— И как же этот полководец ответил?
Володя повернулся к столу, покопался среди бумаг, достал один лист и протянул его герцогу.
— Вот план моей кампании.
Ленор Алазорский недоуменно уставился на лист, перевернул его и оглядел с другой стороны, снова перевернул. Потом усмехнулся и положил совершенно чистый лист обратно на стол.
— Хочешь сказать, что лучше о твоем плане никому не знать?
— Нет. Я хочу сказать, что у меня еще нет плана. Чтобы сделать хотя бы черновые наброски, надо обладать намного большей информацией, чем у меня есть сейчас. Сбором информации я и собираюсь в эти дни заняться. Подготовка же армии, набор солдат… Ваше сиятельство, с этим любой сержант справится, а Лигур знает методику подготовки новых полков.
— Тогда на что же ты рассчитываешь?
— А я с самого начала решил делать ставку не на военную силу, хотя она и должна сыграть свою роль, но… Большинство сражений выигрывается задолго до того, как первые солдаты выйдут из казарм. Действовать надо на нескольких направлениях. Да, на это вот, — Володя кивнул на стол, — я делаю основную ставку. Но даже если она не сработает, то отвлечет внимание и заставит противника нервничать и усомниться в надежности собственных тылов.
— Не буду делать вид, что хоть что-то понял, лучше посмотрю на результат.
После ухода герцога Володя отправился к Аливии с Рупертом и до самого вечера занимался с ними: с Аливией русским, основами физики на занимательных примерах, а с Рупертом математикой — стал обучать делению. Руперт, пораженный простотой математических действий в десятичной системе, горел энтузиазмом зараз освоить всю математику. Володе с трудом удалось охладить его пыл, перечислив разделы элементарной математики: арифметика, алгебра, геометрия, включая планиметрию и стереометрию, теория элементарных функций и элементы математического анализа. Руперт слегка растерялся, но все же не испугался. Хотя и согласился, что спешить не стоит. Уже под вечер Володя предложил им остаться переночевать у него. Аливия выказала небывалый энтузиазм, но Руперт засомневался и, в конце концов, уговорил сестру отправиться домой.
— Завтра с утра меня не будет, и когда вернусь, не знаю, — сообщил им Володя, когда те уже вышли из дома. — Так что если захотите в гости, то не раньше вечера.
Аливия клятвенно пообещала прийти и притащить брата. Как понял Володя, Руперта и сегодня Осторн отправил не просто так — с дочерью он мог и слугу снарядить, а чтобы тот продолжил обучение счету, чем, собственно, они и занимались.
Джером разбудил Володю около пяти утра. Мальчик недовольно посмотрел на слугу и встал с кровати.
— Все сделал?
— Да. Люди Лигура и Гирона на своих местах, ждут только сигнала.
— Где Крейс, выяснили?
— Конечно, иначе организовывать все не имело бы смысла.
— Логично. Тогда надо начинать. Чем больше тянем, тем больше вероятность, что все сорвется.
Джером на несколько минут вышел из комнаты и вернулся, когда Володя уже оделся и застегивал свою ставшую знаменитой в Тортоне накидку. Конрон даже заметил, что многие из благородных заказывали себе накидки такого же фасона. То ли действительно настолько удобной оказалась, то ли в подражание.
— Я послал одного солдата с приказом начинать. Мы как раз успеем, если поторопимся.
Володя кивнул и быстро спустился по лестнице.
— Джером, найди слуг для дома, а то убирать некому. Кухарка же не может и уборкой комнат заниматься. Как только будет свободное время, конечно.
Джером кивнул.
Чтобы добраться до нужного места, им пришлось пробираться по таким глухим переулкам, что, не будь с ними солдат, Володя всерьез опасался бы за свое имущество как минимум. Наконец добрались до цели, где их встретили Лигур и Гирон. Гирон, бывший начальник тюрьмы, а теперь командир отряда специального назначения, как командующий этой операцией, тут же подошел для доклада. Лигур был хоть и старше по званию, но Гирон намного лучше понимал городскую специфику, особенно таких вот кварталов.
— Мы начали минут десять назад. Как вы советовали, согласовали действия по удару набатного колокола. Сейчас мои люди уже должны захватить мазу Крейса, а люди Лигура должны взять остальных.
— Что? Мазу?
