– Бйосайте меня, не йаздумывая! – бил копытом Юнк. – Я пйодыйавлю их своим йогом!
И тут вдруг над рекой разнеслась чистая и высокая мелодия – это же Эля достала свою флейту! Она приложила ее к губам и тихонько дула в трубочку, одновременно ловко переставляя пальцы, прикрывая то одну, то другую дырочку. Голубые волосы Элегии колыхал ветер, и они развевались за ее спиной, отчего фея походила на морскую владычицу. Водяные жалобно запищали, начали потихоньку отступать. Они затыкали себе уши, морщили морды, а вскоре и вовсе скрылись под водой…
Путешественники продолжали свой путь под трогательную мелодию флейты, и мир вокруг вновь казался необыкновенным и чудесным. Вот уже и Осенний лес предстал не далекой размытой акварелью, а явственно – во всей своей красе. Теперь, кажется, можно было различить и шелест листьев, и щебет птиц. Вскоре ветер начал приносить неизведанные ароматы молодого ельника, сочной сосны и благоуханной липы.
И где-то там, среди частых стволов и густых крон, в землях, населенных лешими, путников ожидала заветная победа, какой бы она ни оказалась…
Глава 7
В Осеннем лесу
По берегу Осеннего леса выстроился ряд сосен, которые встречали путешественников ароматом хвои и смолы. А за соснами, на взгорье, золотился лиственный лес. Как только Рада ступила на укрытые разноцветными листьями земли, она принялась резвиться, забыв обо всем. Радуга подбрасывала ворохи листьев над головой и смеялась, Тикс же так вилял хвостом, что поднимал за собой целые лиственные вихри. Страх будто бы отступил. Все наслаждались красотой этого неизведанного места. Эля сплела себе венок из кленовых листьев, Дина нашла возле пня несколько ягод черники и тут же вся перепачкалась. Лишь Корифея сидела на мшистом пне посреди небольшой поляны, не предаваясь развлечениям. Она читала какую-то книгу и пыталась определить, куда же им двигаться дальше.
– Все сюда! – позвала она друзей. – Не разбредайтесь, а то заблудитесь!
Но только Юнк понуро и послушно стоял рядом, Альт же, наоборот, пропал где-то за деревьями, лишь изредка напоминая о себе отрывистым ржанием. Птицы перелетали с ветки на ветку, они чирикали, заигрывая с Огоньком. А тот будто бы смущался, и перья его краснели пуще прежнего. Дина увидела неподалеку кусты какой-то лесной ягоды и рванула к ним, Эля же отправилась к необычному ветвистому дереву, которое захотела нарисовать.
– Куда вы? – оторвала взгляд от книги Кори. – Не смейте!..
И тут из-за кустов выскочил Альт.
– А я уже нашел друзей! – стучал копытами он. – Знакомьтесь!
За ним на полянку вышли трое леших.
– Хрр, – представился длинный и худой, как палка.
– Брр, – кивнул коротенький и толстый, как пенек.
– Фрр, – буркнул неказистый горбач.
И тут же все феи вернулись на поляну, с любопытством окружая лесных жителей.
– Пока вы тут развлекаетесь и книжки читаете, я все уже разведал! – гордо сказал Альт. – А ну, братцы, расскажите этим бездарям про лопух…
– Вам нужен Лопух Изобилия! – проскрипел Хрр.
– Зарубите на носу! – подтвердил Брр.
– Дуба дам! – поклялся Фрр.
У Рады даже глаза загорелись от восторга, что им так быстро удалось раскрыть тайну лопуха.
– А что это за Лопух Изобилия? – спросила она. – И как его найти?
– Эх, темный лес, – вздохнул Фрр.
– Я же где-то о нем читала! – воскликнула Кори и тут же зашуршала страницами.
Но лешие, не обращая внимания на ее книги, развернулись и деловито потопали в лесную чащу.
– Куда вы? – крикнула им вслед Рада.
– Ведем вас к Лопуху Изобилия, вот дубина! – пробурчал Брр.
