Рик замялся:
— Не совсем.
Так… А вот это мне уже не нравится.
— Он тоже здесь?
— Да, только дела задержали. Позже обещал быть.
Я застонала, уронив голову на руки. Ну когда же меня оставят, наконец, в покое!
В дверь постучали.
— Не открывай!
— Сестренка… это мой дом, — вкрадчиво сказал Эльрик. — И мой гость.
— Сводня!
— И изволь вести себя прилично, хотя бы из благодарности к тому, что вытащил меня из тюрьмы.
Благодарность… Хорошее слово. Оно совсем не обязывает к любви.
— Аларика, что случилось? — спросила Айлин.
Ничего. — Устало ответила я. Поднялась навстречу стоящему в дверях эльфу, изобразившему издевательски-изящный поклон. Склонилась в не менее церемонном реверансе.
— Айлин, позволь тебе представить…
— Да мы вроде знакомы. — Удивилась она.
— Тарилл Карн, государь сэйргийский.
Айлин охнула, прикрыв рот ладонью, уставилась на вошедшего, точно на призрака. Эльф усмехнулся:
— Сколько громких слов! Айлин, не обращай внимания. — Он склонился к ее руке, чарующе улыбнулся: — когда красивые женщины начинают обзывать «государем» — это слишком.
— Но…
— Айлин, я этого не переживу.
Она не выдержала, прыснув в кулачок.
— Тогда как тебя называть?
Он пожал плечами:
— До сих пор ты знала меня как Тайрона… пусть так и останется.
— Хорошо. Прошу к столу, — она на миг замялась, — Тайрон.
— Благодарю, — он устроился рядом с Айлин. Рик сел по левую руку от меня, шепнув на ухо:
— Ну и дура же ты, сестренка.
Я смерила его мрачным взглядом. Может, и дура. Какая уж есть.
После минутной неловкости, разговор за столом снова потек ровно и без заминок. Айлин, окончательно расслабившись, бойко щебетала, король поддакивал, Эльрик что-то рассказывал, перебивая их обоих. Я молчала, разглядывая эльфа. Ничуть не изменился. Хотя, что ему сделается за каких-то четыре месяца? Я могу жить без него. Вот только… Встретилась с ним взглядом, почему-то залилась краской.
— Айлин, пойдем-ка погуляем, — сказал вдруг Эльрик. — Там тихо и снежок… Пойдем.
Я мрачно зыркнула в его сторону. Тоже мне, проявил деликатность.
Айлин кивнула — и оба мигом исчезли.
А ведь все равно придется объясняться — не сейчас, так потом. Лучше уж сейчас. Чтобы больше не рвать душу, получая его письма.
Я вылезла из-за стола, убирать пока не стала — Рик с Айлин вернутся, захотят чаю с мороза. Уселась на пол перед камином, обхватила руками колени, глядя в огонь. Говорить не хотелось, думать тоже. Просто смотреть на пламя и слушать, как трещат поленья. Еще бы не чувствовать затылком его взгляд…
— Тот, кто придумал «заговор», сгубивший твою семью, мертв. — Сказал король.
Наверное, надо радоваться? Только почему я не чувствую ничего, кроме пустоты внутри?
Я уперлась лбом в сложенные на коленях локти, глухо проговорила:
— Зачем? Чем мы ему помешали?
— Заняв трон, я написал твоему отцу. Просил его стать моим боевым магом. Тот, что занимает этот пост сейчас — он, скорее, начальник охраны. А боевой маг государя — это нечто большее, это скорее правая рука короля во всем, что имеет хоть малейшее отношение к магии. Ирвилла когда-то прочили на это место. Он бы справился.
— Он отказался?
— Да. Ответил, что если я прикажу — он повинуется, но сам бы не хотел снова вспоминать о придворных играх, которых ему с избытком хватило в бытность сыном ректора. Приказывать я не стал.
Я застонала:
— Мы собирались в столицу…
— Да. Тот человек… мой ближайший советник решил, что Ирвилл передумал. — Король мягко шагал из стороны в сторону. — Испугался, что потеряет свое влияние — и, наверное, в чем-то был прав. Он был верен мне много лет, когда-то просто секретарь, потом… он был незаменим во многом — но ничего не смыслил в магии.
— Побоялся, что колдуны перестанут считаться с обычным человечишкой, — усмехнулась я.
