– Что сидим? – Уграс наклонился к уху Арнота и тихо добавил: – Он чего вообще там делает? Чего строгает? Деревяшку какую-то…
– А я знаю? – так же тихо ответил Арнот. – Иди и спроси у него сам.
– Ага… и получить в ухо? Он совсем озверел в последнее время. Я сто раз уже пожалел, что пошёл в разведку. Не стоит это таких денег. За общение с этим зверем надо платить раз в десять больше!
– Да ладно, – мотнул головой Арнот, – зато живой. Наши сейчас там кровью заливаются, а мы сидим в лесу. Плохо, что ли? Сейчас бы небось кишки волочил по грязи, а вместо этого лежишь, как на пуховой перине, и поплёвываешь в небо! А сидим – скорее всего потому, что наша задача не толкаться там, вместе со всеми, а следить, чтобы армии не зашли в тыл со стороны леса. Вот и всё.
– Ну… так-то да. Живы, даже сыты. – Уграс грязным ногтем достал из зубов волоконце от сушёного мяса, внимательно рассмотрел его и со вздохом растёр о штаны. – Только вот… не по себе как-то. Наши там гибнут, а мы тут скрываемся. Душа не на месте.
– А у меня на месте, – ухмыльнулся Юстан, – и даже сержант не кажется такой сволочью… хорошо – вот так лежать на травке, смотреть в облака, мечтать… о том, как расшибу башку Неду. Можно же пофантазировать, а чего?
– Тише, – предупредил Уграс, – услышит, потом пожалеешь. Помнишь, что он сделал с Динасом?
– Трудно забыть, – помрачнел Юстан, – досталось парню, считай, ни за что. Всего лишь спросил, зачем нам идти в рейд. Он ему одним ударом четыре зуба выбил.
– А незачем спрашивать лишнего, – хмуро буркнул Арнот, – сказали идти – значит, идти. А не разглагольствовать по этому поводу.
– Ты это Динасу скажи, – криво усмехнулся Уграс, – интересно, что он тебе ответит. Парень до сих пор твёрдое жевать не может. Одно не пойму – Нед не боится, что ли? Мы же на войне – прилетит откуда-нибудь стрела, или болт, или нож – и нет Неда!
– Почему-то про Дранкона вы такого не говорили, – нахмурился Арнот, – а он тоже шкуру спускал. И что? Жив до сих пор. Вы слышали, чтобы кто-то напал на Дранкона?
– Дранкон этому зверю и в подмётки не годится. Дранкон всё-таки человечнее и напрасно не калечил. А этот готов убить за всё – за неправильно сказанное слово, за взгляд, за любую ошибку! Разве так можно? Интересно – где он вырос? Может, и с ним так поступали, что он на нас всё вымещает? Интересно, как его жена терпела. Такая красотка его жена… и чего она нашла в этом монстре?
– Тебе рассказать, – усмехнулся Уграс, – чего женщины любят в мужиках? Видать, хорошо её удовлетворял, раз она замуж за него вышла. Вот только я слышал, что потом у них случился какой-то раздор, после того, как он перебил наёмных убийц. Ходили слухи, что там не всё так чисто, как он описал. Там всё было пропитано магией. Да и с городом, в котором он побывал, не всё так чисто – чего его таскали в Безопасность? Ох, не прост наш сержант, не прост. И сильно изменился. У него будто чердак прохудился. У нас сосед был, так вот – поехал как-то он на ярмарку в соседнюю деревню. Там нажрался, и когда ехал назад – выпал из фургона и попал головой под колесо. Голова как орех треснула! У него вмятина была на виске такая, что из неё можно было воду пить. И вот после этого сосед стал совсем другим. Пить не бросил, нет. Но как напьётся – раньше он был таким тихим, добрым, а стал зверем – гонял с топором жену, дочерей. Вот так.
– Что-то ты брешешь, Уграс, – усмехнулся Юстан, – чтобы голову мужику раздавило, а он после этого жил? Давай так – ничего никому не раздавливало, а он стукнулся о камень и набил шишку. А потом расстроился и побил жену. Вот это будет правильно, это по уму. Нет, не жену гонять – по уму, а про шишку и злого соседа рассказ будет по уму.
