— Договорились.
Элиар, окончательно придя к выводу, что тоже сошел с ума, а сумасшествие — не порок, проворно избавился от куртки, скинул чистую рубаху, чтобы не испачкать. Так же быстро закатал обе штанины и, ухватившись за выступ, ласточкой взлетел наверх. Затем быстро обежал глазами импровизированную площадку, отметил различную высоту тумб, близость некоторых крыш, ширину колонн и приятную шершавость поверхности, с которой точно не соскользнешь, даже если лапы начнут потеть. Уверенно смерил расстояние до ближайших площадок, мысленно проложил несколько возможных маршрутов и, наконец, на хорошей скорости одолел первые два круга. После чего убедился в правильности собственных выводов и, наконец, обернулся.
Белка оценивающе прищурилась, бесстыдно изучая остроухого спутника, но его хорошо развитый торс с гладкими пластинами мышц действительно производил впечатление. Правда, она видела и получше, но Светлый тоже неплох: высокий, статный, прекрасно сложенный. Плечи развернуты широко, руки не слишком мощные, но жилистые. Кожа гладкая, слегка поблескивает в темноте. Волосы длинные, шелковистые, снова забраны в сложную прическу, чтобы не мешались. Приятно золотистые! А лицо… эх, все забываю спросить: какой только бог сотворил их по своему образу и подобию? Взглянуть бы хоть одним глазком!
Элиар, заметив ее интерес, улыбнулся кончиками губ: женщины никогда не обходили его вниманием. Значит, он не прогадал и правильно выбрал образ.
Белка в ответ насмешливо хмыкнула, натянула перчатки и кивнула.
— Начали!
Эльф тут же сорвался с места, как выпущенная из лука стрела — хорошая такая стрела, из хорошего тисового лука и из сильных рук Перворожденного. В мгновение ока преодолев оставшееся до противницы расстояние, он почти схватил ее за рукав… и вдруг понял, что стоит на проклятой тумбе один одинешенек, а шустрая Гончая улыбается на соседней площадке. Элиар тихо ругнулся и прыгнул снова, а потом еще и еще раз. Затем перестал сдерживаться и рванул вперед со всей доступной скоростью (а это немало!), но все равно едва поспевал. Белка прыгала, скакала, уворачивалась, буквально перелетала с тумбы на тумбу, стремительной молнией проскакивала опасные повороты, ловко избегала протянутых рук и не позволяла себя даже коснуться. А довольно скоро начала и ехидно посмеиваться: кажется, не так уж вы быстры, остроухие.
Раздосадованный эльф тихо зарычал.
Вот нахалка! Только вчера еле ползала! Наверняка и сейчас бежит не в полную силу, а все равно не достанешь! Как собственный локоть — вроде и близко, да не укусишь. Трэнш!! Спустя всего двадцать ударов сердца он понял, что она слишком быстра. Через сорок — что она очень вынослива. А еще через десять — что способна даже Перворожденного заткнуть за пояс. И с немалым запасом! Он коротко выдохнул, сетуя на собственную неловкость, а затем неожиданно наткнулся на откровенно прицельный взгляд с соседней крыши и, послушавшись мудрого сердца, резво отскочил в сторону: кажется, она больше не желает убегать?
Белка зловеще улыбнулась и, резко оттолкнувшись ногами, буквально прыгнула на резко обеспокоившегося Светлого. Надо же, как он вовремя понял, что я узнала все, что хотела, и теперь собралась атаковать! Не знал, а как-то все равно почуял, проныра! И теперь улепетывает с достойной уважения скоростью! Даже повернуться и напасть не решается, потому что, похоже, понимает, что не успеет. Ловкач, ловкач… ладно, а вот так ты умеешь?
Она вдруг высоко подпрыгнула, вытянувшись в полете подобно дикой хмере. Выбросила вперед руки, ноги поджала к животу. Одним махом перескочила сразу две подходящие для атаки площадки, страстно надеясь, что встревоженному эльфу не придет в голову дурная мысль слишком резко остановиться или свернуть не в ту сторону. Перекувырнулась, пролетела прямо над головой судорожно вздохнувшего противника, приземлилась на его пути буквально за мгновение до того, как он шагнул на ту же самую площадку. И, резко оттолкнувшись, мощно прыгнула навстречу. Сама. Прямо на лету разворачиваясь и целя пятками ему в грудь.
