Поймав себя на этих мыслях Белецкий понял, что, кажется, оправился от нокаута похищения. Впрочем, тут же поправил он себя, похищение еще не нокаут. Нокдаун. Еще можно подняться, оклематься до последнего возгласа рефери. Нокаут – это если их используют, а потом зароют прямо здесь, на поле. В большой братской могиле. Нехорошо, коли так. На Земле и без всяких пришельцев-налетчиков хватает любителей больших братских могил…
Приблизившись к Кубоголовому, Белецкий остановился и осторожно вытянул руку перед собой. («Еще один придурок нашелся!» – раздраженно прокомментировали из группы передовиков.) Пальцы его наткнулись на невидимую пружинящую преграду, и он напрягся в ожидании болезненных ощущений. Но боли не было. Надзиратель если и не поощрял эксперименты Белецкого, то и не препятствовал пока их проведению. Воспрянувший духом Белецкий нажал посильней – и почувствовал, как упругий барьер выталкивает его руку. Противодействие, как и учили в школе, оказалось равным действию.
«Мужик, не дразни гусей!» – крикнули сзади и Виктор опустил руку. Кубоголовый оставался неподвижным как столб. Вблизи он выглядел так же внушительно и безлико, как и на расстоянии: ростом под два с половиной метра, широкоплечий, облитый своим белым, скрывающим руки плащом, похожим на застывшее на морозе сгущенное молоко. Голова его представляла из себя идеально ровный матово-белый куб без каких-либо намеков на глаза, нос, рот или любые другие признаки живого существа. «Конечно, с точки зрения землян», – подумал Виктор. Потому что, возможно, с точки зрения марсиан или альтаирцев, глаза, нос или рот на лице человека отнюдь не являют собой признаки живого существа. Скорее, наоборот. «Может быть, они нас действительно за механизмы считают? – мелькнула мысль, показавшаяся Белецкому любопытной. – За эту самую сельхозтехнику?» Обидной, конечно, была такая мысль, но и обнадеживающей: вряд ли есть резон уничтожать сельхозтехнику – еще пригодится в очередную посевную или уборочную кампанию… Или все-таки Кубоголовый – кибернетическое устройство, а то и какой-нибудь там биоробот, беспрекословный и в меру сообразительный слуга неведомых хозяев? А где же хозяева? Ждут урожая, готовят закрома?
– Послушайте, – негромко сказал Виктор, глядя на белый куб и стараясь вообразить, что это нормальное человеческое лицо. – Мы все, захваченные вами и доставленные сюда, являемся разумными живыми существами. Разумными, понимаете? Мы – представители цивилизации, сообщества разумных существ, с давних времен населяющих планету Земля. Мы способны мыслить, способны своим трудом преобразовывать окружающую среду, приспосабливать к собственным потребностям.
Он старался говорить внятно и убедительно, хотя его не оставляло ощущение, что он держит речь перед столбом. Сзади никаких комментариев больше не раздавалось – народ, вероятно, прислушивался и сопереживал.
– Поймите, мы свободные граждане свободного государства, – продолжал втолковывать надзирателю Белецкий. – Независимые люди. Вот я, например, – журналист. Собираю информацию, анализирую, делюсь этой информацией с другими гражданами. Н-ну… с нами нельзя так обращаться. Это же нецивилизованно, негуманно – нападать, хватать, переносить куда-то, в какие-то неведомые края, без нашего согласия… Заставлять работать. Мы – люди, мы требуем, чтобы нас немедленно вернули назад. Если вы решаете такие вопросы сами – ждем вашего ответа. Если нет – передайте наши требования вашим хозяевам. В таком случае, требуем встречи с ними. А иначе просто откажемся работать и лучше умрем от голода, чем будем заниматься принудительным трудом. Вы меня поняли? Дайте знак, подтвердите, что вы меня поняли.
Белецкий ждал хоть какой-нибудь реакции минуты две, но тщетно – Кубоголовый оставался неподвижным и молчаливым. Белецкий в сердцах плюнул в его сторону – плевок наткнулся на преграду и стек по невидимой стене, – повернулся, собираясь уйти и не возобновлять более бесполезные переговоры, и чуть не столкнулся со стоящим позади него полноватым мужчиной в очках и с аккуратной бородкой.