– Болван ты, Юстан, – пожал плечами Уграс, – всё правда, ни слова вранья. Соседа повесили в конце концов, когда он зарубил топором жену и дочь. Одна, младшая, дочка успела убежать и позвать соседей. Пока прибежали, пока скрутили зверя – было уже поздно. Мало того, что зарубил, так он ещё на куски порубил. Говорили – стоит посреди двора и улыбается, как будто он сделал что-то хорошее. Говорит: «Я выгнал из них демонов. В них демоны сидели. А теперь – они свободны!» Ну и повесили его. Прямо на воротах. Всем надоело, что он стал таким идиотом, бояться стали – вдруг и кого-нибудь другого прикончит. Ну и…
– Я слышал эту историю, – вмешался мечник Хароль, – говорят, всех жителей потом таскали на допрос в стражу. Ну и что? Отпустили. А труп соседа утопили в болоте. Чтобы не вернулся. Известно же, что мертвецы возвращаются, если не принести жертву богине Смерть. Она может взять и вернуть душу в тело мертвеца, чтобы он забрал ещё несколько душ. А болото этому мешает.
– Чушь это всё. Чем болото может помешать душе вернуться? – Уграс с превосходством посмотрел на Хароля. – Я читал, что душа какое-то время прикована к своему телу и витает рядом, и если знаешь, что надо сделать, можно на время вернуть её в мёртвое тело. Но это запрещено законом. Это чёрная-пречёрная магия, за которую можно отправиться на плаху. Если кто-то узнает.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил мечник. – Опять слухи? Соседская тетенька сказала?
– К твоему сведению – я закончил два класса храмовой школы Создателя! – Уграс уничижительно посмотрел на товарища. – Если ты ничему и нигде не учился, это не означает, что и все такие же! Нам и про магию рассказывали, и про демонов, и…
– Тихо! – прервал Арнот. – Нед идёт сюда! Встали!
– Ууу… зверюга, – тихо пробормотал Уграс, но вскочил так, будто его ужалила в зад оса.
Юрагор подошёл, внимательно осмотрел своих подчинённых, потупивших глаза, и слегка усмехнулся: боятся – это хорошо. Пусть боятся. Главное, чтобы делали то, что ему нужно. А ему нужно победить в этой войне. Попасть в столицу. И это главная задача. И ради неё он не пощадит никого.
– Я что-то услышал, – негромко сказал Юрагор, – возможно, к нашим врагам подошла подмога. Сейчас все идём за мной, тихо. Нога в ногу. Кто-нибудь нашумит – лучше сразу вешайтесь. Или я выпущу кишки. Всё ясно?
– Ясно, – кивнул головой Арнот. На язык у него напрашивались вопросы, но, помня судьбу Динаса, он воздержался.
– Раз ясно – пошли.
Юрагор шёл по тропе мягко, как лесной кот. Под ногами мага не хрустнула ни одна веточка. Зато его подчинённые сопели, топали, у кого-то в вещмешке громыхала фляга с водой, стуча о ложку. Юрагор внезапно остановился, так резко, что Арнот чуть не ударился носом в его спину. Все остальные тоже остановились, выжидательно глядя на командира. Он осмотрел подчинённых и негромко сказал:
– Прыгаем на месте. По очереди. Начинает Арнот.
Арнот с готовностью заскакал, как косуля, глядя в неподвижные глаза Неда. Тот кивнул головой и остановил:
– Хватит. Следующий.
Уграс взвился вверх, после трёх прыжков и он был остановлен.
Фляга громыхала у Хароля. Юрагор не стал его останавливать. Он резко, без замаха ударил его кулаком в поддых прямо в очередном прыжке, а когда тот упал, несколько раз пнул ногой в бок и лицо, разбив губы в кровь. Потом спокойно предложил:
– Вывали всё из вещмешка и сделай так, чтобы у тебя в нём ничего не гремело. Ещё раз услышу такой грохот – всё равно от кого – отрежу голову! Все быстро проверились! Три минуты времени!
Через три минуты все были готовы, а Хароль стоял, выпятив рассечённую губу, из которой всё ещё лилась кровь. Юрагор подошёл к Харолю, всмотрелся в его глаза и тихо спросил:
– Ты в порядке? Можешь продолжать службу? Или, может, тебя прикончить, чтобы ты в следующий раз думал о том, что можешь подвергнуть опасности весь отряд?
– Я в порядке, – выдавил бледный мечник, боровшийся с желанием выбросить на траву всё содержимое желудка.
– Хорошо. Тогда продолжаем движение. Все наступаем в мой след. И вот ещё что, – Юрагор подошёл к Уграсу и со всего размаху ударил его в лицо, едва не сшибив с ног.