— Это так называют дом, где они устраивают свои собрания.
— Понятно…
В этот момент появился солдат, прикрывая рукой большущий синяк под глазом. Он, периодически морщась, огляделся и, заметив Гирона, направился к нему.
— Всех взяли. Как и приказали, без крови. Только вот один залепил… кулаком. Сволочь. Один и пострадал, получается.
— Прогресс, — хмыкнул Володя. — В прошлый раз у вас серьезно раненные были. Но еще тренироваться и тренироваться. Такие операции надо без последствий для себя проводить. Никакие бандюки не должны быть вам соперниками. Гирон, ты говорил, что хочешь со мной отправиться?
— Если вы, милорд, не откажетесь от моей присяги.
— Не откажусь. Узнай, кто еще из твоего отряда согласится.
— Да все, милорд. Я уже разговаривал на эту тему.
Солдат с синяком согласно кивнул.
— Тогда завтра утром зайди ко мне, обсудим подготовку солдат и то, чему ты будешь их учить дальше. У меня на ваш отряд есть кое-какие планы, и если вы оправдаете мои надежды… Ладно, идем, поговорим с этим Крейсом. Не будем заставлять их ждать и нервничать, а то еще сделают что-то, о чем потом будут жалеть. Джером, ты предупредил, кого брать, а кого после операции отпускать?
— Конечно, милорд. Берем только тех, на ком кровь, остальным стучать по шее и гнать пинками, но только спустя час после ареста.
— Вот и хорошо, идем.
В дом, где схватили подручных Крейса во главе с ним самим, вошли только Володя, Гирон и Джером. Арестованные сидели, нахохлившись, вдоль стены под прицелом нескольких арбалетчиков. Володя неторопливо прошел мимо них, аккуратно сел на специально подготовленный для него стул и кивнул Джерому. Тот тут же развил бурную деятельность: в мгновение ока всех лишних выпроводили из дома, Крейса водрузили на второй стул напротив Володи. Вскоре в комнате остались только Крейс, Джером, тихонечко сидевший в углу, и сам Володя. Обалдевший от всего случившегося, Крейс даже не пытался качать права и смирненько сидел, косясь то на князя, то на его слугу. Он явно не понимал, что происходит, и избрал самую правильную тактику поведения — молчал и ждал, когда ситуация прояснится.
В этот момент распахнулась дверь и несколько слуг торопливо внесли тарелки с едой, бутыли вина, кружки и быстро, но аккуратно расставили на столе. Глаза Крейса чуть не вылезли из орбит. Но, к его чести, он продолжал сидеть молча, не пытаясь ничего узнать, резонно рассудив, что вскоре и так все объяснят.
— Угощайся, — пригласил Володя, когда слуги вышли. — Признаться, я сегодня еще не ел, так что закушу с удовольствием.
— Спасибо, что-то не хочется.
— Ну и зря. Между прочим, в самой дорогой таверне города заказывали. Специально для нашей встречи.
— Хороша встреча… — Крейс потер подбородок.
— Ну а ты как хотел? Сам виноват, нечего было в таком опасном районе города селиться, что без охраны сюда не войдешь.
— Так вы бы, милорд, только намекнули, мои люди сами бы вас провели, и так, что никто даже тронуть не посмел бы.
— Да нет, мы уж своими силами, — хмыкнул Володя и придвинул к себе тарелку с овощами, отрезал кусок зайчатины и налил сильно разбавленного вина. — Итак, уважаемый Крейс, как ты уже понял, у меня к тебе серьезный разговор.
— Я могу отказаться?
— Конечно, можешь. Ты можешь прямо сейчас встать и уйти, тебя никто не остановит.
Крейс недоверчиво хмыкнул, потом поднялся и направился к двери. Около нее обернулся. Володя продолжал есть, не обращая ни на что внимания, Джером задумчиво разглядывал ногти. Крейс потоптался и вышел, прикрыв за собой дверь.
— А если не вернется? — поинтересовался Джером.
— Вернется. Он любопытный.
Дверь снова раскрылась, и растерянный Крейс в самом деле вернулся за стол. Мальчик проглотил кусок вареной тыквы и глянул на него.
— Раз ты все же согласился меня выслушать, то угощайся, а то как-то неудобно даже — я ем, а ты тут сидишь… на меня смотришь. Да и еду жалко, она и в самом деле чудесна.
