— Что здесь случилось?
— Бой. Драка в Изнанке здесь отразилась бурей. Как уцелели — не знаю. Было ощущение, что набежала толпа невидимых великанов с огромными молотами и давай колотить всё вокруг. Силы они не жалели!
Артёму вспомнилась магия кнешаль. Действительно, фокусы Сноходцев смотрелись на её фоне бледновато. Покачав головой, он с любопытством уставился на бойца Караганды. Тот склонился над истерзанными останками похожих на мумий существ. Кажется, Артём видел, как такая же тварь лезла из-под земли.
— Это кто?
— Мертвяки какие-то… Лежали себе сотни лет, а потом вдруг наверх полезли. То ли командир тех уродов специально их пробудил, то ли просто побочный эффект от активации артефакта… Ничего, Перевёртыши с ними легко справились.
Глядя на пришибленный вид Тони, Артём бы так не сказал. Из-за завала появился Дылда в сопровождении пары бойцов. Тагир было забеспокоился, но оборотень успокаивающе замахал рукой.
— …Нет никого, ушли, суки! — рассказывал Лёха минутой позже. — На камнях полно тёмных пятен. Следы на запад ведут. Может…
— Нет! — рявкнул Тагир. — Ни я, ни Артём с вами пойти не сможем. Изнанка нас едва не угробила. А в одиночку вас разделают под орех. Никакого преследования.
— Нет, так нет. — На измазанном грязью лице Дылды мелькнуло недовольство. Бегство чужаков опьяняло. Такие могучие и бежали, ай да мы… Но Артём был на стороне Тагира. Не доросли они пока до драк с действительно серьёзным противником. Это вам не пигмеев громить.
— А на площади с менгирами ничего странного не заметили? — Вдруг жадно спросил Тагир.
— Ничего… Разве что у подножия одного из столбов все плиты разбиты. Кто-то до самой земли докопался, — Дылда помялся, но продолжил: — Там ещё прямоугольный отпечаток остался, как от небольшой шкатулки…
Новость поразила Сноходца. Побледнев, с трудом сглотнув слюну, Тагир уточнил:
— Точно?
— Нет! Брешу, как собака!
Помощник Кардинала с горечью пробормотал:
— Я знал, знал… Там было что-то. Какое же дерьмо, а?
— Что было? — Артём ничего не понимал. Вьющиеся вокруг Кардинала тайны сбивали с толку.
— Я же тебе говорил — артефакт, вроде того, что нашёл Хмурый, — поморщился Тагир и крикнул успевшему отойти Лёхе: — Ты случайно не помнишь, какой знак на камне был?
Дылда, не оборачиваясь, пожал плечами:
— Почему не помню? Щупальца какие-то или осьминог… Да и какая разница-то?
— Э нет, разница как раз есть… — пробормотал Тагир и замолчал. Эхом от его слов в памяти Артёма вновь прокатилось громоподобное: «Хло-ок!»
Глава 3
Конкуренты из секты
Захар сидел за столом с карандашом и линейкой, заканчивая карту-схему района вокруг Башни. Всю неделю он не вылезал из патрулей, изучая местность. Охотничьи отряды успели очистить соседние улицы от хищников, но в одиночку там никто, кроме Меченых, ходить не рисковал. Мало ли что. Теперь же он приводил черновые записи в божеский вид.
Дела шли не так уж и плохо. Скорей даже совсем неплохо. Скромный план просто защитить Башню от врагов давно сменился проектом гораздо более амбициозным. Они захотели построить аналог средневековой крепости — со складами, казармами, оружейными мастерскими — способной выдержать осаду и стать плацдармом для новых завоеваний в городе. Непростая задача.
Квартиры очищались от последних пережитков старой жизни. Электроника, лишняя мебель, просто вещи, оставшиеся от прежних хозяев, безжалостно выбрасывались на свалку. Бригада из бывших строителей этаж за этажом крушила перегородки, закладывала кирпичом окна и где надо демонтировала балконы. Работа адски тяжёлая, но никто не жаловался. Люди впервые после Переноса увидели цель, к которой стоило стремиться. Нечто большее, чем просто выживание. «Тарасовцам» и Меченым стало не до взаимных претензий. Они работали.
