– Я вернусь, – ответил он, чувствуя себя подлейшим лжецом, – и мы попируем!
Принцесса вдруг покраснела, опустила глаза, голос ее стал тихим, смущенным:
– Еще я знаю… что рожу тебе много сильных и красивых детей!
– Я вернусь, – повторил он, но тоже не смотрел ей в глаза, – видишь луну? Не успеет истаять, как приеду на горячем белом коне.
Он прыгнул с помоста. Снежок напрягся и закрыл глаза. Тяжелый герой в железе упал на спину, едва не переломив, тут же ухватил поводья. Снежок закряхтел, жалуясь, отвернулся от помоста.
Принцесса прижала руки к сердцу. Добрыня красиво вскинул длань:
– Прощайте!
В спину им донесся жалобный вскрик:
– Если не вернешься, я умру…
Леся направила коня через площадь, Добрыня мчался следом, не разбирая дороги. В глазах стояли слезы, ветер смахивал, размазывал по лицу. Стыд жег внутренности, недобрым жаром растекался по телу.
Когда выметнулись на полном скаку из городских врат, он не сразу понял, что Леся вывела на другую сторону города. Кони неслись наметом, прошли вдоль речного берега, миновали широкий заливной луг, проскочили рощу, поле, снова гай, и только тогда Леся позволила усталым коням перейти на шаг.
День шел к полудню, однако небо странно потемнело. Воздух окружал их сырой, вязкий, пропахший гнилью и плесенью. Корявые, болезненно искривленные кусты опустили мокрые осклизлые ветви. Деревья росли мелкие и в нездоровых наростах. Многие гнили стоя, на земле разлагались в слизистую труху корявые стволы.
Лесю тревожило, что ни зверек не перебежал дорогу, ни птица не выпорхнула из кустов. В таком лесу, больше похожем на болото, какие звери, какие птицы, здесь даже червей или лягушек не видно, все белесое и прогнившее, ничто не двигается, даже листья не шевелятся, а тяжелый туман, серый и тягучий, проникает сквозь одежду, сквозь кожу, пропитывает плоть и кости. Леся чувствовала себя безобразно распухшей, похожей на большую сонную рыбу.
Добрыня ехал неподвижный, доспехи блестели, покрытые влагой. Лицо усеяно мелкими капельками, а Снежок так вообще взмок, будто выбрался из болота. Люди и кони дышали трудно, воздух перемешан наполовину с водой, что плавает над землей в виде мелких капелек, поднимается до самых вершин деревьев, те тоже блестят, словно после долгого затяжного дождя.
Во время бешеной скачки Леся не проронила ни слова, потом тоже долго ехала молча. Глаза стали темными. В глубинах иногда вспыхивали зеленые огоньки. Добрыня высился в седле как вырезанный из темного дерева.
– С княжьей службой покончено? – спросила она внезапно.
Он вздрогнул, пробуждаясь от тягостных дум так внезапно.
– С чего ты?
– Я слышала, – ответила она печально. – Берешь в жены самую красивую женщину на свете… Но раз она принцесса, то ты…
– Какой витязь, – ответил он сурово, – променяет седло боевого коня на перины?
– Зато какие перины, – сказала она печально.
– Женщина, – сказал он презрительно.
– Женщина, – согласилась, вздохнув. Взглянула украдкой, повторила уже тише: – Женщина.
– Перины мужа принцессы! – сказал он. – Эх, не поймешь.
Она украдкой посматривала на его резкий, как будто летящий впереди него профиль. В этом мрачном богатыре странно соединилась гордость и непонятная печаль. В могучем теле чувствовалась странная уязвимость, а за толстой броней нелюдимости угадывалась та незащищенность, что бывает только у самых могучих мужчин, от которых только и ждут крепких рук, грубых шуток, лошадиного хохота.
– Боюсь и поверить, что поняла, – ответила она трепетно.
– Тебе-то что? – удивился он.
Она ответила тихо, другим голосом, словно вынырнув из грез:
– Да хотелось бы… чтобы ты отвез меня поближе к родным местам.
– Я отъезжаю от них все дальше, – предостерег он.
– Я рискну, – ответила она с лицемерным вздохом. – Ты из тех, кто возвращается.
