Карлик оторвался от полуобглоданной курицы и с тревогой уставился на Боню.
– Не от переедания, – Хозяйственный зевнул во весь рот, – и не от голода. Вот представь себе, Тим, что наш любезный Ворчий Ворчухович попал один-одинешенек на совершенно пустой необитаемый остров и изголодался там до одури, до полного помутнения сознания, до выпирания ребер сквозь ценный кафтан. И что он тогда делает, наш волшебный Ворчиссимус?
– Что? – в один голос спросили Тим и Ворча.
– Ну, если он мимоходом тушит лесной пожар проливным морем, а поганый башенный колодец выворачивает наизнанку – тоже мимоходом, то для утоления своего голода он организует град из миллиона пирожков с повидлом и ста тысяч любимых колбасок. И погибнет, раздавленный ими в лепешку! Мимоходом. – Боня закрыл глаза и тихонько захрапел.
– Миллион пирожков! – благоговейно прошептал Ворча и от восторга уронил курицу на песок. – Сто тысяч колбас… Вот это идея! Вот это размах! – Карлик покачал головой и задумался. Видимо, пытался представить себе заманчиво прекрасную пирожково-колбасную гору. Так, в мечтах и фантазиях, он и уснул возле скатерти, нежно обнимая недоеденную курицу. Тим тоже недолго сопротивлялся усталости – скоро дружный храп эхом отдавался под сводами пещеры. Один только «палец» не храпел. Под его капюшоном, в колдовском мраке лица, все яснее и четче проступали серые пятна глаз.
Тимка проснулся от далеких криков. Со сна ему показалось, что это Бонифаций ругает его за какой-то дурацкий поступок, громко ругает, почти кричит. Тим протер глаза, потянулся, зевнул. После прислушался: снаружи, возле пещеры, шел не то спор, не то драка. Тимка встал, проходя мимо очажка, подкинул дров в гаснущий костерчик, мельком глянул на Среднего – тот лежал без движения; Тим вышел на воздух.
Гроза давно закончилась. По небу плыли непривычно белые облачка – редкое явление для этого изувеченного мира, где либо стояла тишь да сушь, либо бушевала буря с разрушительным молниеметанием. Воздух пах морем и послегрозовой свежестью – Тимка с удивлением отметил этот факт. Скалы глянцево поблескивали мокрыми боками; даже солнце, похоже, стало светить ярче и как-то желтее.
– Раз-два, три-четыре! – Хозяйственный, в одних трусах, бодро приседал посреди чистого пятачка, резко выбрасывая перед собой руки. – Уши выше, ноги шире! Ворча, не филонить! Кончай колбасу лопать, лучше зарядкой как следует займись. Физкультура, между прочим, весьма полезна для организма, от нее мышцы крепнут и голова умнее становится!
Ворча, прикусив колбасу, вяло махнул свободной ручкой, ковырнул ножкой гравий и, посчитав себя вполне окрепшим и поумневшим, с аппетитом стал доедать завтрак.
– Эгей, Тим! – Боня резко встал, охнул и схватился за поясницу. – Как там наш… ох… Средний, очнулся? Ох…
– Будешь так и дальше руками-ногами мотать, не то что спина заболит – сам на кусочки развалишься, – назидательно проворчал карлик, – оно и видно, как ты оздоровился от своей полезной физкультуры.
Тимка открыл было рот, чтобы ответить Боне, но не успел – ответ пришел из-за тимкиной спины. Дребезжащий голос, неприятно присвистывая на шипящих согласных, донесся из темноты пещеры:
– Я давно пришел в себя. Еще когда вы спали. Мне пришлось долго лежать без движения, нужно было восстановить силы, набраться энергии. У морских колдунов меня ведь не только пытали, но и морили голодом. Лунный кубик наказания, как его называют колдуны, почти не пропускал в себя волшебную силу природы. Но сейчас мне уже лучше. – Средний, сильно сутулясь и покачиваясь, медленно вышел из пещеры на свет и остановился, тяжело опираясь рукой о скалу.
– Голодом морили! – ахнул Ворча. Он большими кусками, чуть не давясь, торопливо доел полкружка колбасы и только после этого вкрадчиво спросил у «пальца»:
– Так ты, верно, страсть какой голодный? Извини, колбаса закончилась. Нету колбаски! – и виновато развел руками.
– Я не ем колбасу, лукавый карла, – надменно ответил Средний. – Я – существо высшего магического порядка. Солнечный свет, блеск звезд, шелест ветра и небесные вибрации – вот моя еда, моя сила! А вашу грубую пищу я употребляю только в исключительных случаях.
