Метрах в пяти от него уткнулся в траву пожилой мужчина с охотничьим ружьём. Волосы на затылке слиплись от крови.
Старательно обойдя убитых стороной, Артём заглянул во двор. Висящая на одной петле калитка была заляпана кровью.
— Чёрт! — вскрикнул он, увидев рядом с крыльцом убитую женщину. Из шеи у неё торчала маленькая стрелка.
В горле встал противный комок, но Артём сдержался. Вдруг вспомнилось, что у него нет оружия. Мысль о людях Волкова, здесь уже побывавших, не успокаивала. Снова раздалась автоматная очередь, грохнул взрыв. Предательски ёкнуло внутри.
Краем глаза Артём заметил в окне тень. Кто-то живой?! Стараясь не смотреть под ноги, перешагнул через убитую и вошёл в дом. Кухня с ненужным теперь газовым котлом, раскрытая дверь в проходную комнату. Небогато. Напротив входа книжный шкаф, рядом за невзрачной занавеской дверной проём и кровать со смятым покрывалом.
— Есть кто живой? Не бойтесь, свои… — скорей для собственного успокоения прокричал он и едва не заорал, услышав шорох откуда-то справа.
— Эй, есть кто? — спросил он гораздо тише, осторожно заглянув под кровать. На него смотрели испуганные глаза ребёнка. Мальчик, лет шести или семи. Мордашка зарёванная, но молчит, лишь глазёнками сверкает. — Иди сюда, малыш. Всё будет хорошо, не бойся.
Артём старался говорить как можно ласковей, но получалось неубедительно. Разучился с детьми общаться, да ещё маска эта. Ребёнок его настоящим монстром вообразит. А снимешь, так наружу носа не высунешь.
Злясь на себя, он разогнулся. Бросить нельзя, а силой начнёшь вытаскивать, так перепугается до смерти.
— Дяденька!!! — взвизгнул невесть что подумавший малыш, выкатываясь наружу. Поскуливая, он крепко уцепился за штанину Сноходца. — Не оставляйте меня!
— Ну что ты, малыш. Кто ж тебя оставит?! Теперь всё будет хорошо, — проговорил Артём, беря ребёнка за руки. — В доме ещё кто-то есть? Нет? Тогда закрой глазки. Мы сейчас на улицу выйдем, а там к своим пойдём. Они нас в обиду не дадут. Хорошо?
На всякий случай, он прикрыл мальчику глаза ладонью. Нечего пацану на убитых глядеть. По такой жизни успеет ещё…
Ну, а снаружи их уже ждали. Пока с мальчуганом возился, напрочь забыл, где находится. И что совсем рядом идёт бой, свистят пули. Вышел на улицу, а там пятеро туземцев. Стоят и скалятся довольно. Вооружены чем-то вроде деревянных мечей, лишь один, тот, что ближе, вертел странного вида кинжал, отдалённо напоминающий кухри. И у каждого рисунок скорпиона на левом плече.
Обладатель ножа залопотал по-своему, указал клинком на Артёма, а потом изобразил, как перерезает горло. Выглядело убедительно.
— Иди-ка, малыш, обратно в дом, — шепнул Сноходец, ставя мальчика на землю. Тот снова испуганно заревел, отказываясь двигаться с места. — Пошёл, ну!
Всё, время вышло. К нему деловито направился первый дикарь, поигрывая ножом, остальные подбадривали его выкриками.
Артём воспринимал происходящее с удивительным спокойствием. Без ругани, с отстранённостью бездушной машины. Встал поудобнее, расслабил руки и сконцентрировался на точке где-то в районе лба, как научил Кардинал. Сразу ощутил слабое биение, а в ушах зазвучал тихий шелест. Песнь Изнанки. Звуки иной реальности, которые способны слышать одни Сноходцы. Теперь важно не потерять настрой… Артём мысленно сжал пульсирующую точку и резким толчком отправил её в противника.
Получилось у него на удивление ловко.
Дикарь как раз подскочил ближе, метя в живот, когда его достала сила Изнанки. Мышцы скрутил короткий спазм, движения замедлились. Абориген ещё не понял, что случилось, как Артём сам шагнул ему навстречу. Плотно сжатые пальцы копьём вонзились в грудь туземца, достав до сердца. Возникшее вокруг кисти поле раздвинуло плоть, превратив руку в настоящий меч. Куда там филиппинским хилерам!
