Влад ладонью провел по глазам, стирая с них густую кровь, – он как будто искупался в ванне крови – волосы, одежда, лицо, руки, все было залито и пропитано темно-красной жидкостью. Лекарь бессильно опустился рядом с умирающим Хвостатым – ему было нерадостно. Да, он победил многотонного монстра – вот только почему так тошно? Ну почему тот не захотел мира? Зачем это все было надо?
– Бой завершился! Победитель – человек по имени Влад! Клану «Быстрые ноги» надо выбирать нового предводителя. Я уже сообщил им о происшедшем. – Чернобок подошел к Владу: – Ты выиграл бой, я не ожидал. Если у вас еще есть такие бойцы, нам придется плохо. Мне кажется, что нужно принять твое предложение. Я прошу тебя рассказать всем нам, как ты видишь технически сотрудничество драконов и людей.
– Я предлагаю вначале отправить со мной отряд драконов в количестве десяти особей. Они будут служить у меня в замке, им построят отдельный драконий дом, они будут получать питание – столько, сколько привыкли есть в лесах. Тут еще проблема: ваши дальние родственники оживились… – И он передал картинку человекоящеров. – Их надо уничтожить. Вот отряд мне и поможет. Ну и охрана замка драконами тоже впечатляет. Пусть люди привыкнут к их виду, а потом уже объявим о том, что вы разумные существа, в подходящий момент.
– Ну что же… разумно. Пока так и поступим. Что касается человекоящеров, то нам стыдно, что они наши дальние родственники, и мы вам поможем их уничтожить. Эти твари в свое время нам крепко насолили. Каждый род выделит по представителю, они войдут в твой отряд. Когда думаешь отправиться домой?
– Хотел прямо сегодня… но скажи, Чернобок, у тебя не возникала мысль освободить ваших детей, захваченных людьми? Сколько их там сейчас?
– Около десятка. Они содержатся в каком-то помещении, в клетке. Рядом клетки со зверями. Потом их выпустят из клеток, и люди будут их убивать… Теперь понимаешь, почему Хвостатый вас так ненавидел?
– Понимаю. Я пытался с ним наладить контакт, но ты сам видел все. Может, попробуем их освободить?
– Если люди закроют ворота, нам в город не попасть, мы не умеем летать.
– А если удержать ворота, вы сможете найти и освободить своих?
– Я думаю, сможем. Мы чувствуем, где находятся те, с кем мы общаемся ментально, по мере приближения к ним.
– Я бы хотел помочь вам в освобождении ваших детей. Я могу захватить ворота и продержаться до тех пор, пока вы не войдете в город, ну а там… уже по обстоятельствам. Только учтите, город штука непростая, у них могут быть крепостные баллисты, копьеметы с огромными копьями, которые даже вас пробьют навылет. Могут погибнуть несколько драконов.
– Нас это не волнует. Ты бы оставил своих детей умирать на потеху толпе? Этот город нам уже надоел, пора ему исчезнуть. А тебя не тревожит, что ты явишься причиной множества смертей твоих соплеменников? – Дракон покосился на Влада желтыми глазами. – Не жалко своих?
– Честно говоря, этот город не вызывает у меня жалости. В нем меня держали как скота на цепи, туда стекаются все караваны работорговцев, это гнездо пиратства, так что по возможности нужно уничтожить и корабли в гавани, чтобы ни одна тварь не ушла. Разнести весь город в прах, это гнездо порока! Нет у меня жалости. Не свои они мне! Твари…
– Хорошо. В лесах вокруг города сейчас две с половиной сотни драконов, они могут собраться примерно за сутки. Мы редко бываем где-либо так скученно, просто здесь места вызревания яиц… Кстати, город и поэтому нас беспокоит – много наших яиц гибнет, найденных охотниками.
– Итак, я отправляюсь к своему каравану, собираюсь. А вы, как только будете готовы, потихоньку перетекайте в леса вокруг города, лучше ночью, чтобы никто не мог даже случайно вас заметить. Утром я с моим человеком буду у городских ворот, а сейчас я удаляюсь в свой лагерь, немного отдохну.
Влад окинул взглядом залитую кровью площадку, труп дракона с жужжащими над ним зелеными мухами:
– Хвостатого похороните? Может, помочь?
– Нет. Мы сами. Поезжай. – Черный дракон отвернулся от Влада, давая понять, что разговор окончен.