Крейс вздохнул, немного подумал, а потом все же придвинул к себе тарелку. Во время еды мальчик серьезный разговор решил не начинать и потому болтал о всякой всячине: погоде, новых веяниях в моде, ценах на продовольствие в городе. Но вот пустые тарелки были отставлены, Крейс напрягся, приготовившись к серьезному разговору — понимал, что к нему не поесть приходили.
Володя откинулся на спинку стула.
— Итак, уважаемый Крейс, ночной король Тортона… я ничего не напутал?
— Я на титул не претендую, — хмыкнул он.
— Конечно, это было бы чрезвычайной наглостью с твоей стороны. Скажи, а почему ты вообще ушел на другую сторону закона?
— Закона? Какого закона, милорд? Благородных? И что меня там ждало? А тут я свободен. По-настоящему свободен.
— Заблуждаешься, уважаемый. Чего стоит твоя свобода и независимость, ты уже мог только что убедиться. Ты свободен и независим ровно до тех пор, пока не перешел дорогу кому-нибудь из влиятельных персон. После чего, как ты видишь, все заканчивается в течение часа.
— И где же я вам дорогу перешел, милорд? — осторожно поинтересовался Крейс. — Вроде как даже наоборот, я вам помог защитить город.
— Потому мы сейчас и беседуем в этой, относительно мирной обстановке, а не в камере тюрьмы. И поговорить я с тобой хотел как раз для того, чтобы в будущем ты все же там не оказался. Как ты смотришь на то, чтобы сменить род занятий? — Володя резко поменял тон разговора.
Крейс в первое мгновение растерялся, замер, но тут же пришел в себя. На Володю глядел хищник, человек, который выжил и сумел взять власть среди людей, готовых без раздумий пустить в дело нож и вонзить его в спину любому.
— Очень интересное и странное предложение, милорд. И что вы предлагаете мне делать?
— Да по сути то же, что делал и сейчас… только более мягко и с другими целями.
— Под вашим контролем?
— По моим приказам. Исполнение целиком и полностью на тебе. Если наше сотрудничество будет успешным, ты сможешь получить награду, о которой и не мечтал.
— Заманчиво… но я не хочу выступать «шакалом».
— «Шакал» — это, как я понимаю, убийца на службе? По некоторым причинам я очень не люблю наемных убийц и очень не люблю лишать других жизни без очень серьезной необходимости. Не надо считать меня настолько примитивным. Убийство, по большей части, — это роспись в собственном бессилии решить проблему Другим способом.
— А мои люди?
— Отпустят всех, кроме тех, на ком кровь и чья вина доказана. Их будут судить. Извини, но тут я ничем не могу помочь. Как ты слышал, я очень не люблю убийц. Очень сильно не люблю.
Крейс задумался. Володя ему не мешал и терпеливо ждал, почти не сомневаясь в ответе. Крейс, при всей его жесткости, а иначе тут не выжить, все же не был бандитом по натуре, а просто хотел независимости. Такой, как ее понимал. Но сегодня Володя наглядно показал, где его независимость заканчивается и сколько она реально стоит.
— И что я должен сделать?
— Пока не знаю, но из Тортона тебе точно придется уехать. Возьмешь с собой лишь тех, кому можешь доверять. А мне нужно только твое согласие и принесение клятвы верности.
— Клятву верности приносят только благородные, а для присяги я к вам на службу должен поступить.
— Считай первое задание испытанием. Справишься, я возьму тебя на службу и приму твою клятву.
Крейс задохнулся, закашлялся, но тут же взял себя в руки и вперил взгляд в Володю. Поняв, что тот не шутит, задумался сильнее.
— Лигура вы произвели в рыцари… Хорошо, милорд, я согласен.
— Вот и славно. Посмотри вон на того человека, который сидит в углу. — Джером чуть приподнялся со стула и кивнул. — Представлять вас не надо, так что сразу к делу: теперь ты от него и будешь получать все приказы. Когда мне понадобится твоя служба, он тебя найдет и передаст мой приказ. Ему же ты будешь давать отчеты в своих действиях. Возможно даже, что вам придется действовать на будущем задании сообща.
Джером с Крейсом оценивающе оглядели друг друга. Непонятно, кто к какому выводу пришел, но каких-либо проблем Володя не заметил. Он поднялся:
— А мне пора. Вы же пообщайтесь, уважаемые. Вам предстоит много совместно работать.
