Нед понимал, что происходит что-то не то. Не так оно всё должно быть. Но как – он не знал и лишь пытался достать Чёрного уколом, ударом, сложным финтом и искусным выпадом.
Через некоторое время это ему удалось – он вонзил кончик меча в плечо противника, и… почувствовал резкую боль – Левый вывалился у него из руки, потекла кровь.
Нед отступил назад и вдруг услышал какие-то голоса – кто-то говорил далеко-далеко, и эти голоса были узнаваемы:
«– Пропусти! Пропусти, я перережу ему глотку!
– Я не позволю! (Арнот? Где он?!) Не подходите к нему!
– Кого ты защищаешь, дурак? (Голос Уграса) Перережем ему глотку, и всё! Никто и не узнает! Бой есть бой – одним мёртвым больше, одним меньше – спишут! Ты пойми – он нас в конце концов убьёт!
– Нет. Или вы отойдёте, или будете сражаться со мной, по очереди или все разом. Я не позволю его убить. С ним что-то случилось, он заболел, я отнесу его к магам-лекарям, и он будет в порядке. Вы же когда-то боготворили его, что случилось сейчас?
– Ты что, дурак? То и случилось. Да хрен с тобой. Хочешь тащить его? Тащи. Мы палец о палец не ударим, чтобы помочь. Пошли вы с ним… Кстати – если скажешь ему или кому-либо, что мы собирались его грохнуть – тебе тоже не жить».
Голоса стихли, а Чёрный посмотрел на Неда, ехидно улыбнулся и спросил:
– Слыхал? Это твои друзья. Бывшие друзья. Один Арнот тебя защищает, и то непонятно почему. Кстати, ты же в курсе, что он хочет трахнуть твою жену? Просто мечтает о ней. А ещё – он опасен, и его нужно убрать, иначе он расскажет о моём существовании. Я не буду убивать его мучительно, я легко его убью, не беспокойся. Он заслужил лёгкую смерть. Ну что же – пора умирать! Ты готов?
Нед секунду стоял неподвижно, потом громко закричал:
– Стойте все! Прекратите! Видите – ведь это ни к чему не приводит, это всё бесполезно! Не так надо!
– А как? – ухмыльнулся Юрагор. – Ты знаешь как? И я знаю. Перережь себе глотку, и на том покончим.
– Глотку, говоришь? – усмехнулся Нед. – Что же, попробуй!
Нед полоснул себя по руке клинком меча, рассекая кожу запястья, его обожгла острая боль, но и Юрагор схватился за своё запястье, недоумённо глядя на струйку крови, стекающую на кирпичную дорогу. Нед ещё раз полоснул по руке, уже выше, и на предплечье Юрагора тоже возникла красная полоса, набухающая свежей кровью. Нед удовлетворённо кивнул – он понял. Задара, стоящая рядом, подмигнула:
– А ты не дурак, парнишка! Мы уходим. Попрощайся со своей мохнатой сестрёнкой. Теперь вы с ней не скоро увидитесь…
Нед опустился на колени, прижался лбом к мохнатой голове, его облизали горячим языком, и… вокруг стало тихо, темно и пустынно. Остались лишь он и Юрагор, стоящий в пяти шагах от Неда.
Нед отбросил меч и решительно пошёл вперёд. Юрагор будто застыл, глядя, как к нему подходит его светлая половина, и когда Нед обхватил его обеими руками, лишь жалобно прокричал:
– Нет! Я не хочу! Нет, нет! – И через секунду на дороге остался один только Нед. Его глаза потемнели, они не стали чёрными, но и не остались голубыми. Они были зелёными, яркими, как у кошки, освещённой лунным светом.
Всё вокруг стало зыбким, туманным, стало таять, и пришла боль… Сколько времени прошло – он не знал. Может, минута, а может, месяц… там, где он был – времени нет.
Нед открыл глаза и некоторое время не мог ничего сообразить – где он находится, что с ним. Вокруг стонали люди, стоял запах крови и нечистот – тяжёлый воздух войны.
Нед с трудом повернул голову и увидел, что к нему идут Жересар, Арнот и какой-то человек в светлой одежде мага, испачканной кровью и грязью. Арнот показал на Неда, и лекари, подойдя к лежащему магу, наклонились над ним, всматриваясь и ощупывая возможные раны.
– Что с ним? – хмуро спросил Жересар. – Ран я не вижу… впрочем – вот явный ушиб на виске, а тут – колотое ранение плеча.