Мгновение недолгого полета… расширенные зеленые глаза… судорожный вздох, нелепый взмах рукой и… Элиара смело с тумбы, как пушинку.
Уже лежа на земле, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух и пытаясь сообразить, каким образом она сумела то, что сумела, эльф неожиданно понял, что проиграл. Иными словами, наглая Гончая просто скинула его с опоры, славно приложив спиной и тем, что пониже, о дьявольски твердую землю. В голове отчаянно звенело, перед глазами с бешеной скоростью вертелись разноцветные искры, дыхание все еще вырывалось с хрипами, а сердце громко и пугливо колотилось. С’сош! Подловила-таки! Хорошо, тумба была низкой, и он не провалился в небытие! Только треснулся всем, чем мог, извозился, как свинья, да еще и встать как следует не может!
Элиар собрался было громко выругаться, но с удивлением обнаружил, что не способен даже на это, потому что на его тщетно пытающейся груди откуда-то взялась немалая тяжесть. Причем, «тяжесть» довольная, улыбающаяся и весьма хитро поблескивающая голубыми глазами.
Заметив осмысленное выражение на чужой физиономии, Белка улыбнулась шире и со знанием дела уперлась коленом в чужой кадык.
— Ну? — промурлыкала она, наклоняясь над поверженным эльфом.
— К’с-с-с-аш!!
— Как выразительно. Но мне всегда казалось, что ваш язык гораздо богаче на эпитеты. Еще круг?
Элиар мрачно покосился снизу вверх, чувствуя нешуточное раздражение, но спихнуть с себя наглую Гончую не успел: почувствовав его движение, она молниеносно соскочила и без промедления вспорхнула на ближайшую колонну, где снова с удобством уселась и загадочно хмыкнула. Эльф тоже поднялся, торопливо отряхнулся и хмуро покосился наверх: кажется, она даже не устала! Не запыхалась ни капли! Ну, не бывает такого! Хоть режь, а просто не бывает!
— Белик, ты вообще — человек?
— Гм… — откровенно задумалась Белка, делая вид, что не замечает его мрачного лица. — Если к Стражам это слово хоть как-то применимо, то да. Мои родители — чистокровные люди, и никаких примесей среди обеих Ветвей моего рода, если тебя это интересует, не было. Никогда. Ни эльфов, ни магов, ни оборотней, ни гномов, ни даже полукровок. Только смертные.
— Точно?
— Ага. Неужели сомневаешься? Во мне или в себе?
— Во всем, — неслышно буркнул эльф. Затем тихонько вздохнул и неуклюже забрался на ту же тумбу. Спина все еще неприятно поднывала, голова отчаянно звенела, на зубах противно хрустел песок и, кажется, пропало всякое желание соревноваться дальше. Видя, что Белка тоже не рвется продолжать свое безумное занятие, он осторожно уселся рядом и покачал головой. Торк! Проиграл обычной девчонке! Но кто ж знал, что она НАСТОЛЬКО ловка?! А ведь, похоже, именно так Гончие и развлекаются на досуге! Ну, они это называют «тренироваться», но на самом деле это — сплошное издевательство над собой. А если доведется свалиться с тумбы повыше? Да на такой скорости, как сегодня? А если нога вдруг зацепится за одну из многочисленных трещин, и случится со всего маха ткнуться физиономией прямо в камень? Или еще лучше — сочно чмокнуть пыльную землю под ногами? Несмотря на возраст, пол и все остальное?! Если уж она помогать вчера себе не позволила, то и тут наверняка поблажек не требует! Как все, носится, прыгает и… к'саш! Рискует остаться калекой на всю жизнь!!
Неужели ЕЙ это нужно?!
— Да, нужно, — вдруг сказала Белка, словно услышал его мысли, а на искреннее изумление Перворожденного очень спокойно пояснила: — А все спрашивают. Как узнают правду, так и ползут длинной вереницей под окна: вразумлять, вопрошать, интересоваться… заодно, подсмотреть и облизнуться, как коты на сметану. Мол, что я тут делаю? Почему в таком жутком месте? С оружием, тогда как надо брать в руки прялку? Да еще на пару с хмерой?
— Так уж и все? — иронично приподнял бровь эльф.
— Абсолютно. Слетаются быстрее, чем мухи на мед. Или на дерьмо, кому как больше нравится. А результат все равно один: возбужденно галдящая и роняющая слюни толпа у порога.