– За что?! – застонал тот, зажав разбитый нос.
– За мысли, – усмехнулся Юрагор, – запомните, скоты – ваши мысли написаны у вас на лбу. Если кто-то думает, что может скрыть от меня ваши паршивые мысли – жестоко ошибается. Я читаю ваши тупые думки по глазам. Эта тварь решила, что может при случае меня легко подрезать. Так вот – напрасно так думает. Скорее я вам башки поотрезаю, чем вы мне. Держаться ближе друг к другу и оставить мысли о дезертирстве. Я найду и вспорю дезертиру живот. Пошли!
Отряд шёл по лесной тропе минут двадцать, когда наконец сержант поднял руку, останавливая движение. Потом показал – залечь! – и отряд лёг на лесную моховую подстилку, распределившись по бокам от командира.
Несколько минут ничего не было видно, потом лес впереди наполнился солдатами Исфра. Они прибывали и прибывали, и Юрагор подал знак – отползать! Разведчики, вжимаясь в мох и молясь всем богам, чтобы их не заметили, начали медленно двигаться назад. Взмокшие от усилий, они отползли шагов на двести, укрывшись под густыми колючими кустами, как кролики. Если заметят – придётся улепётывать со всех ног, и не факт, что успеют уйти.
Юрагор внимательно следил за проходящим войском и прикидывал – здесь должно быть тысяч двадцать, не меньше. Как они успели добраться? Каким образом? Ясно, что это была Южная армия, вернее – её часть. И что делать? Что он один вообще может сделать? Вообще-то – может, да. Но решится ли? Не раскроет ли он себя?
Армия шла мимо несколько часов. И всё это время разведчики лежали на животах, боясь поднять голову. Когда это мрачное шествие закончилось и последний солдат исчез за деревьями, громыхая котелком в пухлом вещмешке, Юрагор приказал:
– Всем оставаться здесь, За мной никому не ходить. Без моего ведома от этого места дальше ста шагов не отходить. Узнаю, что ушли – накажу. Ждать меня.
– А если ты не вернёшься? – напряжённо спросил Арнот. – Что нам делать?
– Если меня не будет сутки – возвращаетесь в расположение замарской армии, – рассеянно ответил Юрагор, – но я вернусь, можете не надеяться.
Маг встал с земли, отряхнул с себя приставшие иголки и бесшумно исчез за деревьями, будто растворившись в зелёных тенях.
– «Можете не надеяться!» – мрачно проворчал Уграс. – Сука! Он мне нос, похоже, сломал! Кто-нибудь – посмотрите, может, вправить надо? Вот гад!
– А ты правда думал, как его подрезать? – с интересом осведомился Юстан.
– А то ты не думал! Небось каждый мечтает насадить его железный вертел!
– Ну почему… я вот не мечтаю, – задумчиво протянул Арнот, пожёвывая сухую травинку.
– Ты его дружок, как же! – ядовито протянул Уграс. – Он тебя и не бьёт! А нас хлыщет, как скот! Хароля вон чуть не изувечил!
– Вам всем сказали – сделать так, чтобы ничего не гремело. Вы сделали? Если бы фляга в котелке Хароля загремела тогда, когда проходило войско – что бы было? Видели – там рядом шли патрули охранения? По сторонам зыркали? Всем бы тогда конец.
– И что, надо было пинать его ногами? Ты чего говоришь-то? – не успокаивался Уграс. – Ты такая же тварь, как и он! Может, он не просто твой… дружок, а, капрал?
Арнот встал, подошёл к мечнику и без замаха врезал ему ногой в пах, отчего парень согнулся крючком. Потом сверху добавил кулаком, засветив в ухо, и Уграс свалился на землю. Все замерли – они не ожидали от мягкого, обычно добродушного Арнота таких резких действий.
Арнот оглядел своих соратников – бледный, напряжённый, и с вызовом спросил:
– Ещё кто-то думает, что у нас с Недом какие-то… особые отношения? Нет? Хорошо. Разъясняю – мы дружили, да. Но теперь он относится ко мне так же, как и к вам. Но я стараюсь быть справедливым. Никто из тех, кто был наказан, не получил наказания несправедливо. Жестоко, да, но за дело. Хароль едва не подставил всех, всю разведгруппу. А Уграс… Уграс, как всегда, страдает за свои слова. Или мысли. Напасть на офицера Корпуса – одно из самых страшных преступлений, по Уставу караемых смертью. Запомните это. И ещё – не советую даже думать о том, что вы сможете убить Неда – вам всем это не по силам. И вы это знаете. Выбросьте эти дурные мысли из головы, если они сумели в неё закрасться.