– Ранение? – удивился Арнот. – Вроде не было ранения. Впрочем – может, и было. Я притащил его с поля боя, он был в беспамятстве. Мы искали его несколько часов. Он лежал на опушке леса. Вылечите его.
– Его? – непонятно хмыкнул маг и поднял глаза на Арнота, потом перевёл взгляд на Жересара и, слегка заикаясь, спросил: – Это кто такой? Вы где его взяли?
– Ты чего? – удивлённо поднял брови лекарь. – Это сержант Нед Чёрный. Его все знают!
– Это не простой сержант, – уверенно заявил маг, вглядываясь в ауру Неда, – это маг, и не просто маг, это чёрный маг! Капрал, срочно! – беги в палатку к магам, зови сюда Зарагора и Брантара. Скажи – Ирга передал – обнаружен чёрный маг. И не простой чёрный маг.
– Чего ты заладил – непростой да непростой! Скажи, что тут происходит! – разъярился Жересар. – Чего загадки загадываешь?!
– Капрал – бегом! – рявкнул Ирга. – Жересар, это дело агары. Тебе об этом знать не положено. Капрал, ты ещё здесь?! Пошёл, быстро, иначе получишь взыскание!
Арнот неохотно отошёл от Неда и пошёл туда, где он видел палатки магов. Внутри у него было пусто и страшно – неужели у Неда будут неприятности? Как этот маг сумел узнать, что Нед чёрный маг? Нед никогда про это не говорил… впрочем – он много чего не говорил.
Белый маг вгляделся в глаза Неда и тихо спросил:
– Ты меня понимаешь? Можешь говорить?
– Могу, – тихо ответил Нед.
– Кто ты?
– Сержант Нед Чёрный.
– Я знаю, что ты именуешь себя сержантом Недом Чёрным… хммм… интересно. Имечко-то говорящее! А мы-то, мы-то! И ведь Брантар его допрашивал! И не смог раскусить! Почему? Как ты смог скрыть свою ауру?
– Я не скрывал, – соврал Нед.
– Скрыл, скрыл, иначе Брантар раскусил бы тебя с первого взгляда. Тебе, похоже на то, врезали по голове, вот у тебя все настройки и слетели. Небось обкастовался, вот ауру и не было видно. Подменил ауру. Кстати – у магов это считается неприличным. Всё равно как мужчине наряжаться женщиной.
– Я ничего не помню, – упрямо продолжил Нед, – видимо, меня ударили по голове, и как, что со мной произошло – я не знаю. И как здесь оказался – не знаю.
– Арнот тебя принёс, – буркнул Жересар, переводя удивлённый взгляд с Неда на мага и обратно, – вместе с Итроком. Они тебя спасли. Ты точно ничего не помнишь?
– Не помню, – тихо ответил Нед, и закрыл глаза, изображая потерю сознания.
Долго разлёживаться в «бессознательном состоянии» ему не дали. Через пару минут он услышал возбуждённые голоса, запахло благовониями, травами, потом знакомый голос сказал:
– Я так и знал, что с этим парнем что-то нечисто! Я так и знал! Ну, теперь покопаюсь у него в мозгах! Быстро – носилки, грузить и тащить в нашу палатку. Будем разбираться…
* * *– Лежи спокойно… давай! Что за демонство! Не получается… Почему?
– У него стоит защита. Эй, кто бы ты ни был – сними защиту, иначе мы не сможем тебя лечить!
– Брантар, ты сам – что, не можешь снять защиту? Ты же чёрный маг, как и он.
– Я-то чёрный, а вот он… демон его знает, что он такое. Если бы его подмена ауры не слетела, мы бы в жизни не догадались, что он собой представляет! И столько времени скрывался… Демон тебя задери – сними защиту, иначе мы не сможем тебя вылечить!
– Угу. А потом вы будете выворачивать меня наизнанку? Лучше сдохнуть…
– Ну и сдохнешь. Кстати – ты так и так сдохнешь – демонология запрещена! Лучше отвечай на вопросы, и тогда, может быть, твоя участь будет смягчена.
– Брантар, ты чего несёшь? – Зарагор отвёл мага в сторону. – Как его участь может быть смягчена? Что, топор поострее наточат? Или верёвку посильнее намылят? Чего обманываешь парня?
– А как ты иначе получишь информацию? Тебе самому что, не интересно – кто он, откуда, что умеет и какое отношение имеет к странным событиям в городе и вокруг Корпуса?