Он не ответил, а ей вдруг почудилось, что над его могучей фигурой сгустилось темное облачко. И без того мрачный тягостный день померк вовсе, а недобрые сумерки окутали и проникли в душу.
А он только крепче сжал челюсти. Он – Добрыня. Добрыня! Великий витязь земли киевской. А слава налагает и свои оковы. Это простой мужик волен предаваться сластолюбию, ибо у него нет других радостей. А он, видевший дальние страны, умеющий многое, добровольно наложил на себя обет, как говорят в западных землях… на самом деле это не обет, просто герои должны жить иначе, чем простой люд… и они живут иначе!
Человек, сразивший в поединках сотни сильнейших героев, может ли предаваться сладостным мечтам, как завалит на сеновале жену соседа? Нет, он мечтает достичь последнего моря, дойти до Края Земли, поймать Жар-птицу, сразить Змея, поднять плиту над сокровищами древних народов…
У него была жена, как и положено герою. Он даже помнит ее имя, хотя отлучался на долгие годы. Она родила ему двоих детей, но оба померли в младенчестве. Тихая, домовитая, ласковая, послушная. Все лучшее, что есть у женщины. Учтивая со старшими, приветливая с гостями.
Но все это, ценимое простыми людьми… не важно, что среди них и бояре, – терем, богатство, семья, – в одночасье сгинуло. Но никакие пожары не вольны отнять у человека самое ценное! Понятно, кто-то при словах «самое ценное» ухватится за кошель, за сумку. Но настоящие понимают, что речь может идти только о чести.
– Ты поступил правильно, – сказала она вдруг. – Что потом – это другое дело. Но ты не мог не кинуться на помощь!.. Никто не волен сильничать женщину к замужеству. Она сама вольна в выборе…
Он слушал вполуха, ее голос не журчал, как обычно журчат игривые женские голоса, но сейчас даже простые и ясные слова пролетали мимо ушей.
– Конечно, если такой злодей, – сказала она снова, – то никто его в такой глуши и не остановит. Разве что Стражи!
Против желания он спросил невольно:
– А что за Стражи?
– Да так… – ответила она, но голос повеселел, заговорила чуть торопливее: – Как-то батя вел разговор со Святогором. Тот помнит мир с самого Начала, знает многое. Говорит, что когда-то боги создали Стражей, те должны были следить, чтобы люди творили только добро… Но люди не могли только добро, и потому Стражи уничтожили почти всех на свете. Боги спохватились, когда осталась где-то последняя пара в глухом лесу… Тогда Стражам велели следить, чтобы в человечьих деяниях Зла не набиралось слишком много. Каждый получил чашу, куда все злодейства собирались по капле. Когда чаша наполняется, такого убивают. Не знаю, что случилось, но в конце концов и от этого вроде бы отказались…
Добрыня хмыкнул:
– Зря. Злодеев надо карать нещадно.
– Отец тоже так решил, – сказала она серьезно, – но Святогор, он видел мир больше, сказал, что так народ тоже переведется, только уже сам, не от рук Стражей. Главное, мол, в другом…
– В чем же?
– В другом, – повторила она в затруднении. – Ты умнее, должон понять. А я вот поняла, что…
Совсем близко внезапно раздался протяжный волчий вой. Кони забеспокоились, пошли боком, стараясь держаться от темных кустов подальше. Но с этой стороны тропки тянулись узловатые ветви деревьев, отодвинуться некуда, сами перешли на галоп.
– Это не волки, – прошептала она. – Я волчий вой хорошо знаю.
Он кивнул угрюмо. В самом деле не волки. Волк совсем не страшный зверь. Самый страшный зверь – это человек, когда он… зверь.
На ближайшем повороте он свернул, долго мчались, слыша только стук копыт и свое дыхание. Волчий вой отдалился и затих.
– И что ты нашел в пещере? – спросила Леся внезапно.
Добрыня вскинул голову, со шлема скатились крупные капли влаги. Мелкие бисеринки блестели на бровях и ресницах. В глазах было непонимание.
– В какой?
Она сжала поводья, метнула взгляд, который не столь толстокожего пробил бы насквозь.
– Ну, когда дрался… когда убил сам себя?
Его лицо потемнело. Со злобным удовлетворением она поняла, что он вспомнил о чистой невинной душе, что из-за него приняла смерть. Хотя могла бы жить и радоваться жизни, радовать других, щебетать людям на радость.
