Неожиданно внимание Тимыча привлек громкий шепот сбоку от него. Казалось, что говорящий даже не шепчет, а высвистывает слова, словно у него передних зубов не хватает. Такой свист в любом шуме хорошо слышен – конечно, если говорят неподалеку.
– …Лурда велела, – сказал неизвестный, – …да, какой-то рыцарь на повозке… Мальчишка? Не знаю… – Тим осторожно повернулся, прикрывая лицо кружкой, сильно скосил глаза. Он читал в шпионских книжках, что краем глаза можно хорошо все видеть, надо только приноровиться. Наверное, настоящие шпионы смогли бы рассмотреть все гораздо лучше, чем Тимка: он разглядел только пять темных фигур в черных плащах с надвинутыми на лица капюшонами. Фигуры склонились над столом вокруг свечи, оживленно беседуя о чем-то тайном, явно нехорошем. Тимка навострил уши, чуток пододвинулся поближе, на самый-самый краешек лавки.
– …Схватить… ну, хотя бы не дать дойти… – посвистывал один из заговорщиков, самый высокий, – да, хозяйка велела… мне лично приказала… мальчишку доставить к ней, живым!..
Здесь сосед Тимыча по лавке нечаянно толкнул его в бок и мальчик с грохотом свалился на пол. Кружка разбилась, расплескав квас на всю таинственную пятерку.
– Что ты позволяешь себе, паршивый гном! – гневно просвистел-прорычал предводитель и, не вставая, сильно пнул Тику ногой. Тим отлетел на колени пирующих коротышек, прямо под их бороды.
– Гномов обижать?! – заревел кто-то над головой Тима, и мальчик опять шлепнулся на пол, потому что гномы – а это они пировали на лавке рядом с Тимом – резво вскочили на ноги. Тим плохо видел из-под лавки, что происходит, но вроде началась большая свалка: гномы с грозными криками накинулись на черную пятерку, с ходу выхватывая из глубоких карманов плащей короткие увесистые дубинки. В воздухе замелькали кружки, миски – черная пятерка лихо отбивалась чем попало; драка комом покатилась по залу. Гномы разгорячились и лупили всех, кто оказывался на их пути. Черные заговорщики защищались вовсю, швыряя во врагов стулья, бутылки, нерасторопных посетителей – скоро дрались уже все. Зелегном что-то зло кричал, приплясывая на прилавке, то и дело уклоняясь от летящих в него кружек, тарелок. Шум стоял обвальный; казалось, еще немного – и потолок дома рухнет на драчунов.
Тим на четвереньках пробежал вдоль стены, нырнул за стойку.
– Зелегном! – проорал он снизу. – Что делать? Зелегном, ты живой? Ответь!
Зелегном спрыгнул вниз. Борода у него растрепалась злой метлой, глаза метали молнии, кафтан расползся по швам.
– Видишь? – Зелегном разъяренно сорвал с себя одежку. – Порвали, гады! Да я их за свой кафтан… в пыль! В труху!
– Не надо в пыль, – заволновался Тимыч, – там твои друзья, гномы. Надо только остановить драку, скорей! Они сами потом опомнятся.
– Ладно, – остыл Зелегном, – сейчас организуем. Так, что у нас здесь? – Он полез внутрь стойки. – Ну-ка, мальчик, принимай. Тащи! – Тим крепко ухватился за ящик, который Зелегном рывками выталкивал из темноты.
– Осторожней! – предупредил коротышка. В ящике оказались белые фарфоровые шары с плотно воткнутыми в маленькие горлышки пробками.
– Пыльца магических цветов, – коротко пояснил Зелегном. Он быстро осматривал надписанные шары, выискивая нужный.
– Тэк-тэк, – бормотал гном, – не то… нет-нет… – Тим привстал, высунул голову из-за прилавка, быстро огляделся: битва гуляла вовсю. Крики, глухие удары, стоны, визгливая ругань, безумные лица, окровавленные кулаки, размочаленные дубинки… Черная пятерка вихрем носилась по залу, оставляя за собой сплошное разрушение.
– Скорей, пожалуйста, – мальчик нырнул вниз, – они сейчас поубивают друг дружку.
– Авось не поубивают, – хмуро бросил хозяин, – им не впервой.
– Корчму разнесут, – пригрозил Тим.
– Вот это другое дело, – согласился Зелегном, – это они могут. О, нашел! Держи! – он сунул Тимке в руки матовую круглую колбу.
– Дуй на второй этаж, а оттуда швырни эту штуку на пол, в центр зала. И сразу прячься в комнате.
