Какой же он красивый…
И благородный. Мог бы бросить меня — и никто бы его не осудил, даже я, а он ввязывается из?за меня в проблемы…
Он самый замечательный мужчина в мире!
Колин.
Проверить, как там Аделия, я не мог, оставалось положиться на ее здравый смысл. Но выглядела девушка очень решительно. А я… в свою очередь я сделал все, что мог. Как можно дольше раскланивался на дворе с Каренатом, рассыпал кучу комплиментов его жене и дочкам–щучкам, перецеловал и не по разу им руки (зайка злобно шипела с седла), пригласил их в гости, когда все утрясется — это, кажется, слегка порадовало Карената. И наконец, мы двинулись к воротам. Я еще махал платком, девицы выглядели, как собачки, которым пасти связали — добыча?то рядом, а зубки не ухватят, одним словом — идиллия.
А за поворотом от канавы отделилась маленькая фигурка в моем старом плаще.
— Колин!
Я протянул девушке руку — и та мигом вспрыгнула на коня сзади меня. Вот так, теперь у меня и спереди женщина, и позади женщина, если считать зайку. Обмылок был недоволен, но понял, что сейчас надо двигаться. Да и не тяжелые мы оба, несколько часов выдержит.
— Нам надо двигаться побыстрее. Мало ли, вдруг будет погоня…
Шакр смотрел с неодобрением, но пока расспрашивать не стал. Вечером отыграется.
— Лойрио, вы сможете?
Я кивнул. Лекарь заходил с утра — и был поражен. От раны оставался большой некрасивый шрам, но такими темпами и он скоро пропадет. Ни заражения крови, ни воспаления — ничего! Такое бывает, только если маг вмешается, но магов у нас мало после известных событий и стоят их услуги весьма дорого. А значит — стоит поблагодарить лесную деву. Правда что ли, жемчуг купить?
Окажемся в деревне или где на ярмарке — посмотрю
— Аделия, а тут рядом деревня есть?
— Есть. Пара часов пути. Там даже храм есть, хоть и маленький, и хоши такой добрый… Дитмар. Старенький, но добрый.
— Ладно. Туда нам не надо. По дороге, к тракту — и вперед. Как ты думаешь, будет погоня?
Девушка решительно тряхнула криво обрезанными волосами.
— Наверняка.
— Почему?
Долго Шакр в стороне не остался.
Аделия посмотрела на старого вояку.
— Я — дочь лойрио Карената. Старшая. Была обещана в жены лойрио Декабару…
Слова, которые употребил Шакр, при девушках произносить точно не стоило. Даже зайка заинтересованно дернула ушами. Мужчина осознал, что ляпнул и потупился.
— Простите, лайри.
— Ничего, на конюшне и не такое услышишь. Я с детства там кручусь, лошадей люблю безумно.
— Значит, своего коня будете чистить самостоятельно, — не упустил случая Шакр. — Сейчас у нас горничных нет…
— Я не против! — Аделия поспешно закивала. — и готовить буду, я умею, только не бросайте меня на землях Карената!
Шакр и не собирался. Что такое Декабар, он знал не хуже меня. Та еще гнида…
Кони мягко перешли на рысь…
Зая.
Я была… в раздражении. Да, наверное, это самое подходящее слово и чувство.
Вот чего эта кошка темная так в Колина вцепилась?
Самое обидное, что я ее понимала. Если бы меня собирались выдать замуж за больного самца, я бы тоже рванула из стаи, заметая след хвостом. Хоть бы и заячьим. Ей бежать было некуда, но представившейся возможностью она воспользовалась. Это понятно.
А чего я?то злюсь?
А чего она в Колина вцепилась? Это мой человек! Личный!
Хотя мы ее и так где?нибудь оставим, Колин ее за собой в замок не потащит. Вот и чудненько, вот и хорошо…
Надо просто перетерпеть пару дней — и не покусать ее. А так хочется…
В который раз жалею, что я не волк!
Что толку от моих способностей, если я такой бесполезный зверек?
Ладонь Колина легла мне на голову, прошлась за ушками, почесывая и поглаживая. Ладно. Потерплю я эту девицу, если недолго. А если долго…
Мня здесь ничего не держит, вот!
Прыгну — и только меня и видели.
Лойрио Каренат.
Я блаженствовал за бутылочкой вина, когда прибежал слуга.
— Господин! Лайри Аделия!
— Что с ней?