Лекарь взобрался на Зеленушку, молча стоявшего рядом и не вмешивающегося в разговор предводителей, и они опять отправились по знакомому пути.
– Зеленушка, надо оставить охрану каравана, я заберу Казала с собой, а без него как бы не разграбили мои вещи, да и Амалия представляет ценность для работорговцев.
– Радуга останется с ней. Не беспокойся. А я с тобой пойду. Знаешь, ты сделал верный шаг – человек, освобождающий наших детей, рискующий ради этого собой, заслуживает, чтобы его слушались.
Показался лагерь Влада, там почти ничего не изменилось, кроме того что Амалия полоскалась в ручье, а Казал сидел у дерева, прижавшись к нему спиной, и подремывал, полуприкрыв глаза. При появлении Влада он сразу, как опытный боец, встряхнулся и встал с докладом:
– Все тихо, происшествий не было, хозяин.
– Казал, сейчас ложись и спи. Ночью мы выдвинемся в сторону города. Утром с тобой захватим северные ворота и будем их удерживать, пока не войдут драконы. Наша задача найти, где содержат молодых драконов, захваченных в этом году, а потом уничтожить город.
– А что искать, я знаю, где их содержат: это городская арена, скоро праздник города, встреча весны, в честь праздника каждый год устраиваются бои, на которых убивают зверей, людей, а в разгар торжества – драконов. Я сам участвовал в таких боях, обычно погибает половина бойцов – драконы сильные существа.
Зеленушка издал нечто среднее между шипением, свистом и матерным словом на человеческом языке:
– Сильные? Эти скоты не видали сильных! На детей кидаются! Завтра они увидят, что такое взрослые драконы! Слушать не могу, так бы и откусил ему голову! – Он еще раз фыркнул и удалился к ручью, встал выше по течению и начал шумно пить, втягивая литры воды и косясь на голую Амалию, – наверное, она представлялась ему этаким бифштексом, купающимся в соусе.
– А когда праздник?
Охранник посчитал по пальцам:
– А завтра и есть праздник. На этот раз, говорили, приготовили десяток драконов, много тигров, медведей, слонов, а также пленных истрийцев – они попадаются в набегах. Страны хотя и в мире, но пограничные конфликты бывают постоянно – рабов-то откуда брать? У меня мать истрийка была. Когда я родился, меня у нее забрали и определили в школу бойцов. Из тех, с кем я там воспитывался, остался я один. Остальные все полегли на аренах. И я бы не выжил, но Камбаз меня выкупил и сделал телохранителем. На аренах долго не живут.
– А когда выпускают драконов, в какое время, с утра или после обеда, к концу праздничных игр? – прервал воспоминания гладиатора Влад.
– После обеда. Вначале бои людей, потом выпускают зверей и травят ими пленных, а уже потом, последними, драконов. Этим и завершаются игры.
– А где держат зверей и драконов?
– Под ареной, там есть большие клетки, потом по широким проходам их отправляют на бой.
– Скажи, а жители Вентрии знают, что драконы разумны, или считают их безмозглыми животными?
– Ходили такие слухи, что они соображают не хуже людей, а я лично в этом был уверен. Иногда на арене происходили странные вещи… Но они всегда погибали. Когда на одного наваливаются тридцать человек с большими копьями – никакой дракон не выдержит. А разумные или неразумные – какая разница! Люди тоже разумные, однако это не мешает выпускать их на арену и травить тиграми.
– Да, это точно. В общем, спи. Завтра нам туго придется…
Казал кивнул, стянул с себя шлем, чешуйчатый доспех, разделся до набедренной повязки и лег под деревом, накрывшись с головой тонкой тканью – от мух, москитов и всяческой летучей нечисти. Влад поставил вертикально к переметной суме меч, пошел к ручью и, как был, в одежде, плюхнулся в небольшой прозрачный омут, образованный падающей с пригорка струей воды.