– А-а… Я не себя убил.
– А кого?
– Кем когда-то был, – ответил он непонятно. – Кем был… А в той пещере ничего ценного. Только то, что собирает смертный, полагая, что будет жить вечно.
Непонятная горечь звучала в его суровом голосе. Леся переспросила непонимающе:
– Так что там?
– Сундуки с золотом, – ответил он презрительно. – Драгоценные камни, золотая посуда, кубки, ларцы, даже одежды… Правда, нашел еще одну, тайную дверь, что ведет вглубь, в тайное тайных… но не пошел.
Она спросила настороженно:
– Испугался? Ты вроде бы не из страхополохов. По крайней мере с виду.
Он буркнул:
– А мне как-то плевать, что тебе кажется. Я просто понял, что не найду того, что ищу.
Ее сердце застучало чаще. Со стесненным дыханием спросила, понимая, что задает очень важный вопрос:
– А что ты ищешь?
Снежок фыркнул и пошел быстрее. Блистающая фигура двинулась через слякотный болезненный мир, но Леся чувствовала, что лицо сверкающего витязя стало темнее грозовой тучи.
Глава 19
Воздух был густой и теплый, как парное молоко. Пурпурный диск по-южному огромного солнца до половины погрузился в такие же пурпурно-золотые волны Босфора, прозрачные и чистые. Видно было, как там, вдали, они набегают на этот раскаленный шар, вздымается пар, создавая легкое марево.
Алое солнце превращалось в багровое, остывало, вместе с ним уходил дневной зной. Золотые лучи подсвечивали чистые аквамариновые волны, достигали берега, где в их свете ярко и вызывающе вспыхивали крыши дворца базилевса. Зелень императорских садов тоже становилась золотой, где неожиданно и ярко сверкали изумрудными камешками молодые зеленые листья…
Тени и полутени легли к воротам императорского сада, когда на быстром арабском скакуне примчался неприметно одетый всадник. Был смугл, с темными волосами, немолод, а когда стражи у входа скрестили перед ним копья, он бросил только одно слово, тяжелое, как слиток золота, и стражи отступили, отвесив поклон.
Деревья стояли ровные, ухоженные, а дорожки посыпаны простым крупнозернистым песком, который простолюдины называют золотым. Тишина торжественная, редко-редко вскрикнет какая птаха, тут же умолкает, сконфузившись.
В глубине сада изящная беседка из белого мрамора. На колоннах посетитель различил барельефы, оставшиеся с древних нечестивых эпох, такие же герои сражались и на фронтоне, но это, похоже, мало беспокоило человека, что сидел в беседке, полузакрыв глаза и запрокинув голову.
– Ваша Божественная Сущность, – проговорил гонец тихо, но достаточно громко, чтобы базилевс его услышал. – Я, ничтожнейший червь, осмеливаюсь прерывать поток Ваших божественных мыслей…
Базилевс слегка опустил веки. Ободренный гонец приблизился мелкими шажками, рухнул на колени, уже так суетливо приблизился, стараясь каждым движением показать, насколько он мал, ничтожен и ослеплен величием и мощью божественного правителя самой огромной и могучей империи на белом свете.
– Ну-ну, – обронил он небрежно. – Это ты, Пертоний? Да ты осмелился…
– Я, Ваша Божественность!
Базилевс медленно изволил повернуть голову. Спархий стоял на коленях, стукался лбом о мраморный пол. Сердце базилевса тревожно и радостно стукнуло. Когда спархий на мгновение вскидывал голову, лицо его сияло, как начищенный таз цирюльника, а безобразный рот растягивался до ушей.
– Есть новость! – почти выкрикнул он. – Им удалось!
Базилевс едва удержался, чтобы не заулыбаться, выказывая тем самым непристойную радость от такого пустяка для могучей империи. По телу прошла дрожь, он сразу ощутил себя молодым и сильным. Едва удерживаясь, чтобы не засиять, подобно этому простолюдину, он кивнул:
– Встань.
Сияющий спархий встал, но старался держаться так, что и стоя выглядел ниже сидящего властителя империи. Его тщедушные лапки отряхивали одежду.
Базилевс отстегнул с пояса кошель с золотыми монетами:
– Прими за доставленную весть.
Пертоний поймал на лету, спрятал в складках одежды.
