нет проблемы.
После десяти минут размышлений Неда будто кто-то ударил по голове огромным, тяжёлым мягким кулаком – его слегка закружило, и навалился сон – крепчайший, мёртвый, почти такой, как у тех, кто лежал на улицах города. Нед в своей жизни не пил спиртного, а потому его организм отреагировал на вино вполне адекватно…
Пробуждение было ужасным, тяжким – похмелье ещё никому не доставляло удовлетворения. Трещала голова, ломило спину, затёкшую от сидения в неудобной позе.
Нед упёрся руками в пол, встал на четвереньки, затем поднялся на ноги, держась за стену, и наконец приобрёл вертикальное положение. Глаза наконец сфокусировались, и Нед увидел, что в приоткрытую дверь кладовки просачивается утренний свет. Толкнув скрипучую дверь, Нед вышел в кухню – большое помещение, в котором стоял десяток печей, теперь уже потухших, вокруг которых лежали трупы. Нед поморщился, посмотрев на дело своих рук при дневном свете – теперь всё это выглядело ещё ужаснее, чем в темноте, скрывавшей подробности, – а потом подошёл к окну, выходящему на улицу.
Солнце уже вставало над горизонтом, и первые лучи вызолотили стены домов, крыши, городскую ратушу с колоколом, извещавшим когда-то о сборе горожан для чтения важного королевского указа или на публичную казнь преступников.
Нед находился в самом центре города, на краю городской площади, а помещение, в котором он стоял, было ранее большим трактиром. Завоеватели превратили его в армейский пункт питания – что было вполне логично и удобно.
Выйдя на улицу, Нед снова пошёл по направлению к воротам – искать способ выбраться из запертого города. В голову приходило лишь одно – найти верёвки и спуститься по ним на ту сторону. Воспользоваться механизмом поднятия ворот Нед не сможет – ещё тогда, когда он входил в город, заметил, что решётку поднимали четверо солдат, прокручивая специальный ворот, а один страховал их, стоя у тормоза.
* * *– Нед! Нед! – Арнот бросился к магу и обнял его, как родного. Нед осторожно похлопал парня по спине, и тот выпустил его из объятий, вытирая подозрительно блестевшие глаза. – Ты живой! Ты всё-таки живой!
– Хмм… – Нед демонстративно-внимательно оглядел себя со всех сторон и с улыбкой подтвердил: – Вроде как живой, ага. Ты сомневался?
– Вообще-то – да, – широко улыбнулся парень, – твоя идея была настолько безумной, настолько опасной, что… в общем – я очень рад, что ты жив!
– А где остальные? Ойдар где? – осведомился Нед, оглядываясь по сторонам.
– Парни впереди, в двух ли от лагеря. Ждём тебя. Я сказал, что ты ушёл на разведку, приказал ждать. Мы всю ночь сидели там, потом я оставил ребят и сказал, что пойду тебе навстречу. И вот – удача! Ты живой и здоровый! И даже успел переодеться в чистое! А где взял барахло?
– В городе взял.
– Да что я о всякой ерунде-то, что с планом, удался? Что там, в городе?
– В городе? – помрачнел Нед. – В городе ничего. Совсем ничего. Ни одной живой души. В общем, так, Арни. Доложим: я отправился на разведку один, чтобы не привлекать внимания врага. Обходя город, увидел висящую на стене верёвку, по которой спустился кто-то из жителей или же солдат – может, они разведку засылали, не знаю что за верёвка. Я рискнул и поднялся на стену. Ну и так далее. Понял?
– Понял, – кивнул довольный Арнот и тут же помрачнел. – Нед… мне тебе нужно сказать кое-что. Только ты не сильно расстраивайся, ладно?
– Что случилось? – насторожился Нед. – Нарвались на засаду? Убили кого-нибудь? Ойдар? Что с Ойдаром?
– Ничего с Ойдаром, – покачал головой Арнот, – ничего хорошего. Сбежал он. Догадываешься – куда и зачем?
– Догадываюсь, – мрачно ответил Нед, – вот скотина! Я думал, его удержат мои слова о заклинании, наложенном на сокровища.
