Немного углубившись в лес, но не упуская деревушку из виду, я устроилась на ночлег. На всякий случай, произнесла охранное заклинание, которое должно было предупредить меня о чьём-нибудь приближении. Конечно, комары и мелкое зверьё не считались. Однако поспать этой ночью мне было не суждено.
Заклинание даже не среагировало, когда ко мне метнулась человеческая тень. Я бы закричала от неожиданности, но холодная рука закрыла мне рот.
— Я не причиню тебе вреда, — тихо прошелестел знакомый голос.
Да, я его никогда не спутаю! Это был тот самый человек, который спас нас на Земле и помог победить целую ораву магов. Внутри всё похолодело от страха.
— Не будешь кричать?
Я помотала головой и почувствовала, как он убрал руку.
— Кто ты? — тихо спросила я. Голос слегка дрожал и норовил исчезнуть вовсе.
— Не важно, — холодно отрезал он, — сюда движутся демоны. Те самые, которые напали на деревню. И поджидали они вас.
— Но… — мой голос совсем осип, — почему ты нам помогаешь?
Вместо ответа мужчина рывком поднял меня на ноги. В ночной темноте я не видела ничего, кроме разве что устрашающего блеска в его глазах. Хотела создать небольшой огонёк света, но, видимо, предугадав мои намерения, незнакомец сказал:
— Пока не используй магию, иначе демоны почувствуют.
— Что теперь делать? — испуганно спросила я.
— Уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше.
— Я должна предупредить остальных, — пробормотала я, спешно запихивая спальное одеяло в сумку.
Схватив за руку, незнакомец потащил меня в направлении деревушки. Я спотыкалась и норовила упасть на каждом шагу, не в силах разглядеть ничего в кромешной темноте и заметно задерживая наше продвижение. Поняв, что таким темпом мы ничего не успеем, незнакомец с лёгкостью взвалил меня на своё плечо, как мешок без картошки и уже в два нечеловеческих прыжка оказался перед Гэбрилом. Я успела только ахнуть, а моя душа испуганно юркнула в пятки.
— Кто ты такой?! — Гэбрил вскочил на ноги, ловким движением выхватив из ножен меч, выставил его перед незнакомцем.
— Ваш спаситель, — холодно ответил тот, — демоны уже близко, собирайся!
— Эдера, это ты?! — изумился Гэбрил, должно быть, внимательно глядя на мою… на плечо незнакомца. Впрочем, я этого видеть не могла, потому что висела вниз головой, лицом уткнувшись в спину.
— Я… — пробормотала еле слышно. — И лучше поторопись!
Теперь незнакомец тащил уже обоих, — меня на плече, а Гэбрила, дёргая за руку. Казалось бы, прошло всего несколько мгновений, как в нос ударил запах гари. Мы добрались до деревни. Не задумываясь о направлении, незнакомец безошибочно привёл нас к домику, где оставались эльф и Дария. Я вновь ахнула, оказавшись на земле. От неожиданности ноги подкосились, и я ухватилась за плащ незнакомца. Тот не обратил внимания.
— Что здесь творится? — спросил Ассилин, выскочив из домика с мечом в руках.
— Какой же ты эльф, если не чувствуешь приближение демонов? — холодно поинтересовался незнакомец.
Ассилин недоверчиво замер, прислушался к своим чувствам. Вздрогнув, быстро спросил:
— Сколько их?
— Семь, — ответил странный человек. Если это был человек, в чём я очень сомневалась.
— Мы ведь уже не успеем уйти?
— Уже нет.
— Значит, выйдем с северной стороны деревни и встретим их во всеоружии, — решительно проговорил Ассилин.
По его голосу нельзя было сказать, что он сейчас чувствовал. Но мне почему-то показалось, что семь демонов — это нечто ужасное. Я вынула из ножен меч, готовясь к нападению. Быстро оседлав лошадей, мы проехали деревеньку насквозь и оказались на довольно просторной полянке, за которой начинался лес. Удивительная тишина окружала нас, но приближение чего-то ужасного и неотвратимого всё сильнее ощущалось в воздухе. Мы спешились, эльф произнёс какое-то заклинание, и лошади умчались в лес, но не вперёд, откуда должны были появиться демоны, а немного в сторону. Скорее всего, Ассилин приказал им переждать в безопасном месте.