В Башне кипела жизнь. Крепость дарила спокойствие и стабильность, гарантировала будущее. Не светлое или доброе, не рай на земле, а просто будущее. Теперь и дня не было, чтобы не приходили новые люди…
Этажом выше Кардинал беседовал с Вадимом. Командир нагрянул неожиданно, как опытный ревизор. В сопровождении шести человек он заявился в Башню сразу после обеда. Потребовал отдельную комнату, чай и пригласил к себе Савинова. Для доклада. Теперь в самый раз пригодились бы наброски Захара, но черновики вряд ли устроят Хмурого. Потому оборотень и корпел над бумагами, спешно дорисовывая карту.
Остальные-то хорошо устроились — Тагир в Руинах пропадает, Ласковин уехал к семье на базу, вместе с ним отправился и Георгий. Это им с Вадимом сразу за всех отдуваться приходится. Неожиданная мысль заставила улыбнуться. Захар вдруг понял, что бессмысленное и нелепое существование бродяги сменилось чем-то похожим на прежнюю жизнь. Появилась стабильная работа с обязательными авралами, планёрками и вызовами на ковёр к начальству. Разве что зарплат и премий не хватает, но, глядишь, и до этого дорастут.
— Захар, ты чего здесь прохлаждаешься?! — воскликнул Вадим, появившись на пороге комнаты. — Внизу настоящий цирк творится…
— Нечего кричать! — огрызнулся Ненахов. — Сам сказал карту района подготовить, а у меня в бумагах сам чёрт ногу сломит…
— Забудь, не до того… Патруль какого-то психа притащил. Хотели наверх поднять, так у него припадок начался. Упал, руками-ногами по земле молотит и тебя зовёт.
— Меня?!
— Тебя, тебя… Шевелись быстрей. Парни сначала пытались его в чувство привести, да куда там… к нам побежали. Ты-то забился в угол, как мышь, попробуй найти.
— Идиотизм какой-то!
— Может, и идиотизм, а Кардинал заинтересовался. Приказал тебя привести…
— Так Хмурый уже внизу?
— А я о чём говорю? Давай быстрей. Тебя все ждут.
…У самого подъезда собралась куча народа. Привлечённые зрелищем, побросали работу строители, с верхних этажей спустились отдыхавшие охотники. В окнах маячили лица любопытных охранников.
В стороне от всего этого безобразия стояла закутанная в плащ фигура с низко надвинутым капюшоном — Кардинал. Вряд ли ему нравилась шумиха вокруг.
— Вот ведь сволочи! — разъярился Вадим. — Шоу нашли!
Услышав его голос, люди расступились. Захар увидел измождённого мужчину, распластавшегося на земле. Глаза закатились так, что одни белки видны. Изредка подёргиваются конечности. Зубы крепко сжаты, вокруг губ белая пена. И при всём при том вполне прилично одет. Чёрные футболка и джинсы, добротные ботинки. Правда, от него сильно разило немытым телом, но таким и до Переноса никого не удивишь. Свиньи найдутся всегда. В общем, незнакомец не выглядел совершенным бродягой, что при его болезни казалось странным.
— Как он?
— Вроде затихает… Уже не рычит, на нас не кидается, — пробасил кто-то из «тарасовцев».
— Я бы не рекомендовал расслабляться, — сказал Кардинал. Он подошёл к припадочному, наклонился и громким шёпотом произнёс: — Ты ведь меня слышишь, да? Конечно, слышишь… Так вот, он пришёл. Захар, которого ты так хотел увидеть, пришёл. Можешь с ним поговорить. Хочешь?
В его голосе проскальзывали интонации, от которых Ненахову хотелось зарычать и перекинуться в клыкастого монстра. На всякий случай. Остальные тоже, ощутив нечто похожее, начали медленно пятиться…
Псих дёрнулся, как от удара током. Тихо подвывая, он выгнулся дугой, почти сделав «мостик», замер на миг и рухнул обратно. Тело обмякло, как будто из него выдернули стержень.
— Зах-хар! — Челюсть тряслась, губы едва шевелились. Он не говорил, проталкивал слова. — Г-где Зах-хар?!
— Здесь я, здесь! — Захар вышел вперёд. — Что хотел передать?
Незнакомец вёл себя всё более странно. Лицо окаменело, глаза ничего не выражали. Из левой ноздри по щеке побежала тёмная капля. Что-то не то творится с пленником, совсем не то.
— Не гневи Великого Сквориш-ша, Захар! — Речь психа зазвучала неожиданно внятно. — Перестань сопротивляться. Склони голову и прими его волю…
— О чём ты говоришь?!
— Покорись… Приди в Храм и раскрой душу, чтобы приобщиться к его могуществу!
