Я закинула посох в мешок.
— Все. Возвращаемся.
— Вот чего я не понимаю, Тай, так это зачем было огород городить?
Дни все еще были слишком долгими для того, чтобы идти от рассвета до заката, и мы коротали вечера за разговорами. Тайрон сидел, глядя в огонь, я валялась на траве, уставившись в небо, просвечивающее сквозь кроны.
— К чему такие сложности — портал между мирами — когда я могу навскидку вспомнить несколько видов порчи, которая сведет в могилу за месяц, и комар носа не подточит?
— Я тоже не понимаю, — произнес Тайрон после долгого молчания. — Король умер от непонятной болезни… действительно непонятной, все столичные лекари только разводили руками. Даже попрощаться никого не подпустили, боялись, что причина смерти короля какая-то новая неведомая зараза, и она пойдет гулять по столице. Да, ходили слухи, что болезнь наслал боевой маг государя. Тот, что стал потом королем. Он, разумеется, делал вид, что про слухи ничего не знает, и вообще, обращать внимания на такой бред ниже его достоинства. — Эльф покачал головой. — Свести в могилу — это понятно. Но — вышвырнутая из тела душа, бродящая где-то между мирами…
— Думаешь, Риа врет?
— Не уверен. Может, душа Юрилла и в самом деле осталась между мирами, так же как это случилось с самой советницей. — Он потянулся, устроился рядом: — Несмотря на странную смерть, открыто оспорить завещание никто не рискнул. А покушения на нового короля, говорят, были… до тех пор, пока почти все ветви королевского рода не ушли в небытие.
Я подвинулась так, чтобы локоть коснулся Тайрона. Словно невзначай.
— Но почему она прицепилась ко мне? Что за идиотский довод «может, внучка ректора столичной академии сможет»…
— Ну, я бы на ее месте сделал ставку не на то, что ты внучка ректора… а вот дочка Ирвилла Термалла вполне могла родиться не целителем, а очень перспективным боевым магом… Хотел бы я посмотреть на парней… жаль, что все так повернулось.
Я напряглась:
— Тайрон… я не называла тебе ни имени отца, ни своего рода. Откуда ты знаешь, кто есть кто?
Он тихо рассмеялся:
— Я помню, как звали ректора. И его сына. Эта история в свое время наделала много шума…
— О чем ты?
Он снова улыбнулся:
— Жил-был в столице молодой маг. Один из лучших выпускников академии. Злые языки, правда, поговаривали, что дело было в отце-ректоре. Но вряд ли его прочили в боевые маги государя только за отцовские заслуги, верно? А юноша вдруг взял и влюбился. В деревенскую знахарку без рода без племени, неведомо как оказавшуюся в столице…
Я слушала, и голова шла кругом. Неужели прав был Тай, когда говорил, что в столице слухи разносятся куда быстрее, чем в любой деревне?
— Отец был против. Сын не уступал. Однажды ссора дошла до того, что они едва не прокляли друг друга. А на следующий день ректор погиб. Кто-то говорил, что один из учеников, не совладав с собственноручно придуманным заклинанием, вызвал демона. Другие — что юноша просто ошибся на экзамене… Как бы то ни было, ректор выжег себя в поединке, защищая ученика. А наш герой, похоронив отца, как подобает, заколотил дом и покинул город. Ушел со своей возлюбленной, не дожидаясь выпуска. Сказал, что в столице его больше ничего не держит. Взял с собой только семейную библиотеку.
Так вот, значит, почему он не рассказывал…
— А через несколько лет боевым магом государя стал друг сына ректора. Как его звали, догадаешься?
— Быть не может…
— Три друга. Они и в самом деле были друзьями. Но перед каждым экзаменом студенты заключали пари — кто будет лучшим на этот раз. Ирвилл Термалл. Тарилл Карн. Третьим был юноша, что вызвал демона — но после той ночи о нем мало кто слышал… говорили, будто он повредился рассудком. Забавная штука — жизнь.
Да уж, куда забавнее-то…
— Потом сменилась династия. А еще через год дружина графа сожгла деревню на своих землях… никому не нужную деревню в неделе пути до ближайшего города. И почему-то последняя, кто остался в живых подтвердила, что существовал заговор против короля.
— Я ничего не знаю ни о каком заговоре! — голос сорвался.
— Верю. И под пыткой говорила то же самое?