– Капрал, скажи, а КАК он смог узнать, что думает Уграс?
Вопрос повис в воздухе. Арнот пожал плечами и снова уселся спиной к сосне, искоса наблюдая, как бледный Уграс медленно поднимается с земли и тащится к ручейку, журчащему за пригорком. Что Арнот мог ответить? Даже если бы знал ответ на вопрос – ничего. Ничего бы не смог ответить.
* * *Юрагор скользил между деревьями, используя каждую тень, каждое укрытие, каждый кустик. Он шёл буквально по пятам наступающей армии до самой опушки леса, до начала поля, на котором шла битва. И увидел, как прибывшее пополнение наскоро, с ходу выстраивается, готовясь к удару.
Решение пришло сразу, Юрагор отринул все сомнения – если он сейчас не поможет Хевераду разбить врага, тогда всё усложнится. Очень, очень усложнится. Ему нужно королевство целостное, мирное, расслабленное в сытной, мирной жизни. Только тогда он сможет жить так, как хочет, так, как привык. Строить свою тайную империю на обломках королевства как-то не хотелось. Тем более что найти Силену в разграбленной, разбитой столице будет трудно. Если не невозможно.
Юрагор повернул назад, лёгкими прыжками помчался в глубь леса и через пять минут уже подбегал к тому месту, где он оставил своих жертв.
Их было пятеро – исфирцы боевого охранения, которые шли сбоку от наступающей армии и следили за тем, чтобы никто не ударил с фланга. Когда маг появился перед ними, они очень, очень удивились и обрадовались – нет ничего лучше говорливого пленника, особенно – офицера. Сам пришёл!
Но радость их была недолгой. Через считаные секунды все пятеро лежали на земле в беспамятстве, а ещё через пятнадцать минут – связанные по рукам и ногам. Теперь они лежали на земле за сосной, извиваясь, дёргаясь, пытаясь скинуть с себя путы, сделанные из их же рубах. Во ртах торчали кляпы, так что кричать солдаты не могли и лишь мычали и яростно вращали глазами.
Увидев Юрагора, они перестали дёргаться, а один из них, видимо, старший, попытался что-то сказать, опять-таки не издав ничего, кроме мычания. Маг не обратил никакого внимания на попытки жертв привлечь его внимание, схватил одного из них за ноги и потащил к замеченной ранее ямке – углублению в земле посредине поляны.
Подтащив человека, Юрагор схватил его за волосы, отогнул голову назад, вынул из перевязи небольшой, острый, как бритва, нож и полоснул лезвием по горлу исфирца. Тот задёргался, захрипел, забулькал перерезанной трахеей, но маг неумолимо пилил и пилил его шею, пока не отделил голову от тела. Голову маг небрежно отбросил в сторону, а тело заботливо положил так, чтобы кровь стекала в углубление. Она уже не брызгала фонтаном, заливая руки палача, но текла ещё довольно уверенно – выходу жидкости из тела ничего не мешало.
Остальные пленники, описавшиеся от ужаса, повторили страшную судьбу своего товарища.
Оставив трупы возле углубления, наполненного густой, пахнущей железом жидкостью, Юрагор пошёл к дереву, стоящему неподалёку, вынул Правый и одним ударом смахнул длинную ветку, наклонившуюся к земле. Затем очистил её от гибких молодых побегов, подровнял, оставив прут толщиной с большой палец руки и длиной в две длины руки, вернулся к «чаше», наполненной кровью. Жидкость частично ушла в землю, но большая часть, загустевшая на воздухе, так и осталась на поверхности, напоминая своим видом ягодное варенье.
Маг подошёл к «чаше», опустил в неё палку и стал помешивать «варево», делая что-то вроде некой каши из земли, травы и крови. Наконец, получилось что-то вроде теста, красно-чёрного, выглядевшего неприятно и пахнущего ещё хуже.
Впрочем – для кого как. Юрагор не видел ничего плохого в этом «тесте» – обычный магический материал, на основе крови – самой магической жидкости в мире, которая есть. Кровь лежала в основе почти всех магических обрядов чернокнижников. Для нынешнего действа нужна была кровь по крайней мере трёх-четырёх жертв. Маг решил использовать всех пятерых – хуже не будет.