- Значит, ты думаешь, что мне стоит его купить? - задумчиво уточнила я у Грозы.
- Это будет самым выгодным приобретением за всю твою жизнь. Тебе еще раз напомнить, что ан-альв,эн на территории Ал,Лш чувствуют себя, как дома? И что халифат пропускает остроухих сквозь свои территории с удручающей регулярностью?
- Ну, если слухи о том, что в последнее время Ольстрех сражался именно с ан-альв,эн, правдивы, то военачальник с подобным опытом нам действительно пригодится. Просто... глупо использовать подобный талант для мелочных целей, - вздохнула я. Ну серьезно! Это так же рационально, как микроскопом гвозди заколачивать. Или поставить Нельсона во главе рыбацкой артели.
- Приобретя Ольстреха, ты получишь возможность нанимать лучших солдат. Для любого воина честь сражаться под началом такого командира, - подлила масла в огонь Гроза.
- Нет уж. Если я приобрету этого полководца, пусть он сам наемниками и занимается.
- Ты дашь рабу столько воли? - поразилась Гроза.
- А иначе зачем он нужен? Я практически ничего не понимаю в военном деле, а потому мне нужен тот, на кого можно положиться. Тимес!
- А? - оторвался от своих записей маг. Мда... иногда его непрактичность и увлеченность просто добивали.
- Посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.
Тимес кивнул и, с исследовательским энтузиазмом, принялся осматривать Ольстреха. Ха! Я даже не знаю, кто больше офигел от подобной наглости - сам полководец или его продавец. А куда деваться? Прежде, чем делать столь ценное и занятное приобретение, я хотела бы быть уверенной в том, что мне не пытаются вручить бомбу с часовым механизмом. Ну, и раз уж я не умею видеть магию, мне казалось логичным довериться Тимесу. Пусть наш гений разбирается - действительно ли выставленный на продажу тип является Ольстрехом, реально ли он находится в рабстве, и на кого завязана его верность.
Сама я приблизилась к потенциальному приобретению ровно настолько, чтобы осмотреть его с ног до головы. М-да... все-таки трудно составить о ком-то впечатление, не видя лица. Даже насчет возраста угадать трудно - со здешней-то продолжительностью жизни. Бесформенные тряпки закрывали фигуру, но руки выглядели достаточно крепкими, чтобы держать меч. Впрочем... судя по всему, Фарах обращался с пленником не лучшим образом и вряд ли Ольстрех произвел бы на меня благоприятное впечатление, даже если бы я могла видеть сквозь магию. Как там Гроза говорила - "похудевший и небритый"?
- Тимес, что скажешь? - обратилась я к магу.
- Хорошая работа, - удовлетворенно кивнул наш штатный гений. - Идеально наложенное заклятье Вечного рабства. Неснимаемое, но дающее возможность перевести право собственности на другого хозяина. Больше никаких заклятий нет. В том числе, влияющих на разум. Да, кстати, и магических закладок, которые могли бы сработать в будущем, я тоже не нашел. Если ты купишь этого раба, он будет верен тебе и только тебе.
- Довольно непредусмотрительно со стороны Фараха, - пробормотала я. Или этот тип реально надеялся, что не найдется смельчаков купить Ольстреха? Глупо. Подозреваю, что не я одна такая умная.
- Кажется, я понял, в чем дело, - самодовольно улыбнулся Тимес. - Первый раз такое встречаю. Существует специальный амулет, который увеличивает привлекательность товара в глазах покупателя. Многие торговцы им пользуются. А здесь применили амулет обратного действия. Причем, довольно сильную разработку. Полагаю, что единственные существа, на которые он не влияет - это маги и люди. Фарах вполне резонно предположил, что ни те, ни другие не будут покупать Ольстреха. Потому и поставил в условиях продажи пункт об использовании раба для военных нужд.
- То есть, окружающие испытывают нежелание покупать Ольстреха? - уточнила я. Маг кивнул. - Ну, сейчас мы обломаем Фараха по полной программе.