— Можно и так сказать. Пустил слушок о заговоре и получив приказ выяснить, в чем дело, шепнул пару слов графу, на чьих земля находилась деревня, где вы жили. Результат ты знаешь.
Я долго молчала. Вот так, одним махом расправиться с нами лишь потому, что…
— Как он умер?
— Медленно.
— Ты страшный враг. — Я перевела взгляд на эльфа.
— Сорвался. — Невесело улыбнулся он. — Вспомнил все, что ты рассказывала. Как просила себя убить — лишь бы снова не попасть к палачу. И сорвался… Не думаю, что ему пришлось хуже, чем тебе.
Я снова опустила голову на колени.
— Не могу сказать, что сожалею о нем… но и злорадствовать тоже почему-то не выходит.
Эльф сел рядом, обнял за плечи. Я мягко высвободилась, уставилась в огонь:
— Арест Эльрика — тоже его работа?
— Да. Хотел узнать, куда ты идешь, и почему я влез в это дело сам. Ничего не узнал, разумеется, и решил придержать его в качестве заложника — на всякий случай.
— Выходит, добив Рию, я отплатила ей черной неблагодарностью. Как ни крути, а жизнь она мне спасла.
— Сделав что? — изумился он.
— Да, ты же не знаешь…
Я начала рассказывать, все так же глядя в пламя камина. Про наш последний разговор с советницей, про то, что я смогла вытащить из ее разума. Про сплетенное заклятие, что удержало душу мертвой, и про то, которое по ее замыслу должна была прочитать я, держа в руках посох — чтобы артефакт открыл границу между мирами. И что после этого уже моя душа бы отправилась… куда? Риа сама не знала. Может, так же осталась бы висеть в мире теней, ни среди мертвых, ни среди живых — а может, прямиком в то посмертие, что мне уготовано. Или так и осталась бы заточенной в теле, как в темнице. В теле, где поселилась бы советница.
Вот ведь как бывает… Два почти идеально сплетенных заговора — и если бы их целью не был один и тот же человек, все могло бы получиться. Впрочем, у Рии дело могло бы выгореть и со мной — возможности, конечно, не те, но она бы выкрутилась — ума и настойчивости советнице было не занимать.
— Получается, что я должна поблагодарить тебя… государь. — Я усмехнулась. А ведь и в самом деле… — Ты избавил меня от участи куда худшей, чем смерть.
— Не называй меня так.
Я пожала плечами:
— Имя что-то изменит?
Он промолчал. Тихонько потрескивали поленья.
— Ты сейчас похожа на розу, — сказал вдруг эльф, — Такая же прекрасная — и такая же колючая.
— Слишком много желающих было сорвать, — усмехнулась я.
Он отвернулся, уставился в камин:
— Те, кто тебя охранял, рассказали… в трактире в двух днях пути от столицы…
А вот оправдываться я не буду. Думай, что хочешь.
— Я сбежала. В последний момент, надо сказать.
— Знаю.
— Откуда?
— Я знаю тебя.
Ну-ну. Я сама себя не знаю, если уж на то пошло…
— Зачем ты приехал?
— Поговорить. На письма ты не отвечала.
— Они в камине.
Эльф невесело улыбнулся:
— Почему-то я так и думал.
— Тогда зачем писал?
— Надеялся, что ты все же сможешь меня простить.
— Не могу. Понять — да. Когда Риа гуляла в моих снах, как у себя дома… Но знаешь, от этого почему-то не легче.
Он коснулся моего колена. Я отодвинулась.
— Мои прикосновения настолько неприятны? — тихо спросил он.
Сказать «да» — и увидеть, как плеснет боль в серых глазах, как мгновенно станет непроницаемым лицо. Пусть хоть на миг почувствует, каково мне…
— Нет. Просто я им не верю.
Мы снова замолчали, глядя в огонь.
— Соседи послов небось шлют с портретами? — поинтересовалась я. Ну и, спрашивается, зачем мне это знать? Чтобы больнее было?
— Шлют, — равнодушно подтвердил он.
— В Линне принцесса на выданье, в Скелле и вовсе наследница, братьев нет. Удачный может быть союз…
— У меня уже есть жена.
Я, наконец, оторвала взгляд от пламени. Посмотрела эльфу в лицо.
— Можно склеить разбитую вазу — но прежней она не будет.
— Можно изваять новую — и кто знает, не окажется ли она прекрасней, чем разбитая?