И тогда все поспешили следом за проводниками. Хоть лешие и были народцем склочным и грубым, но зла от них Летние луга никогда не видели. Наоборот, лешие всегда помогали древесиной для строительства домов, правда, и брали за помощь когда ягоды, когда цветочный мед или пшеницу…
С каждым шагом лес становился все гуще, теперь кроны почти скрывали небо. Вокруг лишь шелестела листва, потрескивали ветви и будто бы чуть гудели стволы. Под ногами хрустели опавшие листья, над кочками вздымались поросли жухлых трав. По дороге встречалось много грибов: были тут и разноцветные сыроежки, и пузатые боровики, и моховики, и красавцы мухоморы с россыпью жемчужных бусин на красных шляпах. По пням взбирались семейства опят, а порой можно было наступить и на сморчок – тогда из-под ноги поднимался черный дым.
– Скоро уже? – нервничал Альт.
– Не руби сгоряча, – пропыхтел Брр. – Всему свое время…
Уже совсем растаял запах реки, не слышно было плеска волн, но путники продолжали следовать за лешими. И тут деревья расступились: из чащи леса будто бы выпрыгнула солнечная лужайка. По ней рассыпались поздние цветы, да и зелень еще не сошла с трав. Рада никак не могла успокоить дыхание: это место и впрямь напоминало сокровищницу! Лешие первыми вышли на лужайку. Они безразлично протопали мимо цветов и остановились возле зарослей какого-то бурьяна.
– Вот он! – гордо сказал Фрр.
– Лопух Изобилия! – подтвердил Хрр.
Рада пригляделась – ничего особенного. Широченные листья свисали, как слоновьи уши, над землей: неужели они проделали весь этот путь, чтобы поглазеть на сорную траву?
– Глядите, только осторожно! – предостерег Брр, приподнимая самый широкий лист.
И феи подлетели поближе. Они просунули свои носы под лопух и увидели там…
– Послание! – закричала Рада.
– Еще одно? – вздохнула Эля.
– Вот это да! – Дина схватила бумагу.
– Не трогайте его! – спохватилась Кори.
Но Дина уже радостно сжимала пергамент в руках, и феи прочли такие строки:
– Подснежный ход? – поежилась Дина.
– Лезть под лед ради какой-то победы? – пожала плечами Эля.
– А почему нельзя было трогать пергамент? – спросила Рада.
И все посмотрели на Кори. А она лишь закусила губу и схватилась за голову.
– Дина, что же ты наделала! – чуть не плакала Корифея.
– А что такого? – удивилась Дина. – Не понимаю…
И тут Чудину обступили лешие. Их лица были суровы, если не сказать – озлоблены.
– В клеть ее! – отчеканил Брр.
– Под замок! – наступал Хрр.
– Немедленно! – заключил Фрр.
Рада совершенно ничего не могла понять: почему лешие так переменились, они же сами привели фей к этому месту, а теперь грозят заточением. В Летних лугах все знали про клеть: ею пугали непослушных пегасов и даже расшалившихся фей. А уж вруны и чертяки попадали в нее частенько. Говорили, что за решеткой как-то по-другому соображает голова – посидишь там немного, и тут же захочется стать добрым и хорошим. Хотя Рада не очень в это верила и предпочитала добреть на свободе. Той же участи она от души желала и Чудине. А теперь выходило, что подругу под конвоем ведут в клеть, но что послужило тому причиной – совершенно непонятно.
– За что? – отбивалась Дина.
А Огонек летал над лешими, не зная, как защитить хозяйку.
– Тут такие законы, – вздыхала Кори. – Вы же меня не слушали, вам книги не нужны…
– Да что случилось, объясните толком! – чуть не кричала Рада.
Но лешие вцепились в Дину мертвой хваткой и уже подталкивали куда-то в чащу.
– Сопйотивление бесполезно, – склонил голову Юнк. – Они могут позвать подмогу.
Кори была в отчаянии.
– Лопух Изобилия – главная ценность Осеннего леса, – сказала она. – Лешие приходят к нему, чтобы увидеть желаемое. Закон этих земель гласит: можно только смотреть, но ни в коем случае нельзя ничего брать из-под лопуха! Иначе под ним очень скоро станет пусто. Я же предупреждала…
– Что теперь будет с Диной? – захлопал крыльями Альт.
– Ее заключат в клеть и станут судить по законам Осеннего леса, – ответила Корифея.
– И ничего нельзя поделать? – спросила Рада.