Не люблю я самодовольных, избалованных мажоров, которые считают, что им всё можно. И неблагодарных тварей тоже не люблю. Я, разумеется, не рассчитывала вот так просто, на ровном месте, обзавестись талантливым полководцем, да еще и в качестве раба, но вдруг это и есть тот самый рояль, которого я так долго ждала?
Ольстрех
С тех самых пор, как на моей шее застегнули ошейник Вечного рабства, единственное, что я хотел - это умереть. Умереть, чтобы не видеть, как бездарно Фарах разбазаривает великое наследие, как жестоко уничтожает умнейших и талантливейших людей нашего государства, с каким удовольствием унижает тех, кто не может ничего сделать в ответ. Меня в том числе. Ошейник гарантировал мою абсолютную покорность и идеальное послушание. Даже если приказы, которые отдавал мне Фарах, были абсолютно идиотскими. А так оно и являлось в большинстве случаев. Гибли солдаты, проигрывались сражения, но нашему правителю, кажется, было все равно. Он упивался своей властью, вседозволенностью и открывшимися перед ним возможностями.
Фарах хотел наказать меня, послав защищать границы от ан-альв,эн. Во-первых, это занятие было довольно опасным, а во-вторых, справиться с подобным поручением мог любой опытный командир отряда, и для полководца с моим послужным списком подобное назначение было унизительным. Однако я почувствовал облегчение, оказавшись вдалеке от дворца. И за 10 лет организовал вполне приличную пограничную службу.
Не знаю, кто сообщил Фараху, но, в конце концов, он узнал, что я стал кем-то большим, чем просто командир отряда. Под моим началом (пусть и неофициальным) была вся западная граница халифата. Разумеется, Фарах взбесился, когда это выяснил. И естественно, он захотел меня наказать. Я-то думал, что ничего хуже Вечного рабства придумать уже нельзя, но наш правитель оказался изобретательным. Что может быть унизительнее, чем быть рабом? Стать рабом, выставленным на продажу. На глазах тех, кто меня знал (а это каждый второй, каждый первый обо мне хотя бы слышал), кто воевал рядом со мной или под моим началом, кто чествовал меня, когда я добивался победы.
Весть о том, что на площади продают самого Ольстреха, моментально разлетелась по городу. С самого раннего утра около меня собралась целая толпа, однако пока на покупку никто не решился. Не знаю уж, что отпугивало народ - мое имя или издевательская цена в один халифатский золотой. Единственное, чего не учел Фарах - взгляды толпы были не презрительными, а сочувствующими. Никто не освистывал меня, не глумился и не пытался задеть.
Я просидел почти полтора часа прежде, чем появились желающие меня купить. Занятная троица разглядывала меня с весьма странными выражениями лиц. Маг явно изучал навешенные на меня заклятья, а довольно молодой хмуальд недоуменно пялился на мою физиономию. Третьей в их компании была хорошо знакомая мне Гроза. Неплохой боец и вполне приличный полевой командир. Похоже, именно она и привела покупателей. Но, что было самым любопытным, командовала здесь не она. И даже не маг, а юный хмуальд, рассматривавший меня с откровенным интересом. Впечатление он производил... довольно странное. Хотя бы потому, что несмотря на его возраст, он не ощущался наивным, глупым птенцом, поддавшимся чужому влиянию. Не возникало даже сомнения, что именно он здесь командует, и что он имеет на это полное право. Я настроился на "нить" и попытался прощупать потенциального покупателя.
Хм... даже странно. Такое ощущение, что передо мной не юнец стоит, а прожженный старый политик. Я ощущал властность, хладнокровие, амбициозность и незаурядный управленческий дар. Телосложение хмуальда выдавало в нем торговца, а не бойца, но имеющееся при нем оружие парадной игрушкой не выглядело. Как и одежда. Нет, сшита она была из очень дорогой, качественной и крепкой ткани, но предпочтение явно отдавалось удобству, а не красоте. Весьма строгий покрой, украшенный неброской вышивкой, абсолютно не привлекал ненужного внимания. Интересно... этот хмуальд действительно собирается меня купить? В условиях продажи ясно сказано, что меня можно использовать только для военных действий. И магический контракт гарантирует соблюдение этого пункта. Но с кем хмуальд собрался воевать? Или он покупает меня не для себя? Мой продавец, кстати, тоже начал нервничать.
