Сразу после возвращения в шатер Багрант приказал позвать к себе старшего королевского магистра и по его встревоженному лицу понял, их исчезновение не осталось для мага незамеченным. Вон, так и не снимает пальцы с чехла амулета королей, стало быть, тоже боится подмены.
- Заревис, проверь меня на истинность и подойди к магистру Гизелиусу, он заглянет в твои эмоции и выдаст опознавательную серьгу. Носить, не снимая - обязательно.
Первых магов Гиз проверял прямо в шатре короля, и выдавал защитные амулеты, позволяющие в бою опознавать своих. Потом, поставив свои сторожки, перешел вместе с Тренной и Милли в поставленный почти вплотную соседний, в королевском шатре становилось очень тесно и шумно.
Сменялись послы союзников и командиры разных частей, для конспирации получавшие задания лично у короля. А заодно незаметно проходившие проверку на верность.
Как ни странно, среди воинов предателей пока не обнаружилось, видимо враг не считал их такими уж ценными агентами. Зато на одном из младших магов Тренна сразу обнаружила знакомую зеленоватую петлю магической удавки, и тут же, усыпив изменника, с помощью Милли ловко распутала проклятье. Разбираться, по своей воле или по принуждению парнишка вступил на путь предательства, магам предстояло позднее, сейчас нужно было беречь силы для решающего момента. -Где он?! - королева Аннигелл ворвалась в шатер Багранта почти на рассвете.
Стоявшие на страже воины и не подумали ее задерживать. Дозорные сообщили о приближении правительницы, едва ее лошадь пересекла невидимую границу между лагерями, и Багрант отдал приказ пропустить ее величество беспрекословно.
- Кто именно? - Король Эквитании улыбался самой лучистой из своих улыбок, рассматривая бледную и наспех причесанную женщину.
Как сдала Аннигелл в последнее время! Или просто не успела надеть амулет свежести? Да, слишком быстро она растеряла свое очарование, а ведь они ровесники! И когда-то юный Багрант был в имгантскую принцессу почти влюблен, даже сердился немного на брата, променявшего красавицу Аннигелл на тихую и милую, но далеко не такую яркую Лаурину.
А королева уже увидела поднявшегося ей навстречу Людвига, что-то торопливо писавшего до этого на разбросанных по столу листках, и застыла на месте, словно разом потеряв весь запал.
- Пойдем в соседний шатер, - король крепко взял жену за локоть, желая избежать некрасивой сцены в присутствии посторонних.
К его удивлению, королева не сделала ни малейшей попытки сопротивляться и даже не сказала ни слова, но, сделав всего пару шагов, вдруг споткнулась и схватилась за грудь.
Людвиг, едва успевший удержать жену от падения, растерянно оглянулся на опешивших не менее его короля и советников, и тут в шатер вихрем ворвался Гизелиус.
- Неси её туда! - указывая на свой шатер, скомандовал он королю, совершенно забыв от волнения, что перед ним не прежний тихий и покладистый Людвиг, бывший во время нелегкого путешествия самым неприметным членом их отряда, а взявший на себя королевские обязанности правитель.
Хотя, похоже, Людвиг и сам в этот момент про все забыл, послушно подхватил неожиданно легкую женщину на руки и шагнул следом за магом в полумрак соседнего шатра.
- Клади её сюда, - успевшая бросить на низкий диван несколько одеял и подушек Тренна решительно отстранила мужа, - Зелик, я сама.
- Я боль снял, - покорно уступая место жене, доложил магистр и как-то невпопад выдохнул, - бедная женщина… как она всё это вынесла.
- Я тоже виновата… но ведь клятву дала… - мягко водя руками над бледной королевой, горестно выдохнула магиня, - а иначе нельзя было, не поверил бы мне злодей… Анни? Ты как? Зелик накапай ей того снадобья… с мятой.
- Уже несу… - магистр едва не налетел на застывшего посреди шатра короля, - сел бы ты пока, Людвиг.
- Я хочу знать… - голос короля вдруг сорвался… - что с ней?
- Думаешь, легко столько лет жить под маской стервы? - не переставая водить руками, хмуро буркнула магиня, - думать и чувствовать одно, а говорить и делать совершенно другое?! Лично я вообще не ожидала, что она столько выдержит… первые годы всё тряслась, как листок на ветру, от каждого чужого взгляда.
