— Всего-то? — сказал Захар презрительно. Руки немного тряслись, и ему было стыдно за пережитый страх. — Дым, вонь и куча апломба!
Он вновь выглянул наружу. Чародей тряпичным кулём лежал на земле. Голова неловко повёрнута, руки вытянуты в сторону школы — кажется он до последнего хотел дотянуться до врага. Столько шума на пустом месте.
— Ты даже не представляешь, как нам повезло. Культисты устроили чересчур сложную западню и переиграли сами себя. Ограничься они чем-то одним — магией или старым добрым огнестрелом, — может быть, что и получилось. — Кардинал погладил винтовку и довольно расхохотался. — Но вручать жертве оружие, способное сорвать все планы… Идиотизм!
— То есть обычной пулей мы бы колдуна не достали?
— В следующий раз попробуй, — посоветовал Хмурый. — Выживешь — расскажешь. Я в таких делах больше полагался бы на нож…
— Учту на будущее, — пообещал Захар недовольно. За сегодня драки ему успели осточертеть. Сначала нападают вонючие многоножки, потом в него едва не всаживают заколдованную пулю, а потом, на закуску, натравливают вообще непонятно кого! Нет уж, он за мир во всём мире. Хотя бы до вечера!
— Пошли на улицу. Посмотрим, что там с Вратами. Чем чёрт не шутит, вдруг уцелели… — сказал Кардинал, выходя в коридор. Винтовку он завернул в найденную среди учебников скатерть и сунул Захару. А тому она вдруг показалась смертельно опасной змеёй, источающей невидимый яд.
Глупость, наверное, но Ненахов ничего не мог с собой поделать…
Глава 4
Союзные обязательства
Как дошли до Башни, Артём помнил смутно. Сразу после боя в Изнанке он ещё крепился, а позже вдруг накатило. Мышцы стали как кисель, сил хватало лишь на то, чтобы едва переставлять ноги. Несколько раз его рвало. Сознание соскользнуло в неглубокий транс, отчего в голове перемешались явь и сон. Кажется, на обратном пути на них кто-то напал, кто-то, похожий на большое фиолетовое пятно, и Артём отмахивался от него ножом. Или это приснилось? Попробуй, разберись.
В чём Лазовский был уверен абсолютно точно, так это в том, что часть пути его волок на себе кто-то из оборотней. Перевёртыши быстрей оправились после ранений, даже быстрей Тагира. Старший Сноходец тоже двигался с трудом, правда помощи не просил.
Много раненых оказалось и среди людей Караганды, но те не сдавались и упрямо несли на носилках тела погибших бойцов… Качество, достойное уважения!
В общем, со стороны их отряд смотрелся весьма жалко. Удивительно, что никто не воспользовался ситуацией, чтобы расправиться с конкурентами. Видимо, повезло.
На границе с Диким они распрощались с союзниками. Те звали с собой, предлагая безопасный ночлег, но Тагир решительно отказался. Объяснять старосте, почему погибло два человека и шестеро ранены, виритник не желал. Неизвестно, как Сергей Сергеевич отреагирует на новости. Мужик он суровый, может и осерчать, от чего потом будет много взаимных обид и претензий. Лучше они как-нибудь сами.
Сознание Артёма окончательно отключилось в аптеке, где они встали лагерем. Запомнилось лишь, как Перевёртыши двигали здоровенные холодильники, загораживая проходы. Как устало ругался на грохот Тагир… А дальше всё — темнота и беспамятство. Когда же проснулся, то оказалось, что утро давно наступило, а сам он находится в Башне — на диване, раздетый и заботливо укрытый одеялом. Рядом на табуретке стоит кружка с горячим бульоном.
— Проснулся? Хорошо. Боялся: пережёг ты себя. Слишком выложился в драке с демонами, себе почти ничего не оставил… — сказал Тагир насмешливо. Выглядел он неплохо, ни следа вчерашней слабости.
— Отчего такая забота? — спросил Артём недоверчиво. — Совесть проснулась или за собственную шкуру боишься?
— Второе, — хмыкнул Тагир. — Сам понимаешь. Коль пошла такая пьянка с магией и прочей чертовщиной, то разбрасываться кадрами вроде тебя глупость и прямая опасность для собственного здоровья. Где один колдун и чародей, там будет и десяток. В одиночку с ними не сладить.