– Интересно. Но я ради этого не собираюсь обманывать. Считаю неэтичным поступать так со своим коллегой-магом.
– Вот потому вы и белые маги, а мы – чёрные. Главное – достижение цели. Для нас. Для вас – глупые условности. Когда верховный маг спросит тебя – чего ты добился в допросе преступника, что ты ответишь?
– То же, что и тебе – неэтично обманывать своего коллегу, чтобы получить информацию. Он нам не враг, уверен в этом. Более того, я думаю, что это он защитил генерала Хеверада от гибели. Не знаю – причастен ли он к событиям в городе и в битве, но если да – то это опять же свидетельствует о его лояльности Замару и Корпусу. Я доложу генералу Хевераду, и пусть он принимает решение…
– Я тут. – Хеверад подошёл сзади так незаметно, так тихо, что маги в пылу спора не заметили его и вздрогнули, когда массивная фигура командующего выросла за плечом Брантара. – Что вы хотите мне доложить, господин Зарагор?
– Это касательно сержанта Неда Черного… – начал Зарагор, и генерал прервал его:
– А что с сержантом? Он жив? Я слышал, вы его забрали из лекарской палатки. Что, он сильно ранен? Его можно вылечить? Хороший парнишка, было бы жаль…
– Этот ваш «хороший парнишка» – чёрный маг! – сердито буркнул Брантар. – И притом – демонолог! И неизвестно, что от него ждать! Демонология запрещена во всей империи! И тот, кто практикует демонологию, подлежит немедленной казни, после приговора суда агары! Таков закон!
Генерал ошеломлённо посмотрел на магов, потом сомкнул зубы и повернулся к подстилке, на которой в нескольких шагах от них лежал Нед, бледный как полотно. Его глаза были закрыты, а грудь часто подымалась, прогоняя через себя максимальное количество воздуха. По всем признакам – Неду было настолько плохо… в общем – он умирал.
– Вот это дааа… – протянул генерал. Потом он отвернулся от Неда, молча постоял и снова сказал: – Вот это да… и что, вы доказали, что он нанес вред Корпусу? Нам?
– Нет, но… – начал Брантар, но генерал перебил:
– Если не принес, тогда какие обвинения вы ему предъявляете?
– Он – демонолог, – хмуро повторил Брантар, – я вижу это по ауре. И Зарагор видит. И Ирга увидел. И все маги, кто обучен видеть ауру – это видят. Этого достаточно. Согласно уложению семь тысяч триста двадцатого года от сотворения мира Создателем каждый, кто практикует демонологию, подлежит казни, независимо, в каких целях он её практиковал. Указ подписан королём. Всё. С древних времён все агары занимаются тем, что выявляют демонологов и уничтожают. Это одно из основополагающих занятий магов.
– Этому вашему уложению сотни лет. Оно давно устарело! – не сдавался генерал. – Как вы можете, основываясь на затхлом, древнем уложении, принимать решение, которое будет стоить жизни парню? Как? И кстати – почему это вы принимаете какое-то решение, не известив меня? Почему это вы решили, что я позволю вам убить парня? Я командующий вооружёнными силами королевства, вы у меня на службе, поэтому – без меня вы и чихнуть не можете! Я запрещаю принимать какие-либо решения в отношении моего подчинённого без моего ведома. Всё ясно?
– Вы не можете, – пролепетал красный как рак Брантар, и генерал тут же перебил его:
– Что-о-о? Я не могу? Вы забылись, маг! Стража, ко мне! Взять под арест этого человека и выставить его из этой палатки. Сопроводите его до того места, где он проживает, и проследите, чтобы он не приближался к этой палатке, пока я не разрешу! Господин Зарагор – вы распустили своих подчинённых, маги просто обнаглели! Может, пора ввести телесные наказания для магов? Как для солдат?
Зарагор промолчал, глядя, как неестественно прямо шагающего чёрного мага выводят из палатки. Стражники боялись к нему прикоснуться – мало ли, ещё проклянёт. Но следили за движениями мага внимательно, и руки были у них на рукоятях мечей – ясно, что в случае чего они их наверняка применят. Генерал отдал недвусмысленный приказ, а ослушаться крутого по нраву Хеверада никто не решится – он может вгорячах и казнить, а голову потом ведь на место не приставишь.