– А что, ты ведь наложил заклинание? Или… нет? – поднял брови Арнот.
– Нет, – коротко бросил Нед, – не было времени, да и желания тоже. Мне думается – он принял решение сбежать уже после того, как я пошёл в крепость. Скорее всего – он уже далеко отсюда.
– Что делать будем? Доложим о дезертирстве? – потупясь, спросил Арнот.
– Нет. Пропал без вести, и всё. Им не до него будет, это точно. Всё, забыли, пошли в лагерь докладываться.
– Жалко сокровищ. Представляешь – сколько бы мы могли накупить на эти деньги! – страдальчески скривился Арнот.
– Плевать. Они, эти деньги, ему поперёк глотки встанут, не проглотит. Мир тесен, может, ещё и встретимся, – сухо ответил Нед и пошёл по тропе, наращивая шаг. На душе у него было погано. Знал ведь, что Ойдар ненадёжен, но всё-таки думал, что страх перед заклятием пересилит жадность. Не пересилил.
Через полчаса они встретились с основной группой. Те бросились к Неду – было видно, что парни искренне рады тому, что Нед жив. Они расспрашивали его о том, что Нед видел в городе, но не добились ничего, кроме слов: «Это пока тайна. Я должен вначале доложить командованию. Потом всё вам расскажу». Парни слегка обиженно замолчали и отстали от своего командира, явно не расположенного к пространным рассказам.
Нед был в очень плохом настроении. Из-за Ойдара, конечно. Всё-таки он не ожидал, что парень предаст и обкрадёт их. Впрочем – разве он не слышал его мысли? Разве Нед не знал, что Ойдар очень любит деньги и что раньше он состоял в воровской шайке? Похоже, что общение с ворами и разбойниками всё-таки наложило отпечаток на парня, и Ойдар не выдержал испытания деньгами.
Если бы Нед доложил о том, что Ойдар дезертировал – того объявили бы в розыск, а по окончании войны разослали по всем городам и сёлам приказ о поимке беглого преступника. Так бывало частенько, Нед видел такого королевского гонца в Чёрном Овраге. Он читал что-то со свитка, украшенного большими красными печатями, и Нед из его крика понял, что разыскивается какой-то там трактирщик, грабивший своих постояльцев и сбежавший во время конвоирования к месту суда.
Да, в общем-то была возможность уйти от правосудия. Для этого преступник должен был оборвать все связи, уехать куда-то очень далеко от той местности, где он когда-то жил, и не высовываться из тины, в которую беглец должен был забраться.
Но – большинство беглецов, насколько знал Нед, обязательно попадались. Это ему рассказал сержант Дранкон. Почему попадались? Потому, что они думали, что про них все забыли и никому эти преступники не нужны. А значит, можно вернуться в свой город, к своим прежним друзьям, к своим женам и мужьям, к своим семьям. И тут-то их и брали. Стража работала довольно эффективно, и доносы на соседей поощрялись. А за каждого беглого преступника назначалась награда – размер её изменялся по степени виновности беглеца. Чем важнее было поймать супостата, тем награда была выше. Но и несколько золотых тоже карману не мешали.
Сумеет ли Ойдар спрятаться? Вряд ли. Скорее всего он вернётся в свой город, возьмёт чужое имя… и всё равно будет общаться с прежними знакомыми. И вот тут его больное место – тщеславие. Наверняка захочет, чтобы все увидели, как он поднялся, каким богатым и могущественным он стал. И тогда… Нед пока не знал – что «тогда». Просто был уверен – если захочет, он Ойдара найдет.
Охранники у входа в лагерь, завидев группу разведчиков, тут же отодвинули брёвна, перегораживающие проход. И старший наряда подошёл к Неду:
– Сержант Чёрный! Господин полковник приказал, как только вы появитесь у ворот, тут же доставить вас к нему. Прошу следовать за мной.
– Ребята! Отдыхайте, мойтесь, ешьте. Я к полковнику, – сказал Нед своим подчинённым и бросился догонять стражника, быстрым шагом продвигавшегося к центру лагеря, уворачиваясь от солдат, стремительным шагом перемещающихся по лагерю.
