Я перехватил зайчиху поудобнее, чтобы не вырвалась.
— Уберите руки от моего питомца, капитан.
Ошаление на усатой морде было как медом по сердцу. Ну, не нравился он мне, не нравился…
— Пи… том… ца?
— Вот именно. Я буду в Торвальде разводить зайцев. Шакр, что с конем?
— Все в порядке.
Перехватываю свободной рукой поводья, вскакиваю в седло.
— тогда поехали.
— Лойрио, а шкура…
— С зайца?
— Вот, волк же…
Да вижу я, как один из его людей обдирает шкуру, а второй помогает ему…
— Догонят, как закончат.
Устраиваю зайца поудобнее, продолжая держать за шкирку и чуть ударяю пятками по конским бокам. Обмылок опять начинает движение, а за мной подтягиваются все остальные. Шакр, по–моему, в полном восторге. Да и остальные дядюшкины солдаты не злятся. А капитан… а кто сказал, что мне этот усатый боров на службе нужен?
Зоя.
Я тряслась на спине лошади и раздумывала — как бы дать понять человеку, что ни кусаться, ни убегать не собираюсь? Тем более драться…
А то все уши уже измочалил, чай, не казенные…
И по шерстке меня гладит, и разговаривает… хорошо, что меня животные любят.
В человеческом облике скотина оборотней терпит. В зверином же… бесятся — это еще слабо сказано. С ума сходят, и часто — это не преувеличение.
Но меня лошади, да и другая скотина признавала в любом виде. Выяснилось это совершенно случайно, когда я, перекинувшись, пряталась от той же Лайсы с ее насмешками — и умудрилась забраться в коровник. Хоть бы одна буренка мыкнула…
Одним словом — конь со смешным именем Обмылок терпел меня на своей спине, а его всадник даже по голове гладил — и это было приятно. Кажется, есть меня не собирались. Я уже и с жизнью попрощалась — не перекидываться же при всех? Вот представьте, то у вас в руках был заяц — и вдруг он начинает расти, превращается в обнаженную девушку, которую вы так же держите за уши…
Веселье обеспечено. Людям. А мне — костер или сначала стрела под лопатку, а потом — костер.
Так что я собралась умереть, только жалко себя стало до боли. Я ведь ничего не видела, не знаю, пожить не успела… а парень решил меня не убивать.
Ну и я пока убегать не буду.
Что я — дура, такой шанс упускать?
Я ведь ничего о людях не знаю толком. Ни как они говорят, ни как поступают, как одеваются, даже как поесть купить… наделать глупостей мне раз плюнуть. Поэтому поживу у парня, посмотрю, как и что…
Предупреждать ли его о своей второй ипостаси?
Смешно.
Вот еще не хватало.
Отблагодарить могу, если случай представится, а сообщать, что я оборотень — ищите других дураков. В обличье зайца я могу находиться долго, очень долго. Дня три–четыре точно, потом перекинусь на пару часов — и опять в зверя.
Разум я не теряю, контроль над ипостасью тоже… почему бы нет?
Только, надеюсь, меня кормить будут?
Я перевела взгляд с дороги на парня.
Симпатичный. Темные волосы чуть ниже плеч ложатся красивыми кольцами, яркие глаза странного цвета… словно золотую монетку кто?то обвел по краю синим ободком, а вокруг зрачка решил изобразить солнышко, спохватился, что монетка и так золотая — и снова сделал его синим. Красиво.
Но какой?то он… почти как я. Пальцы тонкие, запястья изящные, у той же Лайсы — и то толще будут…
Как девчонка.
И все равно — симпатичный.
Зайка, ты о чем думаешь, а? Нет мозги у тебя все?таки заячьи. Нет бы подумать, как удрать со временем, а вдруг тебя вообще в клетку посадят или собакам скормят, а ты на парня загляделась!
А как же Райшен?
А так!
Ему можно, а мне нельзя? Пусть катится к лешьей матери! И вообще, зайцы с рогами — это неправильно. Волкам рога пойдут намного больше… да, и вот тут еще тоже погладь, и под подбородочком почеши…
— А звать я тебя буду Зая.
Так, подойдет. Я даже отзываться буду. Честно–честно. А кормить будут? А тебя как зовут?
— интересно, ты не убежишь, если чуть приотпущу?
Не убегу я, не убегу…
— ты, вроде, ручная. Кто?то же на тебя ошейник надел?
