- Не более дня пути.
- Что ж, - Хора кивнула, напряженно всматриваясь в лицо мастера. - Я это сделаю, но при одном условии.
- Слушаю тебя внимательно.
- Хочу вместо денег получить коня. Буланого, на котором я приехала.
- Зачем он тебе? - искренне удивился мастер. - Ардек сказал, ты с лошадьми не дружна.
- Мы нашли общий язык.
- А что касательно собаки? Ты же не хочешь отдать ее на растерзание Лире?
- Хотелось бы, - притворно вздохнула Хора. - Но это будет слишком дорогой подарок.
- Хорошо, - мастер подошел к двери. - Будь по-твоему. Конь твой. Сегодня вы все можете остаться моими гостями. Бранка даст еды и приготовит комнату. А завтра с утра я попрошу тебя отправиться в Школу.
- Письмо? - Хора протянула руку.
- Завтра, - улыбнулся мастер. - Все завтра. Сегодня отдыхай.
Волшебница вышла в коридор, устало проковыляла к дивану и буквально свалилась в него, вытянув ноги под столик.
- Какого черта я здесь делаю?! - возопила она громким шепотом.
Слева мелькнуло что-то темное, тряпичное и скрылось за бесшумно закрывшейся дверью.
- Глюки, - невесело констатировала волшебница, зарылась рукой в короткие пряди на макушке и несколько раз глубоко вздохнула:
- Одну ночь, Хора, - убедительно проговорила она. - Одну ночь ты должна продержаться. Две с половиной штуки золотых. Это просто сказочное богатство. Вот о нем и думай.
Спускаться в зал, кишмя-кишевший колдунами, было жутковато. Может они и бездари, конечно, но толпой навалятся - фиг удерешь. Забросив полу широкого плаща на плечо в попытке прикрыть откровенный наряд, Хора промаршировала по лестнице и направилась к Бранке.
- Добрый день, - служанка окинула ее немного смущенным взглядом. - Чем могу помочь?
- Мне нужно в конюшню.
- Хорошо, - Бранка кивнула на входную дверь. - Следуйте за мной.
Хора так и не услышала волшебных слов, открывающих вход в третье измерение. Но уже через пару минут она стояла у стойла Архонта, вооружившись ведром воды, тряпкой и грубой расческой с редкими зубьями.
- Что-нибудь еще? - вежливо поинтересовалась Бранка. Было очевидно, что особого удовольствия находиться здесь она не испытывает. Волшебница на мгновение представила, как она выглядит в глазах окружающих, и внутренне содрогнулась. Прямо-таки собирательный образ лесной колдуньи получается: полуголая, седая, с яркими ненормально-лиловыми глазами… Ребенку на ночь покажешь - до полнолетия под себя ходить будет.
- Нет, спасибо, - улыбнулась она штатной официантке. - Дальше я сама.
- Если захотите вернуться, просто позвоните в колокольчик у двери. Я за вами приду.
Хора кивнула и вошла в стойло.
- Привет, малыш, - протянула она Архонту пару кусочков темного сахара. Конь застриг ушами, но угощение принял. - Прямо как барышня неприступная, - улыбнулась волшебница.
- Говорят, ты его купила? - над низкими дверцами вырисовался Ардек.
- Кто разболтал, где меня найти?
- Сам видел, как ты сахар со столов тырила, - улыбнулся шаман. - Зачем тебе эта лошадь?
- Тебе-то что?
Какое-то время Ардек молчал.
- Ты ведь понимаешь, чем хороший конь отличается от красивого коня? А этот тебе две сотни серебром обошелся. За такие деньги можно было чистокровного жеребчика купить, не гарантской породы, согласен. Но с лучшими данными.
- Знаю, - коротко бросила Хора, не отрываясь от чистки Архонта.
- Хм… - глубокомысленно выдал Ардек. - Три лучше. Вон то пятно на ноге отмывается.
Вместо ответа волшебница махнула в него мокрой тряпкой. Заржав так, что любая лошадь покраснела бы от стыда, шаман ловко увернулся от грязных брызг. А вот Шайтан, сидевший у его ног, увернуться не успел.
- Ай! - недовольно фыркнул пес, стряхивая воду с морды.
- Вернулся, предатель? - Хора перегнулась через дверцу. - Наигрался уже со своей приемной мамашей?