Ответить я не успела. Дверь шарахнула о стену так, что мы подскочили. Влетевший Рик держал Айлин на руках — по юбке расплывалось кровавое пятно.
— Она упала. — Растерянно прошептал Рик. — Мы…
— Это я виновата. — Огромные глазищи на побелевшем лице. — Захотела в снежки поиграть. И…
Она тяжело дышала, держась за живот, на лбу собирались капельки пота.
Ох… Я же не справлюсь… Одна — не справлюсь. И времени бежать за подмогой нет.
— Рик, укладывай ее сюда. — Только бы никто из них не понял, как мне страшно. — Помоги снять платье.
Айлин, похоже, была так напугана, что совершенно не вспомнила про постороннего мужчину в комнате. Она позволила нам раздеть себя, оставив в одной рубашке. Я осторожно коснулась напряженного живота. Женщина вскрикнула.
— Рик, убирай все со стола. Все.
Тот кивнул, заметался по комнате. Так… а вот это совсем плохо — парень в панике. Да я сама в панике! Чувствовать, как под твоими ладонями медленно угасает еще не родившийся ребенок…
— Айлин… — хорошо, что голос не дрожит. Но до чего же сложно что-то решить под тремя парами взглядов. — Есть только один способ спасти малыша… не дожидаться, пока он родиться, а извлечь через разрез. Ты ничего не почувствуешь, обещаю.
Она побелела еще сильнее — если это вообще возможно.
— Делай, что считаешь нужным.
Я кивнула.
Одна — не справлюсь. Нужен кто-то, кто удержит ее без сознания — хотя, на это меня, может и хватит одновременно с… И, главное, кто будет держать разведенные края раны, пока я буду доставать ребенка? И за помощью бежать некогда — сперва от кровопотери погибнет ребенок, потом — мать. Рик? Нет, он не справится, вон, тарелку уже на пол грохнул, руки дрожат. Слишком уж переживает. Или сможет? Решай — и решай быстро, ошибешься — погубишь обоих. На кого ты можешь положиться — полностью и безоговорочно?
— Рик, в спальне на подоконнике ящик с инструментами. Неси сюда, быстро. — Я перевела взгляд на эльфа, встретилась с ним глазами. — Тай…
— Да.
Как же хорошо, когда есть кто-то, кто поймет с полуслова.
— Я объясню, что делать.
— Минута есть?
— Есть.
— Тогда подожди, я сейчас, — он стремительно вышел.
Эльрик принес мой сундучок.
— Я могу чем-то помочь?
— Можешь. Приданое для ребенка — в сундуке в гостиной. Достань пеленки, пару распашонок — возьмешь самые маленькие, — я уже надела фартук, закатала рукава, и теперь быстро раскладывала инструменты на подносе вне поля зрения Айлин. — Еще вскипяти воды — искупаешь малыша когда родится.
Рик посмотрел на блестящие железки, нервно кивнул. Поцеловал жену в щеку:
— Все будет хорошо. Я рядом.
Она слабо улыбнулась. Боится…
Тайрон вошел обратно — вроде не торопясь, но невероятно быстро.
— Камзол сними, — бросила я. — И мешается, и… — осеклась. Не стоит говорить при Айлин, что крови будет…
— Понял. — Он взялся за застежку: — Послал предупредить, чтобы меня не ждали сегодня на балу у наместника. Отговорился государственными делами.
— Ой… — выдохнула Айлин. — Я все испортила.
— Ты дала замечательный повод увильнуть от смертельно скучного вечера. — Усмехнулся он. — Тем более, что помочь появиться на свет новому подданному — и впрямь дело государственной важности.
Айлин хихикнула. Я поймала взгляд Тайрона, медленно опустила ресницы. Он понял. Брошенное заклинание — Айлин обмякла.
— Давай на стол.
Тайрон осторожно уложил женщину. Я содрала с нее рубашку, отчаянно пытаясь отделаться от ощущения, что все это уже было.
— Держишь?
— Да.
Медленно выдохнула. Свет над головой. Начали.
Разрез. Заклинание, останавливающее кровь. Я развела края раны специальными хитро изогнутыми пластинами.
— Держи.
— Так?
— Да.
Матка. Разрез. Заклинание Расширить рану пальцами. Заклинание. Головка. Осторожно… Перемазанный в крови младенец отчаянно завопил. Все. Теперь можно не торопиться.
Я перерезала пуповину, завернула малыша в салфетку, пинком открыла дверь. Рик сидел под дверью, уронив голову на руки. Я сунула ему малыша:
— Иди, купай, папаша. Потом запеленаешь.