— Иди к дьяволу, придурок! — не сдержался Ненахов. От названного имени в висках начинали стучать молоточки, заломило затылок, а в памяти всплывали видения чёрных пауков. Нет уж, он ничего общего с этой гнусью иметь не желает.
— Уже, Зах-хар… уже! — Псих попытался улыбнуться. — Откажешься, и за твоей душой придут избранные слуги. От них невозможно скрыться, они достанут тебя всюду. Даже во сне! И тогда ты пожалеешь, что не достался пожирателям…
— Кардинал, я обязан выслушать этот бред?!
Выкрик Захара разорвал оцепенение. Товарищи, заворожённые силой, звучащей в словах незнакомца, начали приходить в себя.
— Потерпишь, — отмахнулся Хмурый. — Мы подходим к самому интересному…
К незнакомцу словно вернулись силы. Он завозился и встал на колени. С двух сторон его немедленно схватили за плечи.
— Кардинал? — уточнил псих с тихим смешком. — Глупый колдунишка… Ничего, и твой черёд придёт. Думаешь, силу набрал, можешь порядки свои наводить? Дур-рак! Ты тлен, прах под ногами великих…
— Это всё?
— Не спеши… — Сумасшедший качнулся вперёд и затряс пальцем перед лицом Хмурого. Изо рта у него тянулась тонкая ниточка розовой слюны. Кожа вокруг носа почернела. — Знай, Меченый, мир умер, близится час возрождения. Спустились с небес ангелы и открыли избранным путь в райские кущи. Присоединись к братьям, встань на сторону небесного воинства…
Удар прикладом сбил его с ног и заставил замолчать.
— «Дети Мёртвого мира»… И почему я не удивлён? — разочарованно хмыкнул Кардинал. — Уже второй раз посланец заявляется. Правда, в этот раз они решили соригинальничать — отправили одержимого. Забавно…
— Командир, может, тебе и забавно, но я ни черта не понимаю, что происходит! — зло сказал Вадим.
— Тише… Я объясню. У одержимого душа замещена некоей иномировой сущностью, которая может вытворять с телом что угодно, но… с хозяином всё же не сравнится.
— Оттого и припадки? — догадался Захар.
— Да. Кстати, с лёгкой одержимостью ты уже встречался. У Волкова. Надо сказать, тому несчастному повезло, и Артём разобрался со злым духом…
— А этому?
— Этому нет. Перед нами всего лишь пустая оболочка. Временное пристанище для потусторонней твари, порабощённой кем-то из сектантов. Хозяин мёртв.
Один из «тарасовцев» зябко поёжился:
— Жуть какая-то!
— Такова наша жизнь, мой мальчик, — скривился Кардинал. — Такова жизнь.
Задумчивость Хмурого настораживала. Захар нутром чуял неприятности. Да ещё этот повелитель, будь он неладен. Наверняка как-то связан с пауками, а раз так, то ничего хорошего не жди. Он машинально опустил руку в сумочку на поясе и нащупал баночку с солью. Последнее время, Захар предпочитал всегда иметь под рукой столь эффективное средство.
К нему повернулся Кардинал.
— Позже мы с тобой ещё поговорим о повелителях и прочих радостях жизни. Пока меня больше волнуют ангелы… Не имеют ли они чего общего с теми чужаками, на которых Тагир охотится. Как думаешь?
— Не знаю…
— Вот и я тоже, — Хмурый пнул одержимого в голову. — Слушай меня, тварь! Если ответишь, что это за ангелы такие — просто изгоню, а нет — пеняй на себя.
— Это твой ответ, с-смертный? — прошипел псих, перекатываясь на спину.
— Догадайся сам.
— Тогда вот тебе пос-следнее предложение. Не хочешь принимать сторону братьев, не п-принимай. Но и под ногами не мешайся. Перестань натравливать с-своих псов, не лезь на чужую землю… Мы ведь тоже умеем с-ставить палки в колёса.
— О, да вы мне угрожаете?!
— Считай это п-предостережением, — засмеялся одержимый. — Ты ведь любишь тайны, да? Особенно те, что оставили после себя Древние? Лю-юбишь… Смело можешь забыть про одну из них. Ну, ту самую, с Вратами. Говорят… кхе-кхе… с ними что-то случилось.
— Ничего, на мой век секретов хватит, — презрительно бросил Кардинал. — Как мне кажется, ты скоро покинешь это тело, потому… посмотри-ка сюда.
Хмурый сунул под нос одержимому круглое зеркальце, повернув так, чтобы видеть его отражение. Знакомый фокус! Захар скривился от неприятных воспоминаний. Сектанту, или кто он там ещё, не позавидуешь.