– И замечательно! – горячо одобрил Ворча диетический рацион Среднего. – Блеск звезд – это изумительно! Опять же всякие вибрации и шелесты… – Карлик неопределенно поболтал рукой в воздухе. – Да, это вам не колбасу хрумкать. Ишь ты, солнечным светом он живет. – Ворча недоверчиво хмыкнул и побрел в пещеру. – То-то у него сплошная бестелесность, – бубниво донеслось из темноты. – Нет, не соперник он мне в еде, не соперник. И значит, вся колбаса – моя! Кстати, а где она?..
Тим с Боней переглянулись и от души расхохотались: Хозяйственный даже перестал потирать поясницу, зато схватился за живот от смеха. Средний безучастно стоял, никак не реагируя на общее веселье. Когда хохот стих, «палец» осторожно прошел к ближайшему камню и сел на него, сгорбясь и подперев капюшон рукавами – рук у Среднего не просматривалось. Может, они просто были невидимыми.
– Все, похихикали, и хватит. – Боня сел на соседний валун, закинул ногу на ногу. – Пора и серьезно поговорить. Тим, присаживайся рядом, – Хозяйственный похлопал ладонью по камню, – разговор долгим будет.
– Вряд ли долгим, – спокойно сказал Средний, – гроза прошла, и морские колдуны нас уже ищут. И поверьте – найдут. Скоро найдут.
– Э, пустяки, – Тим гордо расправил плечи, важно задрал нос, – мы им недавно так вломили, что они не сразу очухаются! И колодец ихний теперь башней стал – мы его с ног на голову поставили. И вообще мы их почти всех укокошили. Да что колдуны! Пусть сюда только явятся, – Тим грозно нахмурился, – мы на них голодного Ворчу напустим. Он в смертельном бою невероятно стр-р-ра-шен!
– Тихо ты, – цыкнул на мальчика Боня, – уши вянут.
– Почему же, – вежливо произнес Средний, – очень интересный рассказ. Если это все правда, то действительно время у нас еще есть. До ближайшего лунного дня.
– Да что за лунный день такой? – воскликнул Тим. – Я про него который раз слышу, но никто мне толком не хочет объяснить, что оно такое, день ваш лунный.
– Лунный день, – размеренным голосом начал Средний, – редкое небесное явление. Луна полностью закрывает от нас солнце, и тогда в небе становятся видны звезды, а вокруг диска луны возникает огненная корона…
– А-а, солнечное затмение! – понял Тим. – Фу-ты ну-ты, эка невидаль. Я-то думал…
– И тогда, – словно не заметив тимкиной реплики, продолжал «палец», – в этом мире на некоторое время восстанавливается порядок, ослабевает проклятье Великой Змеи. Надеюсь, вы слышали о ней? – Средний повернул капюшон к Боне. Хозяйственный кивнул:
– История войны драконов и змей нам хорошо известна. И о проклятии мы знаем. Ты нам лучше о главном скажи – где ведьмин посох? Куда вы его дели?
Средний понуро опустил капюшон.
– Посоха нет, – еле слышно сказал он, – мы потеряли его над городом. На нас напали злобные летучие существа – кажется, их называют здесь грызофеями, – и во время драки посох упал в развалины. Но я примерно помню, где он должен находиться! Если мы вернемся в город, то я…
– Ексель-моксель! – Боня в сердцах стукнул себя по колену кулаком. – Я так надеялся, что у вас хватит ума надежно припрятать его! Тогда бы мы тихо-мирно пошли к тайнику, безо всяких неприятностей взяли б посох и спокойно ушли назад, в свой мир – там он сейчас ох как нужен! Ты даже не представляешь себе, что вы натворили, взломав запретную дверь… Кстати, – Хозяйственный встал и сердито упер руки в бока, – а зачем, собственно говоря, вы дверь выломали-то? Чего вас понесло в испоганенный гадюкой-колдуньей мир?
«Палец» рывком поднял капюшон, уставился темным провалом на Боню.
– Откуда мы могли знать, что он проклят, этот дурацкий мир? Мы-то хотели как лучше – найти себе укромный уголок, где бы нас не достали ни ваш волшебник Олаф, ни наша хозяйка Лурда, никто! – в голосе Среднего сквозили злость и раздражение. – Надоело, что нами все командуют! Ну, победил Олаф ведьму, так что? Отпустил бы нас на волю? Ха, как же! Он или стал бы нас тоже использовать, как и Лурда, или того хуже – обратил бы в то, чем мы были прежде. В обрывки старой перчатки! А мы – живые. Хоть и нежити, но живые!