- Это она со мной наигралась, - буркнул питомец. - Хозяйка, впусти, а?
- Просто ради интереса, - Ардек вернулся к дверце. - Во сколько тебе говорящая собака обошлась?
- В двести тридцать золотых! - гордо вскинул голову пес. Шаман еще раз хмыкнул и с любопытством, словно в первый раз, оглядел Хору с головы до ног:
- Странная ты.
- Гений комплимента, - съязвила волшебница.
- Купила никудышного скакуна. Прокатного. И болтливого пса. Мешок золота потеряла, было бы за что…
- Что значит "было бы за что"?! - зарычал мохнатый хищник.
- Шел бы ты отсюда, - благодушно посоветовала Хора расчетливому шаману. - Пока моя бесполезная покупка тебе в горло не вцепилась.
Ардек пожал плечами и вразвалочку покинул конюшню. Волшебница еще какое-то время смотрела ему вслед, потом насыпала коню овса в кормушку и любовно потрепала по шее:
- Глупый он, - ни к кому не обращаясь, зашетала она. - Прокатная лошадь… Никому бы не желала стать разменной монетой. У тебя же через год глаза погаснут… Ну и пусть ты шатаешься при ходьбе. Пусть не умеешь бегать по кругу и брать барьеры в полтора метра. Зато ты живой. Ты, такой страстный, такой гордый и сильный… Ты лучше покладистых чистокровок… и в этом мы с тобой похожи.
Конь мерно жевал овес и на рассуждения хозяйки внимания не обращал. Зато Шайтан чуть в прострацию не выпал:
- Бли-ин… хозяйка, ты не перестаешь меня удивлять.
Хора фыркнула и достала из-под плаща жесткую щетку.
- Не может быть, - вытаращился в притворном ужасе пес. - Ты часом не заболела?!
- Знаешь, я, как бы, не настаиваю!
- Забудь все, что я говорил! С этой минуты я самая немая собака в мире, - Шайтан припал на передние лапы и радостно завилял хвостом.
- Ох ты… мелкий паразит, - умилилась волшебница. - Ты же за "почесон" родину продашь!
- У нас нет родины, - резонно заметил пес. Хора фыркнула, опускаюсь на тюк соломы, зачем-то оставленный у деревянной стены между стойлами. Шайтан блаженно зажмурился и положил морду ей на колени. В его понимании жизнь налаживалась.
Глава 7
Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.
NN- Хозяйка, за нами идет какая-то морда.
- Знаю, - цыкнула Хора. - Не оборачивайся.
- Он меня нервирует.
- Сразу за поворотом уменьшайся по максимуму и прыгай ко мне на колени.
- Мы попробуем от него оторваться?
- Мы попробуем его не спугнуть! - зловеще сощурилась волшебница. Спросить "А на кой нам это надо?" Шайтан не успел. Лошадь сделала последние два шага и свернула направо. Непривычно послушный, мохнатый питомец в момент сделался в четыре раза компактнее, подпрыгнул и приземлился аккурат перед лукой седла. Хора потянула за повод и Архонт, недовольно прижимая уши, полез в кусты.
- Чудненько! - отсчитав десяток шагов, волшебница остановила коня и спрыгнула на землю. - Вы - сидите здесь. Шайтан, следи чтоб… хотя кого я об этом прошу?.. в общем, ни во что не вляпайтесь, пока я не вернусь!
Обратно Хора бежала на полусогнутых. Ей нравилась эта игра в охотника. И приятно грела мысль о возможности, наконец, побеседовать со своим таинственным благодетелем…
Они вышли из гильдии на рассвете, под бурные рыдания Лиры, которую отрывали от шеи "говорящей собачки" в четыре руки, и хмурые напутствия мастера. Хоре оседлали Архонта, потребовав выплатить десять серебрушек за сбрую и седло, дали в дорогу три вчерашних пирожка с капустой и, судя по всему, приставили соглядатая.
Впервые почувствовав между лопаток пристальный взгляд, Хора только раздраженно передернула плечами.
"Сам отстанет", - решила она. В конце концов, дорога длинная, конь у нее хоть и не ахти какой, но все же быстрее пешего человек. Пустив Архонта неспешной рысцой, Хора самодовольно улыбнулась:
"Возвращайся обратно, гильдейская ищейка. Не дорос еще за мной гоняться".
