- Луковский, ты в своем репертуаре, - коротко и не слишком весело хмыкнул он.
- Что ты несешь? - зарычал Костя. - Какого хрена тебе от меня надо?
Он рванулся, пытаясь оттолкнуть змееныша, но тот не сдвинулся ни на шаг и лишь вцепился сильнее.
- Уймись, - тяжело вздохнул пацан. - Я сейчас все тебе объясню. Вынудил.
- Что ты мне объяснишь, микроб ходячий?
Костя злобно оскалился и вдруг понял, что Максим смотрит на него с легкой улыбкой. В ней было что-то не так. Это была не его улыбка, не змеенышевская. Он просто не умел улыбаться вот так – ясно и открыто, совсем как…
На какую-то секунду Косте показалось, что он сейчас задохнется. От нахлынувшего изумления, недоверия и полного непонимания происходящего. А потом его вообще накрыло с головой одной единственной фразой, произнесенной специально приглушенным и неожиданно дрогнувшим голосом.
- Костя, это я, Данька.
Комментарий к Глава 1
========== Глава 2 ==========
Если бы не Инесса, я остался бы лежать на песке, будто выброшенная на берег рыбина. У меня не было сил даже на то, чтобы самостоятельно стоять на своих двоих, и девушке пришлось почти волоком тащить меня через пляж. Она довела меня до небольшого деревянного домика, сложенного из старых потемневших бревен и надежно спрятанного за скалами. Неказистое строение напоминало хижину рыбака-отшельника из какого-нибудь приключенческого романа, но оказалось чистым и опрятным внутри. Сгрузив меня на железную кровать, накрытую несколькими слоями разноцветных лоскутных одеял, Инесса занялась моей раной. В другое время и при других обстоятельствах у меня была бы к ней куча вопросов, но сейчас мне было не до этого. У меня поднялся жар. Плечо горело, словно было охвачено пламенем. Инесса тщательно промыла и забинтовала рану, и сразу после этого я благополучно отключился. Было почти хорошо проваливаться в забытье и понимать остатками ускользающего сознания, что можно, наконец, расслабиться и отдохнуть.
Я не знал, сколько времени прошло. Меня разбудили приглушенные голоса. Судя по всему, они доносились из соседней комнаты.
- Ну и что с ним делать? Нельзя допустить, чтобы он все узнал и сдал нас Асталину при первой же возможности. Предлагаю от него избавиться, пока не поздно.
Голос был определенно мужским, довольно молодым и холодно-равнодушным.
- Нет, мы не тронем парня, - отрезал второй голос, тоже мужской, а еще хриплый и резкий. - Я его знаю. Он не предатель.
- Полностью согласна. Не знаю, как он тут оказался, но он не враг нам.
Последнюю фразу вроде бы произнесла Инесса. Мужские голоса показались мне странно знакомыми. А потом я опять начал проваливаться в сон, успев подумать: «Кто придумал такую хрень насчет Асталина?».
Когда я очнулся во второй раз, было утро. Сквозь окно, прикрытое короткой льняной занавеской, струился серый свет холодного осеннего дня. Чувствовал я себя довольно сносно и даже смог осмотреться по сторонам. В комнатке было мало мебели, только кровать, на которой я лежал, стол и длинная деревянная полка, прибитая к стене. У стола стояла Инесса. На ней были старые, вытертые на коленях джинсы и длинный свитер. Волосы девушки были небрежно собраны в узел на затылке. Сейчас она была совсем не похожа на ту строгую и временами даже высокомерную начальницу нашего медицинского отдела в элегантном деловом костюме и изящных туфельках на шпильках, которую я привык видеть в коридорах Института. На шее Инессы висели странные зеленые бусы. Присмотревшись, я понял, что это не бусы, а цветы. Девушка зачем-то обернула вокруг своей шеи тонкую ветку с маленькими круглыми бутонами цвета морской волны.
- Очнулся? - улыбнулась Инесса. - Как ты себя чувствуешь? Плечо не болит?
- Почти нет, - прислушавшись к своим ощущениям, признался я. – И чувствую я себя нормально.
- Это хорошо. Рана быстро заживает, но ты потратил много сил. Сейчас тебе нужно поесть, чтобы поскорее выздороветь.
Инесса подвинула стоящий на столе поднос ближе ко мне, а потом подошла сама, чтобы помочь мне подняться на постели и подать миску с горячим супом. Затем последовала каша с кусочками тушеного мяса, и я проглотил все. Я был голоден как волк. Расправившись с едой, я благодарно улыбнулся.