– Слушай, Средний, – примирительно сказал Тим, до того тихо, как мышка, сидевший на камне, – но какие-то планы у вас были? Кем-то вы хотели стать в неведомом мире? А кем?
– Не догадываешься? – «Палец», судя по голосу, усмехнулся. – Естественно, маленький ведь еще. Мы хотели стать великими, могущественными правителями, властителями и вершителями судеб наших подданных! Так, и только так. Ведь у нас был посох… – Средний умолк.
– Сильно он вам помог, посох тот, – вздохнул Хозяйственный, – эх вы, горе-властители. Ладно, все мне с тобой ясно. Вернемся-ка мы лучше к колдунам. Ты говорил насчет того, что лунный день на них как-то особо влияет или что-то в этом роде. Поясни, пожалуйста.
«Палец» хмыкнул, обхватил себя рукавами. Немного помолчал, собираясь с мыслями.
– Как я говорил раньше, в лунный день слабеет проклятье, исказившее мир. Нежити на время становятся людьми, эльфами, гномами… или кем там они еще были раньше. И к ним возвращается память. А морские колдуны в этот день размножаются.
– Как это? – не понял Тим. – В каком смысле?
– В самом прямом, – Средний коротко хихикнул, – они все дружно начинают откладывать яйца. Новых колдунчиков делают, вот как. А вы что, не знали? – «Палец» мазнул взглядом серых пятен по Тимке. – Колдуны – прямые потомки солдат Великой Змеи, тех, кто не успел убраться отсюда вместе со своей владычицей. Они – змеелюди! Правда, больше змеи, чем люди.
– Вот как! – крякнул Хозяйственный и задумчиво дернул себя за ус. Тимка посмотрел на Боню и тоже крякнул, за компанию.
– Ага! – Боня поднял указательный палец. – Тогда понятно, почему у них и башня ненормальная, колодцем, и почему они все спали! Змеи – они на отдых и перед непогодой обычно в ямах да ложбинах прячутся. Всякие закутки да подвальчики у них завсегда любимейшее место отдыха. Та-ак, ясненько. А непогоду им Тимка устроил – наслал на них смерч. Очень, очень вовремя наслал! Пусть по глупости, но получилось то, что надо. – Боня подмигнул Тимке. Тим важно надулся, расправил плечи и гордо сложил руки на груди.
– Смотри не лопни. – Хозяйственный потрепал Тимку по макушке и вновь повернулся к Среднему:
– Еще один вопросик. Все ли морские колдуны действительно колдуны? А то есть у меня некоторые сомнения…
– Нет, не все, – покачал капюшоном «палец», – примерно каждый пятый – колдун. А остальные у них на подхвате. Волшебные змеелюди появляются на свет уже со знанием магических заклинаний. Видно, это у них наследственное.
– Я так и думал, – удовлетворенно пробормотал Боня, – а то когда я их пультом лупил, не все колдуны взорвались. Тогда все очень хорошо! – Хозяйственный радостно потер руки. – Я-то, оказывается, натуральных колдунов напрочь выкосил! Так что теперь никаких проблем. Живем, ребята!
– Вы чего тут расселись! – заполошно крикнул Ворча, с рюкзаком на плече влетая на площадку. – Неужели не видите, что творится? Колдуны! – Карлик ткнул рукой в сторону скал. – Вон там! И там! Везде!
Тим и Боня встревоженно огляделись: на вершинах скал, кольцом окружая низинку с людьми, черными столбами торчали высокие фигуры. Ветер развевал их плащи, под плащами масляно поблескивали крупной чешуей узкие змеиные тела.
– Между прочим, змеелюди – отличные пловцы, – тихо заметил Средний. Боня отмахнулся от запоздалого предупреждения, не ответил – морские колдуны заскользили со скал вниз. Теперь было видно, что они и впрямь змеи – гибкие тела извивались, обтекая камни; высоко поднятые вверх руки суетливо шевелили крючками пальцев, словно уже хватали кого-то за горло.
– Вот и все, – устало сказал Средний, – они успели первыми. Спасибо, что вы меня спасли, да все зря. Прощайте.
– Ну нет! – Тим помахал над головой заклинательным блокнотом. – Врагу не сдается наш славный отряд! Встаньте все рядом со мной и держитесь за меня. – Тим впился глазами в текст. Боня одной рукой уцепился за Тимку, другой за Ворчу. «Палец» пожал плечами, но пододвинулся поближе и положил рукав на плечо мальчику.