- Не нужно, Трени, - проглотив зелье, едва слышно прошептала королева, - ему было еще хуже… он же не знал, почему я так срочно отправила в монастырь… ту девчонку.
- Анни… ты меня прости… но я ему еще тогда открыла,- виновато призналась Тренна, - нет… впрямую сказать не могла, сама знаешь. Но разложить парами портреты мне же никто не мешал? А дальше он и сам все понял…
- Я очень рада… спасибо Трени, - королева торопливо отвернулась, чтоб никто не заметил ползущей по щеке слезинки.
- Леди Тренна… - в голосе короля прозвучало обманчивое спокойствие, - а намекнуть мне… хоть словечком или портретом… как тогда, вы не могли?
- Нет, - твердо взглянула в его сузившиеся глаза магиня, - не могла. И сейчас не могу… только совет дам, спроси Зелика.
Что она намеренно разговаривала с ним сейчас как с купцом, которого король играл последний год, несмотря на то, что он обращался очень официально, Людвиг осознал, но причем тут Гиз? Ведь его там не было? И в тайны он пока не посвящен?! Или… она хочет сказать?!
- Вот именно, - сочувственно кивнул королю следящий за его эмоциями магистр, - вот именно. Да не расстраивайся… все мы такие… несообразительные. Вот и ты… видел только то, что должен был увидеть… а ей приходилось думать обо всех, ведь ценой молчания были ваши жизни.
- И моя?! - Молчавшая до сих пор Милли выплюнула эти слова с невыразимым презрением.
- Твоя - в первую очередь, - строго взглянула на нее Тренна, - и ситуация до сих пор не изменилась!
- Трени… - приподнялась королева, - кто это?
- Рано тебе знать, - решительно махнула рукой знахарка, и Аннигелл, мгновенно уснув, упала назад в подушки, - а вы, прежде чем ее осуждать, дождитесь, пока злодей будет пойман!
- Но ведь Хисса… уже можно голыми руками… - еще не договорив, король замер на полуслове, и потрясенно уставился на магиню.
- Именно так, друг мой, именно так, - упорно подталкивая его к выходу, подтвердил магистр, - но молчи пока, ради всех богов.
- Постой… одну минутку… - король вывернулся, и, стремительно подойдя к дивану, опустился на самый краешек.
Несколько секунд пристально вглядывался в поблекшее личико спящей жены, потом склонился к нему, нежно прикоснулся губами и прошептал, - прости меня… родная… теперь всё будет по-другому.
Король давно ушел, в соседнем шатре заканчивались последние приготовления, отдавались последние приказы, а Милли все сидела с застывшим взглядом, целиком уйдя в собственные воспоминания и переживания.
- Милли! - Подчиняясь настойчивому мысленному призыву жены, окликнул магистр, убедившись, что вокруг шатра больше не мелькает ни одной сияющей силой ауры, не украшенной оранжевым светлячком, - Пора!
- А… она? - очнувшись от своих мыслей, неуверенно оглянулась на королеву девушка.
- Ее сейчас заберут надежные люди, Людвиг распорядился. Не волнуйся, сердце ей Тренна подлечила… хотя случай был очень запущенный. Не понимаю, куда смотрели королевские целители?
- Если ты намекаешь на меня, - деланно возмутилась его жена, - то я уже говорила, что последние два месяца почти не жила во дворце… опасно было. А других она не подпускала… но когда я уезжала в Дивноводск, ее здоровье не было так расшатано. Хотя, ежедневные скандалы кого хочешь сведут в могилу.
- Он что… специально? - И без того непростой мир юной принцессы в один миг стал сложнее и запутаннее во много раз, то что казалось привычным и понятным - осыпалось как высохший песчаный замок, а из-под него вылезли острые шипы чего-то зловещего и враждебного.
- Про все это поговорим потом, - решительно пресекла расспросы Катренна, - сейчас нам нужно победить… вспомни, там, в обители, на нас надеется куча народа, девушки из гарема и жены магов, их дети и ученики… соберись, Милли, ты сильная!
Едва на востоке пробился из-за горизонта первый луч солнца одновременно пришли в движение все лагеря союзников.
