Алена ничего про блюдо не знала. Она вообще никогда им не интересовалась, принимая, наверное, за простое украшение, этакую декорацию, призванную хоть как-то оживить неприглядный вид давно нуждающихся в замене обоев. И надо же такому случиться, что именно сегодня она случайно обратила на него внимание, а тут как раз получился у них этот разговор…
– Понимаешь, Аленушка, – смущенно начал я, – это у меня от мамы осталось. Оно должно всегда оставаться в нашем роду…
Алена внезапно обхватила меня за шею обеими руками, привлекла к себе, и моя голова оказалась на ее груди.
– А разве я против, Андрей? – Она опять говорила очень серьезно. – Тут ведь многое и от тебя зависит.
Намек был, как говорится, налицо. Не намек даже – только последний идиот не догадался бы, что имеет в виду Алена, а я себя идиотом не считал. Во всяком случае, последним. И было бы совершенно неуместно отделаться здесь какой-нибудь шуточкой.
Да, действительно, я мог подарить это блюдо Алене и все-таки потом оставить его у себя. У нас с ней. Для этого нужно было сделать Алене предложение – срок, отпущенный мне на сомненья и раздумья, кажется, истекал…
Она молча лежала и ждала моего ответа. Я поднял голову, сел. Разыскал свои трусы под скомканной простыней, надел и подошел к письменному столу. Алена продолжала молчать. Что ж, она свое сказала. Теперь дело было за мной.
Я снял блюдо с гвоздя и в который раз всмотрелся в его узоры и бегущие по кругу полустертые знаки-закорючки – то ли орнамент, то ли буквы неведомого мне языка. Однако в комнате уже сгущались сумерки и я направился к распахнутому окну, как будто именно в этот раз должно было открыться мне значение этих узоров и закорючек. Пора, пора было решаться…
Держа прохладное блюдо на ладони, я отодвинул штору и машинально бросил взгляд во двор – как там мой «Агасфер»? И чуть не выронил реликвию. В следующее мгновение я по пояс высунулся из окна, уставившись на ту, что направлялась к ступенькам подъезда и замедлила шаги, увидев меня.
– Алена!.. – сдавленно воскликнул я, потому что это была именно она; я ощутил вдруг, что со мной или с миром вокруг меня творится что-то неладное. – Алена…
Как?.. Откуда?.. Почему?.. Что за фокусы?..
Чувствуя, что в голове моей все пошло наперекос, я стремительно съехал с подоконника назад, в свою комнату, слыша там какие-то звуки, и повернулся к дивану. И, кажется, вновь просипел:
– Алена…
Она, голая, пробежала через комнату, задев стул со скомканной желтой блузкой, и выскочила в прихожую. Там раздался непонятный громкий треск – и все стихло. Я, совершенно сбитый с толку, все ждал, что вот-вот хлопнет входная дверь – но она так и не хлопнула.
А потом в прихожей простучали каблучки и в комнату вошла Алена. Которую я только что видел из окна. Одетая. Я почти ничего не соображал, лишь мелькали в моей голове какие-то обрывки мыслей о галлюцинациях и выпитом под видом шампанского отвара из мухоморов. Я продолжал стоять у окна в одних трусах и таращиться на Алену в красном жакете и черных брюках (точно такие же лежали на стуле), а она мгновенно осмотрела комнату с остатками ужина на столе, фужерами на полу, желтой блузкой и диваном с разбросанными подушками – и, кажется, покачнулась, увидев белые женские трусики на паласе. Не успел я и слова сказать, как она подлетела ко мне и с размаху влепила пощечину.
– Ах ты гад! Значит, Маринка не ошиблась! – Глаза ее сверкали и были уже полны слез. – А я-то, дура, думала…
Она с ненавистью толкнула меня в грудь, так что я чуть не сел на подоконник, и бросилась из комнаты. И на этот раз входная дверь хлопнула. Очень громко.
Это, наконец, вывело меня из столбняка и я, выпустив блюдо из рук, устремился вслед за ней.