Сама и надела. Кстати — не покушаться. Не твое — не трогай, а то за руку цапну.
Уши чуть отпустили. Я не торопилась шевелиться. Потом почесали еще, а уши вообще отпустили. Я чуть поерзала, устраиваясь поудобнее. Лучше бы не на брюхе, но боюсь, если я сяду, как хочется, меня опять за уши возьмут.
Интересно, а куда мы едем и зачем?
Ладно, будем прислушиваться. Отец говорил, что люди — существа болтливые.
Колин.
Зайка распласталась тряпкой поперек лошади. Ну точно — ручная. Интересно, что у нее на шее? Ладно, потом будет время посмотреть.
Слышал я, что в жарких странах дрессируют мангустов, да и у нас собаки, птицы… но зайцы?
Они глупые…
Хотя по этой так не скажешь. Уши чуть приотпустил, но готов был в любой момент сжать руку, так зайка даже не дернулась. Словно привыкла ездить верхом. Только чуть поудобнее легла.
Я бы ее себе оставил, но как еще дело в замке отчима повернется?
А, как бы ни повернулось. Отпустить я зайчиху всегда успею.
— интересно, ты не беременная?
Темные глаза блестели, словно зайка и правда меня слушала. А я поглаживал теплую шерстку, чувствуя ладонью биение маленького сердечка и успокаивался. Я не девчонка, конечно, но вот кузинам эта зайка была бы в радость… так и сделаем.
— если все будет в порядке, заберу тебя к дяде, подарю кузинам. Они хорошие, добрые, ты у них будешь как сыр в масле кататься… Интересно, чья ты? Наверное, какой?нибудь крестьянской девчонки… вот теперь рыдать тоже будет.
Но найти хозяина возможным не представлялось.
Ладно, пусть едет со мной. Выпустить всегда успею.
Я еще раз погладил мягкую шерстку.
— Хорошая, хорошая заюшка…
Зайка потерлась головой об мою ладонь. Интересно, что она понимает из моих слов?
Зоя.
К вечеру парень уже настолько ко мне привык, что даже не придерживал. А я уже вполне удачно сидела на седле впереди него. А почему бы нет?
Меня сегодня накормят, я переночую под крышей, к тому же я устала за эти дни. Мне надо отоспаться в безопасности. И ноги болят. Я ведь тоже живая…
Паренька звали Колин и он был лойрио. Я только пока не поняла, каким и чего, но это еще впереди. И зачем он едет, тоже непонятно.
Видно только, что его люди разделены на две группы и одна, определенно, парня не любит, но и не нападает… почему?
Странные существа — люди.
А потом стало еще интереснее. Парень спрыгнул с лошади во дворе какого?то приземистого строения. Я смотрела во все глаза. Люди запахи, лошади… все смешалось в одну массу, и эта масса… подавляла. Я бы растерялась, а паренек уверенно снял меня с седла, взял на руки, отпихнул ногой брехливую собачонку, крутанувшуюся рядом, и распорядился подбежавшему человеку.
— Комнаты и ужин.
Толстяк поклонился. Маленькие глазки обшарили парня с ног до головы, потом в них что?то блеснуло…
— Шесть серебряных, лойрио…
— Два.
Я навострила уши. Шесть — это много? Или как? У меня?то и того нет… и что они делают?
— лойрио, вы меня разорите! Пять серебрушек — и то из моего самого искреннего уважения.
— За ночевку в твоем клоповнике еще нам приплачивать надо. Я боюсь, что мой заяц тут блох подцепит. Три серебряных.
— Четыре, лойрио… Прошу вас, у меня большая семья…
— Хорошо, четыре.
Ага. Кажется я поняла. Это называется 'торговаться', отец рассказывал. Но если ночлег и ужин на двадцать человек стоит четыре серебрушки, то на меня одну… несколько медяков, не иначе?
— но если в моей комнате окажутся клопы — ты получишь не больше двух.
Трактирщик поклонился до земли.
— у меня нет клопов, лойрио.
— посмотрим. Прикажи проводить меня в мою комнату.
И потрепал по шее коня.
— Шакр, отведи Обмылка на место, я попозже спущусь…
Тем временем трактирщик махнул кому?то, и к парню подошла девчушка. Молоденькая, еще младше мня, платье серое, если бы я такое нацепила, мать бы меня с головой в речку засунула. Грязи на нем было… и солома к подолу прилипла. А еще… я взъерошила шерстку.