Но Кори лишь отвела взгляд. Между тем лешие повели растерявшуюся Дину по глухой тропе еще глубже в лес. Рада порхала вокруг них, пытаясь уговорить леших смилостивиться, отпустить Дину.
– Она случайно, – просила Рада. – Не сердитесь…
Но Хрр, Брр и Фрр будто бы оглохли: они делали вид, что ничего не слышат, и вели фею все дальше и дальше.
– Други! – стучал копытами Альт. – Да что же вы, эх, други…
Лес вокруг становился все мрачнее: узловатые ветви, трухлявые пни, запах гнили от болотистых топей. Путники еще надеялись каким-то образом освободить Дину из лап правосудия Осеннего леса, но лица их были грустны и печальны. Никто не мог придумать, как это сделать. Ответа не давали даже книги…
И вот путешественники увидели перед собой клеть. Ее железные прутья сходились и расходились снова, давая заключенным возможность взирать на свободный мир, но не позволяя проникнуть через узкие щели наружу. Казалось, этой клети нет конца, железные прутья тянулись далеко, а потом терялись в тумане. На кованой двери висел тяжелый замок. Повсюду из щелей торчали любопытные носы врунов и чертяк. Они желали выбраться на свободу, а некоторые просто ухмылялись или дразнились. Один врун умудрился просунуть лапку в щель между прутьями и ухватить Раду за крыло.
– Выпусти меня! – прошептал он.
А Рада так испугалась, что не могла ни шевелиться, ни говорить: все вокруг казалось невозможным. Врун воспользовался ее замешательством и, ловко высунув и вторую лапку, ухватился за сумку Радуги, будто пытаясь залезть в карман.
– Не смей! – опомнилась Рада, хватаясь за своего медвежонка.
И тут замок клети заскрипел, заскрежетал: какой-то здоровенный леший, переговорив с троицей проводников, уже собирался поместить Дину за решетку. А друзья так и не придумали, чем они могут помочь Чудине, как спасти ее от суровой участи? Дверь клети приоткрылась.
– Ты нарушила закон Осеннего леса и опустошила Лопух Изобилия, – провозгласил леший-великан. – Твое место здесь.
И тут Огонек, который летал над Диной, вдруг вспыхнул и занялся жарким пламенем. Все смотрели на него как завороженные, а лешие отступили подальше, опасаясь, что искры попадут и на них. Больше всего на свете они боялись огня. Рада наблюдала подобное зрелище второй раз в жизни. Впервые Огонек сгорел на ее глазах, когда Дина на одном из уроков в учильне опрокинула на Королеву Агнию склянку со зловонными медузами. Фей как раз обучали, как с помощью медуз ставить горчичники водяным. Тогда-то Огонек и сгорел со стыда, от него осталась лишь горстка пепла. Дина аккуратно собрала ее в мешочек, который всегда носила на поясе. А через день Рада увидела в золоченой клетке под потолком в комнате у Чудины маленького птенчика – это Огонек возродился из пепла.
И вот теперь случилось то же самое – Огонек осыпался пеплом в мешочек Чудины. И в тот же миг Дина сама растаяла в воздухе!..
– Куда подевалась заключенная? – заметался леший-громила.
– Что за фокусы? – разозлился Брр.
– Врете! – бубнил Хрр.
– Не проведете! – вторил Фрр.
Но лешие метались возле клети, не в силах обнаружить нарушительницу закона – она словно растворилась. Поначалу друзья тоже перепугались, в этот трудный миг они вовсе позабыли о способности, которую раскрыли у Дины на вчерашнем экзамене. Летние луга казались сейчас очень далекими, а недавние переживания – несущественными. Увидев искреннюю печаль и растерянность фей, лешие не стали донимать их расспросами, они лишь пытались обнаружить пропажу – но безрезультатно.
– Линяем отсюда! – взвизгнул Тикс.
И феи начали потихоньку отступать: они уходили все дальше и дальше от клети, вокруг которой суетились растерянные лешие. Рада выглядывала из-за елок и сосен, пытаясь понять, куда же подевалась Дина, и тут услышала громкий шепот – прямо возле уха.
– Не волнуйтесь за меня!
Рада повернула голову и увидела тоже перепуганное, но радостное лицо Чудины. Оно несколько секунд повисело в воздухе, а потом растаяло.