– Ну?
Спархий сиял, как намазанный жиром каравай сдобного хлеба. Глазки стали щелочками.
– Свершилось! Они сумели его уговорить!
Базилевс выдохнул пораженно:
– Как?
– Ваша Божественность, вы не поверите…
Пока он рассказывал, базилевс, хоть и не упускал ни слова из этой удивительной истории, уже запустил, анализировал новые сведения, искал слабые места, точки приложения силы. Когда спархий закончил, кивнул со спокойствием, хотя внутри все еще бушевала буря:
– Наш бог нам помогает. Этот дикарь, этот… я не подберу слов!.. он не смог устоять… вовсе не перед клочком жалкой полыни! Кто в это поверит? Он не устоял перед властной волей нашего бога. Этим лишь можно объяснить столь странное чудо, столь явное преображение язычника!
Спархий сказал осторожно:
– Но не лучше ли было бы обратить его в нашу веру?
– Нет, – ответил базилевс резко. – Пусть эти дикари режут друг друга. Степняки славян, славяне – степняков. Теперь хан Отрок вернется и возглавит коалицию ханов. С его опытом и умением, воинским талантом, его популярностью в войсках… их объединенное войско станет непобедимым! После разгрома Русского царства оно может угрожать и нам, но мы прямо сегодня начнем продумывать, как направить их энергию… ну, скажем, все дальше и дальше на запад.
Пертоний воскликнул:
– Но за землями дикой Руси земли наших единоверцев!
Брови базилевса чуть приподнялись, а глаза оглядели спархия с непередаваемым презрением.
– Единоверцы? У империи есть только одна вера! И один народ. Это мы. Других единоверцев у нас нет. За землями дикой Руси возникли еще какие-то варварские королевства. Хотя не так могучи, как эта загадочная Русь, но тоже… тоже представляют опасность.
– Я вас понял, Ваша Божественность.
– А когда сомнем Русь, – закончил базилевс победно, – мы сомнем и прочие карликовые королевства Европы!
Летние ночи коротки, вечерний закат плавно переходит в утреннюю зарю, в народе говорят, заря с зарею встречаются, но Добрыня как будто в самом деле мог спать только в глубокой тьме: кони не успевали отдохнуть, как он снова на зорьке седлал и мчался, мчался, мчался…
Сам Снежок готов был нестись сутками, не зная усталости, но из-за Леси приходилось придерживать, идти шагом, а то и вовсе останавливаться. Сейчас он несся, чувствуя сперва обжигающие лучи на крупе, потом жар ушел, а день постепенно перешел в вечер. От далекого леса потянулись резкие заостренные тени, двигались с равнодушной неторопливостью огромных турьих стад. Первыми затопили, подобно половодью, все низины, байраки, овраги и ярки, а от каждого камешка отбрасывали длинные, все время растущие тени.
На виднокрае что-то чернело. Леся не сразу поняла, что это столб дыма, начала поглядывать тревожно то на далекий пожар, то на Добрыню. Витязь слегка покачивался к такт конскому скоку, весь погруженный в свои думы. Тоже заметил, как поняла Леся, но отнесся с полнейшим равнодушием. В тревожном мире все время где-то что-то горит, кого-то режут, лишают жизни. На помощь не успеть, пока доскачешь – трижды выгорит дотла…
Солнце, яркое и слепящее, ударило в глаза. Добрыня невольно прикрылся ладонью. Стена вековых дубов осталась позади, дальше снова степь, а дорожка, не желая расставаться с рощей, угодливо изогнулась и побежала по самой опушке, стремясь держаться в тени.
Снежок пошел по тропке, Добрыня не повел и глазом. Леся с холодком поняла, что герою все равно, куда ведет дорога. Ему лишь бы уехать подальше. У нее самой возникала страсть унестись с гнилого болота куда глаза глядят, хоть в преисподнюю, но то она… а это – Добрыня!
Тропка разрослась до ширины дороги, теперь черный столб дыма вздымался впереди. Лесе казалось, что не уменьшается, хотя любой пожар за это время уже загасили бы. Добрыня тоже очнулся от дум, посматривал удивленно, наконец тронул поводья. Снежок перешел в грохочущий галоп, ветер засвистел в ушах, а земля замелькала, как будто под копытами неслась лавина.