Уже не таясь, — скрываться не было смысла, — мы создали несколько светящихся огоньков, чтобы хоть немного осветить пространство в эту тёмную ночь. Я напряжённо сжимала рукоять меча, всматриваясь в силуэты деревьев, казавшихся теперь зловещими и страшными.
Они вышли совершенно беззвучно. Семеро огромных существ, отдалённо напоминающих людей. Лишь отдалённо, ибо каждый из них ростом превышал два метра. Высокие и широкие в плечах, они были обтянуты толстой кожей, которая влажно блестела. От самой головы и до кончика длинного тощего хвоста, вдоль тела каждого демона тянулся мощный костистый гребень, на руках, или правильнее сказать, лапах, поблескивали острые когти, длиной около десяти сантиметров. Демоны скалились, показывая ряд длинных тонких, но, несомненно, крепких и острых зубов, и медленно к нам приближались.
Первым в атаку бросился наш незнакомец, целясь остриём меча прямо в горло одного из демонов. Не соображая, что делаю, я побежала к демону, который находился передо мной, намереваясь нанести режущий удар по его толстокожей груди.
— Куда лезешь! — крикнул эльф, бросившись вслед за мной.
В следующий миг всё смешалось, и начался бой. Отовсюду слышались крики моих спутников, свирепое рычание демонов, лязг оружия. Мне удалось задеть мечом грудь противника, на коже появился порез, но крови не было — рана оказалась неглубокой. Каким-то чудом я успела увернуться от направленных в моё горло острых когтей, вовремя нырнув под руку огромного демона. Оказавшись сбоку от него, я собиралась ударить мечом, но демон надрывно рыкнул и повалился наземь. Над ним я увидела мелькнувшую тень незнакомца, что спасал нас во второй раз. Он уже бросился к следующему противнику.
Удивительно, но человек в плаще успевал, казалось бы, везде, к тому же, в самые ответственные моменты, когда кому-то грозила смертельная опасность. Я потеряла счёт времени, стараясь выжить и по возможности нанести удар противнику, но, наконец, это закончилось. Потрёпанные, запыхавшиеся, мы огляделись по сторонам, всё ещё не веря, что повергли семерых демонов. Я едва держалась на ногах, но глупо улыбалась, поняв, что все мы ещё живы.
— Кто ты?! — голос эльфа резко разорвал ночную тишину.
— Ты всерьёз думаешь, что я отвечу на твой вопрос? — недобро усмехнулся незнакомец.
— Если ты эльф…
— То я не могу ослушаться приказа? Ошибаешься.
— Предатель?
— Не эльф.
— Тогда… — Ассилин осёкся, не успев договорить.
Только он смог уловить резкое движение незнакомца. Человек в плаще метнулся в сторону, но Ассилин ухватил того за руку, намереваясь задержать. Что произошло дальше, я так и не поняла, но уже в следующий миг эльф лежал на земле, а тень незнакомца скрылась среди деревьев, даже не шелохнувшихся, когда он пронёсся мимо.
— Что за… — пробормотал ошеломлённый эльф, поднимаясь на ноги. И вдруг с пугающей пустотой в голосе проговорил. — Он был ранен. На мне его кровь.
— Эльфа завалил раненый человек? — с иронией поинтересовался Гэбрил.
— Вы ещё не поняли?! — со злостью прорычал Ассилин. — Это был вампир!
Обессилев, я опустилась на землю. Правда, сразу вскочила, потому что трупы демонов сразу прибавили мне недостающих сил. В таком соседстве отдыхать расхотелось совершенно. Эльф позвал лошадей, мы забрались на перепуганных от запаха крови животных и двинулись в путь. Впрочем, далеко мы не уехали, наскоро разбили лагерь и провалились в глубокий сон.
Проснулась я, когда солнце стояло уже высоко в небе. Как всегда, спала дольше всех. Над костром готовилась каша — видимо, у Ассилина не было желания сегодня идти на охоту. Гэбрил залечивал раны Дарии.
— Проснулась, соня, — хмыкнул он, — между прочим, ты пострадала меньше всех, одни царапины.
— Так хорошо же, — сказала я, потягиваясь.
— Конечно, — усмехнулся Гэбрил, — ведь тебя защищал сам вампир!
Я вздрогнула, почему-то вспомнив свой сон о том, как меня укусило одно такое существо.