- Спасибо, Инесса. За все. Ты меня спасла в очередной раз, избавив от голодной смерти.
Девушка не улыбнулась в ответ. Убрав поднос, она устремила на меня внимательный взгляд.
- Даня, как ты попал на остров?
- Через туннель времени.
Я не видел смысла врать. По крайней мере, процентов на семьдесят.
- Туннель времени существует? – ахнула девушка. - Это не легенда?
На ее лице было написано изумление, смешанное с недоверием.
- Невероятно. Так это там ты был все это время?
- Какое время? – не понял я. – День, что ли?
Глаза Инессы округлились, и она издала короткий удивленный вздох.
- Даня, ты пропал почти месяц назад! Сейчас конец ноября!
- Что?
Я похолодел. О чем она? Как такое возможно? Моей первой реакцией был шок, но уже через минуту я пришел в себя и смог нормально соображать. В принципе это было вполне возможно. В туннеле времени могли действовать совершенно другие законы. Секунда, проведенная там, могла растянуться на час, а несколько часов превратиться в месяц. Целый месяц.
Неожиданно до меня дошло окончательно, и я вздрогнул. Я выпал из жизни на целый месяц. А как же мои? Мама и Вовка. Да они с ума сходят!
- И что? – я сглотнул. – Меня ищут?
Инесса презентовала мне странный взгляд, прежде чем медленно ответить:
- Не совсем. Если учесть, что ты официально числишься погибшим при пожаре.
Я оторопел. Застыл с полуоткрытым ртом. А ведь честно думал, что дальше уже некуда. Что еще за история с пожаром? Это Асталин такое придумал? Я сам не заметил, как озвучил последний мысленный вопрос.
- Асталин? – задумчиво повторила за мной Инесса. – Да, именно он сообщил о вспыхнувшем пожаре. Он был рядом с тобой, так? И, Даня… он выглядел странно, когда все это произошло. Да и потом тоже, первое время после случившегося.
- В смысле странно? – я с трудом подавил внезапно пробравшую меня дрожь.
- Как помешанный.
Инесса не спускала с меня внимательного изучающего взгляда.
- Что у тебя с Андреем?
Я молчал как партизан, уставившись на разноцветные ромбики лоскутного одеяла. Что тут можно сказать? Что ответить? Сказать, что между мной и Асталиным ничего не происходит, будет слишком наглой ложью.
- Это он тебя ранил? – тихо спросила Инесса.
- Нет. Я сам.
Я стиснул зубы. Блин, как же я не хотел опять все это вспоминать! Его крик. Громкий, почти дикий крик, перекрывающий вой ветра. Он не переставал звать меня. Почему? Боялся, что я сбегу в очередной раз или просто хотел забрать кинжал Жар-птицы? Кинжал, стоп… неужели я потерял его?!
- Инесса, а где кинжал, который был у меня?
Я встрепенулся и чуть было не скатился с кровати.
- Ты не видела его?
- Видела, – спокойно кивнула девушка. – Вон, лежит на полке. И еще какая-то штуковина, похожая на перо. Она выпала у тебя из кармана куртки.
Я резко повернул голову. Да, кинжал лежал на полке. Рядом с пером Жар-птицы. Слава Богу.
- Это артефакты, да? – утвердительно спросила Инесса. – И очень сильные. Я права?
- Да.
Я обессилено упал на подушку. Похоже, этот рывок несколько подкосил меня. Надо же, а я самонадеянно считал, что уже полностью восстановил свои силы.
- Отдыхай, – вздохнула Инесса. - Ты все еще слишком слабый. Поспи, а когда проснешься, я сменю тебе повязку.
- Хорошо.
Я не спорил. Тело опять охватила противная слабость. Инесса поднесла к моим губам чашку с травяным настоем, и я сделал несколько глотков, чтобы смочить пересохшие губы.
- Инесса, а мы тут одни? Мне показалось, что я слышал чьи-то голоса.
- Тебе показалось, - покачала головой девушка.
Ее голос доносился до меня уже издалека. Я опять начал проваливаться в сон, который на этот раз продлился несколько часов. Когда я проснулся, день уже клонился к вечеру. Инесса пришла, чтобы накормить меня и сменить повязку, но, судя по всему, не собиралась задерживаться. Забрав поднос с пустыми тарелками, она торопливо направилась к двери, не забыв вручить мне чашку с уже знакомым настоем. Я сделал только один глоток, а остальное выплюнул назад, как только за девушкой закрылась дверь. К сожалению, я уже хорошо понимал, что мне не следует злоупотреблять травяными настоями. Слишком уж аромат напитка, которым так заботливо пичкала меня Инесса, напоминал чай, которым когда-то меня усыпила мама.