Но с каждым движением коня лицо волшебницы становилось все более хмурым - человек не отставал. Расстояние между ними не увеличилось даже после бешеного аллюра, за который волшебнице были особо "признательны" и конь, и Шайтан.
Так Хора поняла, что ищейка оказалась двужильной.
А спина меж тем уже ныла. Неизвестный наблюдатель, казалось, хотел ей дырку в хребте выжечь, и это не просто нервировало. Это доводило до белого каления. Резко тормознув Архонта, Хора обернулась с целью высказать в лицо надоедливому спринтеру все, что накипело, а потом еще и в глаз дать для пущего эффекта. Но когда перед нею предстала полностью закутанная в плащ фигура, волшебница не придумала ничего лучше, как так же резко обернуться обратно.
- Шайтан, - шепотом позвала она. - Незаметно глянь назад. Ты узнаешь этого человека?
Собака повернулась всем телом, давая понять, что значение слова "незаметно" для нее чуждо.
- Хозяйка, ты бы панамку надела, что ли?
- О чем ты? - не оценила юмора Хора.
- Нет здесь никого.
- Как - нет?
Волшебница даже на стремена встала, чтобы лучше дорогу видеть. Пес не соврал - широкая полоса вытоптанной земли поражала отсутствием пешеходов. А самое главное - на этом участке дороги обочина была голая как курортный пляж - ни тебе деревца, ни тебе кустика… Куда он мог деться? Не в песок же закопался?
- Странно…
- И не говори, - согласился Шайтан, быстро отступая от любимой хозяйки на два шага. В его глазах читался вопрос "Не передается лиэто воздушно-капельным путем?"
Сраженная мыслью о подступающем слабоумии, Хора тронула коня пятками. Но через какое-то время снова, будто случайно, глянула через плечо. И - о, чудо! Человек в плаще опять шел за ними, на прежнем расстоянии в полсотни шагов.
- Шайтан, - очень осторожно позвала Хора. - Глянь назад.
- И что я должен там увидеть?
- Уже даже не знаю…
Собака обернулась и мрачно констатировала:
- Пусто.
Следующие полчаса прошли в скорбном молчании, пока Хора не решилась в очередной раз повернуть голову:
- Ой, солнышко, - печально пропела она. - Что ж ты меня не пощадило?
- Неужели опять?!!
- Ну, ходит там кто-то! - попыталась доказать Хора. - Правда, ходит.
Шайтан вздохнул и покачал головой.
- Блин! - взорвалась волшебница. - Я спиной вперед ехать буду!
- Может, тебе просто в тенечке полежать?
- А ты по запаху никого не чуешь?
- Хозяйка, ну ты приколистка. Это же оживленная дорога! Здесь за день столько людей проходит, что я твоего фантома при всем желании не уловлю.
- Да живой он! - рыкнула женщина. Шайтан поднял на нее тяжелый взгляд, покачал головой и обернулся:
- Хозяйка, за нами кто-то идет!
- Вот теперь ты мне веришь?!
- Теперь я тебя боюсь! - собака отбежала еще на несколько шагов. - Тебе все-таки удалось меня заразить! Хотя… где-то я этого кадра уже видел…
- Случайно, не в трактире у Урка? Ночью?
- А, так это он тебя тогда притащил?
- Вот это я как раз у тебя хотела узнать!
- Слушай, - пес честно задумался. - Я не помню… похож, конечно, но чтобы наверняка.
"Будет тебе наверняка!" - про себя решила Хора, заприметив впереди развилку…
- Ну, погоди, настырный глюк, - бормотала она, крадучись в придорожных кустах. Магию использовать не хотелось - зачем светиться? А вот палкой по голове огреть… Нет, так тоже нельзя. Вдруг, и правда это он ей тогда помог, а она на него с палкой бросится?
- Дотопал, наконец-то… - впереди показалась неясная тень, толком неразличимая за густой листвой. - Йиии-хаааа! - Хора решила идти ва-банк и сразить вражину психической атакой. С радостной улыбкой на перекошенном лице и воплем обкуренного бабуина волшебница вылетела из кустов.
- М? - невозмутимо скосил на нее глаза незнакомый мужчина в черной рубашке, брюках и свободно болтающемся галстуке на шее. Плаща на нем не было и в помине. Чуть отклонившись в сторону, мужчина пропустил визжащую Хору, и проследил взглядом за ее попытками удержать равновесие.