— Ты что… не любишь мужчин? — очень осторожно уточнил Элиар.
— Нет, эльф, — Белка внезапно посуровела и холодно посмотрела. — Я их просто убиваю.
Он чуть вздрогнул, увидев страшноватые зеленые отсветы в ее странно вспыхнувших глазах. О, Владыка! Сейчас туда действительно было жутко заглядывать. И хотя прежнее очарование и неумолимая тяга ничуть не изменились, сейчас к ним примешивалось необъяснимое, но очень сильное ощущение угрозы. Дескать, только тронь… и в какой-то момент оно стало настолько сильным, что по коже сами собой пробежали огромные мурашки, а сердце предательски пропустило удар. Правда, только на миг. А затем подспудный страх и безумная привлекательность Белки переплелись между собой так тесно, что показались неразлучными. Какими-то оправданно близкими, словно кровные родственники, манящими, невыносимо близкими, и это, как ни странно, придало ей еще больше очарования.
Элиар помотал головой.
Боги, да что это со мной?! Всего месяц назад сказал бы, что такого не бывает. Что его, Хранителя Трона, никак не могла заинтересовать эта двуличная девчонка; и вряд ли она сумела бы вызвать в нем хоть капельку желания. Не привлекла бы, даже танцуя в голом виде на столе…
Но вот она сидит рядом, и в крови словно пожар бушует. Да так, что порой трудно сдерживаться, а в голове табунами гуляют нескромные мысли. Недаром он весь остаток ночи не спал, ворочался и тихо проклинал ее коварный доспех, склепанный дурным гномом словно нарочно, чтобы соблазнять и покорять. Затем целый день изводил себя нескончаемыми вопросами, беспрестанно сомневался, гадал, с нетерпением ожидая, когда Гончие исчезнут со двора. А потом караулил ее, как малолетний романтик, возле фонтана, надеясь непонятно на что и страшась неизвестно чего. Потом он, наконец, ее нашел, убедил не гнать в шею. Попытался принять ее игру. А теперь сидит бок о бок, как дурак, боясь чего-то и едва не краснея. Точно, дурак. Шестисотлетний ушастый дурак. Но он бы рискнул и дальше смотреть в эти необычные глаза, рискнул бы даже коснуться ее гладкой кожи, не смотря на предостережение, поддался бы искушению, что с каждой минутой становилось все сильнее… даже руку протянул, чтобы быть в этом уверенным… и вдруг не смог: ее взгляд внезапно ожег ледяной стужей и заставил замереть на месте.
Я их просто убиваю…— так она сказала недавно. И в этом слышалась какая-то жутковатая истина. Нехорошая, настоящая, но пока непонятная правда.
— Ты — воин, Элиар, — неестественно ровно продолжила Гончая, словно не замечая его смятения. — Хороший, опытный воин, который многое видел и многого достиг. Ты много убивал и много раз сам был на пороге смерти. Твой меч выкован лучшими оружейниками Светлого Леса. Он остер, как бритва, очень прочен, долговечен и почти не имеет изъянов. Его действительно ковали настоящие мастера. Поэтому ты никогда не обнажаешь его просто так, для забавы или чьей-то потехи. Ты лучше многих понимаешь, что хороший меч нельзя позорить пустым бахвальством. Его не стоит доставать, если не собираешься пользоваться, потому что он был создан и умеет делать только одно — убивать. И делает свое дело настолько совершенно, насколько позволяет ему рука хозяина. Ты — действительно отличный боец, Элиар, и объяснять эту истину нет нужды. Как нет нужды говорить, что есть клинки, которые не стоит обнажать никогда. Которым нельзя покидать ножны и которыми можно только любоваться. Издалека. Под прочным колпаком. За стеклянной витриной. А если и рискнуть однажды достать, то лишь для того, чтобы уложить на бархатную подушку и молча восхищаться его совершенством и безупречными формами…
Белка, наконец, отвела потяжелевший взгляд и невидяще уставилась в темноту.
— Я — такой клинок, Элиар. К сожалению или к счастью, но это правда. Поверь на слово, я — просто хороший клинок в богато украшенных ножнах. Красивый, дорогой, очень острый и… ненужный. Клинок, которым лучше любоваться издали. Так получилось. Так легли карты, такова моя жизнь и мое проклятие, потому что я, как и оно, умею лишь одно — убивать. Правда, делаю это ОЧЕНЬ хорошо. Ты согласен?
