"Мы нарушили около полусотни правил, создавая своих рэтриаров, и теперь нас с позором изгоняли из Университета... Наши детища, все трое, были отправлены в горы Гзуур-Кай, в Малахитовую Цитадель, спеленатые антаритовыми цепями, словно злобные демоны из преисподней...".
- Никто их не видел, - снова, уже тверже, повторила я. - Потому что эти трое были созданы в большой тайне и уже лет двадцать как являются узниками Малахитовой Цитадели. Смотрите сами: "Мудрость, Сила и Гнев не избегли оков"... Все верно, они - пленники Цитадели.
- Малахитовая Цитадель - это миф! - тут же скептически фыркнула Лиаренна.
- О, ну да, конечно, - отозвалась я с иронией. - И это говорит та, которая всего четверть часа назад безоговорочно поверила в возвращение на Терран мифического крылатого змея!.. Да я сама лично разговаривала с человеком, который видел, как всех троих триединых увозили связанными в эту самую колдовскую тюрьму... Впрочем, это долгая история.
- Скажите на милость, - с иронией заметила эльфийка. - Какая осведомленность... Может, тебе и об остальных тоже все известно? Огласите, пожалуйста, весь список.
- Для начала и этого доссстаточно, - твердо решил Раввентар, не давая мне возможности достойно ответить на шпильку. - Мы уже знаем о мессстонахождении сссразу троих триединых, и это немало. Проблема в том, что Малахитовая Цитадель, дейссствительно, кажется мифом. Мы летали над горами Гзуур-Кай множессство раз, но никто и никогда не видел там ни одного ссстроения. А ведь колдовссская темница должна быть немалых размеров...
- Может, она под землей? - предположила я.
- Есссли мы видим под землей сссептолитов, неужели не заметили бы поссстройки? - неожиданно возразил до сих пор молчавший Грейдеринг. Все это время мой наставник терпеливо следил за ходом беседы, не включаясь в нее, однако теперь, видимо, решил внести свою лепту в обсуждение. - Всссё указывает на то, что есссли Цитадель и сущессствует на сссамом деле, то она ссслишком надежно упрятана под магичессскими заклятиями, наложенными магиссстериумскими чародеями. Ссс воздуха, по крайней мере, нам к ней точно не подобратьссся.
- Плохо... - задумчиво пробормотала я. - Что же тогда делать?
- Ну, вообще-то, вариантов не так уж и много, - неожиданно рассудительно заявила Лиаренна. - Судя по всему, нам придется вступить в мирные переговоры с Магистериумом и постараться выяснить у них, где же, на самом деле, находится эта самая Цитадель. Ну, а поскольку ты у нас - Душа Дракона, то тебе, согласно инструкции, и карты в руки.
- Ты, наверное, шутишь? - подозрительно уточнила я. - Ты хоть представляешь себе, что будет, если я заявлюсь в Коббе-Ренвин, да еще и с подобным предложением?.. Да всего через пару часов я уже буду изучать эту самую Цитадель изнутри!
- Значит, нужно сделать так, чтобы они были вынуждены прислушаться и воспринять твои слова всерьез... Ну, и не попасться при этом, конечно, - невозмутимо отозвалась эльфийка. - Между прочим, никто и не говорил, что это будет легко. Но, если тебе так будет легче, я согласна отправиться с тобой. Должен же кто-то проследить, что бы ты все сделала правильно.
- О, ну и на том спасибо, - язвительно отозвалась я. - Надеюсь, в Цитадели окажется достаточно свободных камер для нас обеих. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость...
- Ну что ж, в таком ссслучае, думаю, вам больше не ссстоит мешшшкать, - заявил Раввентар, прерывая наш душевный диалог. - Отправляйтесь на поиссски, времени у насс не так уж и много. Есссли звезды будут продолжать сближатьссся ссс прежней скороссстью, то у нас в запасссе оссстаётся всссего сссорок дней на поиссски. Хотя... уже тридцать девять.