И в прихожей обнаружил еще один сюрприз. Дверь квартиры была приоткрыта, а планка врезного замка валялась на полу, со щепками вырванная из дверной коробки. Теперь я понял причину недавнего громкого треска: судя по всему, Алена… («Алена?.. Алена ли?..» – холодея, подумал я), в общем, та, что покинула квартиру первой, не стала возиться с замком, а просто, ухватившись за сквозную ручку, рванула дверь на себя и буквально выдрала щеколду из прорези вместе с привинченной четырьмя длинными шурупами планкой…
Только что по спине моей бегали ледяные мурашки, а тут мне сразу стало жарко. Это какой же силищей надо обладать, чтобы вот так, с ходу, с одного раза – и вырвать с мясом?! Обдумывать этот факт мне было просто страшно, и я выбежал на лестничную площадку. Спустился по ступенькам к двери подъезда, напоролся босой подошвой на что-то колючее и остановился. Отбросил ногой острый камешек и только тут сообразил, что собираюсь показаться во дворе чуть ли не в костюме нудиста.
Все-таки я решил высунуться из подъезда – но Алены уже не было видно. И той, другой, – тоже. Куда же она могла подеваться… голая?..
Прихрамывая, я вернулся в квартиру, стараясь не думать о чудесах с замком, и начал поспешно натягивать брюки. Нужно было прыгать за руль, догонять Алену и попытаться ей все растолковать…
– Андрей, мне страшно, – поежившись, сказала Алена и обхватила себя руками за плечи.
Она стояла в углу, прислонившись к шкафу, а я сидел возле стола с неубранными тарелками, и мне тоже было страшно. С кем же это я провел весь вечер, с кем миловался на диване? С призраком, порожденным собственным моим воображением? Нет, это был не призрак, а, напротив, очень даже материальное существо… С воплотившимся в силу каких-то неведомых причин образом, выплеснувшимся из подсознания? Или я стал персонажем новой компьютерной игры, самой новейшей реальности из всех реальностей? Может быть, это та самая игра, которой я развлекался совсем недавно, в конце рабочего дня? Но разве персонаж должен осознавать себя персонажем?.. Я чувствовал, что ум мой, кажется, начинает заходить за разум…
Алену я догнал в трех кварталах от моего дома и буквально силком затолкал в «москвич» (прохожие смотрели, но не вмешивались). Попытка обрисовать ей действительное положение дел стоила мне, наверное, десятка лет жизни, но все-таки увенчалась относительным успехом. Кажется, она мне поверила. Мы вернулись в мою квартиру, и теперь Алена знала обо всем случившемся, пожалуй, не меньше меня. Хотя…
– Послушай, – сказал я, чувствуя, как холодеет в груди, – она интересовалась маминым блюдом.
– Каким блюдом?
Я посмотрел на опустевшую стену и мне стало совсем скверно. Растерянно пошарив глазами по комнате, я, наконец, заметил блюдо на полу, возле тумбочки с телевизором, и вспомнил, что выронил его перед тем, как покинуть квартиру.
– Вот этим. – Я поднял блюдо и подошел к Алене. – Это наша семейная реликвия, ему лет триста, а то и больше. Ты ведь на него не обращала внимания?
– Да нет, помню, – неуверенно сказала Алена. – Оно вон там висело, возле полки. Я думала – из худсалона, там что-то такое постоянно продается.
– Ну вот, ты внимания на него не обращала, а она обратила. Понимаешь? Тут что-то…
Я замолчал на полуслове. Я вспомнил о недавнем визите сухопарой дамы. Дама заявилась под вечер, отрекомендовалась членом группы по изучению общественного мнения при городской газете «Вечерний вестник» и сунула мне анкету. «По телефону не все соглашаются отвечать, поэтому приходится ходить по домам, – объяснила дама. – Анкетирование анонимное, так что свою фамилию можете не указывать». Я читал вопросы, касающиеся разной политической-экономической белиберды, проставлял крестики и нолики, а дама сначала расхаживала по комнате, а потом принялась рассматривать блюдо. Да, она довольно долго рассматривала блюдо – но тогда я, конечно же, не придал этому никакого значения; надо же ей было чем-то занять себя, пока респондент (кажется, так это у них называется?) пытается сообразить, устраивает или не устраивает его темп приватизационных процессов в масштабах города и по душе ли ему партия любителей сала? Потом дама забрала анкету и, сдержанно поблагодарив меня, удалилась.
Теперь я был почти уверен, что даму интересовало не мое мнение относительно политики и экономики, а мамино блюдо. А спустя несколько дней появилась… эта… Звенья одной цепи.