– Бомба? – понимающе кивнул Тимыч, – р-раз, и насмерть!
– Нет, – поморщился Зелегном, – я не убийца. Обычная смесь пыльцы ленивых цветов и холодного лотоса. Беги давай, мне приготовиться надо, маску надеть. Это они сейчас отдохнут, а мне работать. Уборки сегодня будет – страсть!
Тим, пригибаясь, помчался к лестнице, в несколько прыжков поднялся на следующий этаж, остановился отдышаться. Тяжелый шар оттягивал руки; чуть погодя Тимка взглянул вниз. Как раз посредине постоялого двора удачно расчистился пятачок пола – то, что надо! Мальчик глубоко вздохнул и с размаху кинул «бомбу».
Шар беззвучно лопнул, разлетелся на мелкие осколочки: серое облако взметнулось до потолка и клубами потекло во все стороны, быстро оседая вниз.
– Пора сматываться, – понял Тим.
– Эт-то что такое?! – знакомо рявкнул снизу из тумана Боня. – пожар, что ли? Что тут… проис…хо…дит?.. – Бонин голос слабел, слабел и шум драки.
Тимка быстро заскочил в первую попавшуюся комнату, в темноте нашел полотенце, кувшин с водой: смочил в кувшине полотенце, отжал его и плотно обмотал лицо, одни глаза оставил. Дышалось с трудом, но от волшебной пыльцы должно было спасти!
Тим вернулся к лестнице.
Тяжелое марево плавало низко над полом, плотно колыхалось под ногами драчунов. Драка, к счастью, закончилась. Мило улыбаясь, бывшие враги теперь восторженно братались, обливаясь слезами умиления: целовались так крепко, что поцелуи звучали, как пистолетные выстрелы. Помятые гномы вяло брели к выходу, опираясь друг на дружку и вытирая расквашенные носы бородами.
– Какой милый, славный вечер сегодня выдался, – навзрыд причитал один из гномов, сплевывая кровью на пол.
– Душевно посидели, – вяло соглашались с ним его побитые друзья, – хорошо-то как! Надо бы еще сюда прийти, уютное местечко.
Боня, весь засыпанный волшебной пыльцой, как пончик сахаром, мечтательно застыл монументом возле дверей: обнаженный меч он держал над головой, успев выхватить его при виде побоища. Рукоятка меча уперлась Боне в темя, но Хозяйственный ничего не чувствовал. Ему было очень хорошо. Как сказали бы гномы – душевно стоял, мило! По щекам Бони текли счастливые слезы.
Тимка поспешно спустился в зал, подошел к рыцарю. Рядом возник Зелегном в новом суперзеленом кафтане, с респираторной маской на лице; вдвоем они вынесли Боню на улицу, к конюшне. Зелегном зачерпнул ведром из водовозной бочки студеной водицы и вылил ее на голову Хозяйственного. Пыльца вспенилась, хлопьями стекла с доспехов на траву; рыцарь икнул, уронил меч себе на ногу.
– Как славно, – трепетно сообщил Хозяйственный, – несомненно, замечательно-прелестно. Лепота!
Тим вылил на него еще одно ведро. Боня вздрогнул, взгляд его прояснился.
– Холодно, черт возьми! – взорвался рыцарь. – Кто мне на ногу гирю уронил? Что здесь творится? Тим, я тебе уши надеру, коли будешь меня дальше поливать. Я ж не кактус!
– Вот теперь порядок, – Тим сорвал с лица полотенце, отбросил в сторону, – узнаю сэра Хозяйственного! Тут без тебя такое было! Значит, так…
– Потом, – Хозяйственный, кряхтя, поднял меч. – Пошли посмотрим, чего там интересного, – он, прихрамывая, пошел к дому; в зале никого не было.
Расторопный хозяин выволок счастливых калек на задний двор, где они безропотно поливали себя водой. Зелегном уже начал уборку: резво бегал с ведром, щедро ополаскивая водой стены и пол; серая от порошка вода ручьем текла по ступенькам на улицу.
Боня остановился возле стойки, оценивающе оглядел место битвы:
– Серьезная работа, нда-а. От души сделано. И кто же это затеял?
Тимка стрельнул взглядом по сторонам – Зелегном как раз побежал с ведром на улицу.
– Я, – тихо признался мальчик.
– Молодец, – холодно заметил Боня, – гроза постоялых дворов! Специалист по диверсиям, нда… Конкретнее, пожалуйста, уж будь любезен.
Тимка повесил голову.