Элиар судорожно вздохнул, сбрасывая неловкое оцепенение, но все же рискнул подвинуться чуть ближе. Нет, сдаваться он не собрался. Не тогда, когда она так близко. Не сейчас. Не смотря даже на ее жуткий тон и побледневшее от напряжения лицо, на котором застыла странная боль.
— Я… умею обращаться с оружием, Белик, — старательно подбирая слова, сказал он главное.
— Поранишься, — предостерегла она.
— Я не боюсь боли.
— Ты не знаешь, о чем говоришь.
— Возможно. Тогда дай мне шанс узнать.
— Элиар…
— Да, ты права: я — воин, — настойчиво повторил эльф. — Но я хорошо знаю, что веками пылящийся в ножнах меч бесполезен. Он не принесет миру то, что в него заложено. Не выполнит своего предназначения, а ваши боги порицают это. Они говорят, что каждый нужен для выполнения своей задачи: ты, я… даже Проклятый Лес. Белик, каждому клинку нужна твердая рука. А еще — возможность хотя бы раз спеть песнь смерти. Или жизни.
— Ты не понимаешь…
— Объясни. Я пришел, чтобы понять.
Белка тяжело вздохнула и вдруг неловким жестом подтянула ноги к груди, словно хотела от чего-то защититься. Обняла себя руками и ненадолго замерла, прикрыв глаза. Но от этого простого, какого-то детского движения аура угрозы, так внезапно появившаяся несколько минут назад и заставившая его нервничать, неожиданно растаяла. Просто исчезла, будто летний сон, и бесследно растворилась в пустоте. А рядом с эльфом осталась лишь теплая ночь, волнующая тишина на пустом полигоне, тихий шепот ветра в небесах и очень красивая девушка, которую он разглядел вот только вчера. Но которая, он знал, больше никогда не уйдет из его мыслей.
— Белка…
Она грустно покачала головой.
— А ты настойчив, Элиар.
— Да, мне говорили, — мягко улыбнулся эльф.
— Не боишься ошибиться в выборе?
Он словно не услышал. Кажется, тоже задумался о чем-то, но и сейчас не уставал краешком глаза любоваться на ее точеный профиль, который так много раз видел, но чью красоту осознал лишь недавно. Как же он пропустил такую жемчужину? Как не разглядел в дерзком пацане второе дно? Почему не задумался раньше, когда сердце впервые дрогнуло и странно остановилось от одного только прямого взгляда? Белик, Белик… неужели у меня так зашорены глаза, что я не смог увидеть очевидного?! Эти волшебные радужки, эти точеные скулы, мягкие губы, созданные для того, чтобы дарить наслаждение? Боги, о чем я думаю?!!
— Скажи, неужели тебе никогда не хотелось иной жизни? — хрипло спросил эльф. — Неужели не хотелось уйти от войны? От крови? От боли и смерти? Неужели не нашлось другого занятия, чем эта грязная работа? Ты рискуешь здесь каждый день, рвешься в самую гущу, ты совсем не дорожишь собой… зачем, Белик? Зачем, если ты могла… мог бы быть счастлив? Разве не мечтают твои ровесники о собственном доме? О тепле, покое и уюте? О детях, наконец?! Неужели тебе нравится жить вот так?!
— Это не тебе решать.
— Возможно. Но тридцать лет — немалый срок для человека, а ты тратишь лучшие годы в Серых Пределах вместо того, чтобы наслаждаться жизнью рядом с теми, кто тебе дорог.
— Все, кто мне дорог, рядом, — тихо ответила Белка. — Они всегда здесь. Со мной. И только им я верю: Траш, Каррашик…
— Я не об этом, — мягко прервал Светлый. — Скажи, неужто за два десятилетия… ну ладно, за одно… тебе не встретился человек, с которым захотелось бы иной судьбы? Другой жизни? Мира? Радости? Любви, наконец! Неужели такого до сих пор не было? Неужели никто не смог стать тебе ровней? Ни разу не тронул твоего сердца? Никто не был достоин? Белик?
Она медленно повернулась и, словно в первый раз, оглядела Светлого эльфа с ног до головы. А что? Хорош собой. Да что там — красавец! Строен. Смел. Очень силен. Обнаженная грудь красиво выделяется на фоне ночного неба. Ветер игриво развевает шелковые золотистые пряди. Зеленые глаза смотрят с неподдельным интересом и затаенной надеждой…