– Нет, я тоже лучше останусь, – отмахнулась Эля. – Попробую все же успеть что-нибудь хорошее сделать: песню написать или картину…
И Рада с Тиксом мигом рванули к самой умной и начитанной из всех фей. Они полетели вверх по реке, туда, где врос в землю огромный Мудрый камень, недалеко от которого жила третья подруга Радуги – Корифея.
Глава 4
Курсы перевоспитания
Их было четверо – закадычные подруги – Радуга, Чудина, Элегия и Корифея. И все они старались делать вместе: делить радости и печали, учиться и отдыхать, познавать тайны Чудосвета и собственной души. Бедовая и веселая Радуга, пачкуля и сластена Чудина, печальная и трогательная Элегия, а также ученая и деловая Корифея.
Порой казалось, что Кори знает все и даже больше. Дом ее напоминал библиотеку, и книг там было видимо-невидимо. Но они не валялись повсюду, как книги рецептов у растеряхи Чудины. Кори скрупулезно вела картотеку, в которую вносила сведения о каждой новой книге и ее местоположении. По всем стенам в комнатах у Кори располагались стеллажи: от пола до потолка. Рядом стояли стремянки, по которым можно было взбираться, если вдруг понадобилась какая-нибудь высокая литература. Радуге казалось, что, если прочесть хотя бы то, что написано на корешках этих книг, – тут же станешь очень начитанной феей. Порой она бралась за это дело, но застревала на третьем или четвертом ряду от пола. Так что до верхних книг ей добраться пока не удалось. И она решила, что в следующий раз непременно влезет на стремянку и начнет как раз с высокой литературы. Иногда по вечерам Рада и другие феи приходили в гости к Кори и слушали, как та читает вслух свои книги. Это были тома по истории Чудосвета или же очерки о повадках леших, а иногда и вовсе сборники песен русалок. Читала Кори, забравшись с ногами в большое кресло, перекинув свою толстую зеленую косу за его широкую спинку и опустив очки на кончик носа. Радуга же смотрела, как через окно тянутся к свету знаний мотыльки, и умнела с каждой минутой.
«Как же это здорово, – думала она, – иметь таких замечательных и совершенно разных подруг!»
А за пригорком уже показался дом Кори. Рада припустила еще быстрее и через несколько взмахов крыльев уже стучалась в дубовую дверь с резной ручкой. Никто не отвечал. Рада постучала еще, окликнула:
– Кори!
– Койи здесь нет, – вышел из-за дома крупный единорог. – Отпйавилась по хойошим делам.
– Здравствуй, Юнк! – обрадовалась Рада. – А ты не подскажешь, где ее искать?
– У Мудйого камня, где же еще…
Юнк мотнул головой, и его густая зеленая грива заструилась по белой шее. Этот единорог был просто создан для Кори – он выглядел очень мудрым, особенно когда молчал. Надо сказать, Юнк был немногословен, к тому же он отличался картавостью, которой немного стеснялся. Зато слушателем единорог был превосходным, а Кори медом не корми, лишь дай поразглагольствовать.
– Спасибо, Юнк! – обрадовалась Рада. – Мы тотчас летим к Кори…
– Добйого пути! – кивнул Юнк.
Простившись с Юнком, Рада и Тикс поспешили к Мудрому камню. Видимо, Кори понадобился важный совет, раз она обратилась к этой глыбе, а не к одной из своих книг.
Мудрый камень был огромным валуном, покоившимся на невысоком взгорье. Надо сказать, что по большей части Мудрый камень спал, и тогда его невозможно было отличить от любой другой глыбы. Но стоило разбудить его каким-то вопросом или просьбой, как по каменным бокам начинала идти рябь и на поверхности вдруг разверзался рот. Камень говорил на удивление высоким голосом, будто внутри его прятался кто-то маленький и беззащитный. А еще все ответы Мудрого камня казались на редкость странными, их почти невозможно было понять. Многие обижались на это и даже думали больше никогда не будить камень. Но проходило время, и вдруг оказывалось, что все сказанные им слова были верны. Будто находился ключ к этой шараде-головоломке.
Рада с Тиксом как раз подлетели к взгорью и уже видели, как прохаживается возле камня Кори. Она возносила указательный палец к небу и что-то тараторила собеседнику, который, кажется, уже давно заснул под ее длинную лекцию.