- Маловато, - задумчиво заметила Лиаренна. - Особенно учитывая, что об остальных Хранителях нам, вообще, ничего не известно
И она тут же многозначительно развернулась к Грейдерингу. Тот смерил непрошенную пассажирку хмурым взглядом, однако после некоторого колебания все же подставил нехотя крыло. С видом заправской наездницы эльфийка ловко взобралась на загривок мрачно нахохлившегося дракона и уселась поудобнее, тут же начиная опутывать себя прочными удерживающими заклятиями.
- Ну? Долго тебя еще ждать? - обернулась она ко мне.
Я принялась молча расправлять крылья, однако в этот момент драконий старейшина, похоже, неожиданно кое-что вспомнил.
- Есссть еще одна вещь, Аттамэ... - произнес он негромко, оборачиваясь ко мне и почему-то понижая голос. - Я знаю, что Грейдеринг-керр-Равван уже начал обучать тебя сссражаться в воздухе, и было бы хорошо, если бы ты и впредь не прерывала занятий. К тому времени, когда твои крылья понадобятссся Великому Дракону, они должны быть доссстаточно сссильными и крепкими, ибо от этого может зависссеть исссход битвы.
- Хорошо, - ответила я, искренне порадовавшись, что дракона сейчас не слышит Сев. - Если это действительно так нужно, я постараюсь продолжить тренировки.
- Усспехов в поисссках, - коротко пожелал Раввентар, глядя, как Грейдеринг уже делает первый взмах крыльями над плато.
- Kammae ila vierr Ravventaar-daan-Lorgh, - произнесла на сенсарите Лиаренна. - Чистого неба, Раввентар-даан-Лорг.
- Чистого неба, Учитель, - повторила я за ней на всеобщем.
И, взмахнув крыльями, вслед за Грейдерингом снова взмыла в ультрамариновую синь летнего неба.
Глава 5
Группа официальных лиц
Обратный путь до Сорбронна показался мне гораздо короче.
Я так торопилась вернуться домой, что почти не замечала усталости в крыльях, а едва только острый частокол сорброннских гор остался позади, тут же невольно прикипела взглядом к светлеющим посреди долины каменным стенам Эль-Дааррона. Издали мне почудилось на крыше альфа-дома какое-то движение. Отразив солнечные лучи, над парапетом коротко блеснул металл - раз, другой - и уже очень скоро я различила две подвижные гибкие фигуры, стремительно и хищно кружащие друг против друга по открытой террасе. Солнечный свет снова отразился от полированной стали мечей - и внезапно коротким светлым отблеском скользнул по такой знакомой серебристой шевелюре.
Позабыв обо всем на свете, я стрелой устремилась к Эль-Дааррону.
- Сев?!.. - мои когти с размаху вонзились в серый камень парапета, а уже в следующее мгновение я соскочила с него вниз, на террасу, в своем человеческом обличии. - Глазам своим не верю!.. Еще недавно ты был почти что мертв, а сейчас уже вовсю машешь мечом?!
- Да вот, - по-прежнему не отвлекаясь от поединка, отозвался через плечо сереброволосый оборотень. - Уже второй час пытаюсь прикончить своего дорогого кузена за то, что не дал мне спокойно поваляться в постели. Но, как видишь, до сих пор не преуспел... Уфф, проклятье!.. - он внезапно резким движением выбил меч из рук противника и остановился, тяжело дыша. - Давай пока на этом закончим, Хират... иначе я точно снова свалюсь.
Только сейчас я заметила, что, хотя оба дарга обнажены по пояс, Сев - единственный, по чьей загорелой спине сейчас струйками стекает пот. Светловолосый оборотень коротко хмыкнул в ответ и, отступив, поднял упавший меч.
- Не слушай его, Мирра, - произнес Хират, обращаясь ко мне. - На самом деле ему уже гораздо лучше, чем когда ты улетала. А физическая нагрузка - это как раз то, что ему сейчас нужно, чтобы вывести из организма всю эту дрянь от арака... Можешь, конечно, передохнуть пару часов, - снова повернулся он к своему сереброволосому кузену. - Но потом будь готов снова попытаться меня убить. И учти - до тех пор, пока хоть капля этой гадости остаётся в твоей крови, моей шкуре совершенно ничего не грозит.
