Двое охранников с головами уткнулись в мониторы, третий взволнованно прохаживался у стены, разговаривая с кем-то по рации.
- Да, я понял, все сделаю, обязательно, Григорий Евгеньевич, конечно…
Я проработал в этом месте почти три года и научился понимать, что для нашего института выглядит нормальным, а что нет. В поведении охранников проглядывала явная нервозность, и это настораживало. У меня заныло под ложечкой. Надеюсь, с моим возвращением это никак не связано?
- Мы от Виталия Горченко, - обратился Марек к застывшим у экранов мониторов охранникам. - У нас назначена встреча с вашим начальником.
- Что? – нетерпеливо отмахнулся один из них. – Извините, но мы сейчас никого не пропускаем.
- Вы не поняли, мы от Виталия Горченко, - с нажимом сказал Марек.
- Да хоть от президента! – визгливо вскинулся второй охранник, поднимая прилизанную голову от компьютера. – У нас ЧП! Покиньте помещение! Немедленно!
Я подошел к Мареку, чувствуя заметный холодок внутри от выплеснувшегося в кровь адреналина. Интересно, в нашем ИЭС в последнее время хоть один день проходит спокойно? Что здесь опять случилось?
- Эй ты, крыса сумчатая, - нагло окликнул я прилизанного. – Не то, чтобы я рвался в ваш клоповник, но это дело принципа. Подними зад и звякни боссу, что мы тут как тут.
- Что ты сказал? Ах ты, сопляк! Да я сейчас…
Лицо охранника пошло красными пятнами. Он машинально потянулся к усыпляющему пистолету в кобуре на поясе, но вовремя опомнился и быстро убрал руку. Я удивленно моргнул. Что за нервных идиотов набрал Григорий?
- Успокойся, - одним словом перебил прилизанного тип с рацией, направляясь в нашу сторону. - Вы от Горченко? Меня предупреждали о вашем визите. Мы вас пропустим, но прошу вас не идти дальше холла. У нас возникли небольшие проблемы.
- Че, молоко на кухне сбежало? – фыркнул я.
Охранник сделал вид, что не услышал, и нас пропустили. Очутившись в холле, я сразу же услышал громкие голоса и топот ног. В коридорах мелькали люди. В основном это были парни из службы безопасности. Они заглядывали во все двери и, по-видимому, что-то искали. Из архива вышло несколько человек, и СБшники, почти подгоняя, повели их по коридору в нашу сторону.
- Пройдите в столовую, пожалуйста. Не выходите пока. И вы тоже.
Последнее касалось уже нас с Мареком. Никто не стал выяснять, кто мы и что здесь делаем. Нас просто втолкнули в столовую и прикрыли за нами дверь.
Я поднял голову, находя взглядом широкую красную кнопку на стене. Она не мигала. Сирену тоже пока не включали, значит, чрезвычайная степень опасности еще не наступила. Да что здесь происходит?!
Люди, которых тоже загнали в столовую, быстро разбрелись по всему помещению. Ближе всего ко мне оказались две девушки, которых я отлично знал.
Это были моя хорошая знакомая Верочка и Света, невысокая симпатичная толстушка из бухгалтерии. Они выглядели порядком испуганными. У Верочки тряслись руки. Девушки даже не смотрели на нас с Мареком, и это говорило о многом. Насколько я знал наших институтских девчонок, им палец в рот не клади, дай посплетничать о новых лицах.
На секунду я замер на месте, терзаясь смутными сомнениями. А вдруг они меня узнают, если я к ним подойду? Поймут, кто я такой на самом деле? Вот сейчас и проверим
- Ты куда? – прошипел мне в спину Марек, но я не остановился, целенаправленно шагая к девушкам. Еще шаг, и я начал различать отдельные фразы из их разговора.
- Это все Ритка виновата! – всхлипывая от волнения, торопливо говорила Верочка. - Я же просила ее не лезть! А она все – интересно мне, интересно…
- Все образуется, - успокаивала ее Света. – Скоро отыщут это существо, и все наладится. И с Ритой все будет хорошо.
- Асталин ее убьет, когда найдет, - покачала головой Вера.
Я ощетинился, словно еж, при упоминании знакомой фамилии. Засунув руки в карманы джинсов, я остановился в шаге от девушек.
- Хай, барышни! Не поделитесь, что тут у вас происходит?