Брызнула кровь. Первый дикарь ещё падал, когда Артём выдернул из его сжатых пальцев клинок и метнулся к остальным. Пришло время обычного оружия. Второй раз подряд такой фокус у него не получится. Нужно время и тренировки. Кардинал и без того удивлялся его способностям.
Гибель вожака заставила остальных туземцев растеряться. Один как-то вяло отмахнулся мечом, чем воспользовался Артём. Отшатнулся, пропуская деревяшку перед собой, а потом наугад полоснул клинком. Судя по крику, куда-то попал. Жаль успеху порадоваться не успел. В плечо ударил один из аборигенов, сбив его с ног. Вся левая сторона тела как отсохла.
Не желая сдаваться, Артём откатился вбок и попытался подняться. Новый удар швырнул его обратно на землю. Но, чтобы сражаться, совсем не обязательно стоять! Нож он из руки не выпустил и теперь яростно полосовал ноги окруживших его врагов, всех, до кого мог дотянуться. Никуда особенно не целясь, лишь бы попасть. Такая тактика дала свои плоды. Один дикарь упал, крича. В горячке попытался встать, но сразу рухнул обратно и быстро затих. Артём ухитрился перерезать ему бедренную артерию.
Над головой бухнул выстрел, кто-то гортанно вскрикнул. На Лазовского упали тяжёлые капли, невдалеке рухнул туземец.
— Ты там жив, земляк?
— Что-то не пойму никак, — простонал Артём.
Клинки деревянных мечей имели вставки из рога или камня, оставляя на теле рваные раны. Горячка боя уходила, уступая место боли и слабости. Ему только и хватило сил лечь на живот, прикрыв лицо ладонями. Какой-то удар сорвал с головы маску, подставив кожу обжигающим лучам солнца.
— Ну ты, парень, натворил дел. Смотрю, троих кончил. А из той парочки, что мне досталась, у одного нога порезана. Хорошо так, почти до кости. Силён! — Спасший Артёма боец подхватил его подмышки и оттащил в тень забора. Усадил поудобнее и сунул в руки пропахшую потом куртку. — Прикройся. На щеке уже волдырь вскочил. Глупо будет устоять против пятерых мерзавцев и сдохнуть от солнечных ожогов. Ладно, ты пока сиди, а я ваших кликну…
Артём снова остался один. В душе шевельнулись ростки страха. Странное дело, в драке ничуть не боялся, а вот теперь внутри аж заледенело всё. Без врачей и нормальных лекарств в могилу может свести даже простая царапина, а он весь одна сплошная рана.
Со двора на четвереньках выполз мальчишка. Подлез к Артёму под бок и тихо свернулся калачиком, как мышонок. Трупов он словно не видел.
Чёрт, забыл о нём совсем! Улыбнувшись ребёнку разбитыми губами, Артём устало прикрыл глаза, поглядывая на дорогу сквозь ресницы. В голове помутилось, и сознание скользнуло к границе Изнанки. Воздух над телами убитых дрогнул, свернувшись в полупрозрачные фигуры. Кожистые крылья, сморщенные личики с носами-хоботками и пучки щупалец вместо лап. Пара монстров приблизилась к мёртвому туземцу, но над ним сразу материализовался крылатый скорпион в два кулака размером, угрожающе защёлкавший клешнями. Крылатые уродцы рванули от него как чёрт от ладана.
Зато над погибшим мужчиной склонились сразу несколько созданий. Они словно пили из него нечто невидимое, неуловимое, остающееся после смерти. Возникло ощущение, будто случилось нечто непоправимое.
— Что за дерьмо? — забормотал Артём.
Одна из тварей почувствовала чужое внимание и подняла голову. Заметив Лазовского, она издала торжествующий визг, захлопала крыльями и стрелой метнулась к нему. Перед глазами мелькнула свирепая морда. Артём в страхе отшатнулся, ударившись затылком о забор. Боль прострелила от макушки до пят, сбив дыхание. Кажется, он даже потерял на мгновение сознание, а когда очухался, то адские создания исчезли.
— Почему мне это совсем не кажется бредом?..
— Вон он! — Между домов, наконец, появились его спутники. С ними был Волков и ещё трое бойцов. Пока остальные зачем-то осматривали тела дикарей, Георгий склонился над Артёмом.
— Ты можешь не влипать в неприятности всякий раз, когда остаёшься один?
— Дал бы мне ствол, ничего бы не было… — простонал Артём. Сноходец с ним не церемонился. Грубо мял края ран, безжалостно отдирал присохшую ткань. Весь извозился в крови, отчего разозлился ещё больше.