Но куда она делась, выбежав от меня? Я уже выяснил, что Алена никого в подъезде не встретила. Дверь моей квартиры была распахнута настежь и Алена сразу вошла и направилась в комнату. И так далее…
Я подумал, что вряд ли та, прикинувшаяся Аленой, расхаживает сейчас голышом по городу, как этакая леди Годива или джайнистский монах-дигамбар. Можно было предположить, что она побежала не к выходу из подъезда, а наверх, чтобы потом вернуться и забрать свою одежду. Но она не забрала одежду.
Мне не хотелось строить никаких предположений. Мне хотелось проснуться… или очнуться… Вернуться в прошлое, до начала этих непонятных и пугающих событий…
– Мне страшно, – повторила Алена.
Я успокаивающе погладил ее по волосам, хотя сам чувствовал озноб.
– Не надо, Андрей.
Она отстранилась и выскользнула из угла. Брезгливо отбросила ногой под диван белые трусики. Поджав губы, принялась рассматривать блузку на стуле.
– Такая же… – Она растерянно взглянула на меня. – Но не моя. У моей тут шов разошелся, я сама зашивала. А здесь нет… Андрей, что это за блюдо?
Я положил блюдо на письменный стол и сел. Пожал плечами.
– Я тебе уже сказал. Старинная вещь – вот и все. Если бы не ты – я его, наверное, уже подарил бы… тебе… Если бы не ты… – Вдруг я вспомнил недавние слова Алены. – А что ты там говорила насчет Маринки?
Алена бросила на меня быстрый взгляд и ответила не сразу, словно сомневалась – нужно ли вообще отвечать на мой вопрос?
– Я и пришла из-за Маринки…
Она рассказывала, а я слушал ее, и открыл для себя, что Алена, оказывается, ревнива. Она направилась ко мне домой из-за ревности.
Вот как все получилось: на работу ко мне она не звонила и никакого шампанского не сулила. Пришла домой из своей лаборатории и занялась выкройками, а потом возникла необходимость проконсультироваться по белошвейным делам и она позвонила подружке Маринке. Разговор у них получился примерно такой: «Еще не вечер, а ты уже дома? – удивилась Маринка. – Поругалась со своим Андрюшей?» Алена ответила, что не имела счастья встречаться со мной сегодня, на что Маринка возразила: «Да я же вас обоих из троллейбуса видела, за мостом, у светофора – обшарпанный такой синий „москвичок“. Махала вам, махала, да все без толку. Троллейбус стоял на перекрестке, а вы сзади». Алена предположила, что подруга что-то путает, а Маринка в ответ заявила, что еще не совсем спятила. А потом, сообразив, видимо, что Алена просто хочет скрыть ссору со мной, оставила эту тему и дала консультацию по швейному делу.
Однако Алене было уже не до выкроек. Конечно, Маринка могла ошибаться… но все-таки Алена была готова заподозрить меня в нелояльном, так сказать, поведении. Несколько раз она звонила мне, но безуспешно. Работа валилась у нее из рук и она, наконец, позвонила в бюро ремонта и попросила проверить мой номер. Там проверили и ответили, что, вероятно, поврежден телефонный аппарат. И тогда она направилась ко мне…
– Да, телефон у меня не пашет почему-то, – подтвердил я.
И в этот момент в прихожей раздался телефонный звонок.
Мне сделалось как-то не по себе, Алене, кажется, тоже, потому что она вздрогнула и испуганно посмотрела на меня.
– О! Заработал! – преувеличенно бодро сказал я, поднялся и направился в прихожую.
– Приглас-сите Олю… пжалс-ста… – сказали в трубке, заплетаясь и спотыкаясь на словах и шумно дыша. – Пр-рошу…
– Попробуйте правильно набрать номер, – посоветовал я, нажал на рычаги и послушал: телефон, кажется, был вполне исправен, из трубки лился нормальный непрерывный гудок.
Алена, нахмурившись, стояла посреди комнаты и смотрела на диван со скомканной простыней. Выходило так, что я ей невольно изменил… не зная, что изменяю. С кем же это я ей изменил?..
– Что делать, Андрей? – Алена зябко передернула плечами. – Надо куда-то заявить. Это же все неспроста…
– Куда заявить? В милицию? Думаю, пошлют они меня подальше с таким заявлением.