— Не помню… — простонала я. Тело колотил озноб. Я села, съежилась, охватив руками колени — не помогло, все равно было холодно.
— Думаю, потом они бы гордо доложили бы королю о раскрытом заговоре… Неважно, что главного обвиняемого не смогли взять живым… Даже нашли бы сообщников. Еще пару дней там — и ты согласилась бы оговорить кого угодно.
— Хватит!!! — из кустов вспорхнула птица, согнанная криком. Я вздрогнула. Добавила тише:
— За что мне это, Тай?
Не заплачу. Назло им всем не заплачу.
Тайрон мягко привлек к себе, точно напуганного ребенка:
— Все кончилось. Это больше никогда не повторится. Я никому не дам тебя обидеть, слышишь?
Сил ответить не было.
10
В этот раз Риа была вежлива до предела.
— Все получилось?
— Это он? — у меня в руках появилась копия посоха.
— Да. Вторая часть — в столице. В хранилище артефактов академии.
Час от часу не легче!
— И как его оттуда… — договорить я не успела.
Все изменилось. Исчезла советница, вокруг выросли каменные стены, замерцали факелы. Передо мной стоял мужчина — высокий, широкоплечий, в богатом одеянии… вот только лицо почему-то расплывалось, я никак не могла его разглядеть, и шитье на одежде стремительно менялось, как будто он менял одеяния.
В животе скрутился ледяной узел. Почему мне так страшно?
— Ну, здравствуй.
— Кто ты?
— Надо же — на вид соплячка-соплячкой. Как это мои ребята тебя упустили?
— Кто ты?!
— Нет, ну как это похоже на Рию — загребать жар чужими руками. Что она тебе обещала?
Я не ответила. Впрочем, его это и не интересовало.
— Мальчишку, которого она нарядила в корону, Риа защитить не смогла. А тебя и подавно. Хочешь умереть быстро?
— Нет!
— Тогда будет медленно. Или приносишь ту штуку, что прибрала к рукам, ко мне. Или мои люди тебя найдут. И тогда умирать будешь долго. Ты ведь помнишь, как это бывает?
Камень. Холодный сколький камень со всех сторон. Дрожащее пламя факела. Страх. Боль. Разум уже не подчиняется — только животный ужас и боль. Крик. Вконец сорванный голос. Ведро воды на голову. Не трогайте меня! Не надо…
Тайрон немилосердно тряс за плечи.
— Да проснись же! Что с тобой?
Я хватала ртом воздух, не в силах отдышаться. Приснилось… Если бы не… Если бы всего этого уже не было. «Тогда умирать будешь долго». Не надо!
— Тай, пожалуйста… — голос не слушался. — Если он доберется… убей меня сам. Я не хочу снова…
Судорожно вцепилась в ворот его рубахи:
— Только не все сначала, Тай… лучше ты… так хотя бы быстро…
Он наотмашь хлестнул по лицу. Голова мотнулась. На какой-то миг это отрезвило.
— Спасибо, — сказала я держась за горящую щеку. Поняла, как это звучит и рассмеялась. Громко, с ужасом ощущая, что не в силах остановиться. Сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Помогло.
Тайрон держал за плечи, вглядывался в лицо. Напряженный, внимательный:
— Что случилось?
Вслед за словами рванулись слезы. Он молча слушал. Наконец, я успокоилась, вытерла лицо рукавом:
— Уходи, Тай. Собирай манатки и уходи. — Это было глупо, неправильно, и нелогично. Зато честно. Если охота начнется всерьез, долго мне не протянуть. Но так не придется думать о том, что потащила за собой в могилу любимого.
— Вот как… — протянул Тайрон.
Обиделся. Замечательно. Тем вернее уйдет.
— Да, так. Сама справлюсь.
— Я уже видел, как ты справляешься.
— Не твое дело.
— А теперь послушай меня, — он схватил за руки сильно и жестко — не вырвешься. — Слушай и запоминай, повторять не буду.
Еще чуть-чуть, и я испугаюсь его.
— Не зарывайся, девочка. Бросить на произвол судьбы того, кому обещал помощь и защиту — это ты предлагаешь? Это у вас, людей, так принято?! Отказаться от слова только потому, что вдруг запахло жареным? Так меня еще никто не оскорблял.
Он отпустил мои руки, даже не отпустил — оттолкнул. Я смотрела в сузившиеся от ярости глаза, потеряв дар речи.