Стоявшие наготове в полном боевом облачении воины и обозники торопливо ринулись прочь от Эр-Маджара, увозя и унося с собой самое ценное и бросая шатры, котлы, походные кухни и запас фуража. Всё, что требовало долгой упаковки и погрузки.
На месте остались только проверенные Гизом маги, собравшиеся в кучки по нескольку человек, но и они не собирались долго сидеть в опустевших лагерях.
Едва между занятой людьми Вестура передней линией и брошенными шатрами начали открываться туманные цветы порталов, маги и ученики почти бегом бросились к ним, держа наготове защитные и атакующие заклинания.
Все знают, зачастую исход поединка между магами зависит от внезапности первого удара. Потому-то магистры обители, едва выскочив из портала, немедля разворачивались лицом к постам совета и стряхивали на них с амулетов и ладоней заранее заготовленные самые сильные заклятья.
Первыми старались бросить сон, ошеломление, замедление и проклятье Лоа. Потом торопливо плели ловушки и иллюзии, на совещании с королями и королевскими представителями было единогласно решено применять смертельные заклятья только в самом крайнем случае.
- Куда ты меня тащишь? - сердито бурчал невыспавшийся герцог на необычайно серьезного капитана, нещадно подгонявшего свою лошадку.
Коня Дорда торопить не приходилось, он и сам старался не отстать от подружки. А вот сам герцог, несмотря на то, что обычно вставал рано, спросонья еще никак не мог понять, от кого и зачем они убегают.
- Туда - неопределенно указал вперед Брант, и снова стегнул лошадь.
- Враги вообще-то там, - язвительно буркнул Дорд и оглянулся через плечо.
Там, возле оставленного ими лагеря, что-то происходило, какие-то люди бежали не за ними, а в сторону крепости. Их темные фигурки казались издали такими маленькими и беззащитными на фоне огромной крепости, и было их значительно меньше, чем тех, кто бежал и скакал в обратном направлении.
- Тьма! - Резко развернул коня герцог, но ускакать ему не удалось, капитан, словно ожидавший подобного поступка, успел схватиться за повод.
Несколько воинов скакавших рядом и чуть сзади, проворно загородили дорогу к крепости своими лошадями.
- Пусти!
- Куда? Там сейчас будет очень жарко! И вовсе не до тебя. А нас ждут в шатре короля, на совете. Это приказ.
- Брант… там Милли.
- Наверное… - уклончиво буркнул капитан и на миг отвел взгляд, затем еще крепче вцепился в упряжь, - но это не имеет сейчас никакого значения. Пойми, там сражаются маги и им лучше не попадать под горячую руку.
- Ты не понимаешь?! Там Милли!
- Это ты никак не хочешь понять. Твоя девушка - магиня!
- Брант, ты неправильно поставил ударение. Магиня - моя девушка, вот так будет точно. И потому я возвращаюсь.
- Извини. Но у меня приказ. И король ясно дал понять… ты обязательно должен быть на совете.
Таким мрачным, но полным решимости, Дорд еще никогда не видел друга, и поневоле ему посочувствовал. Да уж, тяжеловато выбирать между дружбой и присягой королю. Особенно если вместе с другом только что преодолел смертельные трудности, а король когда-то спас от гибели всю его семью.
Однако герцог вовремя вспомнил про Милли и о том, что выбирать необходимо не одному капитану. А сообразив, что, судя по плотно сжатым губам Дрезорта, ни увещеваньями, ни призывами к дружбе не обойтись, насупился не менее мрачно, чем сам капитан.
Деваться некуда, придется пойти на самый нежелательный вариант, ну, так Брант же не дурак… поймет. Когда-нибудь.
Тяжело вздохнув, как все же противно друга обманывать, герцог с деланным послушанием развернул коня в сторону дальних холмов, где несколько воинов уже торопливо натягивали шатер для предстоящего совещания союзников.
Капитан отпустил поводья, но некоторое время скакал настолько близко, что его лошадь едва не задевала колено герцога.
- Что ты себе позволяешь?! - Высокомерно бросил Дорд, старательно не замечая, как обиженно застыл взгляд друга.
Прости Брант, но ничем другим тебя не проймешь.