Девушки соизволили обернуться и смерили меня одинаковыми удивленными взглядами.
- Что, простите? – с недоумением спросила Света.
- Ну, жесть. Что непонятного, цветок? Я спрашиваю, что за хня у вас творится?
Верочка презрительно скривила носик.
- Сомневаюсь, что это ваше дело, молодой человек, - отрезала она. - Что вы вообще тут делаете? МИЭС не место для посторонних.
- А я не посторонний. С сегодняшнего дня.
Я вытащил комок жвачки изо рта и прицепил его на край ближайшего столика. На лице Верочки промелькнуло отвращение. Переигрываю?
- Так что давайте знакомиться. И желательно поближе.
- Максим, прекрати. Как ты себя ведешь? Извините, девушки.
Марек появился за моей спиной, схватил меня за руку и быстро оттащил в сторону.
- Слушай, мне все это не нравится, - шепотом сказал он, косясь по сторонам. – Похоже, мы выбрали не лучшее время. Предлагаю убраться, пока не поздно. Вернемся завтра или послезавтра, когда разузнаем, что тут творится.
- Ни фига подобного, - запротестовал я. – Мы уже здесь, и план начал действовать. Я никуда не пойду.
- Пойдешь, как миленький. Я не могу тебя тут оставить, не зная, что происходит. И ждать не могу. Мне еще надо с телом разобраться…
Он осекся, перехватив мой вспыхнувший подозрением взгляд.
- С каким телом?
Я уставился на его непроницаемо каменную физиономию, мечтая услышать, что последняя фраза оказалась неудачной шуткой.
- Ты сейчас о хозяине волосинки говорил, урод? Что ты с ним сделал?
- Не твое дело.
Глаза Марека на секунду вспыхнули желтым цветом. Он торопливо отвел взгляд в сторону.
- Напал? Убил? Съел?
Я понимал, что не могу орать и лишь приглушенно хрипел, стискивая руки в кулаки от бессильной ярости.
- Идиот, уймись. Держи себя в руках, тут камеры везде.
Очевидно, Марек что-то понял по моему лицу, потому что попятился назад. Я шагнул следом и поднял руку, испытывая сильнейшее желание свернуть ему челюсть, но оборотень вдруг остановился. Он уставился на что-то за моей спиной. Я тоже повернулся, и земля закачалась у меня под ногами.
В нескольких шагах от нас стоял Асталин. Он стоял спиной к нам, на том самом месте, где недавно находился я, и разговаривал с Верой и Светой. Я не видел и не слышал, как он вошел в столовую. Если бы Марек не оттащил меня пару минут назад, сейчас мы с ним стояли бы плечом к плечу. От этой мысли меня затрясло. Я столько времени готовился, столько представлял себе эту встречу и все равно оказался совершенно не готов к такому сюрпризу.
Почему у меня на него такая реакция? Я не заорал и даже не охнул, но мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, и кровь моментально прилила к щекам. Все это произошло за одну секунду. Меня трясло изнутри, а внешне я окаменел и сам себе напоминал холодную безжизненную статую.
Он даже не смотрел в нашу сторону. Не подозревал, что всего в двух шагах от него я задыхаюсь, как астматик, хватая воздух пересохшими губами. Он просто разговаривал с Верочкой.
- Когда ты в последний раз видела Риту? – донесся до меня знакомый холодно-спокойный голос. - Ты была там, когда она открыла контейнер?
- Нет, меня там не было! И я говорила ей, что лучше…
Верочка сглотнула. На нее было жалко смотреть.
- Андрей Александрович, я правда не знаю, где она сейчас.
- Я не собираюсь ее наказывать.
Асталин говорил терпеливо, но я чувствовал, что он злится. Было очевидно, что он еле сдерживается, чтобы не встряхнуть как следует перепуганную насмерть девчонку.
- Где она может прятаться? Вы же подруги, и ты должна это знать. А мне необходимо узнать: успела она притронуться к существу или нет!
К существу? О чем это он? Я начал понемногу выпутываться из паутины собственной трусости, но последние слова заставили меня вздрогнуть.
В следующую секунду я увидел, как напряглась его спина. Паника захлестнула меня леденящей волной. Я понял, что он сейчас обернется, забудет о Верочке и посмотрит мне прямо в глаза. Просветит меня насквозь своим демонским взглядом и поймет все и сразу. И после этого бежать будет уже поздно. И бесполезно.