– Эти курсы очень хорошее начинание! – вещала Кори. – Уверена, что они необходимы! Странно слышать иное мнение, честное слово…
– Кори, о чем ты? – Рада опустилась на землю рядом с подругой. – Какие еще курсы?
– Доброго дня, Рада, – серьезно взглянула на нее Кори. – Не мешало бы тебе сначала поздороваться со мной и Мудрым камнем.
– Здравствуй! – улыбнулась Рада. – Только камень, кажется, давно дрыхнет…
И тут Кори впервые за последнее время взглянула на собеседника. Конечно же, он мирно спал! От обиды Корифея так топнула ногой, что пыль поднялась над тропинкой, а Тикс с испугу спрятался за спящим камнем. И теперь лишь высовывал оттуда любопытный нос.
– Так что ты говорила про какие-то курсы? – переспросила Рада. – Я ничего похожего не слышала…
– А ты и не могла ничего слышать о моих новых замечательных курсах, – Кори снова взяла поучительный тон. – Я придумала их прошлым вечером. Когда ты, скорее всего, пускала свои бесполезные «блинчики» по воде, а попросту – бездельничала.
– Ты права, – смутилась Рада. – Но я нашла на берегу такое!..
Договорить Рада уже не смогла, так как Кори, не слушая подругу, вновь затараторила о своих курсах. Но поскольку Раде было очень интересно узнать, что же задумала Корифея, она решила: ничего не случится, если она расскажет про таинственное послание чуть позже.
– Надеюсь, ты помнишь о хороших поступках, которые нам нужно научиться совершать. – Кори дождалась утвердительного кивка Рады. – Так вот, думаю, нет лучше поступка, чем принести пользу тем, кто не может сам о себе позаботиться. Я поразмыслила и решила открыть курсы перевоспитания для врунов и чертяк!
– Ого! – восторженно выдохнула Рада.
Кори явно обрадовала реакция подруги, она перекинула зеленую косу с одного плеча на другое, поправила очки и продолжила:
– После моих курсов вруны перестанут обманывать – они поймут, что ложь никогда не ведет к добру. А чертяки станут безобидны, как бабочки…
– Ух ты! – воспрянул духом Тикс и даже осмелился задать каверзный вопрос: – И что Мудрый камень? Поддержал твою затею?
Тут-то Кори снова нахмурилась и непроизвольно выпятила вперед нижнюю губу.
– Наш Мудрый камень сегодня, определенно, не в форме, – промямлила она.
– А что он сказал? – не унималась Рада.
Кори замешкалась, будто припоминая заветные слова.
– Ну, – сказала она, – э-э-э, – продолжила. – Что-то вроде: «Ученье – свет, а ночь должна быть темной…»
– Чо это значит? – навострил уши Тикс.
– Не «чо», а ЧТО! – огрызнулась Кори, а затем будто бы случайно перевела разговор на другую тему: – Так ЧТО вы мне хотели рассказать?
И тут уже Рада не стала себя сдерживать. Она размахивала сначала своей зеленой сумкой, затем таинственным посланием, а после того как Кори забрала его для изучения, уже просто руками. Она яростно жестикулировала и пересказывала все, что с ней случилось, начиная со вчерашнего вечера и заканчивая разговором с Юнком.
– Так-так-так, – приговаривала Кори, разглядывая заветный пергамент.
– Что «так-так-так»? – насторожилась Рада.
– Ну, положим, с тем, что под лопухом тебя действительно что-то ждет, я согласна, – рассуждала Кори. – Но по поводу напугавшего тебя слова «беда» у меня есть некоторые соображения…
– Какие еще соображения? – взвился в воздух Тикс.
Но Кори ничего не хотела объяснять – иногда она любила растягивать удовольствие от ощущения превосходства.
– Полетели к реке! – лишь сказала она. – И покажите мне то место, где осталась бутылка.
Возле реки все было уже не так, как ночью, – пропало неуловимое таинство лунного света и русалочьих напевов. Но любимый камень Рады был на месте, рядом с ним валялась пробка. Но вот бутылки нигде не было. Рада и Тикс никак не могли вспомнить, в какую же сторону она отлетела.
– Сюда! – Рада влезла с головой в прибрежный кустарник.
– Нет, сюда! – рыл песок у воды Тикс.