– Чего это происходит? – недоумённо спросил Нед. – Куда все бегут?
– Говорят, с севера подходит какая-то большая часть – не менее корпуса. Полковник объявил готовность два часа.
– Откуда узнали, что она подходит? – насторожился Нед. – Кто доложил? Мы ничего такого не видели.
– Вы-то, может, и не видели, а вот патруль на лошадях – видел. Кто такие – непонятно. Похоже, полковник тебя и зовёт за тем, чтобы ты разведал – что почём. Ты разведка или нет, в конце-то концов…
Бурная деятельность – солдаты бегают, шумят, таскают барахло. Кто-то из них узнал Неда – поприветствовал – Нед кивнул и невольно улыбнулся – знакомая суета, даже на душе потеплело. Как-то незаметно Корпус стал для него своим, и Нед вроде как вернулся домой…
Палатка полковника Хеверада, как и две палатки остальных полковников, так и стояла в центре лагеря, под охраной из стражников Безопасности. В палатку то и дело вбегают офицеры, потом выскакивают – видимо, получив распоряжения.
Вышли два мага и прошли к своим палаткам, озабоченно беседуя и не обращая внимания на солдат.
Нед слегка запнулся, увидев тех, кого опасался больше всего, но они прошли мимо него, не глядя, – кто Нед для магов? Очередное мясо для поля битвы, чего разглядывать какого-то сержанта?
Впрочем, на сержанта он сейчас совсем не был похож. Мундир, залитый кровью, пришлось оставить в городе. Он выглядел просто отвратительно. Только ворон пугать. Нед пошарился по домам и нашёл себе гражданскую одежду – чистую, не запачканную кровью. Заодно и помылся, окунувшись в реку, проходящую через город.
– Стой здесь, я доложу полковнику! – приказал стражник, исчезая за пологом палатки. Стражники на посту возле входа с интересом воззрились на Неда, рассматривая его, как невиданную зверюшку – человек в гражданской одежде в военном лагере – это обращало на себя внимание. Особенно если этот человек – всем известный сержант Нед Чёрный…
Один из стражников вознамерился прокомментировать явление Неда, а может, хотел что-то у него спросить, открыл рот… но не успел – из палатки высунулся сопроводивший Неда стражник и грозно приказал:
– Быстро к полковнику! Он рвёт и мечет!
Нед откинул полог, прошёл через тамбур палатки и оказался перед тёмными и грозными очами полковника Хеверада, недоумённо расширившего глаза:
– Это ещё что такое?! Сержант Чёрный, ты как одет?! Где твоя форма?! Распустились! Я тебе когда сказал привести пленных? И что сделано? Ты где лазишь? Уже в гражданское переоделся – решил дезертировать, что ли?! Распустились все! Надо под суд отдавать через одного! Проку с вас нет никакого, бездельники! Разведка, называется – больше суток не могут поймать завалящего пленного! Чего молчишь, демонов сержант?
– Нулан, да ты ему слова сказать не даёшь! – усмехнулся полковник Зайд. – Запугал парнишку, он небось язык от страха проглотил. Он же у тебя в любимчиках, а ты его полощешь, как простого копейщика.
– Нет у меня любимчиков, чего врёшь?! – рассердился Хеверад. – А если он не будет нести службу как полагается, я вообще спишу его в солдаты! На кой демон мне такие офицеры, которые не могут выполнить простейший приказ – поймать пару завалященьких пленных! Чего стоишь, как статуя? Морда наглая, как у базарного торговца, глянь! Запугаешь его, как же… Докладывай, поганец! И если твои объяснения меня не удовлетворят – спишу в копейщики! Нет – в стражники! Нет – в…
– В лекари его, в лекари! – усмехаясь, подал голос Эвор. – Кроме лекарей, есть ещё и стражники, кто там ещё? Ездовые лошади! Вот! Нулан, у тебя фантазия разыгралась, только смею напомнить – времени мало, а ты парню рот не даёшь открыть. Дай ему доложить, в конце-то концов!