Асталин обернулся. Но лишь для того, чтобы встретиться взглядом с Мареком, который внезапно вырос передо мной как гриб после дождя.
- Андрей Александрович? Я от Горченко. Привез мальчишку.
На эту фразу потребовалась секунда, не более, но это было как раз то, что нужно. Я успел прийти в себя. И шагнул вперед, сердито толкнув Марека плечом и не забыв буркнуть:
- Отойди на обочину, туша.
Темные глаза уставились на меня. Холодный внимательный взгляд, от которого леденело все внутри, скрестился с моим, и я ответил на него наглой улыбочкой избалованного мажора.
- Салют!
- Максим Горченко? - спросил Асталин.
- Он самый. А ты кто такой будешь, чувак? Крутой босс, что ли?
Я скроил насмешливую гримасу, на которую он никак не отреагировал, если не считать безразличного кивка.
- Можно и так сказать. Я начальник института. Ты можешь называть меня Андрей Александрович.
- Да щас! – громко фыркнул я. – Спешу и падаю. Я даже своего психоаналитика по отчеству не величаю.
Я чувствовал себя натянутой струной. Асталин демонстрировал полное равнодушие к моей персоне, но мне все равно было неспокойно. Я хотел одного. Чтобы он убрался.
Как ни странно, но мне повезло. Зазвонил его мобильный, и Асталин принял вызов.
- В подвале ничего? Ясно. Нет, возле Хранилища оставь целую группу. И дождись меня. Я сейчас буду.
Он шагнул к выходу. Меня затопило облегчение.
- Эй, а как же парень? – окликнул начальника Марек. - Мне его долго стеречь?
Асталин обернулся. Похоже, что он уже успел забыть о нашем присутствии.
- В институте кое-какие проблемы, – холодно бросил он. - Подождите. Когда кто-нибудь освободится, Максима отвезут в лабораторию.
Он быстро вышел. Я смотрел ему вслед. Инесса говорила, что Асталин был как помешанный после моего исчезновения, но мне было слишком трудно представить его скорбящим по поводу моей безвременной кончины. В любом случае сейчас он выглядел как обычно. Очевидно, не долго переживал.
Усевшись за один из столиков и напрочь игнорируя мрачный взгляд Марека, я начал раздумывать над тем, что происходит в институте. Что могло случиться такого, чтобы поднять на ноги всю нашу службу безопасности? И о каком существе говорил Асталин?
Не знаю, сколько я просидел, пока меня не вывел из ступора пронзительный звук сирены. Красная кнопка на стене замигала. Блин, опасность. Причем именно здесь, на первом этаже.
Не успев подумать как следует, я выскочил в холл. За мной следовали Марек, девушки и остальные невольные пленники столовой. Этой дружной компанией мы чуть было не налетели на двух парней из службы безопасности, которые только что стояли у двери, а теперь застыли с пистолетами в руках у подножия лестницы. Они смотрели вверх, на ступеньки лестницы. Мы последовали их примеру и остолбенели. Кто-то из девушек ахнул.
На середине лестницы находилось удивительное существо. Оно было размером с дворнягу и стояло на четырех лапах. У существа было гладкое безволосое тело цвета молочного шоколада, покрытое яркими золотистыми пятнами и длинный загнутый хвост. Ярко-желтые глаза светились хищным огнем, тонкий раздвоенный язык спускался из полуоткрытой шипящей пасти. Голову, спину и хвост существа покрывали гребешки острых чешуек. Его можно было сравнить с маленьким драконом.
Все испуганно топтались на своих местах. Существо как будто понимало нашу реакцию и злобно рычало, оглядываясь по сторонам. Открыв пасть пошире, оно вдруг гаркнуло длинной огненной струей, мгновенно оставил черный след на лестнице.
- Божечки, - потрясенно прошептала Верочка.
- Почему оно здесь? - визгливо тонким голосом проблеял невесть откуда взявшийся прилизанный охранник с вахты. - Разве Григорий Евгеньевич не наверху эту тварь выслеживает?
- Заткнись, - напряженно бросил парень из службы безопасности и тут же поднес к губам рацию. – Это десятый. Оно здесь. На лестнице. Да, хорошо, я понял.