- Вы что, хотите купить этого раба? - надменно поинтересовался он.
- Всё может быть, - пробормотал хмуальд и приказал магу: - посмотри на этого типа. Я хочу точно знать, какая магическая хрень на нем наверчена.
Мало кому удавалось меня удивить. Но тут... я даже растерялся. Наглый маг подошел ко мне и начал чуть ли не обнюхивать со всех сторон. От такого поворота дел обалдел даже мой продавец, поскольку не смог и слова вымолвить.
Выводы маг сделал правильные. А потом сказал такое, что мне захотелось убить Фараха. В смысле, еще сильнее, чем прежде. Оказывается, мой правитель больше хотел меня унизить, чем продать и навесил какой-то амулет, отпугивающий покупателей. Так что я не просто должен был почувствовать себя товаром, но еще и понять, что на фиг я никому не нужен, и покупать меня никто не кинется. Кстати, довольно мерзкое ощущение. С одной стороны, чувствовать себя вещью противно, но с другой - не пользоваться спросом унизительно. Странно, кстати, а почему амулет не подействовал на хмуальда? Маг-то ладно, с ним все ясно. И с Грозой понятно - я сам, в качестве вознаграждения за храбрость в бою, дарил ей амулет, который частично защищал от влияния магии на разум. Но покупать-то меня не они собираются, а этот рыжий сопляк! И смотрит он на меня как-то странно, будто пытается понять на расстоянии, что я из себя представляю.
- Ладно, уговорили, покупаю, - определился хмуальд. Лицо моего продавца в этот момент нужно было видеть!
- Вы... вы не можете! - пролепетал он.
- С чего это? - удивился парень. - Ты продаешь, я покупаю. Товар выставлен, оценен, и никаких препятствий я не вижу. Маг присутствует, цена меня устраивает, условия продажи я выполню. В договоре обязательно будет прописано, что я покупаю вашего раба именно для того, чтобы использовать его в военных целях.
- Но...
- Надеюсь, вы знаете, что на территории Нейтральных земель действует Торговый закон? - перебил моего растерявшегося продавца хмуальд. - Отказ продавать выставленный на торги товар приравнивается к мошенничеству и, в лучшем случае, карается штрафом. Если я не ошибаюсь, вы оценили своего раба в один халифатский золотой? Значит, штраф будет в размере трех подобных монет.
Могу сказать, что я наслаждался каждой минутой этой сцены. И меня даже не смущало, что в качестве товара выступал я сам. Однако самое большое потрясение меня ожидало уже после продажи. Выяснилось, что мой новый хозяин - вовсе не хмуальд. Это... женщина. И последнее обстоятельство потрясло меня больше всего. Настолько, что я даже не мог разобраться в собственных эмоциях.
Что я чувствовал? Ну, прежде всего, злость, поскольку принадлежать женщине было унизительно. Я всю свою жизнь страдал от излишнего внимания дам, а потому начал подозревать, что купили меня не только для ведения военных действий. И это было до крайности омерзительно. Стоящее передо мной существо меньше всего напоминало женщину. Обычный хмуальд вполне себе мужского пола. И мне бы в голову не пришло, что с ним что-то не так.
- Можешь не кривить свою физиономию, Анж всё равно этого не видит, - хмыкнула Гроза.
- Что значит: "не видит"? - недоуменно поинтересовался я.
- Она человек. Ну... наполовину, точно. Анж абсолютно не воспринимает магию. Не видит ее. И не ощущает. Для нее ты выглядишь как существо, которому на голову напялили мешок с прорезями для глаз. И да, кстати, до сегодняшнего утра она вообще ничего о тебе не знала.