– Что же вы, господин хороший, агитацию-то тут разводите? – нахмурившись, прошипел толстяк. – Зачем же это вы угрожаете, зачем расписываетесь за всех? Оно и видно, что журналист. Любит ваш брат от имени народа выступать, хлебом его не корми, дай только настрочить что-нибудь от имени общественности, выразить, так сказать, народное мнение. Вы, господин хороший, от чужого-то имени не выступайте, не давали вам, видит Бог, таких полномочий.
Изложив полушепотом свои соображения, толстячок выглянул из-за плеча Белецкого и уже громко сказал, обращаясь к Кубоголовому:
– Не слушайте его, здесь не все так думают. От работы не отказываемся, поскольку понимаем, что делаем необходимое для вас дело, в котором, по-видимому, без нашей помощи вам не обойтись. Только вот нормы у вас уж очень непомерные, нельзя ли их уменьшить? И водичкой не мешало бы обеспечить, трудновато без водички. А трудиться будем, не сомневайтесь, важность этого труда понимаем и сознаем.
Белецкий, скривившись, обошел заискивающего толстячка и направился к передовикам. Небо уже готово было раствориться в темноте, но горизонт в стороне ангара не только не тускнел, а, напротив, наливался светом, словно там, за облаками, разгорались мощные прожектора или поднималось еще одно здешнее светило. Полку передовиков заметно прибыло, но над бороздами еще склонялись человек пятьдесят-шестьдесят. Белецкий прошел вдоль работающих, выбрал ряд, где монотонно наклонялся-распрямлялся самый отстающий, и, подобрав чьи-то брошенные кисточку с губкой, направился ему навстречу, привычными уже движениями обрабатывая проклятые лунки.
– И то верно, товарищи, – раздался утомленный голос Петровича. – А ну-ка, поможем!
– Не те времена теперь – помогать, хоть бы кто тебе помог, – пробрюзжали из лежбища передовиков, однако люди все-таки поднялись и хотя и без всякого рвения, но все же вновь взялись за работу.
Продвинувшись метров на двадцать вдоль борозды навстречу отстающему, Виктор обнаружил, что помогает очень даже миловидной девушке лет двадцати. Впрочем, он никогда не умел определять возраст женщин и для него все они делились на «до семнадцати» и «после сорока»; в этом интервале он мог дать женщине и восемнадцать и тридцать девять – в зависимости от сложения и косметики. И все-таки его партнерша по борозде была вряд ли старше двадцати – свежее лицо не требовало никаких парфюмерных ухищрений, светлые волосы были явно светлыми от природы, а не от достижений чародейки-химии, а фигура даже в мешковатой спецодежде выглядела гибкой и стройной, радующей глаз.
– Готов пройти с вами весь этот путь с самого начала, – ничего другого не придумав, сказал Белецкий, когда его отделяли от девушки две лунки. – И при этом зовут меня Виктор.
Девушка устало и грустно улыбнулась и коротко ответила: «Спасибо», – не принимая его игривого тона.
5
Утомленной и молчаливой толпой они в полумраке брели к ангару вслед за Кубоголовым. Военный человек Петрович попытался было создать подобие колонны, но в ответ на его команду кто-то вяло послал его подальше – и Петрович притих, уяснив, видимо, неосуществимость своей затеи и решив, что лучше не нарываться. Зарево на горизонте сжалось до узкой полоски и в воздухе посвежело. Видимо, скрытое облаками второе светило уползло освещать другой бок планеты. Наличие этого второго светила безоговорочно свидетельствовало о том, что пленники находятся не только вне пределов Земли, но и вне пределов Солнечной системы. На планете у какой-нибудь двойной звезды – Кастора, Сердца Карла или Альбирео (других двойных звезд Белецкий не припоминал – увлечение астрономией, в общем-то, осталось в прошлом). А может быть и не на другой планете, а в одном из тех самых широко рекламируемых параллельных или перпендикулярных миров. В пятнадцатом измерении, буквально за углом привычного пространственно-временного континуума.
Приближалась, все более вырастая, темная громада ангара. Рядом с ним белели фигуры «саботажников».
– Загоняют, как скотину в хлев, – тихо и недовольно сказали в толпе.
– Хоть бы стойла отдельные сделали, что ли..