Я попытался сосредоточиться. Кому-то, видимо, очень хотелось заполучить блюдо (я старался даже не предполагать, кому именно). Заполучить его, в принципе, несложно. Меня целый день нет дома. Первый этаж. Улучи подходящий момент, высади окно (или аккуратненько, стеклорезом, чтобы не шуметь) – и забирай. К чему же эти необъяснимые сложности с лже-Аленой?. Стоп-стоп-стоп! По семейному преданию, блюдо все равно возвращается к владельцу… Значит… значит, владелец должен отдать его добровольно… Подарить! Именно подарить – чего и добивалась от меня лже-Алена. Но то же предание запрещало продавать или отдавать его… Что же из этого следует?
Что из этого следует, я не мог сообразить. Я чувствовал себя возбужденным и измотанным одновременно. Надо было по возможности отключиться от прокручивания происшедших событий и постараться хорошенько выспаться. Хватануть двойную дозу снотворного – и забыться…
– Пойдем, – сказал я подавленной Алене. – Отвезу тебя домой и попробую отрубиться. Надеюсь, второй попытки сегодня не будет.
Порывшись в ящиках письменного стола, я отыскал ключ от верхнего замка входной двери. Подумал немного, и все-таки отнес блюдо в мамину комнату и положил в шкаф, под полотенца.
«Агасфер», просыпаясь, недовольно заквохтал и потащился по вечерней улице. Алена сидела очень тихо, и я ласково и ободряюще погладил ее по плечу. И опять она отстранилась. Что ж, возможно, на ее месте я вел бы себя точно так же…
– Ты знаешь… я все думала, – с запинкой сказала вдруг Алена. – Ты спрашивал, не встретила ли я кого-нибудь в подъезде… Я и не встретила. Только когда вошла, с твоей площадки вверх по лестнице кошка побежала.
– Какая кошка? – тупо спросил я. – Чья кошка? Нет у меня никакой кошки.
– Не знаю… Обыкновенная, серая.
Я взглянул на бледную Алену, вновь ощутил, как чьи-то холодные коготки прошлись по спине под рубашкой и подумал: «Обыкновенная ли?..»
Наутро все происшедшее и все страхи мои показались мне внезапным помрачением сознания; но осталось пятно на выцветших обоях в том месте, где вчера висело блюдо, и осталась выдранная из дверной коробки металлическая планка. И лежала на стуле чужая одежда. Я не находил случившемуся никаких объяснений, но был почему-то уверен, что ничего хорошего все эти дела, связанные с блюдом, мне принести не могут.
И тут же, за бритьем, принял решение, хотя далось оно мне не без некоторой внутренней борьбы. Я не очень верил во всякую чертовщину, вернее, не интересовался ею, но случившееся поуменьшило мой скептицизм. Что я мог противопоставить приступившим к действиям неведомым силам? Ровным счетом ничего. А ведь следующая попытка завладеть блюдом может оказаться не такой мирной… и бескровной… Поэтому я вынул блюдо из шкафа, положил в старый полиэтиленовый пакет с оборванными ручками и крест-накрест перевязал веревкой. Посмотрел на мамину фотографию на трюмо и мысленно сказал: «Прости, мама…»
Я уже допивал чай, когда раздался звонок телефона. Звонила Алена.
– Ну что, Андрюша? – спросила она. – Как ты там?
– Все нормально, Аленушка. Спешу на службу. И думаю принять кое-какие меры.
– Какие меры? – насторожилась Алена.
– Дабы подобные случаи больше не повторялись.
Она вздохнула, но расспрашивать не стала. В трубке слышался чей-то заливистый смех – коллектив у них в лаборатории подобрался веселый.
– Кого это там у вас разбирает? – полюбопытствовал я. – Уж не Титову ли?
– Ее, – подтвердила Алена. – А меня в командировку посылают. До пятницы. Позвонишь?
– Конечно. Не переживай, все будет хорошо.
Алена опять вздохнула.
– Ладно, Андрюша. Целую…
– Целую, Аленушка.
Захватив пакет с блюдом, я вышел из дому, разбудил «Агасфера», как всегда ночевавшего на площадке у погребов напротив моего окна, и поехал на работу.