– Где, ты говоришь, сражалась с бутылкой? – спокойно спросила Кори.
И Рада радостно начала изображать свою борьбу с пробкой. Корифея тщательно изучила движения Рады, а затем уверенно отправилась к зарослям камыша.
– Судя по всему, бутылка должна была отлететь сюда. – Кори присела у камыша. – Ну конечно, так и есть!
Она подняла бутыль и гордо покачала ею перед носом.
– И зачем она тебе? – все еще ничего не понимала Рада.
Но Кори продолжала молчать, лишь вглядывалась в узкое горлышко. Затем, довольно закивав, сорвала тонкий и острый лист камыша, засунула его в бутыль и начала аккуратно вертеть им, точно сверлом. Потом Кори вытянула его из бутыли, приложила к горлышку ладонь и сильно тряхнула бутылью.
– Вот! – Кори продемонстрировала друзьям выскочивший уголок пергамента, который отлип от бока бутылки. – Я так и знала!
– Да что ты знала? – не унималась Рада, которая, кажется, никогда еще не чувствовала себя глупее.
– Читай, – сказала Кори, протягивая Раде отвоеванный у бутыли кусочек пергамента.
– « По», – прочла Рада и недоуменно пожала плечами.
Несколько секунд Кори наслаждалась триумфом разума, но все же сжалилась над подругой.
– Давай сюда свой пергамент, – попросила она. – Смотри и учись!
Кори приложила уголок к таинственному посланию: он точь-в-точь встал на свое место, а загадочное « По» тут же слилось со страшным словом « беда».
– По-беда! – с придыханием прочла Рада.
– Победа! Победа! – радостно завилял хвостом Тикс, который жутко обрадовался разгадке.
– Я это сразу поняла. – Кори пожала плечами. – Сложно было не догадаться. Книжки надо читать!
Но Раду сейчас невозможно было устыдить, в ней и так скопилось множество противоречивых чувств и эмоций. Во-первых, выходило, что ее помощь совершенно никому не нужна и о хорошем поступке можно забыть. Это огорчало ее. Но, во-вторых, в этих самых замечательных вторых, – выходило, что в Осеннем лесу ее ждет победа!!! Рада еще никогда не становилась победительницей, нигде и ни в чем не оказывалась первой и упускать такую возможность не хотела.
– Так полетели туда скорее! – не могла устоять на месте Рада. – Сейчас же обрадуем Дину и Элю!
Лишь Кори так и оставалась серьезной, она покачивала головой, явно недовольная такой реакцией Рады.
– Стой-стой-стой! – Кори вновь воздела свой указательный палец к небесам. – Как видишь, помощь никому срочно не требуется, а заслужить победу ты всегда успеешь.
– Но зачем ждать? – удивлялась Рада.
– Какая же ты все-таки сумасбродная, – вздохнула Кори и, кажется, впервые за день улыбнулась. – Завтра же экзамен!
С досады Рада хлопнула себя ладонью по лбу.
– Ну конечно! Как же я забыла…
– Завтра мы все сдадим экзамен, а на следующий день обязательно отправимся за твоей победой, – утешила Кори. – Одних вас с Диной и Элей я ни за что не отпущу! Натворите еще бед в Осеннем лесу…
Рада закивала: сложно было не согласиться с подругой. Время уже приближалось к полудню, а завтра с самого утра лететь на экзамен. Какие уж тут победные походы.
– Ладно, мне пора спешить, – спохватилась Кори. – У меня же сейчас уроки обучения чтению для мотыльков! До встречи на экзамене…
Кори полетела по своим важным и, вероятно, хорошим делам. А Рада вздохнула и не придумала ничего лучше, как набрать на берегу плоских камушков и запустить несколько «блинчиков» перед самым обедом.
Глава 5
Ох уж этот экзамен!
Посмотреть на то, как проходит экзамен для фей, собрался, кажется, весь Чудосвет. Да уж, древнее таинство по раскрытию магической способности – редкое зрелище. И каждый хотел хоть одним глазком взглянуть на него. В актовом зале учильни собралось множество фей со своими спутниками.
– Не шлепайте меня крыльями по хвосту! – возмущались одни.
– И вам не скопытиться, – язвили другие.