— Дай тебе ствол, так ты пулю в спину пустишь. Перетопчешься пока! — Георгий чертыхнулся и принялся освобождать Артёма от куртки. Подошедший Захар принялся помогать.
— Пацан чей?
— Местный. Если бы не он, то я бы с этими не стал связываться…
— Герой, значит, — процедил Георгий, наконец занявшись исцелением. Под кожей Артёма забегали тысячи злых муравьёв, заставив мучительно кривиться. Но он терпел, видя, как на глазах уходит воспаление, а на месте ран появляются тоненькие ниточки шрамов. — Ну-ну… Кости целы, и нутро вроде не отбито. Остальную ерунду я уберу.
— Ерунду… Издеваешься?!
Георгий на мгновение прервался и с нажимом произнёс:
— Претензии не по адресу. Ты опять сам себе приключения на задницу нашёл, я ни при чём! И цацкаться с тобой из-за твоей же глупости не собираюсь!
За Артёма вступился подошедший Волков. Тренер задумчиво вертел в руках кинжал дикаря, наблюдая, как один из его подчинённых уводит мальчика.
— Не стоит ругать молодого человека. Он поступил правильно. Пусть неумело, но правильно. Не струсил, вступил в бой, — Волков недобро усмехнулся. — У командира этого сброда сердце едва не вырвал, а потом его же ножом остальных покромсал…
Превозмогая боль, Артём спросил:
— Я могу забрать… кинжал?
— Не вопрос. Твой трофей, тебе и владеть, — Волков крутанул клинок между пальцами и подал рукоятью вперёд. — Вещица и вправду интересная. Материал похож на кость, а заточку держит лучше стали. Узоры опять же какие-то… Захочешь продать, куплю с удовольствием.
Артём помотал головой и сжал пальцы на прохладной рукояти. Георгий недовольно на него покосился, но смолчал. Один Захар заулыбался довольно. Радуется, что старшему Сноходцу нос утёрли?
— Если будет желание, приходи. Научу с ним правильно работать, а то, если честно, только представлю, как ты им от дикарей отмахиваешься, и противно становится.
— Буду иметь в виду…
«А ведь неплохо всё складывается!» — подумал вдруг Артём с неприкрытым цинизмом. Нет больше бездомного клошара, боящегося каждой тени беглеца. Умер, сдох на помойке, как безродный пёс. На смену ему пришла совсем иная личность. Меченый, достойный иного к себе отношения даже со стороны уважаемых людей вроде Волкова. Так, может, стоит забыть о вражде с Кардиналом? Вычеркнуть из памяти его наглую бесцеремонность, презрение и едва ли не брезгливость.
Артём устало прикрыл глаза, пообещав себе хорошенько всё обдумать. Только позже, когда пройдёт проклятая боль и к нему вернутся силы.
Глава 2
Битва в Руинах
Посольство к Волкову обернулось для Артёма массой непредвиденных проблем. Если раны телесные стараниями Георгия успели затянуться, то раны душевные способно было исцелить лишь время.
Он впервые убивал со столь пугающей внутренней готовностью. Не случайно, не захлёбываясь от ярости или потеряв голову от страха, а вот так, холодно и отстранённо, задавшись целью изничтожить врагов. Умом понимая невозможность иного исхода, сердцем принимать случившееся не желал. Погано это всё и мерзко. Днём легко найти способ отвлечься от тяжёлых мыслей, зато ночью затаённые страхи прорывались в виде кошмаров.
Он снова выходил на улицу, где его ждали аборигены. Иногда все пятеро, иногда один вооружённый кинжалом вожак. Но исход драки был другим. Вновь и вновь дикари брали над ним верх, забивая до смерти деревянными мечами или закалывая ножом, а то и вовсе вдруг оборачивались красными скорпионами и насаживали на длинные жала. Артём начинал видеть себя со стороны, лежащим в потемневшей от крови траве, а над ним уже вились хищные твари с жадными хоботками. Ждущие момента, чтобы наброситься и пожрать душу… На этом месте Артём всегда просыпался, задыхаясь от страха и почти реальной боли. Кошмары, отравившие сны сосновчан перед самым Переносом, изматывали меньше.
Видящий дурные сны Сноходец… Ситуация где-то даже забавная, но от того не менее неприятная. Как оказалось, затрагивала она не только его одного.