Отец рассказывал, что у людей женщина — добыча сильного, а я не верила. Думала, везде, как у нас, ан нет…
Синяки на запястьях и легкая желтизна на лице, в месте старого удара отчетливо показывали, что девочку принуждали к случке. И запах тоже… такой бывает у забитого покорного животного.
Что бы с ней не делали — она к этому привыкла.
А если бы так со мной поступили? Ударили, попытались покрыть? Что бы я сделала?
Странный вопрос. Оборотень сильнее человека. И свернуть шею одному насильнику я бы смогла. А потом сбежать… а что еще остается?
Но этой, похоже, бежать некуда.
Девочка почтительно проводила нас до двери, подождала, пока парень войдет внутрь, поклонилась.
— Господину нужны другие услуги?
— нет, — парень резко кивнул на дверь. И от девчонки потянуло… разочарованием?
Ничего не понимаю. Странные существа — люди.
Дверь закрылась. Парень спустил меня с рук на кровать — и я огляделась.
Комнатка. Не слишком большая. Пять шагов от стены до стены. Кровать, в изножье кровати сундук, окованный металлом, небольшой стол и кривоногий стул. На единственном окне засаленные шторки. Пол грязный, правильно мня на кровать отпустили. Я тут ходить не буду.
Мне лапки пачкать неохота, вот.
Колин уселся рядом со мной.
— Вот так. Еще один день прожит, теперь надо пережить ночь.
Почему ему надо пережить ночь? А парень грустно посмотрел на меня.
— Дожил. С зайцами разговариваю…
И почему со мной нельзя поговорить?
— А может, оно и неплохо. Ты меня точно не предашь, никому ничего не расскажешь…
Не предам. И не расскажу.
- …а хотя бы одна живая душа рядом быть должна. Ведь еду в гадючье гнездо…
Странно. Гадюки гнезд не вьют, это и ребенку ясно. А куда он тогда едет? Мне стало интересно, я подергала ушами, подобралась поближе и ткнулась мордой в руку. Ладно, перетерплю, тем более, что пахло от мальчишки вполне неплохо, молодым и здоровым телом.
— Хоть ты меня поддерживаешь. Вот беда?то… и ехать надо, и не ехать нельзя — и убьют меня там. Уж точно попытаются.
Я дернула ушами, но слушать продолжала. Как оказалось, у паренька умерла мама — и он должен был ехать на похороны. Странно, почему детеныш не жил с матерью?
Потом вопрос прояснился. Отец мальчишки умер, и его мать вышла замуж второй раз, у нас тоже так делают. Самке с детенышами сложно охотиться одной, к тому же она уже доказала свою плодовитость, может принести еще щенков…
А в этот раз матери щенка попался плохой, бешеный самец. Который решил сожрать чужого щенка, вместо того, чтобы наплодить своих. Такое тоже бывало, но у нас таких загрызали — и быстро. А тут вот не получилось… плохо.
И он попытается загрызть парнишку. Только если у нас это приходится делать самому, то здесь он может нанять людей — и убить пасынка чужими руками.
Мерзость!
Скотина бешеная!
Но меня это все равно не касается. Я побуду недолго с пареньком, а потом удеру. Еще не хватало — свою шкурку под стрелы подставлять… интересно, а кормить меня будут?
Хочу морковки…
Колин.
Зайка сидела рядом, я гладил ее и выкладывал, что на душе накипело. Странно, но бессловесное животное вело себя лучше множества людей. Не лезло с комментариями, не пыталось давать советы, не дергалось и не сбегало посреди разговора…
Ладно–ладно, все я понимаю, но хоть с кем?то поговорить. С Шакром?
Тому лишь бы службу нести, а что у меня на душе — ему и дела нет. А больше никого нет рядом. Раньше хоть тетушка выслушивала, если очень накатывало…
И мамы больше нет… я еще доберусь до горла отчима, Богом клянусь! Он у меня кровавыми слезами заплачет… тварь!
Зайка прянула ушами и смешно дернула носом.
— Поедешь со мной, пушистик? Поедешь… хорошо тебе. Ни родных, ни друзей, ни проблем, ни переживаний, даже если твоя мать умрет. Ты и не задумаешься… Ладно, сиди здесь. Дверь я запру. Надо еще коня почистить, а то Обмылок скотина своевольная…
Я еще раз потрепал зайца по пушистой шубке. Красивая заюшка, хорошая, умная…
— Жаль, что ты не собака…
И пошел на конюшню, пока моя зверюга всех конюхов не перекусала.