— Я видел столько крови, что тебе не снилось. Сложил погребальный костер брату. Своим друзьям. И едва не шагнул туда сам… А потом приходишь ты и говоришь, что история, в которую ты ввязалась — не без моей, кстати, подачи — слишком опасна, и посему я могу быть свободен. Девчонка, которая и меч в руках толком не удержит!
Он вскочил, шагнул туда-сюда, снова опустился напротив:
— Аларика, запомни раз и навсегда: все, что касается моей жизни, решаю я сам. Поэтому так просто от меня не избавишься. И еще — прежде, чем тебя убьют, им придется перешагнуть через мое бездыханное тело. Слово есть слово.
— И только? — опять… опять он говорит о чести. Лишь о чести…
— Не только. — Он подался вперед. — Ты и в самом деле не понимаешь?
Я покачала головой. Тайрон отвернулся с досадливым жестом:
— Ладно. — Голос снова был спокойно-ироничным. — Считай, что мне нужно просто скоротать вечность.
Сел рядом:
— Спать будешь?
— Нет. Не смогу.
Он бросил на колени фляжку:
— Тогда держи. Будем пить и горланить песни.
Несмотря ни на что, я рассмеялась.
Мы пришли в город ближе к полудню. Я отчаянно зевала, рискуя вывихнуть челюсть. Тайрон шагал легко, что-то насвистывая под нос. Словно и не сидел всю ночь рядом, разговаривая ни о чем и обо всем…
Город был большим — больше всех, что я видела до сих пор. Здесь сходились торговые пути — и те, что вели с горных перевалов, и те, что приходили от моря. Постоялые дворы чуть ли не в каждом квартале, огромный шумный рынок, в центре — лавки едва ли не в каждом доме. Уличные музыканты, орущие нищие, многоголосый говор — после тишины леса город оглушал, ошарашивал. Через четверть часа у меня разболелась голова и хотелось только одного — добраться до постоялого двора, забиться в комнату и спать… Похоже, это было слишком заметно, потому что Тайрон первым делом нашел, где остановиться. Потом забрал продранную кольчугу и ушел искать бронника, оставив меня отсыпаться.
Я думала, что просплю до утра — но хватило лишь на пару часов. И когда Тайрон осторожно постучал в дверь, я лежала одетая на кровати, бездумно пялясь в потолок и размышляя, чем занять себя до ночи. Голова все еще казалась чугунной. Нет, ночью надо спать, а не вопить от страха…
— Послезавтра утром будет готова, — сказал Тай. — Сразу и уйдем.
Я кивнула.
— Ужинать будешь? Я заказал на двоих — попросить принести сюда, или?
— Нет, — я поднялась. — Пойдем, посидим. А то проваляюсь так весь вечер… Правда собеседник из меня сегодня не ахти, переживешь?
— Переживу, — улыбнулся он.
Я лениво ковырялась в тарелке, больше глядя по сторонам, чем утоляя голод. Вокруг тоже не было ничего интересного… просто надо же куда-то смотреть. Да, тяжеленько мне далась прошлая ночка. Если король начнет шастать по снам с таким же постоянством, что и Риа — надолго меня не хватит. Когда она появится, нужно будет спросить, как он узнал… и подумать, как закрыться. Должен быть способ. Нужно как-то справиться со страхом — напуганная я совершенно перестаю соображать — и хорошо подумать… Вот завтра и подумаю — все равно целый день куда-то девать… За столом, на который я бездумно смотрела, как раз устраивались четверо мужчин. В кольчугах, в руках шлемы — судя по всему городская стража, только что сменившаяся с поста. Наверное, мой остановившийся взгляд был слишком пристальным — один из них обернулся.
Этого. Не. Может. Быть. Я вцепилась в столешницу побелевшими пальцами. И видя, как парень стремительно меняется в лице, поняла, что не ошиблась.
Он очнулся первым — медленно, словно не веря, поднялся из-за стола, двинулся ко мне. Я вылетела навстречу, остановилась в паре шагов. Этого не может быть.
— Аля? Это в самом деле ты? — хрипло спросил он.
— Рик?! — выдохнула я, шагнула вперед на непослушных ногах. Он подхватил, обнял, впечатывая щеку в жесткое железо кольчуги. Я что-то лепетала, то ли смеясь, то ли плача.
— Живая. — Повторял он. — Живая…
Я, наконец, вспомнила о реальности, огляделась. Стражники разглядывали нас, откровенно любопытствуя. Остальным не было дела.