Едва не пропахав носом утоптанную целину, волшебница решительно обернулась к скучающему незнакомцу. Обернулась и узнала яркие голубые глаза в обрамлении черных ресниц. Глаза были миндалевидные, вытянутые как у кошака, и в них не было удивления, страха или злости. Нет, мужчина стоял прямо, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на нее с абсолютным равнодушием.
Хора осторожно обошла мужчину по дуге. Она помнила эту высокую фигуру, эти довольно широкие плечи, раньше укрытые плащом. Правда, в ее воображении мужчина был помладше и посветлее, а оказался тридцатилетним брюнетом с длинной, опускающейся на плечи шевелюрой. Эдакий "сам-себе-на-уме" парень, без багажа и спутников вышедший погулять на проселочную дорогу.
- А где плащ? - спросила, наконец, Хора.
- Понятия не имею.
- Э… а здесь еще кто-нибудь есть?
- Только я, - спокойно ответили ей.
- То есть, это ты за мной все это время шел?
- Возможно, - пожал плечами мужчина, намекая, что дорога одна, их двое и Хора однозначно была впереди. Вот и выходило, что он действительно шел за ней.
- Но еще пять минут назад на тебе был плащ!
- Не понимаю о чем ты, - мужчина со скучающим видом поднял глаза к небу.
Хора начинала закипать. Она на крови могла поклясться, что этот безразличный хмырь и любитель закутаться с головой - одно лицо. Но почему же он упрямо отказывается признавать сей факт?
- Кто ты такой?! Отвечай!
- С чего бы? - хмыкнул мужчина. - Я тебя знать не знаю.
Женщина подавилась следующим вопросом. Рука непроизвольно потянулась к скрытому под плащом кинжалу, но тут, как всегда не вовремя, проснулась совесть.
"Хора, - упрекающим тоном сказала она, - если ты будешь бросаться с оружием на каждого встречного, у тебя никогда не будет друзей".
"Когда же ты, наконец, сдохнешь?!" - рыкнула ей волшебница, но руку от ножа убрала.
- Если у тебя больше нет вопросов, я, пожалуй, пойду, - не дожидаясь ответа, мужчина вразвалочку потопал дальше по дороге.
- Нет, погоди! - волшебница приняла последнюю решающую попытку все выяснить. - Мы с тобой раньше не встречались?
- Если и так, я тебя не помню.
"Хам!" - пришла к выводу женщина, развернулась на каблуках и почти уже скрылась в кустах, когда вдогонку прозвучало:
- Так, значит, ты кого-то ищешь?
- Уже никого, - даже не обернулась Хора и нырнула под ветку.
- Ну что? - выскочил ей навстречу Шайтан.
- Чуть не словила одного уродца…
- Это такого чернявого, длинного, на богомола похожего? - уточнил пес, указывая глазами Хоре за спину.
- Ты чего за мной притащился? - рявкнула волшебница, от неожиданности едва из сапог не выпрыгнув. Мужчина равнодушно пожал плечами:
- Да вот, хотел уточнить, почему это я уродец.
- Это мои личные наблюдения, - Хора вскочила на Архонта. - И тебе их знать необязательно. Проваливай!
- До чего же ты недружелюбно настроена, - впервые улыбнулся незнакомец. - Сначала меня ловишь, потом говорить не желаешь. Тебя не поймешь.
- Слушай, - развернулась в седле волшебница. - Чего тебе надо? Ну, обозналась немного, с кем не бывает? Возвращайся обратно в Гильдию и передай, что я в сопровождающих не нуждаюсь.
- Я бы с радостью, но не могу, - мужчина, не вытягивая рук из карманов, пожал плечами. - Я действительно принадлежу к гильдии "Коготь Дракона" и мастер - да, действительно, просил меня по мере возможности за тобой присмотреть. Но только потому, что у меня есть дела в Школе и нам, как оказалось, по пути. Не более.
Брюнет замолчал, давая Хоре несколько секунд на размышление, и добавил:
- Кстати, на твоем месте, я бы повернул налево. Тот путь короче.
Волшебница кивнула и пришпорила коня.
- Ну? - повернулась она к Шайтану десятью минутами позже. - Ты узнал запах?
- В общем, да, - немного сконфужено ответил пес. - Хозяйка, ты не поверишь. От него богомолами воняет.