— С ума сойти, какие мы все прагматичные… — буркнул в ответ Артём, прихлёбывая из кружки. Желудок голодно заурчал. — Будем Кардиналу рассказывать, как, имея численное превосходство и вооружённые до зубов, мы позорно проиграли аборигенам? После боя в Изнанке они могли нас брать голыми руками…
— А куда денемся? Раз выяснилось, что мы настолько слабы, то молчать глупо и опасно. — Тагир скривился. — Хотя его эта новость точно не обрадует. Наслаждаться жизнью осталось недолго — Хмурый может вернуться уже вечером…
— Кардинал в Башне?!
— Да. Мы с ним совсем немного разминулись. — В голосе Тагира появилось раздражение. — Нас в рейд послал, а сам мир зиккурата отправился изучать…
Он вполголоса добавил ещё несколько слов, но Артём расслышал лишь нечто вроде «старый хитрец».
— Сам не прочь запустить руку в его тайны, да? — догадался он.
— А ты вроде как нет? — сказал Тагир с издёвкой. — Кардинал и без того выше всех нас на голову, секретами не делится, а одаривает с барского плеча. Что же будет, когда он станет ещё сильнее?!
— Ничего особенного. Просто ещё немного подрастут аппетиты, захочет чуточку больше власти. Дело житейское… — Артём пожал плечами. — В тебе я тоже альтруизма не замечал.
Хотел добавить про отсутствие смирения и уважения к другим, но решил, что звучать это будет как-то уж совсем по-детски.
— Верно подмечено. Все мы кругом эгоистичные сволочи…
Не понравились его слова Тагиру, сильно не понравились. Вон как скулами заиграл. Он что, думал, стоит намекнуть, будто держит Артёма за равного, и тот как собака к нему побежит?! Забыв прошлые… недоразумения? Держи карман шире!
Похоже эти же мысли пришли в голову и Тагиру.
— Ладно, отдыхай. Тоже пойду покемарю часок. Пока вы все дрыхли, я Башню сверху донизу обежал… — сказал он с изрядной прохладцей в голосе и быстро вышел из комнаты.
Артём с интересом глянул ему вслед. Кардинала с трона скинуть хочет, а в открытую выступить боится. Соратников и единомышленников собирает. Дурак, надеется перевести количество в качество… Только что-то подсказывает, не тот это случай, совсем не тот. Чтобы свалить Хмурого, необходимо нечто большее, чем кучка Сноходцев. Да и надо быть чокнутым безумцем, чтобы сегодня мечтать о власти. Кругом одни проблемы — раздрай между людьми, воинствующие пигмеи, теперь ещё маги пожаловали. Со всем этим как-то ведь придётся разбираться! Эх, вот от чего он бы не отказался, так это от медальона Кардинала…
Последнее время Изнанка всё больше манила Артёма. В искусстве Сноходца он делал только первые шаги, а от перспектив уже захватывало дух. Хотелось большего. Это как в спорте: если начал заниматься всерьёз, от души, то бросить уже нет никаких сил. Если его догадки насчёт медальона верны, то он легко заменил бы ему тренера и учителя. Впрочем, о том же наверняка мечтали и остальные виритники.
Конкуренты проклятые! Нет бы вместе держаться, так грызню устроили, друг друга подсидеть пытаются. Артёму вдруг пришло в голову, что буквально несколько минут назад ему предлагали выбрать чью-нибудь сторону, но он ответил отказом. Потому как своя рубаха ближе к телу. А коли так, то и нечего на остальных пенять. Сам ничуть не лучше.
…После крепкого сна к Артёму вернулись силы. Повалявшись на диване ещё немного, он отправился бродить по этажам, изучая местные порядки. В отличие от Тагира, который в Башне играл роль старшего офицера, у него никаких обязанностей не было. И его праздношатающийся вид немало раздражал обитателей крепости. Но дальше неприязненных взглядов и сдавленных ругательств дело не зашло. А на такую ерунду Артём научился плевать.
Заминка возникла около спуска в подвал. У лестницы дежурил паренёк лет шестнадцати. Он сидел на стуле в обнимку с «калашом», прижавшись щекой к цевью. В подставке из гнутой арматуры чадил факел. Артём подобрался к юнцу почти вплотную, когда тот что-то услышал и проснулся.