- Нам нельзя стрелять, - спустя секунду сообщил он своему напарнику. – Это существо нужно взять живым. Наше оружие не подходит. Нужен усыпляющий пистолет. Придется ждать.
Я уловил движение краем глаза. Это попятился в сторону прилизанный охранник. Тот самый, у которого в кобуре торчал усыпляющий пистолет. Вот трусливый гад! И эти двое тоже хороши. Не видят того, что происходит у них под носом. Я уже открыл рот, чтобы просветить СБшников, и тут один из парней пробормотал:
- И зачем кому-то нужна живой эта огненная саламандра, мать ее…
Огненная саламандра? У меня разом отшибло все лишние мысли. На какую-то секунду я вообще замер, преисполнившись благоговения. Да ведь огненные саламандры это практически легендарные создания!
Когда-то еще на первом курсе я писал курсовую работу на тему «Огненная саламандра: миф или реальность?». Мне пришлось перелопатить архивы трех столичных библиотек, прежде чем я собрал достаточно материала. Огненная саламандра уже начала мне сниться по ночам. И вот сейчас я видел ее воочию. Я понимал, что я идиот. Но я не мог отвести зачарованного взгляда от этого удивительного создания.
Секунды текли незаметно. Парни Григория ждали подкрепления, я и народ за моей спиной продолжали пялиться на саламандру. Мы ждали чего угодно, но только не того, что произошло. С громким скрипом приоткрылась дверь, находящаяся на стыке коридора и лестницы и почти спрятанная за широкими цветочными вазонами. Она вела в женский туалет. Дверь открыла разыскиваемая всем институтом пропавшая Риточка. Вытирая покрасневшие глаза, она вышла в коридор и даже успела сделать несколько шагов, прежде чем поняла, что происходит нечто необычное. Сначала девушка увидела нас, застывших в противоположной части холла, а потом заметила саламандру на лестнице, и ее рот приоткрылся, образуя букву «о». Громко всхлипнув, она начала медленно пятиться назад.
Существо протестующее зарычало. Сейчас оно было в три раза ближе к Рите, чем к любому из нас. И если саламандра выпустит на нее огненную струю, то дело кончится трагедией. Я помнил из своей курсовой, что пламя огненной саламандры при попадании на живую ткань оставляет вечные и незаживающие ожоги. Это был яд и к тому же один из самых опасных в мире. Еще я помнил, что разозленная саламандра набрасывается на того, кто находится ближе всего к ней, и реагирует на любое движение.
Рита продолжала пятиться.
- Стой, не двигайся! – не выдержав, заорал я.
Девушка застыла. Но не саламандра. Тварь уже была достаточно взбешена. Ее тело напряглось, чешуйки стали дыбом. Можно было не сомневаться, что сейчас она откроет пасть и выпустит огненную струю на Риту.
Я действовал чисто машинально. На то, чтобы подумать и оценить возможные последствия своего поступка, времени уже не было. Я выхватил пистолет у прилизанного охранника, кинулся вперед, привлекая внимание саламандры резким движением, и выстрелил, даже не успев как следует прицелиться.
Шансов почти не было. С выпрыгивающим из груди сердцем, трясущимися руками и навыками стрелка на уровне «стреляю два раза в год в тире по большим праздникам» я мог попасть разве что в широкое окно над лестницей.
Негромкий хлопок выстрела, и все смешалось. Топот ног на лестнице. Многочисленные испуганные возгласы. Тяжесть чего-то холодного и мокрого у меня на плече. Что?
Сообразив, что я все еще стою на ногах, а не дымлюсь кучкой углей на полу холла, я отважился скосить глаза набок и чуть не заорал на весь институт. Ну почему мне всегда ТАК везет?! Это было уже чересчур для моей бедной психики. На моем плече немного-немало распласталась огненная саламандра. Она все-таки прыгнула, а я все-таки попал, и теперь легендарное существо, получив усыпляющий заряд, мирно посапывало на моей груди, крепко вцепившись коготками в джинсовую ткань моей куртки.
Сжав зубы, чтобы не начать материться, я начал осторожно отцеплять от себя сонную тварь дрожащими руками. Саламандра тихонько заворчала и приоткрыла на секунду один желтый глаз. Ее спокойная мордочка уже не казалась мне такой страшной. Сейчас золотисто-коричневое существо и впрямь напоминало дракончика из мультфильма.