ГЛАВА 16
Еще на базе инструкторы обращали внимание Володи на то, что половина успеха дела — умение распоряжаться своим временем. Потому Володя сразу завел определенный порядок, которого и старался придерживаться. Утром принимал своих вассалов и подчиненных: Лигура, Филиппа, Арвида, Гирона и остальных, с которыми разбирал текущие вопросы, уточнял методику подготовки войск, набор новобранцев, методы оплаты. Потом отправлялся уже на личную инспекцию, в основном к плотникам и кузнецам, которые по его чертежам мастерили стрелометы. Здесь Володя к проблеме подошел основательно, еще когда начиналась осада Тортона. Разыскал мастеров, объяснил принципы организации работы, а потом внимательно отслеживал, что и как идет. Сейчас здесь его вмешательства почти не требовалось, но было много чисто технических вопросов.
Идея же заключалась в том, что первый механизм изготавливали высококлассные мастера под личным присмотром Володи. Потом стреломет разбирали и каждую деталь отдавали уже обычным подмастерьям, старательным и аккуратным, каких всегда большинство. А они уже по образцу делали точную копию. Каждому такому подмастерью дали специальное клеймо, которое они и выжигали на своих изделиях после того, как заканчивали работу. Дальше все это сваливалось в одну кучу, и из выбранных наугад деталей собирался стреломет. Если какая-то часть оказывалась сделанной не совсем точно, главный мастер смотрел на клеймо изготовителя, а потом популярно объяснял ему, как он не прав и что к своей работе надо относиться с прилежанием. Первоначально процент брака оказался очень велик. Впрочем, для Володи тут важны были не готовые осадные машины, а отработка технологии их изготовления, потому на это он обращал мало внимания. Зато постепенно накапливался запас хороших деталей, из которых и собирались баллисты, стрелометы, требуше, «скорпионы». Мастера же уже без подсказок придумывали способы быстрого и прочного соединения разных деталей, а за счет унификации могли быстро заменить вышедшую из строя часть. К тому же теперь сборка и разборка даже большого требуше проходила намного быстрее, чем раньше установка обычных. Это оценил даже герцог Алазорский, который наблюдал за испытаниями.
— Это ты сам такое придумал? — поинтересовался он, наблюдая, как рабочие выхватывают из кучи нужные детали, собирая сразу три «скорпиона».
— Нет. Это у нас давно так заведено. Система называется «стандартизация и унификация». Правда, тут сложнее, поскольку слишком много различных мер и часто они не согласуются друг с другом. У нас же система измерений общая для всех. Потому, когда я говорю, что надо изготовить что-то длиной три метра, то любой мастер и без модели сделает все, как надо. Здесь же приходится сначала шаблон изготавливать. И если в нем допустить ошибку, то она размножится и на остальные механизмы.
— Весьма остроумно. Весьма… Надо будет этих рабочих…
— Не дам. Я их лично отбирал и лично готовил. И, кстати, все они зачислены в штат полка. Точнее, часть идет в штат полка, а часть в отдельный инженерный батальон. Я как раз туда людей набираю. А вот и его командир — инженер Саймон Оргин.
Инженер, совсем еще молодой человек, недавний выпускник столичного университета, приехавший погостить в Тортон к родителям, соблазнился Володиными посулами и согласился возглавить новое подразделение.
— Пока набрал сто пять человек, — сообщил он.
— Значит, можете приступать к тренировкам. Лигуру я уже говорил, так что сержантов он тебе даст. Ты же пока подумай, что нужно для работы. А чтобы лучше думалось, вот задание: когда герцог Ансельм отходил, он приказал разрушить мост через Орту, и там сейчас переправа возможна только на пароме. Задача: представь, что наша армия двигается к Эндории и на ее пути река, через которую не перекинут мост. Необходимо в максимально короткие сроки обеспечить переправу армии на другой берег со всеми обозами и кавалерией. Пока будете налаживать переправу, смотри, какие инструменты нужны твоим людям, как лучше организовать работу. Тут полагайся на своего заместителя, он бывалый солдат, так что поможет. Твоя задача смотреть и учиться, искать способы облегчения наведения переправы… Да что я говорю, мы уже обсуждали это.