Он одним точным движением ловко забросил свой меч в закрепленные на стенде ножны и, коротко кивнув нам обоим, молча направился к лестнице.
- Как ты? - участливо спросила я Сева, едва мы остались одни.
- Думаю, к вечеру буду в норме, - успев немного отдышаться, уверенно отозвался тот. И, еще пару раз размашисто крутанув мечом в воздухе, тоже отправил его на стенд. - Хират не успокоится, пока не выжмет меня досуха.
- Да уж, не сомневаюсь, - невольно улыбнулась я. - Кстати... что значит - тебе лучше, чем когда я улетала? Когда же ты очнулся?
- Давненько, - оборотень неожиданно усмехнулся. - Гораздо раньше двух других Альф, если быть точным. И в этом, как я полагаю, немалая твоя заслуга. Честно говоря, я даже успел услышать, как за тобой захлопнулась дверь... Точнее, за вами двумя.
- Так давно? - удивилась я. И тут же возмутилась. - И ты даже не дал мне об этом знать?! Ты хоть знаешь, как я волновалась все это время?!
- Прости, - без особого раскаяния пожал плечами Сев. - В тот момент у меня было еще слишком мало сил для выполнения сразу нескольких задач, поэтому я решил сосредоточиться на наиболее полезной... и в итоге заставил Лиаренну отправиться с тобой.
- Что?..
Мне вдруг стала совершенно понятна и эта упрямая настойчивость эльфийки, и странная ирония Раввентара по поводу заботы моего Повелителя. Я задумчиво прищурилась, наблюдая, как Сев невозмутимо набрасывает рубашку на загорелые плечи.
- Значит, вот оно как... А сама Лиаренна знает о твоей самодеятельности?
- Нет, конечно. Иначе она уже превратила бы меня в наглядное пособие для начинающих чучельников... Но ведь ты меня не выдашь, так? - дарг вдруг лукаво усмехнулся и подмигнул мне. - К тому же, любопытства в ней и самой хоть отбавляй. Я всего лишь немного подтолкнул ее быть более настойчивой.
- Знаешь... Иногда ты бываешь просто невыносим, - с укоризненным вздохом просветила я оборотня.
И тут же порывисто шагнула к нему, обвила руками еще влажную от пота шею и, привстав на цыпочки, поцеловала его прямо в уголок улыбающихся губ.
- О, боги... как же я рада, что с тобой все в порядке... - мой облегченный шепот потерялся в складках белой шелковой рубашки, куда я уткнулась, с удовольствием вдыхая такой знакомый и родной запах. - Я боялась, что ты можешь не очнуться - и это было так ужасно... А еще, спасибо. На самом деле присутствие Лиаренны оказалось весьма полезным.
- Рад, что помог, - отозвался Сев, без долгих раздумий обнимая и привлекая меня к себе еще ближе, с твердым намерением вернуть поцелуй. - А теперь не просветишь ли меня, наконец - в чем именно?
И я просветила.
Краткий пересказ всего визита в Драконьи Горы занял совсем не много времени. Честно говоря, я вообще подозревала, что в нем не было необходимости - медальона-то на мне по-прежнему не было. Тем не менее, оборотень спокойно позволил мне выговориться, терпеливо и внимательно выслушав мое собственное изложение поведанной старым драконом легенды.
- Ну? И что ты на это скажешь? - спросила я у него в конце концов, поймав себя на мысли, что совершенно не представляю, какой именно реакции жду. С одной стороны, я прекрасно видела, насколько серьезно относятся к древнему Пророчеству сами драконы, а с другой... вынесенная из полумрака пещеры на яркий солнечный свет вся эта история казалась действительно невероятной.
- Хороший вопрос, - задумчиво усмехнулся Сев. - Даже не знаю, что и сказать... С одной стороны, как глава государства, я обязан принимать во внимание любую опасность, которая может угрожать моему народу... какой бы странной на первый взгляд она не казалась. Тем более, что этим утром я и сам довольно отчетливо ощутил, насколько обеспокоены были драконы... С другой стороны, как жених, которому далеко не безразлична твоя безопасность, я совершенно не в восторге от того, что ты вдруг оказалась во все это замешана. Ну, а с третьей - как друг, который прекрасно видит, что ты для себя уже все решила - могу сказать только одно, - с этими словами он едва заметно улыбнулся и ласково коснулся ладонью моей щеки. - Куда бы ты не отправилась, можешь смело рассчитывать на мою помощь.