Вода ниже по ручью сразу стала розовой, смывая кровь с его одежды, застывшую толстой коркой. Он погрузился с головой в прохладную влагу, потер лицо и голову руками, вынырнул, тут же разделся и мокрую одежду выкинул на берег. Потом он опустился в воду и сел на песчаное дно, видное сквозь прозрачную струю – воды тут было по пояс, и, раскинув руки, можно было легко плыть вниз по течению. Вокруг суетились какие-то тропические рыбки, водоросли зелеными длинными нитями трогали его обнаженное тело – оно уже привыкло к прохладной воде, которая ласково обтекала и уносила негативные воспоминания последних дней. И вдруг его ноги ткнулись во что-то теплое и упругое, он вздрогнул, открыл глаза – перед ним стояла в воде Амалия и, наклонившись, что-то полоскала в воде. В таком положении она выглядела в высшей степени соблазнительно, и у Влада сразу зашевелилось естество… Амалия обернулась к нему и спросила:
– Господин что-то желает? – И облизнула полные губы.
«Господин» подумал: «А какого черта? Я уже без бабы столько дней…»
Через несколько минут на травке у ручья раздавались крики и стоны – зомбирование никак не повлияло на сексуальность этой женщины, ненасытной в своей похоти. Драконы, бродившие поодаль, явно с иронией воспринимали их сексуальные игрища – от них так и исходила волна смеха и легкого неодобрения типа: «Ох уж эти похотливые люди! Им бы только…»
Через час Влад в чистой сухой одежде – грязную отстирала Амалия, после того как они полностью удовлетворили свои желания – лежал под покрывалом и старался заснуть, впереди была тяжелая ночь. Он ворочался – нервное напряжение, не отпускавшее его уже много времени, не давало покоя. Хорошо хоть он получил разрядку с Амалией, и это со временем как-то помогло ему погрузиться в сладкую дрему.
Проснулся он ночью, как будто толкнули в бок, впрочем, так оно и было – кто-то из драконов потревожил его легким ментальным шлепком – пора было ехать к городу. До рассвета оставалось несколько часов, времени на дорогу в обрез. Влад и Казал поднялись, охранник надел на себя полный комплект доспехов, Влад не стал ничего на себя цеплять – только молекулярный меч в перевязи на спину. Они оседлали лошадей и рысью погнали к городу.
Возле ворот путники оказались уже тогда, когда солнце высунуло краешек красного диска из-за горизонта – через полчаса должны были открывать городские ворота. Влад и Казал спешились, взяли лошадей в повод и встали в очередь перед закрытыми воротами. Здесь уже скопилось несколько десятков человек, в основном торговцы, желающие попасть на рынки города как можно раньше и занять лучшие места. Влад связался по ментальной волне с Чернобоком:
– Я готов. Как только захвачу ворота, вы как можно быстрее врывайтесь в город, оставляйте три-четыре бойца у ворот, чтобы не заперли, а я со своим человеком побегу впереди вас, покажу, где содержатся захваченные драконы. Вы меня поняли?
– Да. Мы готовы. Двести пятьдесят драконов в лесу напротив города.
– Смотрите не выдайте себя раньше времени – если ворота закроются… В общем, сегодня будут игры, на которых должны убить ваших детей, примерно после полудня. Но рисковать не хочется – вдруг их пустят на арену первыми? Тогда все пропало.
– Согласен. Мы убиваем всех, кто может нас случайно увидеть. Но это непросто – нас увидеть, мы умеем отводить глаза тем, кого встретим.
– Хорошо. Внимание! Ворота открываются, готовьтесь…
Дубовые, окованные железом ворота города медленно подымались, как створка громадного гаража. Для этого – Влад видел еще при выезде из города – существовали специальные громадные во?роты, которыми приводили в движение механизмы открытия ворот. Толстенные конопляные канаты медленно, но верно наматывались на барабан, щелкая стопором. А вот опустить их можно было довольно легко – надо было лишь дернуть стопор или перерубить этот канат, и массивная пластина закроет проем намертво – снизу она еще блокировалась штырями, уходившими в крепостную стену и в мостовую. Кроме того, вверху была закреплена мощная стальная решетка, скользившая вверх и вниз. Ее опустить было довольно легко: достаточно или сорвать стопор, или нанести несколько ударов по канату – и конструкция с грохотом рухнет вниз, втыкаясь в землю остриями нижних прутьев. Эта решетка служила для того, чтобы в случае нападения расстреливать наступающих через ее прутья.
Очередь двигалась медленно. Стражники осматривали повозки, спорили с торговцами из-за медяков и серебреников, наконец Влад и его спутник оказались под сводами крепости. Лекарь осмотрелся: у стопоров не было дежурных, хотя по инструкции, насколько он себе это представлял, должны были быть – вдруг неприятель покажется и придется срочно закрыть ворота? Но виной тому было обычное раздолбайство служивых плюс расслабленность от отсутствия опасности – Истрия давно уже с ними не воевала. Страна погрязла в междоусобных разборках, император развлекался, знать воевала между собой, и всем было не до какой-то Викантии, увязшей в лесах.