– Вот-вот, – поддержал другой голос, – действительно, обращаются как с животными. Фашисты какие-то…
«Если будут обращаться как с рабочими животными – это еще ничего, – подумал Белецкий. – Рабочих животных берегут и холят, без них ведь не посеешь, не вспашешь, не соберешь урожай. Может быть, нас мобилизовали только на время, привлекли, так сказать, для участия в сельхозработах, а потом отпустят с Богом? А может и прощальное торжественное собрание устроят с вручением грамот и ценных подарков от имени всех касториан или там альбирейцев?»
– Привет трудящимся! – Копатель погреба помахал рукой приближающейся толпе, не обращая внимания на возглавляющего шествие Кубоголового. – Как у Высоцкого в песне: «Мы славно поработали и славно отдохнем».
– А ты, Толик, славно отдохнул? – спросили из толпы.
– О, по голосу слышу – Тамара! – оживился Толик. – Я, соседка, не отдыхал. Пока вы там вкалывали, мы с ребятами в разведку ходили. И Жека ходил. – Он кивнул на босоногого плевальщика.
– Ну и как? – Петрович оживился, протиснулся к Толику. – Какие данные?
– А хреновые данные, земляк, – ответил Толик. – Взаперти мы оказались. Вокруг сплошные стенки прозрачные, их не видно, а пройти нельзя. Как в кино. Разве что самолет из фанеры сколотить и смываться к едрене фене. Так ведь и фанеры-то нет.
– Зона, в натуре, – подтвердил босоногий Жека. – Сделали они нас, козлы поганые.
Кубоголовый остановился у ангара. Люди полукругом застыли метрах в десяти от него. Никто не решался подходить ближе, помнил народ об отпоре, учиненном бесшабашной торговке. Передняя стена ангара внезапно окуталась легкой дымкой, растворилась – и изнутри ангара хлынул свет. Стоявшему сбоку Белецкому было хорошо видно, как изменилось помещение, не так давно похожее на станцию метро. Теперь от станции остался только высокий сводчатый белый потолок. Вдоль обеих стен тянулись длинные строения с плоскими крышами и множеством дверей; у дальней торцевой стены возвышалась кубовидная постройка – точь-в-точь голова надзирателя, только размером побольше – без окон, но с открытыми дверями по бокам. А посреди зала стоял длинный-предлинный стол с длинными-предлинными лавками. На его белой ничем не покрытой поверхности расположились в два раза какие-то посудины – миски не миски, тарелки не тарелки – почти до самых краев наполненные чем-то зеленым.
«А вот вам и стойла, – подумал Виктор, разглядывая преобразившийся интерьер ангара, – и столовая бесплатная». Да, похоже, их действительно умыкнули из родных пенатов дабы использовать в качестве рабочей скотинки…
– Жратва, гадом буду, жратва! – пробравшись в первый ряд, воскликнул Жека и бросился к входу. – Ох, блин! – охнул он, когда его отшвырнуло назад с такой силой, что он не удержался на ногах.
Только сейчас Белецкий обнаружил, что Кубоголовый куда-то исчез. То ли ушел за ангар, то ли растворился.
– А ну-ка, а ну-ка! – Петрович крадущимися шагами пробрался к входу, осторожно шагнул за невидимый барьер и оказался внутри ангара. Назидательно сказал, обращаясь к обескураженному атлету Жеке: – Я же предупреждал: не будешь работать – и на довольствие не поставят. Это вам наука на будущее.
Теми же крадущимися, скользящими шагами он приблизился к столу, наклонился над посудиной, понюхал ее содержимое и призывно махнул рукой.
– Заходи, кто работал. Провиант вроде бы годится.
Белецкий еще не успел усвоить это сообщение, как оказался в привычной обстановке штурма автобуса в часы пик. Стиснуло, сдавило, понесло – с оханьем и сдавленными ругательствами, несущимися со всех сторон. Толпа, забыв об усталости, ломилась в клетку за харчами. Отчаянно ругаясь, вовсю работая здоровенными ручищами, пробивался к входу Жека; в кильватере, защищенные его широкой спиной, следовали Толик и остальные мужички-неповиновенцы. Белецкого внесло под высокие своды и он вновь получил возможность свободно дышать. Люди устраивались на лавках, придвигали к себе тарелки, озирались в надежде, что вот сейчас припорхнут вышколенные официанты в смокингах и с галстуками-бабочками и принесут им вилки или ложки. Но официанты явно не спешили.