— Стой! Кто идёт?!
Худой, нескладный, с щуплой как у цыплёнка шеей и прыгающим в руках автоматом, он смотрелся персонажем комедии, а не охранником. Артёму стало смешно.
— Свои. Сноходец из группы Тагира… Или Кардинала, если по большому счёту.
— Все мы теперь люди Кардинала. — Мальчика ещё трясло, но он пытался хорохориться. Молодец.
— В подвал пустишь, вояка?
— Нельзя… Там Прозрачники собираются. Старший ваш, Георгий, им как-то проход закрыл, и велел никому вниз не ходить.
— Старший… — хмыкнул Артём и пообещал: — А я вниз не пойду. Отсюда посмотрю. Уж очень любопытно глянуть на художества моего, хм… товарища.
Не слушая возражения паренька, он завладел его стулом и уселся верхом почти у самых ступенек.
— А теперь молчи. Что бы ни случилось — молчи!
Из-за спины донёсся сдавленный звук, но оглядываться Артём не стал. Юнец до дрожи боялся таинственного Сноходца, его страх опьянял. Приятно быть сильным и могучим пусть даже в глазах сопляка. Глупое чувство, но весьма притягательное.
Улыбаясь, Артём прикрыл глаза и попытался услышать Паталу…
Понадобилась пара ударов сердца, чтобы в ушах зазвучал шелест Изнанки. Он завораживал, манил, звал за собой. Оставалось лишь идти следом, не прилагая никаких усилий. Легко и просто.
Расслабившийся Артём с размаху влетел в облако грязно-серой пыли и мысленно завопил. Показалось, что с головой нырнул в выгребную яму, полную отвратительных слизней. Беспредельная вонь выворачивала наизнанку, едкая жижа лезла в рот и ноздри. Лазовский рванул куда-то вверх, страстно мечтая выбраться из адской клоаки. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!
С громким хрипом Артём резко вскочил, свалив стул. Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец. Взял и поместил в Изнанке квинтэссенцию самых омерзительных своих ощущений. Неудивительно, что Прозрачники лезть перестали. Могли и вовсе передохнуть.
— Забавное решение, правда?
От неожиданности Артём вздрогнул.
— Не ожидал вас здесь встретить, Кардинал. — Он постарался придать голосу твёрдость.
— Ерунда. Охрана видела, как ты сюда спускался, вот и решил полюбопытствовать за компанию. Задача была хороша тем, что имела множество решений.
— И какое было ваше?
— Пройти за Вторую Пелену и посадить на цепь какого-нибудь зверя Изнанки. Просто и надёжно! Или воспользовался бы твоими художествами. Рисовальщик из меня, правда, не очень, но попытка не пытка. Так ведь?
В словах Кардинала крылся какой-то подвох. Артём успел изучить манеру командира тонко издеваться над окружающими, хитростью заставляя плясать под свою дудку. Понять жертве, в чём загвоздка, обычно удавалось слишком поздно. В душе вновь шелохнулась застарелая неприязнь.
— Идём. На десятом уже собираются остальные, — сказал Кардинал почти доброжелательно. — Надо обсудить планы на будущее.
…Говоря так, Хмурый сильно лукавил. Никакого обсуждения не было вовсе. Скорей, это походило на доклад командующих фронтов всесильному генералиссимусу, единолично решающему судьбу наступления. Для полноты картины не хватало стола с зелёным сукном, мягкого света ламп и звёзд на погонах.
Первым выступил Тагир, раскрывший подробности стычки с магами чужаков. Говорил он сухими ёмкими фразами, выстраивая мрачную картину противостояния. Сейчас, взглянув на случившееся со стороны, Артём ещё раз убедился в их с Тагиром самонадеянности. Приказ приказом, но не стоило соваться к чужакам в открытую. Лишь чудом маги не порвали их всех в клочья.
— М-да, промашка вышла. Слабоваты вы пока для таких дел… — прокомментировал рассказ Кардинал. — Ещё пара оборотней вам бы точно не помешала.
Реакция командира поразила Артёма. Никакого удивления едва ли не сказочными способностями местных, только сожаление о слабости своих бойцов. Или у Кардинала сверхъестественная выдержка, или он знает даже больше, чем они могут представить. Третьего не дано.