Зоя.
Парень ушел, и я услышала, как снаружи лязгнул засов. Спрыгнула с кровати, отбежала в угол, туда, где меня нельзя будет сразу заметить от двери, сосредоточилась. Жаль ему, что я не собака! А мне?то как жалко, что я не волк, знал бы ты!
Р–раз…
По телу проходит судорога, как будто ты долго сидела в одной позе.
Два.
Удлиняются конечности, втягивается вовнутрь пушистый мех, на лицо падает прядь светлых волос.
Три.
С пола поднимается девушка, то есть — я. Поправляю шнурок на шее и провожу по себе руками. Все в порядке. Это надо контролировать, а то часто можно увидеть молодняк в полуформе. Или со звериной мордой, или наполовину в шерсти, или с человеческой головой, но в волчьем теле… тут надо опять оборачиваться в зверя и обратно в человека, а то застрять можно. Но у меня так ни разу не бывало.
А вот что теперь делать? Ну, для начала осмотреть комнату. В человеческих глазах она выглядит еще более замызганной, чем в звериных. Кровать узкая, пол грязный, от ночной вазы под кроватью нестерпимо воняет, но этим можно пренебречь. Со вздохом облегчения встречаюсь с вазой. Вряд ли Колин додумается вынести меня в уединенное место и оставить там одну, а делать свои дела под всеобщим присмотром, да еще когда на тебя смотрят… нет, настолько я не озверела.
Ф–фу… жизнь вновь становится прекрасной и удивительной.
Та–ак, а куда содержимое вазы вылить? Не оставлять же так?
Я бросила взгляд на окно. Подошла, попробовала раму… открывается. Фу! А в нос как вонью шибает!
Есть там кто из людей? Нет?
Вот и ладненько, все равно тут воняет.
Содержимое вазы отправилось за окно, а я опять отошла в угол. Надо перекидываться в зайца — и лучше сделать это спокойно. Ах да… деньги…
Хотя — нет. Брать у Колина я ничего не буду. Во–первых, непорядочно это — обкрадывать своего спасителя. Во–вторых, наверняка он сразу обнаружит пропажу и пойдет шум. В–третьих, спрятать деньги пока некуда, только в мешочек на шее. Нет, не надо…
Я опускаюсь в углу на колени и выдыхаю, чтобы не вскрикнуть. Белая шерстка пробивается сквозь такую же белую кожу, исчезают волосы, руки и ноги вновь становятся лапами — и вот в углу уже вновь сидит белая зайка. Очень вовремя.
Колин вернулся минут через десять. Улегся на кровать и принялся гладить меня. Кажется — просто потому что нервничал. Руки вроде заняты и чуть полегче. Я подумала — и улеглась ему на грудь. Свернулась комочком, засопела… ладно уж! Если меня сюда занесло — помогу чуть–чуть мальчишке. Он ведь не виноват в том, что человеческая стая бешеных самцов не загрызает.
Идиллию разрушил стук в дверь.
— Да?
— Господин, ваш ужин…
Ужином оказался большой поднос с несколькими мисками и кувшином. А еще там лежали капустные листья и несколько морковок. Колин огляделся, потом стряхнул с одной из тарелок ломти хлеба на поднос, а на тарелку положил мою еду и опустил на пол.
— Прошу вас, госпожа…
Я спрыгнула и принялась грызть морковь. Вкусно… Потом мне налили в ту же тарелку воды. А потом Колин улегся, взяв меня с собой на кровать — и уснул. Я подумала, распласталась поудобнее и тоже уснула.
Что бы ни ждало впереди — сейчас надо было набраться сил.
Ночь. Деревня оборотней. Калайя, жена вожака. Мать Зои.
— Что ты собираешься делать?
— Скоро полнолуние, поэтому сейчас я искать девочку не могу. Отсылать кучу неуправляемых балбесов носиться по лесу?
Я кивнула. Полнолуние сложное время для вожака. Стаю надо собрать, вести за собой, надо контролировать молодняк… мы умные и сильные, да, но в зверином обличье нам тоже можно причинить вред. Да, мы устойчивее к ядам, на нас все быстрее заживает, но поможет это оборотню, который с юной дури попадет в болото? В лощину зябников? В пасть туманника? Даже в лапы к обычному медведю попадать не советую…