Судя по лицу парня — самое худшее. Расслабленность как рукой сняло. Эх, а так хорошо сидел…
— Сбежала!!!
Я выругался — и помчался по лестнице наверх.
Аделия — мой позор, иначе и не скажешь. Когда я узнал, что жена ее пригуляла до брака, вообще хотел отдать девку куда?нибудь в крестьянскую семью и забыть. Потом подумал — и решил поступить иначе. Убивать… рука не поднималась, все ж я ее воспитывал, дочерью сколько лет считал…
Отдать куда — так ведь не ребенок уже, язык за зубами не удержит — и слух пойдет. Репутация семьи пострадать не должна, у меня ж еще двое, их тоже замуж надо выдать. Вот и ответ…
Выдать ее замуж — подальше и поудачнее.
Декабар подвернулся как нельзя более кстати.
Да, знаю я про его увлечения, ну и что? Те жены ему просто мальчишек родить не могли, а ему сын нужен. Аделия девка крепкая, сильная, если парня ему родит, глядишь, и зверствовать он с ней не будет, для развлечений и крестьянских девок хватит. А мне, опять же, деньги нужны.
Кто бы знал, сколько расходов на двух девок на выданье будет в столице! Да за ними еще приданное давать надо, а тут мне же еще и приплатят за то, что я этот позор семьи уберу с глаз долой.
Кто бы на моем месте не согласился?
Я подписал договор, а вот Аделия…
Чего этой дуре не сиделось и не вышивалось? Девка взбунтовалась, орала, что лучше в петлю и даже попыталась сбежать. После этого у меня выбора не осталось. Я отвесил ей пару оплеух и запер на замок до свадьбы. А когда она попробовала повеситься — вообще пришлось посадить дуру на цепь и лишить всего, чем она могла бы навредить себе.
Декабар не возражал против такого обращения с его невестой, оставалось дождаться скорой свадьбы — и тут…
Это все я додумывал, уже взбегая по лестнице.
А в комнате девчонки действительно не было. Ни живой, ни мертвой. Отрезанные волосы на кровати, чтобы было похоже, что она там, скомканная простыня… следов крови нет и то хорошо.
Цепь валяется на полу — интересно, как она смогла ее снять?
Неважно. Надо ее найти, да побыстрее.
— Чего стоите, болваны?! Замок обыскивайте!!!
Второй раз говорить не пришлось, слуги рысью помчались из комнаты. Я еще раз осмотрелся.
Нет, далеко она уйти не смогла бы, в одной рубашке, без помощи… точно где?нибудь прячется.
— что случилось, милый?
Супруга заглянула в дверь. Дура безмозглая.
— Выб…док твой сбежал! — ругнулся я. Супруга ахнула, вскинув руки к щекам — и я с удовольствием добил. — Учти, если ее не найдем, Декабару любая из твоих дочек сойдет. Поняла?
Супруга осела в обморок, но бросаться к ней я не стал. Полежит и очухается, знаю я ее привычки. Сейчас важнее найти Аделию.
* * *Спустя два часа я уже не был так уверен. Без сомнения, она смогла освободиться от цепей. И выбралась из комнаты через потайной ход. А вот куда пошла потом?
В замке было проверено все — от крыши до подвала и конюшни, и нигде, нигде ее не было. Одежда ни у кого не пропадала, кони все на месте.
Побежала в деревню?
Я послал туда слуг, но там никто Аделию не видел. В храме ее не было, одним словом — неизвестность.
Куда, куда и с кем она могла сбежать?
Ответ нашелся достаточно быстро.
А кто еще уезжал из замка?
Лойрио Торвальд.
Могла эта тварь сбежать к нему?
Да кто ж ее знает, могла, не могла… надо бы на всякий случай догнать его, да спросить. Когда?
Да чем скорее, тем лучше.
— Снарядить десяток… нет, лучше двадцать человек. Бегом! — приказал я капитану стражи замка.
Если удастся изловить эту маленькую дрянь, можно будет вернуть ее в комнату, а потом и супругу. И ускорить свадьбу.
С–сучка…
Зая.
Привал мы устроили в стороне от дороги. Колин чистил Обмылка, я сидела на седле, Аделия попыталась, было, пристроиться рядом, но Шакр тут же рыкнул и приставил ее к чистке овощей. Вот и правильно. Хотя изнеженной лайри не выглядела. Нож так и мелькал в тонких пальцах, она робко улыбалась и выглядела если и не довольной, то близко к этому.