Герцог пришпорил коня, вырываясь вперед, а в следующий момент щелкнул сорванным с запястья браслетом и легко махнул рукой.
- Это заклинание поможет тебе обмануть толпу бандитов и легко ускользнуть от их преследования, - объяснял Гиз, выдавая воспитаннику этот амулет.
Что произошло за его спиной, Дорд смог рассмотреть только в тот момент, когда развернул коня.
Целый отряд всадников, каждый из которых был его точной копией, веером разъезжался в разные стороны от опешившего капитана и его людей.
Герцог довольно ухмыльнулся, и, пришпорив коня помчался назад, туда, где взбухали темные пузыри неестественно густого дыма и мелькали молнии всех цветов.
Нет, соваться в гущу магического сражения он вовсе не собирался, но хотя бы быть поблизости, когда всё закончится… может, удастся ее найти?! Иногда спор между жизнью и смертью решают такие незначительные детали, или мгновенья… и он не намерен упустить этот шанс.
Портал возник прямо перед копытами скакуна в тот момент, когда Дорд уже ворвался в опустевший лагерь и мчался мимо неестественно тихих шатров.
Герцог даже сделать ничего не успел, ни придержать животное, ни спешиться. Все решил за седока боевой конь, в последний момент резко шарахнувшийся в сторону от возникшего на пути препятствия. Дорд, не ожидавший от животного такого фортеля, не сумел удержаться в седле, вылетел из седла и кубарем покатился по песку.
Прямо под ноги Гизелиусу, с укоризной взиравшему на оригинал собственного образа.
- Ну, и почему ты не послушал Бранта? - Едко прищурившись, поинтересовался лже герцог, наблюдая за поднимающимся с тропы воспитанником, и вдруг, забыв про него, застыл, встревоженно к чему-то прислушиваясь.
Что он мог там услышать, Дорд представлял себе смутно, наверное, чьи-то эмоции, выкрики или отчаянные мысли… как он вообще разбирается в таком бушующем урагане страстей?
- Сиди тут! - с сожалением покосившись на угасший портал, магистр мимолетным взглядом успокоил и завернул назад коня, крутнул на руке браслет и… исчез.
Изумлялся герцог недолго.
Всего нескольких мгновений хватило ему, чтоб припомнить приключения метра в Дивноводске и успокоиться.
За магистра.
Ведь если тот сейчас слышит все эмоции и мысли окружающих, то подобраться к нему запросто не сможет даже маг. Что уж вспоминать про обычного охранника.
Неподалеку довольно фыркнуло.
Ну вот, все как Дорд и предполагал.
- А вот интересно, отчего метр спрятался и никуда не идет? - озабоченно покосившись в сторону степи, где воины гонялись за последними фантомами, задумался герцог. Ему очень хотелось подобраться поближе к Милли, но пока наставник тут, об этом и мечтать не стоило.
- Логично рассуждаешь, - ехидненько фыркнула пустота, - ведь можешь, когда хочешь.
- Гиз… вот если бы Тренна была там, - с тоской уставившись на облака разноцветного дыма и выплески молний, укоризненно попрекнул Дорданд, - ты бы смог усидеть в шатре?
- А она и так там… - мрачно пробурчал голос мага совсем рядом, и Дорд невольно посочувствовал наставнику.
Наверняка не без бурных возражений отпустил тот жену в бой, раз самому нужно было оставаться с королями?!
- А ты как думал?! - ворчливо вздохнул Гиз, и вдруг что-то схватило Дорда за руку.
От неожиданности и возмущения герцог резко отдернул руки и отпрыгнул в сторону, да что же это, в самом деле! Неужели никому нельзя больше доверять?!
Тихий смех рассердил еще больше, Дорд холодно поджал губы, придумывая, чтобы такое сказать пообиднее, но не успел.
Что-то странное произошло за последние мгновенья с миром, мягкие краски разгорающегося погожего денька как-то поблекли, словно разом выцвели. Все предметы, валявшиеся в беспорядке возле брошенных шатров, оказались подернутыми легкой дымкой тумана, зато на месте битвы засиял неяркий рой оранжевых огоньков. Один из огоньков, почему-то отбившийся от стаи, мигал почти рядом, а под ним темной призрачной тенью виднелась уже знакомая довольно плотная мужская фигура.