Страх на его лице сменился растерянностью:
— Я не умею…
— С магией совладал, с собственным ребенком уж тем более справишься, — хмыкнула я. — Держи. У меня еще работа осталась. Только воду не забудь проверить, чтоб дитя в кипяток не макнуть.
— За кого ты меня принимаешь, — обиделся Рик. — Бережно, очень неловко взял на руки орущего младенца. Неуверенно улыбнулся:
— Спасибо…
Я кивнула. Как-то резко навалилась усталость. Вернулась к Айлин — нужно закончить…
Так, теперь убрать послед, и сращивать. Все в обратном порядке — матку, брюшину, мышцы, кожу. Смыть кровь с живота.
Я подняла взгляд на Тайрона:
— Донесешь ее до постели?
— Конечно. Только покажи, куда идти.
Сейчас… — я тяжело оперлась о стол, подождала, пока Тай подхватит женщину на руки. Заставила себя выпрямиться. Вроде и быстро все, а вымоталась…
— Аларика! — дверь снова шарахнула о многострадальную стену. — Он задыхается!
Ох, да когда же это кончится…
— Давай сюда, — бывает такое с недоношенными, а Айлин, как ни крути, два месяца не доходила. — Иди, покажи, куда уложить.
Села, прислонившись к стенке — колдовать придется, и тогда могу просто на ногах не удержаться. Сама-то ладно, а вот малыша уронить… Положила младенца на колени, коснулась магии. Сейчас… Прости, маленький, что пришлось выдернуть тебя в мир раньше срока. Давай, будем учиться жить. Знаю, что трудно, но оно того стоит, поверь…
Разглядела сквозь серую пелену, что щечки снова порозовели, а дыхание стало ровным. Поморщилась — крик ребенка звенел в голове, как в бочке. Перевела взгляд на появившегося в дверях Рика:
— Все. Забирай. Айлин к груди приложи. Успокоится и проспит до завтра… То есть оба до завтра…
И, наконец, позволила себе провалиться в такое уютное беспамятство.
Открывать глаза не хотелось. Совсем. Хотя бы еще пару минут не думать ни о младенце, ни об Айлин… ни о чем. Просто лежать, чувствуя такое знакомое тепло рядом, в уютном кольце таких сильных и надежных рук. Ох, как же не хочется просыпаться после таких снов…
Глаза распахнулись сами. Сон, как же. Тайрон, собственной персоной. И моя голова у него на плече.
Я отодвинулась в сторону, резко села — и тут же рухнула обратно. Голова закружилась. Захотелось плакать от собственного бессилия.
— Не выпускай шипы снова. — Тихо сказал он. — Не надо…
— Не понимаю, — о чем ты. — Ровно произнесла я. — Мне нужно встать и проверить, как там Айлин с малышом.
— Спят. Эльрик за ними приглядывает. Бежать срочно спасать некого.
Я уставилась в потолок.
— Надо порядок навести — там, наверное, такое творится…
— Аларика, посмотри на меня. Посмотри мне в глаза и скажи, что тебя уже совершено не волнует ни то, что между нами было, ни то, что еще может случиться. И я больше не буду докучать ни минуты.
— Ничего уже не может быть. — Я не отрывала глаз от щелей между досками. — А то, что было…
— Посмотри на меня.
Я нехотя перевела на него взгляд. Рассыпавшиеся по обнаженным плечам — испачканную рубаху успел снять — черные волосы. Внимательные глаза.
— Мне все… Тайрон, чтоб тебя! У меня совершенно нет сил ругаться с тобой сейчас.
— Ну, это легко исправить. — Усмехнулся он. Взял за руку. Словно поток чистой родниковой воды в сознании — усталость сняло мгновенно, ни следа от головокружения, ничего.
— Так на чем мы остановились? — поинтересовался эльф. — Ах, да: ты собиралась ругаться. Теперь силы есть — можешь начинать.
Я беспомощно посмотрела на него, и, не выдержав, расхохоталась:
— Нелюдь!
— Я знаю, — хмыкнул он. И тут же став серьезным, тихо продолжил:
— Аларика… Сколько ты будешь казнить нас обоих за мою… даже не ошибку — за то, что я должен был сделать?
— Знаю, что должен был… — прошептала я. Ткнулась лбом в его плечо: — Только… Это оказалось слишком больно.