Несколько фениксов под высоким сводчатым потолком освещали помещение не хуже свечей, которые зажгли огнедышащие дракончики. На задних рядах частоколом сидели лешие и все время перешептывались:
– Резкая смена климата в наши годы – дело рискованное…
– Но зрелище того стоит, елки-палки!
– Ясен пень!
Между рядами сновали вруны и чертяки. Наверное, из-за них при входе в учильню сегодня повесили объявление: «Господа волшебные существа, следите за ручной кладью. Коллектив учильни за ее сохранность ответственности не несет!»
За последними рядами, по стене, стояли несколько йети, что прибыли сюда с дальних Зимних гор. Стульев им по размеру не нашлось, зато специально для снежных громил в зал поставили тележки с мороженым, которое они с радостью поглощали. Привидения и духи вели себя по обыкновению бесцеремонно – они размещались где угодно, без зазрения совести пролезая через любого жителя Чудосвета. Кажется, только водные твари не вылезли из речных глубин, чтобы побывать на этом удивительном экзамене. Да и Хранитель маяка никогда не покидал своего островка на пересеченье рек. Хотя поговаривали, будто его глаза и уши всегда где-то рядом. Кто знает, в слухах обычно есть доля истины. Сейчас же все ждали появления Королевы Агнии – тогда-то все и начнется!
Рада с подругами, в числе других юных фей, дрожали в первом ряду. Тикс, как и остальные спутники, вынужден был занять место поодаль и страшно переживал за хозяйку. И немного – за свою жизнь, так как рядом толпилась целая куча крылатых и рогатых лошадей. Сам же летучий пес был настолько редким существом, что похожего на него зверя в зале не оказалось вовсе. Зал гудел, цокал копытами, щелкал хвостами и хлопал крыльями. Но вдруг в нем воцарилась абсолютная тишина. Все замерли – взгляды устремились на центральную арену, вокруг которой восседали экзаменуемые и зрители. Ровно в назначенный час на ней завертелся маленький вихрь, в котором скоро стало можно разглядеть взмахи крыльев, а потом возникла фигура Королевы Агнии во всей красе. Эта фея обладала золотистыми густыми волосами, что спадали по плечам. Тоненькая, изящная и в то же время властная и могущественная Агния походила на благоуханный нежный цветок. Кружевное белое платье, расшитое жемчугом, перламутровые крылья и сияющая корона на гордо поднятой голове. Нежная красота Агнии была одновременно самой мощной ее силой – перед ней никто не мог устоять. Смотря на Королеву, каждый мечтал стать чуть лучше, чуть смелее, чуть добрее – и не замечал, как где-то внутри все это с ним уже происходит.
– Сердечно приветствую всех жителей Чудосвета! – певуче проговорила Агния. – Вот и пришло время самого торжественного и важного экзамена для каждой юной феи! Сегодня все достойные обретут свои магические способности! И получат в дар знаменитые жестяные колокольчики!
Надо сказать, что жестяные колокольчики в Чудосвете украшали почти каждый дом, владелец которого обладал колдовской силой. Они могли висеть возле двери или же подвешивались прямо под абажур над столовым гарнитуром, кто-то помещал колокольчики на окно или же возле кровати. Именно этот звон и возвестил о начале экзамена.
– Не могла бы она звенеть тише, уши заложило! – толкнула Раду в левый бок Гнеда.
Так вышло, что Рада сидела крайней в четверке подруг, и по правую ее руку расположились Дина, Кори и Эля. А вот слева уселась невозможная Гнеда, которую подруги всегда избегали из-за ее несносного нрава. К тому же спутник Гнеды – дракончик Гнусля – вечно плевался огнем и прожигал на платьях фей маленькие черные дырки. И вот, как назло, эту вредную Гнеду угораздило сесть рядом. Рада решила не отвечать ей вовсе. Между тем на круг вызвали первую фею Лекарину. Она начала рассказывать про свои хорошие поступки – эта фея здорово лечила всех существ подряд! Под конец ее рассказа из зала вышел единорог с перевязанной ногой, затем выскочил врун с компрессом на пораненном колючкой боку, и даже вылетел мотылек с шиной на крылышке. Королева Агния очень хвалила Лекарину, а потом нежно коснулась рукой ее крыльев и немного задержала ладонь. Все смотрели на Рину, но она совершенно не изменилась, казалось, ничего волшебного с ней не произошло вовсе.