— А с чего вы вообще взяли, что это был именно вампир?
На этот раз заговорил Ассилин, выглядевший очень удручённо и задумчиво:
— Большее количество демонов убил именно он, потому был довольно серьёзно ранен. Однако даже после такой раны он сумел уйти от меня! На такое способен только вампир, даже не любой, а довольно сильный.
— Вампир, значит, — задумчиво проговорила я, — но почему это должно быть плохо? Он ведь на нашей стороне, хотел помочь…
— Во-первых, помочь он хотел только тебе, — резко оборвал меня Ассилин, — нас бы он с радостью бросил.
Я хотела было возразить, но вдруг вспомнила короткий разговор. На самом деле, это ведь я сказала, что нужно предупредить остальных.
— Во-вторых, — продолжал эльф, — ни один вампир ничего не делает просто так. Они живут для себя, это дикие животные.
— Но ведь им наверняка не выгодно, чтобы мир погиб? — неуверенно предположила я.
— Они не думают о будущем, им наплевать, что мир погибает, — резко возразил Ассилин. — Этот вампир определённо преследует какие-то свои цели, и они вряд ли совпадают с нашими.
— И что же нам теперь делать?
— А мы пока ничего и не можем. В будущем желательно всё-таки узнать, чего он добивается.
— А вас не заинтересовал тот факт, что демоны поджидали именно нас? — вмешался в разговор Гэбрил.
— С чего ты взял, что они нас поджидали? — спросил Ассилин.
— Точно! — подхватила я. — Так сказал вампир.
— Бред, — возразил эльф, — демонам наплевать, что будет с миром ещё больше, чем вампирам. Тем более, интеллект у них развит довольно слабо.
После завтрака мы отправились в путь. Ассилин сообщил нам, что скоро подъедем к большому городу, самому красивому в королевстве, он называется Вальен. Говорят, там проводится много праздников и карнавалов, на которых присутствует сам Остол Третий.
К вечеру на самом деле показались ворота Вальена. Я в изумлении смотрела на красивые деревянные двери, украшенные изящной резьбой. Когда въехали в город, я не сумела сдержать восторженного вздоха. Все домики удивительно опрятны и покрашены в различные цвета: от кирпичного до светло-бежевого, отчего Вальен казался пёстрым и красочным. К тому же, большинство из них украшено профессиональной резьбой по дереву. Сами жители города излучали радость и добродушие. Они весело переговаривались между собой, улыбались прохожим и смеялись над шутками. Как-то незаметно мою тревогу заменил оживлённый интерес, и я наслаждалась каждым мгновением, любуясь цветастыми городскими улочками.
Эльф оплатил для нас самую красивую и дорогую гостиницу во всём городе. Нам с Дарией достался просторный номер, включающий две большие комнаты и шикарную ванную. Всё, о чём только можно было мечтать во время долгого и сложного пути.
Чистая, освежившаяся, я блаженно растянулась на кровати, когда в наш номер постучали. Хорошие люди всегда приходят вовремя, а сейчас мне хотелось просто отдохнуть, однако не тут-то было. В комнату вошли Ассилин и Гэбрил. Кто бы сомневался…
— Ассилин хочет поделиться с нами важной информацией, — ехидно заявил Гэбрил, отчего эльф одарил его испепеляющим взглядом.
— Прямо сейчас? — я лениво перетекла из лежачего положения в сидячее.
— Это не требует отлагательств! — с наигранной серьёзностью сказал Гэбрил. Всё происходящее явно доставляло ему немалое удовольствие. Неужели, эльф провинился?
В комнату вошла Дария и недовольно поинтересовалась:
— Что за шум?
— Сегодня вечером мы должны посетить королевский бал, — наконец, сказал Ассилин. — Вы же знаете, что сегодня юбилей Антории, в честь этого проводится шикарный бал. Ну, по человеческим меркам шикарный…
— Но мы же простые подданные! — удивилась Дария. — Нас не пустят.
— Это вы простые подданные, — холодно поправил эльф, — а я приглашён на бал.
— Скажи ещё, почему, — усмехнулся Гэбрил.
Судя по виду Ассилина, он был готов растерзать его прямо сейчас, голыми руками. Впрочем, ярость смешивалась с презрением ко всему человеческому роду и нежеланием марать свои ручонки.