- Спасибо, - с искренней признательностью откликнулась я. Честно говоря, это было именно то, что мне действительно хотелось услышать. - В таком случае, я уверена, ты не будешь возражать против моего визита в Коббе-Ренвин. Думаю, при некоторой доле усилий нам с Лиаренной удастся убедить Магистериум пойти нам навстречу...
- И не мечтай, - тут же отрезал сереброволосый оборотень. - Соваться туда вдвоем - это самая большая глупость, которую только можно придумать!
- Ты серьезно?.. А я вот вполне уверена, что мы сможем обойтись без отеческого присмотра с твоей стороны! - возмутилась я в ответ, мигом сообразив, куда дует ветер.
- А я себя и не предлагаю, - спокойно возразил Сев. - Вернее... не только себя. Думаю, это как раз тот случай, когда, дабы не вводить хозяев в соблазн, визиты лучше наносить как можно большей компанией... в разумных пределах, разумеется... Эй, Лиа! - неожиданно крикнул он, делая шаг к краю террасы и перегибаясь через парапет. - На какое максимальное количество визитеров рассчитан твой телепорт?!
- На четверых!.. - глухо донеслось откуда-то снизу. - А... в чем, собственно, дело?!
- Спасибо, - не вдаваясь в объяснения, коротко отозвался оборотень. И снова обернулся ко мне. - Что ж, придется ограничиться этим количеством. И, учитывая известный недружелюбный настрой членов Магистериума, этого четвертого члена делегации нам придется выбирать очень и очень тщательно.
* * *
- Ты уверен, что это была хорошая идея? - снова спросила я у оборотня спустя некоторое время, с любопытством склоняясь над перилами галереи, опоясывающей всю западную половину Эль-Дааррона. - Устраивать состязание вот так, с бухты-барахты, да еще и не раскрывая причины, все же как-то немного... странно.
Впрочем, странно - не странно, а внизу, на площади, тем временем уже вовсю демонстрировали свое боевое мастерство сразу несколько пар сошедшихся в поединке лучших даргианских воинов. От стремительности их атак и маневров, от мелькания и сверкания на солнце протазанов и мечей в глазах уже немного рябило. Присмотревшись внимательней, я даже заметила среди бойцов, терпеливо ожидающих своей очереди, пару серых жилетов - патрульных Охранного Периметра - и тут же невольно задалась вопросом, что же могло привлечь на подобный турнир таких серьезных ребят, как они.
- А кто сказал, будто причины нет? - отозвался Сев, небрежно опираясь плечом о каменную колонну балюстрады рядом со мной и тоже бросая взгляд вниз. - При желании причину найти всегда несложно. К тому же никого на эти состязания палкой не гнали... Всего-то один рыжий болтливый менестрель прошелся по ближайшим холмам до дома своей подружки, разнося по пути весть о том, что, мол, Повелитель ищет телохранителя для своего юного Альфа-Стража. Для любого из моих воинов это одновременно и высокая честь, и обязанность.
- Ты, наверное, шутишь... - недоверчиво взглянула я на него. - Хочешь сказать, что все эти бойцы - это желающие стать телохранителями для дракона?
- Ну, ты ведь не все время дракон, - спокойно напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос. - И в своем человеческом облике обычно выглядишь довольно уязвимо и совершенно безобидно... По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.
И он дразняще улыбнулся, поймав мой ответный укоризненный взгляд.
На галерее, между тем, появились успевшая хорошенько отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, как тень, Лиона.
- Вам еще не надоело на это смотреть? - скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь. - По-моему, это просто пустая трата времени. Ткни пальцем в любого, наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли ради этого торчать тут почти целый час?
- Терпение, Лиа, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень. - Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг... хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь, а только кому-нибудь очень, очень особенному...