– Штернес крог! – громко, приказно крикнул Тим, но после запнулся и неуверенно добавил, – читрозето? Эх, вода заклинание подпортила…
Невидимые руки мягко обхватили путешественников, прижали их друг к дружке. Посыпанная гравием полянка провалилась вниз: мелькнули застывшие среди камней змеелюди, потом – зазубренные вершины скал. Островок, уменьшаясь, уплывал вниз и в сторону.
– Летим! Летим! – восторженно крикнул Ворча. – Спасены! Ой-ой-ой, я же забыл, что высоты боюсь, – он поспешно расстегнул рюкзак и засунул в него голову.
– Всем счастливого пути! – глухо донеслось из рюкзака. – Если я вдруг усну, перед посадкой меня обязательно разбудите.
– Будет сделано, – пообещал Тим и не удержался – смачно плюнул на головы далеких морских колдунов.
Глава 6
Летучие кошки
– И долго мы будем висеть таким образом? – Хозяйственный не скрывал своего неудовольствия. Под ногами рябило волнами море, безымянный островок вместе с одураченными колдунами давно скрылся за горизонтом. Слабый ветерок потихоньку сносил невесомый отряд в открытое море.
– Неужели ты не можешь управлять нашим полетом? Болтаемся, понимаешь, как беспризорные воздушные шарики. Тоска! – Боня лег на бок, зевнул. В невесомости имелся свой плюс – можно было висеть как угодно, хоть вниз головой. Что и случилось с Ворчей, который беспокойно дергал ногами во сне: его переворачивало так и сяк до тех пор, пока он не угомонился. Сейчас карлик плыл по воздуху, озорно задрав дырявые подошвы башмаков к солнцу, и очень был похож на падающего с небес Икара. Толстенького такого Икара, с грязным рюкзаком на голове: из рюкзака доносился раскатистый храп.
– Я не виноват. – Тим, сидя или, вернее, летя в сидячем положении, листал на коленях записную книжечку. – Заклинание не так сработало! Это все вода навредничала – то китовый фонтан, то дождь! Вот и поплыли буквы кое-где. Вместе со словами и заклинаниями. – Тимка захлопнул блокнотик, спрятал в карман.
– Надо было книжку в кулечек положить, – строгим голосом сказал Боня, – или в два. Нет, даже в три кулька, для верности! Вон у меня чай, весь по непромокаемым кулечкам расфасован. И хоть бы хны, дождь там или потоп! Всегда сухой.
Ворча что-то пробормотал во сне, часто засопел и внезапно оглушительно чихнул, да с такой силой, что перевернулся с головы на ноги. Так и полетел дальше – спя по стойке «смирно».
– Ну вот, – Хозяйственный возмущенно хлопнул себя по бедрам, отчего нырнул вперед и кувыркнулся через голову, – он мне весь чай обчихает!
– Так он же в кулечках, – ехидно заметил Тим, – расфасованный и наглухо запечатанный.
– Много ты понимаешь, – огрызнулся Боня, подтягивая к себе за лямку рюкзак вместе с Ворчей, – обчиханный чай вовсе не то, что необчиханный. Пить можно, но удовольствия – никакого. Ну-ка. – Хозяйственный, стараясь не потревожить Ворчу, засунул по локоть руку в рюкзак, пошуршал там и вытащил один за другим четыре туго набитых мешочка, замотанных веревочками наподобие старинных солдатских кисетов.
– Там еще два осталось, – Боня рассовал мешочки по карманам, – да не доберешься до них, они Ворче под бороду забились. Ладно, пусть чихает сколько влезет. Я ему личный чай теперь заваривать буду. Из зачиханных мешочков.
Некоторое время летели молча. Тим смотрел на море; Боня же все перекладывал и перекладывал мешочки из кармана в карман – прятал понадежней, чтобы не вывалились. Ворча спал, а Средний за время полета вообще не проронил ни слова, так и висел, раскинув руки-рукава в стороны. Видно, заряжался солнечным светом. Кушал, стало быть.
Хозяйственный наконец угомонился. Он протяжно вздохнул, старательно почесал усы. Покашлял. Постучал сапогами друг о дружку. С лязгом выдвинул и задвинул в ножны меч. Стал было насвистывать какую-то песенку и бросил… Боня явно маялся от безделья.
– Тимка, чего я придумал! – Хозяйственный вдруг посветлел лицом, хандру как рукой сняло. – Давай я в птицу обращусь и быстренько отбуксирую вас к берегу. Должен же здесь в конце концов где-нибудь берег быть? – Боня стал торопливо расстегивать куртку.