Когда разъярённый Брантар исчез за порогом палатки и шаги стражников-конвоиров затихли, Зарагор повернулся к генералу и с лёгкой усмешкой спросил:
– Забавно. Вы врезали Брантару такой щелбан… он этого не забудет. Вообще-то давно пора было сбить с него спесь. Чёрные маги – они всегда слегка склочные и зловредные, но в том их сущность. Ведь они чёрные. Вы и в самом деле считаете, что так запросто можно нарушить многовековые традиции? Не боитесь?
– Я уж отбоялся своё, – усмехнулся Хеверад, – вас, магов, надо время от времени ставить на место, иначе вы начинаете считать себя пупами вселенной.
– Ага. Вот вы и сочли, что удобный случай представился, – улыбнулся Зарагор, – что, разве не так?
– Так, – снова улыбнулся Хеверад, – только это не вся правда. Правда и в том, что мне симпатичен этот парень, и я не верю в то, что он мог принести вред всем нам. Я видел, как он развивался, как он из деревенского увальня становился воином. Ну да, в последнее время, как мне донесли, он стал жестковат, и даже жесток… так на то и война. Он сделал для Корпуса больше, чем ваши хвалёные маги, и по крайней мере заслуживает уважения. А мы что, убьём его за то, что вы чего-то там увидели в его ауре? Кстати – вы уверены, что он и правда демонолог? Что-то он не похож на носителя демона, на того, кто намерен вредить людям. Он оказал мне неоценимые услуги, и я ему благодарен. И хочу отплатить добром. Я никогда не был неблагодарной скотиной, понимаете? Политика политикой, законы законами, а люди должны оставаться людьми всегда, даже на войне.
– Понимаю вас, – сочувственно кивнул Зарагор, – но… Брантар был совершенно прав. Согласно древнему уложению этот парень – преступник одним фактом своего существования. И тут ничего не поделаешь.
– Можно и поделать, – пожал плечами генерал, – здесь я король. Во вверенных мне вооружённых силах. Во время боевых действий по закону я могу останавливать действие любых законов соотносительно с военной обстановкой. А когда попаду в столицу, уверен, король пойдёт мне навстречу и отменит это уложение. Будете спорить?
– С вами спорить – себе дороже, – саркастически бросил Зарагор, – мне как-то не хочется маршировать под конвоем в свою палатку. Ох, генерал, врага вы нажили очень сильного и очень неприятного. Стоил этот парнишка того или нет – вам решать.
– Стоил, – уверенно кивнул генерал, – я не маг, не провидец, но чувствую, что стоил. Да демон с ним, с вашим Брантаром. Я знаю о его связях в столице, но мне плевать. Насчёт связей мы можем ещё и померяться – кто посильнее. Пусть попробует вякнуть, я его раздавлю, как солдат вошь. Кто он – и кто я, командующий вооружёнными силами Замара! Забудьте о нём. Доложите, как дела у сержанта.
– Плохи дела у сержанта, – угрюмо ответил Зарагор, – и делаются всё хуже. Я не пойму, в чём дело, но похоже, что он умирает. И мы ничего не можем сделать.
– Не можете или не хотите? – угрожающе нахмурился генерал. – В чём дело?
– Ну как бы вам это попроще объяснить, – замялся маг, – хмм… меня вот всегда раздражала эта обособленность военных и магов. Военные считают, что магия – дело нечистое, недостойное офицеров, а маги думают об офицерах как о напыщенных болванах, не способных к умственным усилиям. Результат – вы ничего не знаете о магии, а мы… мы не можем понять военной тактики и стратегии, а значит – не можем как следует выполнять свои воинские обязанности. Итак. К делу. Этот человек является чёрным магом высокого уровня. Насколько высокого – я не знаю. Но мы вдвоём с Брантаром не смогли сломать его защиту. А ведь мы маги десятого уровня! Пока стоит защита – мы не можем воздействовать на него магией. Ни для того, чтобы его убить, ни для того, чтобы его вылечить. Далее. На его теле колотая рана плеча, очень глубокая, порезы предплечья, много ушибов и, похоже, есть переломы. Откуда они взялись – никто не знает. Может, знает его друг, капрал, который притащил его в расположение армии, но он молчит. Возможно, есть и внутренние повреждения, о которых мы не знаем, но их мы тоже не можем определить – это магия исцеления, а как вы помните – воздействовать на него магией мы не можем. Есть только один путь – уговорить его снять с себя защитный обкаст и уже тогда вылечить. Но он отказывается сотрудничать, не доверяя нам. Впрочем – основания для того, как вы знаете, у него есть. Что ещё? Парень умирает. Это всё, что я могу вам доложить.