Белецкий втиснулся между наголо обритым мужиком с хмурым лицом, покрытым красноватым дачным загаром, и пареньком в очках. То, что лежало в тарелках, было похоже на холодец, только зеленый – нечто застывшее, подернутое по краям белесым слоем, прошитое коричневыми волокнами то ли мяса, то ли стеблей каких-то растений.
– Козлы недоделанные! – кричали у входа. По знакомому лексикону Белецкий сразу распознал Жеку.
Саботажники так и остались снаружи. Они сгрудились у входа, отделенные невидимой стеной от всех остальных, и сверкали глазами в сторону стола.
– Вдарили им, видно, здорово, – сочувственно сказал бритый сосед Белецкого. – Видал, как их расшвыряло? Только сейчас и очухались…
– А вдруг нас отравить хотят? – Сидящая наискосок от Виктора по другую сторону стола женщина с кроваво-красными длинными ногтями отодвинула тарелку. – Мавра сделала свое дело – и пусть уходит. На тот свет.
– Маша, перестань! – Ее сосед вернул тарелку на прежнее место. – Во-первых, там еще пахать и пахать, а, во-вторых, убить нас могли и без кормежки. Ешь, Маша.
Люди недоверчиво вглядывались и внюхивались в содержимое тарелок, кое-кто осторожно пробовал «холодец» пальцем и языком. Неподалеку от Маши и ее супруга Белецкий увидел светловолосую девушку, которой помог выполнить норму – девушка сидела очень прямо, смотрела поверх голов, и глаза ее были полны слез.
– Не дрейфь, товарищи! – раскатился над столом призывный голос Петровича. – Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Делай, как я!
Петрович запустил в тарелку пятерню, вырвал кусок «холодца» и отважно отправил в рот. Все затаили дыхание. Петрович прожевал, закатил глаза, анализируя свои ощущения, вытер усы и потянулся за следующим куском. Бросил его вслед за первым и изрек, оттопырив большой палец:
– «Сникерс»: съел – и порядок! Райское наслаждение!
– Заглотал – и в рай без пересадки, – мрачно заметил бритоголовый сосед Белецкого, однако, поколебавшись, последовал примеру Петровича.
«Скотина – она и есть скотина, – удрученно думал Виктор, погружая пальцы в липкую массу. – Скотине вилок не положено, сожрет и так…»
«Холодец» оказался на удивление приятным в употреблении, этаким «Вискасом» для любимой киски. Он напоминал по вкусу лимон, только не был таким кислым, он освежал, пощипывая язык наподобие фанты, он таял во рту, почти мгновенно утоляя голод и жажду. Тарелки быстро опустели, и кто-то вытирал руки о штаны, кто-то стеснительно облизывал пальцы, а кто-то (среди них и светловолосая девушка, отметил Виктор) держал руки перед собой в слабой надежде очистить их каким-нибудь другим способом. Белецкий, мысленно плюнул на все, тщательно обсосал пальцы и подул на них для скорейшей просушки. Не графья, чай…
– Козлы! – вскричал у входа неугомонный Жека. – Да я лучше с голодухи подохну, чем буду вкалывать на козлов недоделанных!
– А им бы чего-то оставить! – спохватился бритоголовый, сокрушенно глядя на свою вылизанную тарелку.
– Во-первых, все равно передать не сможем, – успокоил его супруг Маши, – а во-вторых, им полезно: поголодают до завтра и поймут, что отлынивать не надо. Что они, лучше других?
– Ой, смотрите! – воскликнула Маша, вытаращившись на свою тарелку.
Тарелка подернулась дымкой и исчезла. Как и все остальные.
– Т-телепортация, – заикаясь, стеснительно сказал паренек в очках, сосед Белецкого справа. – Как в ф-фантастических произведениях.
«Если бы это было в фантастическом произведении! – Виктор вздохнул. – Увы… Только одна и надежда на то, что надышался чем-нибудь на балконе, дряни какой-нибудь от соседей, и теперь галики меня замучили». Он еще раз вздохнул, потому что на галлюцинации уповать не приходилось; скорее уж, чьи-то галлюцинации стали реальностью…