– Все против меня, мерзавцы! – уничижительно покачал головой Хеверад и неожиданно добавил, обращаясь к Неду: – Пить хочешь? Налить тебе тёплого отвара, чтобы промочить горло? Не хочешь? Тогда докладывай……… – полковник виртуозно и длинно выругался так, что Нед невольно восхитился – даже он, бывший пастух, не умел так материться. Как известно, коровы лучше всего почему-то воспринимают команды, поданные им с отборным матом. Почему? Кто знает… может, чувствуют энергию, вложенную в матерные слова. Командование солдатами, по традиции, тоже осуществлялось с помощью отборных матерных слов, вот только от полковника Нед слышал их впервые. Видимо, и вправду тот был сильно взволнован.
– Докладываю, господин полковник! – спокойно начал Нед, «поедая» глазами Хеверада. – Нами произведена разведка местности вокруг города и в самом городе…
– Как – в самом городе, – вытаращил глаза Зайд. – Вы проникли в город?
– Не мешай, – остановил Зайда разом посерьёзневший Хеверад и замер в ожидании, закусив губу.
– Я проник в город, – согласно кивнул Нед, – гарнизона города нет. Все мертвы.
– Чтооо?! Как мертвы?! – Теперь Хеверад вытаращил глаза, будто его кольнули шилом в зад. – Подробно, всё, что знаешь! Что видел!
– Я увидел свисающую со стены верёвку и по ней влез на стену города. Потом спустился в город. Все исфирские солдаты, все живые существа, что в городе находились, мертвы. Разорваны на куски. Я провёл ночь в городе, потом спустился вниз и поспешил в лагерь, чтобы доложить командованию. Так что выполнить ваше приказание о захвате пленных я не мог по одной простой причине – некого захватывать. Открыть ворота я не смог – там нужно несколько человек к подъёмному механизму. Поднимать в город разведчиков не счёл возможным, желая быстрее добраться до командования и доложить о происшедшем. Доклад окончен.
Наступила тишина, прерываемая лишь далёкой руганью солдат да дыханием трёх полковников и адъютанта, замерших в изумлении. Затем Хеверад попытался что-то сказал, но из горла вырвался лишь хриплый клёкот. Он схватил со стола кружку, жадно отпил из неё тёмной жидкости, роняя капли на мундир, и спросил:
– Что ты сам думаешь? Что случилось с исфирцами? Есть какие-то сведения о причине происшедшего? И что с генералом? Впрочем – это уже неинтересно. Если ты говоришь, что там ВСЕ мертвы, значит… в общем – отвечай на другие вопросы. Итак?
– Колдовство, – уверенно заявил Нед, – другого объяснения дать не могу. Я не разбираюсь в этом, но… вероятно, исфирцы нашли какой-то артефакт, случайно активировали его и поплатились за это жизнью. Мне повезло. Я оказался в городе гораздо позже той минуты, когда всё это происходило.
– А кто же тогда ушёл из города? – недоверчиво переспросил Эвор. – Если верёвка осталась на стене, то кто-то, значит, остался жив?
– Может, какой-нибудь маг? – пожал плечами Нед. – Кто ещё там мог остаться в живых, кроме мага? Впрочем – делать предположения не моя задача. Я проник в город, увидел, осмотрел часть домов, убедился, что в городе все мертвы, и вернулся назад. Там я и взял гражданскую одежду. Моя вся в крови и грязи настолько, что появиться в такой пакости перед командованием я счёл неверным. Надевать форму исфирцев посчитал ещё более неправильным.
– Это ты верно – насчёт формы исфирцев, – задумчиво протянул Хеверад, что-то соображая. – Все, планы меняются! Идём в город! Вот нам будет и крепость – если на нас идут армии исфирцев – ничего у них не выйдет. Как вовремя ты, ох, как вовремя… может, ему орден какой-нибудь дать? Или пинка под зад? – рассмеялся Хеверад. – Как хорошо, что ты рискнул и влез в город! За это ты заслуживаешь награды. А пинка – чтобы вовремя докладывал! Надо было прямо ночью бежать, и сразу ко мне!