Хмурый немного оживился, лишь услышав о находке чужаков. Принялся задавать вопросы, цепляясь к мельчайшим деталям. Но стоило Кардиналу узнать, что тайник был у основания мегалита с изображением щупалец, как интерес его угас. Артём представил удивление Тагира с его болезненным отношением ко всему загадочному. И тут такое равнодушие…
Следом выступил Захар. В его изложении конфликт с культистами показался гораздо менее драматичным. Пусть не хрестоматийное veni, vidi, vici, но и подробностями рассказ не блистал. Зато для птицы из тумана Ненахов не пожалел красок, расписал в мельчайших деталях. Жаль, его старания прошли мимо Артёма. На фоне демонстрации впечатляющих способностей местных магов какая-то крылатая тварь смотрелась весьма убого.
— Как видите, в обоих случаях просматривается прямая связь между культистами и… гостями нашего города, — подвёл черту Кардинал.
— Судя по рассказам, на ангелов они что-то не тянут… — заворчал Вадим. — А тот псих всё больше про них кричал.
— Будем исходить из худшего, да и против фактов не попрёшь, — Кардинал повернулся к оборотню. — На патроны к винтовке и ранившей тебя стреле были наложены очень похожие чары. Плюс защита от пуль, одержимость… чёртова птица, наконец! Значит, как минимум имеются постоянные контакты. Там и до союза недалеко.
— Если они и вправду объединились, нам хана! — сказал Захар мрачно. — Раздавят в два счёта…
— Кого раздавят?! Нас?! — возмутился Вадим, но Кардинал прервал разгорающийся спор.
— Пока о серьёзных проблемах говорить рано, но ситуация в городе несколько осложнилась. И требует адекватной реакции.
— Что, опять война?
— Вадим, почему опять? Настоящая война ещё даже не начиналась, — сказал Хмурый с опасной мягкостью. — Нам нужно больше подготовленных бойцов. Потому предлагаю продолжить переговоры с Волковым и воспользоваться его предложением.
— Это насчёт вечной дружбы в обмен на защиту от «клякс»?
— Именно.
Тагир постучал кончиком ножа по подлокотнику кресла, привлекая к себе внимание.
— А позволено ли мне будет узнать, каким именно образом мы будем создавать эту самую защиту? Или работаем по принципу «ввязываемся в неприятности, а дальше по обстоятельствам»?
— Мы, Тагир, будем всё больше на подхвате. А работать у нас будет Артём, — сказал Кардинал, недобро щурясь. Тон первого помощника ему точно не понравился.
Задумавшийся Артём не сразу понял, что речь идёт о нём. А когда понял, возмутился:
— Я-то здесь при чём, командир?! Боюсь представить, сколько мне ещё место стажёра занимать…
— С настоящего момента считай себя принятым в штат, — сказал Кардинал и со значением добавил: — Детство закончилось, ребятки. Пришла пора играть по взрослым правилам.
От слов Хмурого, а в особенности от его тона, в комнате похолодало. Его приказы подлежали неукоснительному исполнению, любые возражения воспринимались как попытка бунта.
Артём зло стиснул зубы. Как быть, если на душе скребут кошки и так не хочется вновь связываться с пауками?! Отчего кажется, будто перед ним снаряжённая ловушка: пустая клетка с распахнутой дверцей и благоухающей приманкой?!
Проклятье, и ведь не отвертишься.
— Кардинал, но я даже не знаю с какого конца за дело браться, — в последний раз попытался увильнуть Артём, но командир небрежно отмахнулся.
— Глупости. Других художников у нас нет, а от тебя не потребуется ничего, кроме таланта и капельки знаний. А с этим мы тебе поможем.
И бросил на журнальный столик тетрадь с рисунками Артёма.
…К полудню следующего дня Кардинал, Тагир и Артём в сопровождении шестерых оборотней уже стояли перед блокпостом «волковцев». Ждали, пока бравые охранники выяснят у высокого начальства, как быть с гостями: проводить в крепость со всем уважением или расстрелять от греха подальше.
Неприятно, конечно, жариться на солнцепёке под дулами автоматов и крупнокалиберного пулемёта, но ничего не поделаешь, договорённостей о визите у них не было. Рации в Сосновске не работали, а гонца посылать слишком долго и опасно.