– В общем, меня разбудил грохот на улице…
Пока Тим каялся, скоростной хозяин постоялого двора привел зал в порядок. Не очень-то многое и поломалось в драке: всего пара стульев и один стол. А вот посуду расколотили всю, Зелегном одних черепков шесть ведер вынес.
– Ясно, – вздохнул в конце рассказа Хозяйственный, – ты не виновен. Это черные плащи устроили, факт. Кстати, а где они?
Тим пожал плечами:
– Исчезли, когда пыльца осела. Может, на них волшебство не подействовало?
– Может быть, – осторожно согласился Боня. – Если они сами волшебники или работают на них. Или служат черным силам. Ведьме, например! Стало быть, Лурда о них позаботилась, больше некому… Знаешь, похоже, эти «черненькие» про нас говорили! Про меня и тебя. Но зачем мы Лурде? Не пойму.
Мимо сквозняком прошмыгнул Зелегном. Боня успел схватить его за плечо, остановил как резвого коня на скаку.
– Дружище, во сколько ты оцениваешь ущерб? Посчитай, сделай одолжение.
– Хм, – Зелегном закатил глаза, в затруднении прикусил губу, – э-э… ну-у… э… два даллера. Нет, три!
– Вот тебе пять, – Бонифаций вынул кошелек, отсчитал монеты, – извини, если что.
– Благодетель! – взвыл гном, мигом пряча деньги в нагрудный карман под бородой. – Спаситель! Я вам двойной ужин и тройной завтрак наверх подам! Самолично! Живите у меня, сколько хотите. Хоть неделю. Запросто.
– Нет, спасибо, – Хозяйственный повел плечом, – завтра нам назначена встреча с королем, в перерыве между турами. А после мы во дворец переедем – у меня там своя комната есть, рядом со складом, в ней я и живу.
– Конечно, – раскланялся Зелегном, – как вам будет угодно. Но если что – мои двери для вас открыты в любое время. Даже ночью.
– Дорогой Зелегном! – Тим сделал вид, будто то, о чем он сейчас спросит, ему вовсе не интересно. Даже скучно. – Вы не успели случаем заметить, куда подевались те пятеро забияк, которые драку устроили? В черном, с капюшонами.
Гном прижал палец к губам, с тревогой огляделся.
– Тс-с! – он поманил друзей рукой. Боня нехотя согнулся пополам; Тим пододвинулся, приложил к уху ладонь.
– Кол-дов-ство! – по слогам глухо пробормотал Зелегном. – Настоящее колдовство высшей пробы! Давно я такого не видел. Когда мальчик кинул горшок с моими специями, черные сначала остолбенели, а потом… Потом прильнули друг к другу, обнялись и превратились в огромную перчатку! Она замахала пальцами и – фью-у-у! – улетела. Сквозь потолок. Вот так.
– Хм, – Боня разогнулся, рассеянно почесал латы на пояснице, – у вас маска в порядке? Может, надышались своего порошка, вот и почудилось.
– Нет! – резко ответил гном и насупился. – Не может быть. Какой тогда из меня специалист по цветам, если я элементарное правило не буду соблюдать!
– Какое? – вежливо поинтересовался Боня.
Гном важно задрал бороду.
– Умей надежно защищаться от того, что изучаешь. Есть такие цветы, пыльцу которых если хоть раз вдохнешь, то навеки дураком станешь.
– Тогда извините, – Хозяйственный слегка поклонился, – я не хотел вас обидеть, честное слово. Ляпнул глупость по незнанию. Извините.
– Ладно, – вздохнул гном, – ничего. Извиняю.
Тим гулко постучал пальцем по спине рыцарского доспеха:
– Боня, пошли наверх. Расскажешь там мне про короля, а я полежу немного. Устал я.
– И то верно, – Зелегном побренчал ведром, – мне еще подвал мыть. Натекло туда.
…Сырые ступеньки на этот раз совсем не скрипели. Тимыч плелся за Хозяйственным, то и дело оступаясь. Наверное, он все же хлебнул чуток дурманной пыльцы, иначе откуда взялась такая слабость? Мальчик зевал во весь рот и не мог остановиться. На ходу он снял с себя куртку, уронил ее возле стола, туда же последовала шерстяная рубашка; штаны Тим стянул еле-еле, а сапоги разбросал вокруг кровати. Сил хватило только залезть под одеяло.
– Завтра в обед будем у короля. – Боня в темноте снимал латы, стучал мечом. – Расскажу Торсуну про Каню, тебя покажу. Может быть, придворные мудрецы помогут. Хотя сильно не надейся, я королю не очень верю, он себе на уме.