— Парни, я пошел. Потом объясню — оглянулся Рик. Те кивнули и перестали обращать внимание.
— Пойдем, сядем и поговорим, — Я потащила его за руку. Тай поднялся навстречу.
Мужчины обменялись церемонными поклонами. Я снова засмеялась — неизвестно чему — и плюхнулась за стол.
— Церемониальная часть закончена. Эльрик, Тайрон.
— Познакомила, называется, — фыркнул Рик. Замер, присматриваясь к Тайрону.
— Позволено ли будет спросить — та тень сознания, что я вижу…
Эльф ответил не менее пристальным взглядом. Казалось, он колебался. Наконец, кивнул:
— Ты не ошибся.
Эльрик снова поклонился:
— Польщен знакомством. И доверием. Сестре повезло со спутником.
Тайрон кивнул, тронул меня за плечо:
— Я к себе. Утром увидимся.
Я проводила его взглядом. Рик тоже смотрел вслед.
— Я не брежу? Эльф, настоящий, живой эльф?
— Не бредишь, братец, — улыбнулась я.
— Чудные дела творятся… — Эльрик покачал головой. — Рассказывай.
— Сперва ты. Каким чудом ты жив?
Он горько усмехнулся.
— Гил прикрыл. Мне попало из пращи — там и свалился без памяти. А он, наверное, до самого конца надеялся если не выстоять, то хотя бы отвлечь внимание от остальных. Он ведь всегда считал себя старшим…
Старше он был ровно на полчаса. Но подобная мелочь Эгилла никогда не волновала. Он был самым старшим — и точка.
— Гил их, похоже, здорово разозлил. Хорошо, что ты не видела, что сделали с телом. Я едва узнал… — голос брата дрогнул. — Очнулся утром — никого живого. Сложил костры для всех. Отцу, маме Гилу, Арту. На то, чтобы как должно похоронить деревенских сил не хватило, просто зарыл, день провозился. Искал тебя среди тел… Не нашел, и даже не знал, то ли радоваться, то ли бояться… какое чудо спасло?
— Скажешь тоже, чудо. Сам-то сюда как попал? — я намеренно увела разговор в сторону. Глупо, все равно придется вспоминать, но…
— Да, в общем, ничего особенного. Затянул раны, отоспался. Когда малость пришел в себя, решил добраться до Нережа. Жить-то как-то надо было, а то дома нет, денег нет. Всего добра, что на себе. Повезло — в дороге обоз нагнал, купец старым знакомцем оказался, мы с отцом как-то его караван провожали до столицы. Думал не узнает, несколько лет назад дело было, а вот ведь, вспомнил. Не посмотрел даже, что оружия при мне никакого — магией, говорит, если что, подсобишь. Караван в Ривеллен шел. Как до места добрались, не обидел купец, расплатился честь честью. А я огляделся, да и решил остаться. Какая разница, где?
— Рик, но почему в страже? Разве мало работы для боевого мага?
— Магия не спасла никого из наших, — глухо ответил он. — Так что в ней проку?
Что проку? Что проку в ветре? В бегущей воде? Что проку в пьянящем ощущении силы? Отказаться от этого — все равно, что добровольно лишиться зрения. Рик поймет это. Когда сможет пережить и свыкнуться с потерей. Когда-нибудь…
— Теперь твоя очередь.
Я вздохнула.
— Сбежала. Встретила Тайрона. А потом меня наняли… для одного дела.
— Сестренка, так не пойдет. Перестань темнить.
— Рик, пожалуйста, — я в последний раз попыталась отвертеться. — Ты всерьез хочешь знать, что именно можно сделать с пленником?
— С пленницей, — он скрипнул зубами. — Прости. Как ты выбралась оттуда?
Я рассказала, старательно обходя все, что было связано с мертвой советницей, нынешним королем и посохом. Дыр в рассказе было — медведь пролезет. Но Эльрику было не до того.
— Боги… — выдохнул он. — Ты убивала? Ты, целитель, убивала???
Я кивнула.
— Боги… — повторил он. — Это же рехнуться можно… чувствовать все и…
— Хватит, Рик. — Чуть жестче, чем нужно. — Я не хочу вспоминать.
— Прости.
— И не надо меня жалеть. — Голос предательски зазвенел. — Все закончилось, и вспоминать о прошлом я не намерена. Смогла пережить, значит и забыть смогу. Только не напоминай.