Влад сделал знак Казалу, они отпустили своих коней, хлопнув их по крупам, и те, заржав, поскакали вдоль крепостной стены, а сами воины медленно зашагали в сторону механизмов ворот. Городской стражи там было с десяток человек, внутри помещения стражницкой, скорее всего, еще столько же. Военные недоуменно проводили двух путников глазами, затем у одного из них стало просыпаться что-то вроде понимания, и он закричал:
– Эй вы, двое, стоять! Не подходить к механизмам!
Два незнакомца молча, не обращая внимания на их крики, продолжали двигаться к цели, стражники уже совсем обеспокоились, и пятеро из них решительно пошли наперерез нарушителям порядка, но в этот момент у ворот раздались крики:
– Смотрите! Смотрите! Что это?! Это драконы! Спасайтесь, драконы бегут!
Старший стражник отчаянно крикнул:
– Опустить ворота! Быстрее, олухи! Ворота!
Но на пути стражников уже были Влад и Казал. Влад заранее, прежде чем перекрыть доступ к механизмам, передал сигнал атаки Чернобоку – и сотни драконов уже неслись к городу, вытянув хвосты и поднимая клубы утренней пыли, было похоже на то, как катится на берег цунами, вздымая тучу брызг и толкая перед собой воздух. От леса до стены было около полукилометра, Владу надо было продержаться несколько минут и не подпустить людей к рычагам.
Он оценил обстановку – к нему справа бежали пятеро стражников, у входа, наблюдая за картиной атакующих драконов, замерли в ступоре еще пятеро, и из помещения стражницкой, сколоченного из досок, тоже слышались голоса людей – Влад не мог определить, скольких их там скопилось. Он поставил Казала оборонять левый бок, а сам принял пятерых нападающих, выпустив воздушный кулак, от которого все пятеро оказались отброшены на десять метров и покатились под ноги своим товарищам. Затем он мощным ударом разбил и обрушил деревянный вход и лестницу, ведущую из стражницкой, после чего выход у военных остался только один – по внутренней лестнице на крепостную стену.
Двое успели выскочить наружу, и сейчас с ними разбирался Казал, развязав бой на мечах. Глянув на то, как он легко отбивает удары стражников, Влад успокоился и переключился на оставшихся на ногах противников – те наступали на него, правда не выражая особого желания вступить в контакт с боевым магиком. Для них хватило двух ударов молниями, чтобы трое полегли, а двое скрылись за углом ворот. Тут же в него и Казала посыпались стрелы и арбалетные болты – вылезшие на стену солдаты стали обстреливать их, бегая поверху. Влад схватил одного ментальной рукой за ногу и сбросил со стены, потом другого – люди падали, страшно вопя от страха. Некоторые из вояк уже где-то попрятались.
Наконец драконы добежали до города, и первые ряды наступающих влетели внутрь – головы тираннозавров едва не касались сводов ворот, и один вид их страшных зубастых пастей наводил ужас на окружающих. Площадь перед воротами и за ними мигом опустела, люди с криками разбегались и прятались кто куда.
– Ставьте тут трех бойцов, а остальные за нами! – Влад передал по ментальной волне приказ и кинулся по улицам вниз к лежащему в чаше между гор городу, залитому утренним солнцем. Драконы с топотом и свистом неслись за ним, как атакующие паровозы.
По дороге они убивали всех, кого видели, Влад мысленно закрыл глаза и заткнул уши, чтобы не слышать криков и причитаний жителей, а драконы принялись покрывать крыши и стены домов своими зелеными плевками – оказалось, они могли поджигать все, что способно гореть.
Влад как-то расспрашивал Зеленушку о механизме этого «плевания». Оказалось, что за миллионы лет у драконов выработались две железы, где-то под челюстью, которые вырабатывали специальные вещества, и они во время плевка в полете смешивались, субстанция приобретала огромную температуру. При максимальной концентрации этой «слюны» мгновенно вспыхивали и дерево, и ткани, горел и плавился даже металл. Влад зябко поежился – вот бы Хвостатый попал в него этим плевком… Вот откуда, видимо, пошли сказки об огнедышащих драконах.