– Дина воспользовалась своей способностью! – тут же сообщила Рада подругам. – Она в безопасности!..
И путешественники стали осторожно выбираться из леса. Уже пропала за деревьями пугающая клеть, не слышно стало голосов чертяк и врунов, а вскоре стихла и громкая ругань леших. Лес стоял мрачный и холодный, все реже встречались грибы, не видно стало островков трав, да и листья на деревьях совсем пожухли. Не было уже и золотого зарева, а буро-коричневые кроны выглядели неприветливо. И вот вдали показался просвет, друзья поспешили туда и вскоре вышли к берегу реки.
– Где это мы? – поежилась Рада.
– Какое печальное место, – вздохнула Эля.
Кори деловито огляделась и сообщила:
– За этой рекой не наши Летние луга, а Зимние горы!
Все посмотрели вдаль: трава у берега реки была покрыта инеем и будто закостенела, а сама вода оказалась затянута толстым льдом! И где-то за морозными далями вздымались белые холмы снежных гор. У Рады даже дух захватило – она никогда не видела снега и льда. Река блестела и переливалась на солнце, точно серебро. Радуга подлетела ко льду, осторожно ступила на него ногами, присела, приложила ладони к зеркальной поверхности. А рядом уже смешно скользил на четырех лапах Тикс. Он пытался притормозить себя когтями, но лапы лишь разъезжались в стороны, и пес ложился пузиком на лед.
– Смотрите, сани! – воскликнула Рада. – Наверное, они здесь для переправы через реку!
По берегу реки стояло несколько больших саней: деревянные полозья, кожаная упряжь, а ложе покрыто шкурой. На таких санях запросто уместилось бы по парочке крупных водяных!
– А где Дина и почему она не появляется, опасность ведь уже позади! – спросила Эля.
Все стали озираться по сторонам. Но фея так и не появилась.
– Думаю, надо дождаться Дину и продолжить путь, – уверенно сказала Рада. – Послание под лопухом гласило, что победа ждет нас в каком-то подснежном ходу, значит, нам нужно как раз в Зимние горы…
– Может, лучше вернемся домой? – стучала зубами Эля.
– Поход в Зимние горы очень рискованная затея, – сомневалась Кори.
– И почему Дина не появляется? – трясся от холода и страха Тикс.
В ожидании подруги феи забрались в сани и укрылись шкурами. Рада вспомнила о съестных припасах, и друзья с аппетитом перекусили сладкими пирогами Чудины. Пироги напоминали о родных землях, об исчезнувшей Дине, и всем стало немного грустно. На Осенний лес вечер опускался рано и как-то совершенно незаметно. Утомленные походом и переживаниями, феи пригрелись под шкурами и заснули сладким сном, будто находились не в чужом опасном краю, а в самом теплом и дружелюбном месте на свете. Тикс забрался Раде под живот, сложил крылья и засопел. Юнк задремал стоя, Альт же нашел себе место под кустом, где землю устилала сухая трава, и немедленно «отбросил копыта», забывшись глубоким сном. Солнце растеряло последние лучи на дальних золотых кронах, и даже белоснежные горы за рекой померкли в темноте. Друзья мирно спали в теплых санях, вовсе не зная, что ждет их завтра…
Глава 8
Из клети в лапы йети
На берег Осеннего леса пришло утро – ленивое и туманное. Выдыхаемый воздух превращался в пар, но быстро таял. Рада проснулась и в первый миг не могла понять, где же находится. А потом нахлынули воспоминания о вчерашнем дне.
– Дина? – окликнула Рада.
Ей очень хотелось, чтобы подруга снова, как ни в чем не бывало, оказалась рядом, но отозвался лишь Юнк.
– Чудина пйопала! – вздыхал единорог, который, кажется, не спал всю ночь, охраняя друзей.
И правда, Дины по-прежнему нигде не было: лишь сонно потягивались под шкурами Кори и Эля, ерзал в санях трусливый Тикс, да Альт бодро выскочил из своего ночного логова. Лед сверкал, как начищенный ботинок, и снежные дали снова слепили глаза белизной.
– Я все равно отправлюсь дальше, в Зимние горы, – твердо сказала Рада. – Иначе выйдет, что Дина и Огонек пострадали зря, добывая пергамент с посланием…