Соседи пришли на третий день. Артём не успел прийти в себя после череды мрачных видений, как в дверь требовательно забарабанили. Хотя нет, насчёт требовательно он зря. Последние дни по базе, не иначе как стараниями Захара, поползли слухи о его подвигах, так что определённое уважение Артём заработал. Местный народ успел хлебнуть лиха и портить отношения с победителем потустороннего монстра без веской причины не станет. Не из страха, а так, на всякий случай.
У входа стояла целая делегация: оборотень с пятого, парочка неизвестных парней и местная знаменитость — главный охотник базы Лариса Болдырева.
— Какого чёрта? — спросил Артём, сонно щурясь.
— Здравствуй, Артём, — начала Лариса тоном строгой учительницы. — Правда, доброе утро не говорю. Для всего подъезда оно который день уже недоброе.
— И что так? — начал закипать Артём, подозревая неладное.
— Парень, ты погоди. Не спеши. Дай женщине сказать, — прогудел оборотень.
— Спасибо, Паша, — поблагодарила охотница. — Так вот, у каждого из нас бывают проблемы. Серьёзные или не очень. Но редко, когда они не просто беспокоят остальных, а напрочь отравляют им жизнь. Ты со мной согласен?
— Не очень понимаю, к чему вы клоните…
— К тому, — сказала Лариса, поджав губы, — что мы устали от ночных кошмаров. Каждый раз всё видим одно и то же — твою гибель. Согласись, не самое приятное зрелище. Потому мы бы попросили оградить нас от твоих снов. Понимаю, просьба звучит странно, но…
— Короче, парень, ты — Сноходец, тебе и карты в руки. Колдуй, шамань, но избавь меня от этого дерьма! — рявкнул оборотень и виновато посмотрел на охотницу: — Извините.
Они правы, и говорить нечего, но Артём едва не взорвался от злости. Он сам готов отдать что угодно, лишь бы вернуть себе спокойствие и без этих упрёков. Сдержаться и не вспылить стоило ему больших трудов.
Соседи потоптались, потоптались и ушли. Один оборотень задержался и перед уходом буркнул:
— Ты бы это… Кардинала спросил, если сам не справляешься. Он подскажет.
— Я подумаю… — скривился Артём, мысленно посылая советчика в болото.
Оставшись, наконец, один, он никак не мог успокоиться. Долго мерил шагами кухню, бормоча под нос ругательства. Предложение насчёт Дымова дельное, слов нет, но и неприязнь к этому безжалостному ублюдку тоже никуда не делась. Как он ни старался, но простить командира не мог. Понимать понимал, а вот простить — никогда! Жаль только, своих идей, кроме как «подождать, пока само всё успокоится», у него не было. А значит, идти на поклон к Кардиналу придётся. И чем раньше, тем лучше…
Он впервые собирался явиться к командиру по своему почину, без вызова, и от необычности ситуации испытывал лёгкий мандраж. Реакция Кардинала может быть самой непредсказуемой, а второй раз проваливаться на дно Изнанки Артём не хотел. Не готов он пока к таким испытаниям.
Осторожно постучав и не дожидаясь ответа, Артём потянул дверь на себя. Открыто. Удивлённо хмыкнув, вошёл внутрь. Совсем командир расслабился, на замок уже ленится закрыть.
Раньше в квартире напротив жил телохранитель Хмурого, но после захвата Башни каждый Меченый стал на счету. Оборотню нашлось дело поважней, а нормальным людям Кардинал не доверял. Пожелай кто-нибудь напасть на него, командиру придётся надеяться только на себя.
— Можно войти? — негромко спросил Артём. — Командир?!
Потоптавшись в прихожей, он мысленно чертыхнулся и начал по очереди обходить комнаты.
Дымов обнаружился в спальне. Лежал на спине, закрыв глаза и прижав ко лбу медальон, обычно висящий у него на шее. На полу у самой кровати валялась тетрадь с зарисовками Артёма. О многом уже догадываясь, он сосредоточился и сразу услышал песнь Изнанки. Кардинал работал с иной реальностью, как-то используя необычное украшение.
Неужели секрет могущества кроется в невзрачной безделушке? Тогда вещь эта в хозяйстве любого Сноходца явно небесполезная. Осталось выяснить, что она такое: хранилище знаний, устройство связи или некий пульт управления, а там видно будет. Глядишь, удастся и для себя её как-нибудь приспособить. Лазовский торжествующе усмехнулся.