Подождав, пока голова немного прояснится, я встал с кровати и медленно двинулся к выходу. Трудно, но вполне терпимо. В соседней комнате слышались знакомые голоса.
- Я против того, чтобы он оставался здесь, - раздражено высказывал холодный мужской голос. – Мало нам своих проблем!
- Я не собираюсь выгонять его, - негромко, но твердо возражала Инесса. – Тем более сейчас, когда он ранен.
- Да этот мальчишка сдаст нас Асталину, как только свалит с острова!
Я вздрогнул. Это было уже чересчур. Опять эта дикая несусветная чушь насчет того, что я сдам кого-то Асталину. Какому идиоту это вообще могло прийти в голову? Сердито толкнув ни в чем не повинную дверь, я зашел в комнату.
Дальше последовала немая сцена. Трое находившихся в комнате лиц уставились на меня с одинаковым растерянным выражением, словно были пойманы на месте преступления.
Кроме Инессы в комнате было двое мужчин. Один из них был пожилым хмурым типом с крупным носом, загнутым наподобие птичьего клюва. Он сидел за столом, и большая черная тень в форме крыльев пряталась на полу, у ножек его стула. Второй - худощавый молодой парень с черными взъерошенными волосами и почти дикими светло-желтыми глазами - развалился на диване, небрежно раскинув тонкие руки.
Я знал обоих. И не ожидал увидеть здесь ни того, ни другого.
Это были Угрюм и Марек, мои старые знакомые. Я мог охарактеризовать свои взаимоотношения с ними всего при помощи двух слов. Друг и враг. Они были оборотнями, оба, и, насколько я знал, Угрюм превращался в птиц, преимущественно в филина, а Марек перекидывался в пантеру, что однажды и продемонстрировал мне у стен нашего Института.
Оба неча буравили меня ожидающими напряженными взглядами. Стоявшая у окна Инесса вздрогнула и нервно коснулась своих бус-цветочков.
- Привет, - поздоровался я. – Надо же, знакомые все лица.
- Здравствуй, - кивнул Угрюм. На его лице не было ни улыбки, ни тени недовольства. Кажется, в последний раз я видел его на озере во время контакта, когда он посоветовал мне наведаться в заброшенную школу. – Рад видеть, что ты жив.
- А я не особо рад, - холодно усмехнулся Марек, нарочито лениво поправляя висевший на шее ведьмин амулет, некогда принадлежавший мне. - Ничего личного. Ты просто оказался не в том месте и не в то время.
- Я вам помешал? Могу извиниться. Но для начала расскажите, что у вас за секреты. И как они касаются Асталина.
- Не наглей, - нехорошо прищурился Марек.
- Тебе лучше не знать, - нахмурился Угрюм.
- Даня, мы не можем тебе рассказать, - покачала головой Инесса. – Потому что это не твое дело.
- Прости, Инесса, но я уверен, что это мое дело. Помнишь, ты спрашивала, что у меня с Асталиным? А ты, Марек, истерил, доказывая, что я сдам вас ему при первой возможности? Я могу ответить вам обоим, прямо сейчас. Асталин мой враг. Он похитил моих друзей, чтобы заставить меня плясать под его дудку. Он тот еще отморозок, и для меня это не секрет. Я полез в туннель времени, чтобы освободиться от него. Чтобы помочь себе и своим друзьям. Поэтому я сейчас здесь, а не в Молнегорске. И я уверен, что у вас с ним тоже не все гладко.
Я смотрел на них. Мне было необходимо, чтобы они мне ответили. Чтобы поверили.
- Что вы тут затеваете? Расскажите, я думаю, мы сможем помочь друг другу.
- А чем ты можешь помочь? – недоверчиво фыркнул Марек.
Я не стал отвечать. Вместо этого я молча направился в комнату, в которой провел последние два дня и, взяв кинжал Жар-птицы, вернулся к собравшимся.
- Это артефакт, - пояснил я, демонстрируя кинжал. - И очень сильный. Один из кинжалов трех стихий. Я знаю, для чего он нужен и что можно сделать с его помощью. Я вообще много знаю про артефакты и нечей. Как, по-твоему, Марек, это может оказаться вам полезным?