Наконец Обмылок был вычищен и всласть почесан, а Колин принялся резать яблоко на дольки и угощать поочередно, то меня, то коня. Я осторожно брала дольки с теплой ладони. Хороший он…
— Это твоя зайчиха?
— Да.
Я непроизвольно распушилась на Аделию. Тебя сюда звали?
— а как ее зовут?
— Так и зовут — Зайка.
— Хорошенькая. А можно погладить?
Руки после картошки вымой, умная! Не позволю.
Колин посмотрел на меня и покачал головой.
— Извини. По–моему ты ей не слишком приглянулась.
Девушка вздохнула. Я прямо?таки шкуркой ощущала волну ее интереса, направленную на парня.
— все равно она симпатичная.
— И умненькая.
А еще я вязать умею. И вышивать. И в травах разбираюсь. А будешь лезть — неделю с горшка не слезешь! Я могу! Добавлю тебе стебелек желтоцветки в кашу — и пережевывай.
Девушка еще помолчала.
— Спасибо тебе.
— Не стоит…
— Стоит. Мне виднее. Колин, что со мной будет дальше?
— а чего ты сама хочешь? Я могу отправить тебя к моему дяде или просто дать денег на жизнь, но возможно…
Аделия покусала нижнюю губу. Это ей не шло и делало миловидное лицо угрюмым.
— Скажи, Ланкорат не будет тебе по дороге?
— Нет. Он в другую сторону, но если пожелаешь… а зачем тебе туда?
— Мой отец — трайши Ланкорат. Мать нагуляла мня до брака.
— Ах, вот оно что… Потому тебя и решили выдать замуж за этого подлеца?
— Да.
Колин сплюнул в сторону. Ему явно хотелось выругаться, но в присутствии дамы приходилось проявлять сдержанность.
— Сейчас я не могу выделить людей, чтобы они сопровождали тебя. Но как только подвернется попутный караван или купец — я помогу тебе добраться к отцу.
— Отцу… признает ли он меня?
— При мне сейчас опаснее. К тому же, если не признает, я дам тебе письмо к Филиппу, моему дяде.
Девушка расцвела улыбкой и едва не бросилась Колину на шею.
— спасибо! Ты… ты замечательный!
Смутилась и удрала к костру. Вот и правильно, иди, иди отсюда. Колин посмотрел ей вслед.
— симпатичная, правда? Но та девушка из леса намного красивее. Эх, если б ты могла мне рассказать, где ее найти…
Почему?то после этих слов злиться уже не захотелось.
Колин.
Я лежал на плаще и смотрел в небо. Горели мудрые яркие звезды. Мы приходим и уходим, исчезают наши правнуки и наши дела, а они остаются. И как тысячи лет назад, смотрят на землю своими любопытными глазами.
Смотрят на нас…
У нее тоже глаза были, как две светлые звезды. И горели в полусумраке леса, я это помню.
Красивая?
Восхитительная…
Другой такой девушки нет на свете, я знаю. Только вот не знаю, где искать эту, хотя узнал бы ее из тысячи, из десяти тысяч!
Аделия?
Она симпатичная, даже хорошенькая, но в ней нет чего?то… неуловимого. Обе девушки по–своему красивы, обе яркие, живые, умные, но в одной есть нечто… пусть она дух леса — я готов навеки остаться в ее лесу!
Зайка, лежащая на груди, потерлась мне головенкой об подбородок.
— Если б ты помогла мне ее найти…
Зверушка презрительно блеснула голубыми глазами. Как забавен мир — такие глаза могут быть и у зайчишки — и у прекрасной девушки.
А ей ведь Аделия не нравится, интересно — почему? Потому что лесная дева заколдовала мою зверушку?
Верится с трудом, но думать об этом приятно. Это значило бы, что я ей тоже не безразличен, все лучше, чем ничего.
Я уже начал погружаться в дрему, когда зайка встрепенулась, задергала ушами, забеспокоилась.
Что?!
Зверек едва не барабанил лапами по земле. Зато метался вокруг меня…
— Что это может быть? Разбойники? Или…
Я приник ухом к земле.
— погоня… Каренат?
А вот это вполне возможно. Но что же теперь делать? Спрятать девчонку в лесу?
Глупо.
А если…?
Пожалуй, другого выхода и не было. Хорошо хоть нас заранее предупредили. Да, за такую зайку полцарства не жалко.
Лайри Аделия Каренат.
Я мирно спала, когда рот мне зажала чья?то сильная рука. Дернулась, но куда там.