Боня замолчал, подошел к мальчику, прислушался: Тимыч глубоко спал. Хозяйственный осторожно поправил на нем одеяло, прибрал разбросанные вещи, лег в свою кровать.
– Спокойной ночи, победитель скакулов, – сказал он негромко. – Эх ты, диверсант, – прибавил рыцарь и замолчал.
Было очень тихо. Только на улице гремел в темноте пустым ведром Зелегном. У него-то спокойной ночи не предвиделось.
Глава 9
Королевская воля
Король Торсун отдыхал после утренних бильярдных поединков. Рыцарский турнир подходил к концу, и король, лично судивший баталии, позволил себе расслабиться – он сидел в пустом сейчас приемном зале на удобном мягком троне и спал. Королю было много лет. Дневной сон сморил его сразу, стоило ему только окунуться в уютное тепло трона. Высокий, очень худой, Торсун постоянно мерз: даже летнюю его повседневную мантию придворный портной подбил изнутри густым мехом, как тулуп. Длинная седая борода кольцом скручивалась у короля на коленях, а небольшая золотая корона едва не соскальзывала с идеально лысой головы. Если бы в Закрытом Королевстве кто-нибудь вдруг прочитал сказку о Кощее Бессмертном, то сразу бы понял, на кого похож великий Торсун. Но таких сказок в этой стране не было.
Правил король уже почти полвека. Правил так себе, ни хорошо ни плохо. Серьезных решений не принимал, строго никого не наказывал, старался быть хорошим для всех – для придворных, для народа, для колдуньи Лурды. Поэтому врагов у него не было. Но не было и друзей. Впрочем, никакие такие друзья Торсуну не требовались, у него с детства был только один верный друг – он сам. Две вещи в этой жизни любил король: себя и бильярд. Себя за то, что он такой хороший правитель, самый умный, самый красивый, самый-самый… Об этом ему, еще маленькому, говорила мама. Потом, когда король вырос, придворные. Придворным Торсун охотно верил, особенно тем, кто его хвалил. Тех, кто не хвалил или еще хуже – пытался сказать королю правду о том, что он бестолочь, эгоист, бездельник, – тех Торсун не очень любил. Даже ненавидел. Почему-то такие придворные долго во дворце не задерживались и таинственно исчезали. Только подземная дворцовая тюрьма знала, что с ними случалось.
В бильярд король играл виртуозно. Но только сам с собой, без партнера, потому что партнер может забыться и выиграть нечаянно, а такого Торсун допустить не мог. Как-никак он – игрок номер один! Причем пожизненно. У короля имелась специальная секретная комната, где стоял поразительно красивый золотой бильярдный стол работы волшебника Олафа. Там «игрок номер один» оттачивал свое мастерство. Много времени провел король в этой комнате, случалось и ночевал там же, прямо на столе. Но зато как Торсун играл! Мог одним ударом загнать шар на другой шар, и эта пирамидка, не разваливаясь, мчалась прямо в лузу стола… Такие мелочи, как государственные вопросы, Торсуна не интересовали. Пусть хоть война, хоть мор, хоть землетрясение – все это ерунда. Главное, чтобы пореже отрывали короля от заветного стола в секретной комнате.
В тронный зал осторожно проскользнул пестро одетый по случаю праздника камердинер и нарочно громко закашлялся. Торсун проснулся, зевнул.
– Эко я разоспался. Никак очередная игра начинается? Сейчас я…
– Нет, ваше величество, – камердинер низко поклонился, – к вам наш хозяйственник, недавно произведенный в рыцари Бонифаций. С мальчиком-оруженосцем.
– А зачем пожаловал-то? – удивился Торсун. – Да еще и с мальчиком? Некогда мне со всякими кладовщиками беседовать.
– Вы сами назначили ему аудиенцию, еще вчера. На это время, – напомнил слуга.
– Да-да, – припоминая, почесал нос король, – что-то там насчет дракона. Ну пусть заходят, послушаем. Думаю, будет забавно. – Он поправил корону, выпрямился и нахмурился. В общем, принял королевский вид.
Бонифаций вошел в зал запросто, точно каждый день бывал здесь, коротко поклонился королю и сразу приступил к рассказу. Тимыч держался позади Хозяйственного, он немного оробел от роскоши тронного зала, от сурового вида старика, восседающего на громадном, обитом бархатом троне. Высокие витражные окна тускло освещали короля разноцветными пятнами, придавая ему забавный клоунский вид. Понемногу Тим освоился, почувствовал себя не так скованно. Даже разок тихонько высморкался, но так, чтобы Торсун не увидел; вдруг здесь в носу ковырять запрещено? Еще прикажет наказать.