Они смотрели на артефакт в моей руке, и по их лицам было видно, что они не первый раз слышали про кинжалы трех стихий. У Марека было такое выражение лица, словно он хотел кинуться ко мне и отобрать кинжал. Угрюм и Инесса переглянулись.
- Ладно, Даня, - согласно кивнул Угрюм. – Мы тебя поняли. Теперь мы должны подумать. И посоветоваться.
Они с Мареком одновременно встали и начали собираться.
- Я предлагал тебя убить, - усмехнулся мне на выходе Марек. – Может, и хорошо, что никто меня не поддержал.
Я не знал, как они собираются покинуть остров. Почти ожидал, что Угрюм превратится в филина, но все оказалось намного проще. Оборотни использовали моторную лодку, чтобы уплыть с острова.
- Через час они будут в окрестностях Звенигорода, - пробормотала Инесса. Мы с ней стояли на берегу и смотрели вслед лодке, рассекающей свинцово-серое море. Было довольно прохладно и сыро, но я чувствовал себя хорошо. Соленый аромат моря и шум волн возвращали меня к жизни. Я смог сам проделать путь к берегу и радовался этой маленькой победе. Моя рана уже почти не давала о себе знать, и это было замечательно.
- С кем они хотят посоветоваться? – спросил я у Инессы, поглядывая на нее с любопытством. Мне было интересно, как они умудрились объединиться, эти трое. Насколько я помнил, когда-то Инесса терпеть не могла Марека и вообще не была знакома с Угрюмом.
- У каждого из них есть своя семья, - пожала плечами девушка. – Которую еще можно назвать по-другому. Стаей. Они все всегда стараются делать вместе. У оборотней так всегда.
- Не только у оборотней есть семья, - негромко заметил я. - У русалок тоже есть?
- Есть.
Инесса кивнула, но быстро отвернулась, отказываясь смотреть мне в глаза.
- Почти у всех. Кроме меня.
Я смотрел на нее, а она жадно вглядывалась в море. Ее волосы разметал холодный ветер. На ней не было очков, и сейчас ее глаза напоминали по цвету морские волны. Зеленые бутоны на шее девушки тоже трепетали от ветра. Возможно, это были легендарные русалочьи розы. Я слышал, что они существуют, но никогда не видел их даже на картинке. Согласно легендам о жителях подводных глубин, русалочьи розы цвели под водой и были нереально прекрасными, но стоило им оказаться на суше, как они превращались в невзрачные зеленые бутоны. Когда розы расцветали, у русалок начиналось Пение. Я не знал, что это, и никто их специалистов институтов Сотрудничества тоже этого не знал. Мы слишком мало знали о русалках. Они неохотно шли на контакт, предпочитая по возможности не пересекаться с людьми. Скалистый остров оставался одним из немногих мест в мире, где русалок видели целых семь раз за последние десять лет. Это было много по сравнению с общей статистикой.
Сейчас одна из русалок стояла передо мной, а я даже не знал, о чем ее спросить. Раньше, во времена спокойного и безмятежного начальствования триИ, когда мой рабочий энтузиазм зашкаливал, а бурное воображение рисовало возможные сцены контакта, я часто представлял себе русалок, у которых не было ничего общего с Инессой Бариновой, которую я хорошо знал. Как она могла быть русалкой? Я ведь даже не чувствовал, что она особенная.
- Но почему ты…
Я не смог подобрать слова и умолк.
- Просто моего хвоста больше нет.
На лице девушки появилась горькая улыбка. Она поняла меня без слов, но так и не обернулась, продолжая смотреть на море.
- И теперь я не могу вернуться туда, обратно к своей семье. Я сказала тебе, что этот остров мой дом. Так и есть. Он единственный, который у меня остался.
- Как это случилось? – пробормотал я.
- Как в сказке. Про влюбленную русалочку. Только я не превратилась в пену.
- А как давно?
Я не знал, сколько живут русалки. Наверное, по нескольку столетий, как и большинство особенных.
- Давно, Даня, очень давно. Знаешь, пойдем назад. Здесь становится слишком холодно.
Ей было больно продолжать этот разговор, и я ее понимал. Потому и не стал настаивать.
Угрюм и Марек вернулись на следующий день и рассказали то, о чем я просил. Я был готов к чему-то необычному, но они превзошли все мои ожидания. В какой-то мере я оказался прав, и все дело было в Асталине. А точнее в противостоянии с ним. Угрюм, Марек и Инесса решили выступить против моего начальника. Я бы назвал их колоритное трио движением сопротивления, если бы нашел в себе силы пошутить. Но только мне было совсем не до смеха.