— молчи и слушай, — зашептал над ухом голос Колина. — Нас, похоже, догоняет твой отец. Я сейчас отпущу, а ты лежи и говори тихо. Начнешь шуметь и метаться — будет хуже.
Предупреждению я не вняла, но Колин меня отпускать и не собирался.
— Аделия, я же сказал!
Меня чуть встряхнули. Но…
Бежать!!!
Надо срочно бежать, но куда?!
Я боюсь, боюсь… Четырехликий, пощади меня!!!
Колин крепко сжал мою руку.
— Слушай меня, девочка. У тебя есть с собой браслет?
Рука убралась с моего лица, и я смогла выдохнуть.
— Н–нет…
— Мы скажем, что заключили в деревне помолвку. Поняла?
— Д–да… но…
— потом разберемся. Но пока ты моя невеста, мы спим под одним одеялом — этого достаточно.
— Но он…
— Аделия, другие идеи есть?
Идей не было.
— Брак мы заключить не могли, только помолвку. Пока твой отец вернется в храм, узнает что и как — мы будем далеко. Поняла?
— Да. Колин, ты….
— Молчи.
На поляну вылетели всадники. Я сжалась в комок и рука Колина ободряюще легла на мое плечо. Четырехликий, помоги!
Зая.
Ради Аделии я бы и шерстинкой с хвоста не пожертвовала. Но Колин…
Если бы Каренат застал его врасплох, было бы намного хуже. Пришлось будить юношу и красноречиво намекать, что за нами погоня. И какого лесного духа он ее не оставил где?нибудь? Мучайся теперь…
По счастью, Колин все понял правильно, а вот его идея мне не понравилась категорически.
Помолвка?!
Это еще зачем?!
Но высказать свое возмущение идеей я не успела. На поляну влетели всадники, мне пришлось срочно прыгнуть в сторону и притаиться, чтобы не затоптали копытами.
Разумеется, во главе отряда был Каренат. И Аделию он увидел практически сразу.
— Ты!!! Ах ты…
Она и это тоже? А я думала, она просто ему не родная дочь. Странные существа — люди. Вот у нас все равно, от кого девушка ребенка прижила, если до свадьбы. Это ж ее дитя, всем в радость. Любой как своего воспитает. Наоборот, это говорит о плодовитости девушки. А тут…
Ну, взял ты самку со щенком, так расти! Ты ж и отцом будешь… нет, не понимаю я людей. Сложные они существа…
Аделия вся съежилась. Колин медленно поднялся.
— Лойрио Каренат, что вам угодно от моей невесты?
Впечатление было — оный лойрио с размаху налетел лбом на стену. У него аж кончик носа побелел и немного сплющился.
— Н–невесты?
— Ну да. Аделия дала мне согласие стать моей женой, но пока мы заключили только помолвку. А что?
Каренат потер лоб.
Ситуация явно становилась слишком сложной, чтобы орать и топать ногами, поэтому он слез с коня, вздохнул и пошел к костру.
— Спешиться. Лойрио Торвальд, я никак от вас не ожидал…
Колин вздохнул.
— Я тоже от себя не ожидал. Но любовь к Аделии поразила меня сразу — и бесповоротно.
— Когда?
— Эммм… я вынужден покаяться, лойрио. На второй день моего пребывания у вас я решил исследовать потайной ход. И он привел меня к Аделии. Это было как молния. Я и сам не ожидал…
Врал, конечно. Оборотня такой паутиной не обманешь, запах мне всегда правду скажет, но Каренат явно купился. Нет, все?таки шесть раз облик сменить проще, чем людей понять.
Лойрио Каренат.
Честно говоря, такой поворот событий меня удивил.
Я собирался приволочь девчонку в замок за косу, но сообщение о помолвке меняло многое. И что они нашли в этой соплюшке? Хотя с Колином все ясно.
Судя по всему — приворот подействовал, просто не на ту женщину. Но тогда… тогда получается, что я пристрою сразу двух девчонок — и неплохо. Надо только грамотно повести разговор…
Я прошел к костру и принялся греть руки.
— Да, лойрио, хорошо вы отплатили мне за мое гостеприимство.
Мальчишка смутился, но потом вскинул голову.
— а вы бы отдали за меня Аделию?
Не отдал бы. А вот сейчас, пожалуй что, и придется. Декабар ее не возьмет — опозоренную, пойдут слухи… ладно, может, и возьмет, но… к чему рисковать?