— Я старший сын правящей династии Лиэрии.
Хорошо, что я сидела. Падать было некуда. Некоторое время я изумлённо хлопала глазами, разглядывая Ассилина неприлично долго и внимательно. Наследник эльфийского королевства собственной персоной меня защищал?! Какая честь… Тьфу! Ну за что ж мне такое наказание?
— Остол Третий наверняка уже знает о том, что в мир вернулся единственный потомок лесных духов. Ни в коем случае нельзя, чтобы он заподозрил, что эльфы помогают тебе, Эдера, иначе могут возникнуть ненужные споры и дискуссии. Нельзя привлекать внимания людей к делам эльфов. Поэтому я обязан явиться на бал, тем самым доказывая, что могу спокойно развлекаться, и не нахожусь на опасном задании. Лишняя информация может повредить нашему королевству, тем более Остол Третий нас явно недолюбливает. Впрочем, как и мы — его.
— А почему именно наследник Лиэрии отправился на такое опасное задание? — с подозрением спросила я. — Неужели, о тебе не беспокоится твой отец?
— Он — прежде всего правитель, который должен заботиться о благополучии страны, — холодно сказал Ассилин, — и о будущем, которого может не быть, если не справиться с этим заданием. Потому отправили самого лучшего воина и мага, то есть, меня.
— А нам что делать?
— Вы отправитесь на бал вместе со мной. Всё равно в лицо вас никто не знает, будете почётными, но неизвестными гостями. Через охрану я вас проведу.
— Но зачем тебе это нужно? — не поняла я.
— Затем, чтобы присматривать за вами. Мало ли, что может случиться в моё отсутствие.
— А вампир?
— На твоём месте, — угрожающим тоном сказал эльф, — я бы не сильно ему доверял. От него ещё нужно будет избавиться. В общем, к чему это я… сейчас придут слуги и приведут вас в порядок к балу.
Мне сразу почему-то вспомнилась непонятная фраза: "Не могу ослушаться приказа?" Значит, вампир знал, что Ассилин — эльфийский принц, который должен меня защищать! Но откуда он мог это знать?..
Глава 7
Я чувствовала себя настоящей принцессой. Необыкновенно красивое платье бардового цвета очень шло мне. Длинный подол пышными волнами струился до самого пола. Чёрные волосы, обычно прямые, сейчас воздушными локонами ниспадали на обнажённые плечи. Я долго крутилась перед зеркалом и любовалась своим сказочно-прекрасным отражением, пока не явился эльф и не предупредил, что мы можем опоздать.
На бал отправились все, однако после того, как Ассилин провёл нас через ворота дворца, все как-то разбрелись, и я незаметно осталась одна. Ладно, эльф, ему положено поприветствовать короля от лица всей Лиэрии, и всё такое. Но куда подевались Дария и Гэбрил? Впрочем, я довольно быстро забыла о них…
Просторный зал находился в полумраке, отчего создавалось ощущение таинственности, и поневоле я начала ожидать какого-то волшебного события. Многочисленные маленькие огоньки магического происхождения мерцали в воздухе, переливаясь в оранжево-золотистых тонах и покачиваясь в странном, им одним известном ритме. Прекрасная музыка завораживала, проникая в самые потаённые уголки души и делясь своим светом. Неясное ощущение дежавю промелькнуло в голове и тут же исчезло, померкнув пред очарованием сказки, в которой я очутилась.
Гости смеялись и кружились в танце, очень напоминавшем вальс. Яркие, красочные наряды мелькали со всех сторон и смазывались в пёстрые пятна. Я растерянно вертелась по сторонам и чуть не вскрикнула, когда передо мной появился мужчина. Прежде всего, моё внимание привлекли его красные глаза. Таких у людей не бывает! Внутри всё похолодело, сильный страх потянулся ко мне цепкими когтями. Длинные волосы были необыкновенного чёрного цвета, который, казалось бы, поглощал весь свет в помещении. Стройный, высокий, он был одет в знакомый чёрный плащ. Улыбнувшись, вампир обнажил красивые хищные клыки.
— Леди, Вы прекрасны.
Ярко вспомнился сон. Чарующий бал, танцы, вампир, который пил мою кровь… Мысленно попыталась успокоиться, но страх подбирался всё ближе, не желая уходить.