— Не смотрите, болваны! — гаркнул Ненахов, заметив как сразу двое «тарасовцев» заглядывают через плечо психа. Те испуганно отшатнулись. Один, видимо, успел что-то разглядеть, потому как начал тереть глаза и вполголоса материться. — Куда лезете?! Забыли, с кем дело имеете? — добавил Захар уже тише.
— А-аа!!! — заорал одержимый, вырываясь. Тело пыталось бежать, а глаза не отрывались от предмета в руках Хмурого. Под немыслимым углом изогнулась шея. Захар почти слышал, как хрустят позвонки.
— Стреляйте ему в затылок… Быстро! — приказал Кардинал, держа психа взглядом. Зеркало почернело и вздулось парусом, норовя вырваться из пластиковой рамы.
Вадим с Захаром переглянулись. Убить безоружного человека не просто.
— Быстрее!!! Он сейчас вырвется!
— Проклятье! — скривился Вадим, вытаскивая пистолет. Бухнул выстрел. К своему стыду Захар ощутил укол радости, что не ему пришлось делать этот выбор.
Как только тело упало, зеркало лопнуло, осыпавшись водопадом осколков. Кардинал уронил рамку и принялся брезгливо отряхивать руки.
— Мерзость! Сектантскую падаль оттащите подальше и закопайте, а это место посыпьте солью… Лишним не будет, — Хмурый поглядел на мрачного Вадима. — Если кто-нибудь ещё раз замешкается с выполнением приказа, будет подвергнут дисциплинарному наказанию. Ясно?!
— Так точно!
…Случившееся обсуждали втроём на десятом этаже. Можно было бы не лезть так высоко, но верхние этажи ремонт ещё не затронул, а сидеть среди побелки и извёстки, вдыхать запах пыли охотников мало.
— Рассказывай, что тебя с сектантами связывает… — потребовал Кардинал, усаживаясь в кресло. Захар вдруг обратил внимание, что командир полысел. Под капюшоном прятался голый морщинистый череп. Если добавить худое лицо и пронзительный взгляд, то в облике Хмурого стало проглядывать нечто демоническое.
— Захар! — Кардинал начал проявлять нетерпение.
— Да ничего! — огрызнулся Ненахов. — Не встречался, переговоров не вёл, даже драться не приходилось.
— Тогда как ты объяснишь слова нашего гостя?
Захар пожал плечами.
— Чёрт его знает. Только есть у меня смутные подозрения, что этот одержимый и чёрные амёбы, нападающие на Волкова, — звенья одной цепи. Культисты здесь замешаны. Снюхались с кем-то из местной нечисти и пакостят.
— В этом нет никаких сомнений. Но, тем не менее, их интерес к тебе это не объясняет.
— Вопрос не ко мне, командир…
— Слушай, Захар, а ты ничего не утаиваешь, а? — прищурился Кардинал. — С культистами не встречался… верю. А почему молчишь про то, где сам сталкивался с чёрными? Георгий сказал, ты говорил Волкову нечто подобное…
Исполнись желание Ненахова, и Георгия бы сейчас разорвало на части. Заложил-таки, скотина!
Пришлось всё рассказать. И про шар, и про визит Олега, и даже про героическое сражение с пауком. Внимательно прислушивающийся к разговору Вадим лишь неопределённо хмыкал, а вот Кардинал молчал. Аккуратно постукивал пальцами по подлокотнику и молчал, страшно нервируя Захара.
— Больше мне сказать нечего, — закончил Ненахов и уставился на командира.
— Ясно… Значит, Олег. Он и вправду многое мог им сообщить. — Хмурый потёр переносицу. — Что ж, разберёмся. Заодно и остальных проверим. Есть у меня подозрения, что завелись у нас крысы не от одних лишь культистов. Как Тагир вернётся, так сразу и займёмся.
— Угу, осталось понять, к чему был весь этот обмен угрозами. Чтобы «сдать» нам Олега? — сказал Вадим задумчиво. — Сектанты настолько глупы? Я почему-то думал, что в Хрущобах просто завёлся кто-то достаточно ловкий и хитрый, чтобы объединить остальных вокруг дурацкой сказочки. И вдруг такой идиотизм!
— А если им надо было дать Захару правильную трактовку грядущих событий? Подтвердить сказанное силой, — предположил Кардинал. — Вдруг Олег не способен повторить даже фокус с пауком для, так сказать, подтверждения полномочий?