Я только помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок. За сегодняшний день со мной произошло слишком много странностей. И уж конечно, возглавляла список невероятных событий купившая меня женщина. Пока она расплачивалась с моим продавцом и уточняла магический договор владения собственностью, я внимательно ее рассматривал. Очень, очень странное создание. Она удобно чувствует себя в брюках, привычно носит меч и уверенно командует окружающими. Да и внешность у нее... для мужчины обычная, а для женщины не слишком привлекательная. Плоское, костлявое тело, бесцветные ресницы и брови, и слишком умный, властный взгляд. Исходя из внешних особенностей, Анж действительно принадлежала к человеческой расе. И если, переодевшись, за мужчину-хмуальда она еще могла сойти, то за женщину-хмуальда - нереально. Им всем при рождении выжигали клеймо принадлежности к роду. И выглядели они по-другому: низкие, квадратные и черноглазые. Без вариантов. Так что раса хмуальдов отпадает. И все другие, известные мне, тоже. У Анж не было ни заостренных ушей, ни когтей, ни клыков, ни чешуи. Если не считать цвета волос, внешне она была стопроцентным человеком. Но только внешне. То, как она двигалась, говорила, приказывала, говорило о том, что Анж принадлежит к совершенно другой расе. Я просто не знал, к какой именно. Но... мало ли какие существа водятся в огромном мире.
Еще одним любопытным отличием Анж не только от людей, но и от всех окружающих, было ее отношение ко мне. Начать хотя бы с того, что она, в отличие от остальных дам, не пялилась на меня с восторгом умалишенной. До этого только Гроза относилась ко мне равнодушно. Но с той всё понятно было - по ее понятиям мужчина мечты должен быть выше нее на голову и обладать клыками с мою ладонь. А вот с Анж любопытно получалось. Она не могла видеть моего лица, а значит, вынуждена будет оценивать именно мои воинские навыки, а не внешность. Что ж... это будет довольно интересным опытом.
Дополнительной странностью Анж было то, как она начала ко мне относиться сразу после покупки. Такое ощущение, что отъехав на пару метров от продавца, она просто забыла, что я ее раб. Судя по манере общения, Анж воспринимала меня, как обычного наемника. Такого же, как Гроза, только более статусного. Пока мы ехали к постоялому двору, она обрисовала ожидающий меня фронт работ. И я впечатлился. Мало кто из моих знакомых мог бы так коротко, внятно и объемно проанализировать ситуацию и сделать выводы. Похоже, работать под началом этой женщины может оказаться даже интересным. Тем более, что Анж дала мне только самые общие направления деятельности, оставив мелочи на мое усмотрение. На первых порах я должен был наладить охрану и защищать долину от ан-альв,эн, степняков и бандитов разных мастей. Затем Анж планировала организовать сопровождение караванов. Что меня поразило больше всего - я сам должен был решать, каких бойцов нанять, кого куда направить, и какими методами решить поставленные передо мной задачи. Словом, я буду обладать реальной властью. И ко мне будут прислушиваться. Хм... по-моему, идея Фараха меня продать была не такой уж плохой, как мне казалось. Я получил намного больше, чем рассчитывал.
Сытный обед, бочка с теплой водой, хихикающая служанка, вызвавшаяся потереть мне спину, чистая одежда и мягкая постель в отдельном номере... я очень давно не чувствовал себя настолько хорошо. Усталость (больше моральная, чем физическая) навалилась мне на плечи тяжким камнем, и я уснул.
***
Толи имя приобретенного мною великого полководца оказало свое влияние, толи народу неохота было терять уже полученную работу, но нанятые Грозой охранники возжелали магически подтвердить заключенный контракт. Оба. Видимо, на них серьезно повлияла начинавшая набирать обороты безработица. Нужное количество охранников в столице уже было нанято, и у остальных остался только один выход - возвратиться в свою страну. Разумеется, многих это не устраивало. Прежде всего потому, что там тоже было проблематично найти работу. В Нимилсе теперь нужны были строители и прислуга, так что неприкаянных воинов осталось довольно много. Настолько, что у Ольстреха с Грозой была полная свобода выбора.
Получивший новую одежду и новое назначение, бывший раб развил бурную деятельность. Он полдня уточнял у меня в подробностях, для чего мы нанимаем бойцов, и какие задачи они будут выполнять в первую очередь. Он даже устроил проверку уже нанятым охранникам. Судя по его недовольной физиономии - ни один из бойцов его особо не впечатлил.